Czytaj książkę: «Два в одном. В паутине интриг»

* * *

Вокруг тебя плетут интриги,

Как паутину пауки.

За власть дерутся нынче боги,

Им милосердье не с руки.

Сестра сестре тут строит козни,

Чтоб у престола постоять.

Не чужды им людей пороки,

Чтоб обмануть или предать…

Краткое содержание предыдущей части

Артам вместо Артема становится великим князем Озерским. Поначалу ему нелегко соответствовать этой роли, он испытывает страх и неуверенность. Боится, что окружающие узнают о его фальшивой сущности и увидят, как он скованно и неумело управляет княжеством, в отличие от Артема.

Однако ему на помощь приходит Мила. Она осознает, что Артем отправился за реку, к эхейцам, и может не вернуться за ней. Также она замечает, что за Артамом начинает ухаживать риньера Ирена. Движимая ревностью, Мила оттесняет наивную девушку. Чтобы избежать неловкой ситуации, Артам решает заняться магией, а все дела возлагает на Милу, как на канцлера княжества.

Мила убеждает его сделать ее своей любовницей. Артам, переживающий из-за отказа невесты Неелы стать его женой, принимает это предложение. Их союз оказывается плодотворным, они дополняют друг друга. Однако, сожительствуя с Милой, Артам волнуется, как отнесется к этому Артем, когда узнает правду. Мила успокаивает его, обещая, что возьмет на себя разговор с Артемом.

Чтобы леди Ирена не могла стать соперницей, Мила прилагает усилия и сватает риньеру за магистра паладинов Хойскара. С помощью угроз и уговоров она убеждает ее стать любовницей магистра. Риньера вынужденно исполняет приказ и получает жениха: бывший дикарь, который теперь занимает высокое положение в княжестве, решает на ней жениться.

У Артама возникает план освободить Город Мертвых, который он обещал отдать Артему по обоюдному согласию. Он отправляется туда в надежде найти Архимага и забрать у него посох, запускающий «Око мага» – сильное заклятие, которое ищет чужаков, посмевших проникнуть в сердце города, и направляет туда орды нежити.

Перед тем как отправиться в путь, он узнает от своего ручного дракончика, что только гремлуны могут ему помочь. Решившись, Артам отправляет послание в мир гремлунов.

Ему отвечает гремлунка Неси-День-Ги, недавно овдовевшая. Она предлагает свою помощь в обмен на то, что Артам женится на ней. Призвав девушку, он видит, насколько она прекрасна, и соглашается. Они вместе разрабатывают план проникновения в Город Мертвых.

В Городе Мертвых к ним присоединяется шпионка хранителя Иля, бабка Агнессы, и убеждает Артама принять ее помощь. Они направляются в центр города, а гремлунка расставляет негаторы магии, которые усыпляют нежить.

Однако по дороге на Артама нападает незнакомец, обладающий огромной силой. Он требует рассказать ему о молодом драконе. Но Артам ничего не знает о драконах, он вырывается и убегает. Но беда не приходит одна. Он попадает в зал с архи-личем. Между мертвым магом и незнакомцем начинается магический бой.

Шпионка объясняет Артаму, что это сильный демон, и теперь им обоим грозит смертельная опасность. Артама осеняет мысль использовать заклятие пленения демонов. Он чертит своей кровью у ног пентаграмму с кругом, и в нее попадает демон, победивший лича. Артам захватывает его душу, но на него нападает лич.

В этот момент срабатывают негаторы, и лич падает без сил. Артам подхватывает мертвеца и бежит из центра города. Внизу, в подвалах одного из замков, на него нападают всполошившиеся орды нежити, и Артаму с трудом удается с ними справиться.

Он получает посох с навершием дракона и возвращается в мастерскую, где проводит ритуал освобождения души дракона. В благодарность дракон съедает его ручного дракончика, но не убивает Артама.

В это время происходит похищение невесты Артема, и не без помощи старого слуги царя, борза Эвридара, ее крадут воины Эгемона, брата царя заречных эхейцев. Артем бросается в погоню и находит свою возлюбленную в одном из замков брата царя, где спасает ее. Брат царя Эгемон бежит в горы, чтобы заручиться поддержкой князей гор, а Артем ожидает его нападения. Он разбивает отряд горцев, но после битвы его вызывают на бой драконы.

В амулете дракона, который нашел Артем, живет душа старого агента дракона-хранителя, и она стремится захватить тело юноши. Между ними разгорается борьба, в которой старик использует свои знания и незнание природы драконов Артемом. В битвах с драконами Артем побеждает слабых противников, обретая силу и новые навыки. Кроме того, к нему присоединяются два молодых дракона, которые становятся его спутниками: один – тот, что высвободился из посоха, а второй – черная дракониха, которая никогда не сражалась, а лишь пряталась.

Артем возвращается в замок царя, чтобы воссоединиться со своей невестой. Однако замок осаждают дружины великих родов во главе с братом царя Эгемоном, требуя отдать принцессу Эгемону. Артем без лишних слов сжигает наглого выскочку магическим огнем, а его спутник-дракон, приняв иллюзию большого красного дракона, разгоняет осаждающих.

Полагая, что царство эхейцев у него в руках, Артем направляется в главный замок Эгемона, чтобы забрать его казну. Но замок осаждают орды дикарей с гор. Артем вновь использует драконов и разгоняет дикарей, но узнает, что их направляют в долины демоны.

Он призывает из Озерного княжества свою подругу, Неелу Полумертвую – жрицу богини смерти, и вместе с ней освобождает одну из богинь из плена дракона. Это одна из трех сестер, которая называет себя богиней равновесия Нарной. Она старшая и уравновешивает мрачную Иехиль – богиню смерти, и ветреную Мару – богиню милосердия.

Его и принцессу боги одаривают магическими дарами. Но за этими дарами скрываются некие тайны, и это тревожит Артема, он не понимает интереса богов к своей персоне.

Иль-хранитель, охваченный тревогой, не может найти себе места. Его опасения касаются Артама и древнего дракона, чья сила и ярость могут уничтожить все на своем пути. Он боится, что могучий страж мира, привлеченный суетой Артема и Артама, придет на Озера и обрушит на этот мир хаос и разрушение.

Однажды, когда тьма сгущается над Мертвым городом, Иль-хранитель следует за Артамом в его зловещие пределы. Демоны, обитающие в этом проклятом месте, чувствуют его присутствие и бросаются на него с яростью, не знающей пощады. В этот момент Иль-хранитель осознает, что его жизнь дороже тысячи других. Он принимает решение пожертвовать тысячей своих тифлингов, надеясь, что эта жертва спасет его от смерти.

Однако судьба распоряжается иначе. Артам направляет нежить на демонов, и те обращаются в бегство.

Тифлинги, ведомые жаждой свободы и мести, узнав о падении своего хранителя, поднимают восстание. Их гнев и ярость обращаются против Иля и его слуг. Храмы, некогда священные, теперь пылают в огне, а священники, верные своему божеству, падают один за другим под ударами мечей и копий.

Озерное княжество погружается в хаос, словно его раздирает невидимая рука судьбы. Этому поспособствовала Агнесса, бывшая невеста ангела Арингила, освобожденная им из плена. Она, некогда преданная и проданная демонам ради власти и красоты, оказалась низвергнутой в самую бездну – «Помойку», место, где обитали павшие тифлинги. Но Арингил, изменившийся до неузнаваемости, приходит ей на помощь.

Ангел, светлый и чистый, теперь облачен в броню, сверкающую, как утреннее солнце. Его глаза, полные милосердия, при виде демонов горят огнем мести. Он сражается за Агнессу, за ее честь и свободу, и его сила подобна буре, сметающей все на своем пути.

Демоны, собравшиеся в яме, не могут противостоять этому светлому ангелу. Они падают один за другим, их крики боли и ярости эхом разносятся по «Помойке». Арингил и его небольшая армия раскаявшихся тифлингов, преобразившихся под его руководством, идут вперед, не зная страха.

Иль, хранитель Озер, в отчаянии. Его власть рушится, словно хрупкий замок под натиском урагана. Могущество, что он копил, ускользает сквозь пальцы, оставляя лишь горькое послевкусие утраты. В этот момент, когда тьма сгущается над его головой, к нему является богиня милосердия Мара. Ее голос, нежный, но полный решимости, прорывается сквозь мрак. Она предлагает ему то, от чего он всегда отказывался – вступить в союз с сестрами. Иль, потерявший веру в свои силы, соглашается, но в сердце его таится злоба, как черная тень, готовая вырваться в любой момент.

Артем, возведенный на трон, запоздало осознает, что получил не царство, а лишь его иллюзию. Великие рода, когда-то преклонявшиеся перед ним, теперь заперлись в своих замках и не признавали его своим правителем. Царство раскалывается надвое: малая часть подчиняется Артему, но большая остается непокоренной, словно дикий зверь, чующий слабость вожака. Вскоре на горизонте маячит тень новой угрозы – демонопоклонники, жаждущие разрушить все, что он создал. Его положение усугубляется тем, что жена, Дионисия, не разделяет его взглядов и открыто противостоит ему. Их отношения, некогда полные любви и надежд, превращаются в поле битвы, где каждый шаг может стать последним.

Артем на время покидает гордую эхейку, оставив за спиной руины своих надежд. Он отправляется в замок дракона, о котором узнал из книги «Древних сказаний». Его путь лежит через небеса, где он парит в образе истинного дракона, словно сам дух свободы.

На скале, на западе, возвышается черный, мрачный замок, словно воплощение всех его страхов и сомнений. Артем опускается на разрушенную башню, и в тот же миг неведомая сила обрушивается на него, словно буря, разрывая его крылья и ломая кости. Он падает, теряя сознание, но в последний момент успевает принять человеческий облик, который спасает его от неминуемой гибели.

Он спускается в мрачный зал, где стены покрыты светящимися фресками, рассказывающими историю гибели прежнего хранителя этого мира – дракона, который подружился с богиней, а затем был изгнан и пленен демонами. Сердце дракона было вырезано, и его дух остался заточен в этом замке, как в клетке. Артем, стоя перед этой картиной разрушения, чувствует, как холод страха проникает в его душу. Он не знает, как выбраться из этой ловушки, но понимает, что отступать уже поздно.

На помощь ему приходит гремлун Свад, который находит выход из замка под горой в подземелье. Они обнаруживают за стеной существ без лиц и мрачный большой каменный саркофаг. Устрашенный, Артем не решается вскрывать его. Он выходит на склон горы и, приняв образ дракона, летит обратно, дав себе обещание вернуться сюда.

Глава 1

Высшие планы. Замок дракона-хранителя

Дракон-хранитель, сжимая подлокотники трона, чувствовал, как его сердце наполняется гневом. Посланник демонов говорил вежливо, но в его словах сквозило презрение, которое невозможно было не ощутить.

– Мой повелитель недоволен тем, что происходит в преддверьях Ада, – начал посланник, его голос был холоден, как зимний ветер. – В яме, которую мы тебе открыли для павших тифлингов, появился ангел. Светлый, как утреннее солнце, он знает законы Создателя и не нарушает их. Но он приходит туда и уводит с собой тех, кто нашел в себе силы покаяться. Его армия растет, и это угрожает нам.

Дракон не смог сдержать презрительного смешка.

– Какая армия, посланник? Два десятка глупых тифлингов, поверивших в справедливость? Не смеши меня…

Посланник демонов сверкнул красными глазами, но сдержал рвущееся наружу раздражение.

– Нет, дракон, – ответил он, его голос дрожал от едва сдерживаемого гнева. – Это сейчас у него два десятка последователей. Но что будет через сто или двести лет? Их будут сотни, тысячи. И тогда он станет настоящей угрозой. Он действует, не нарушая законы мироздания, и не поддается соблазнам. Упертый, светлый дурень. Мой господин требует, чтобы ты решил эту проблему. Мы по твоей просьбе приготовили для павших тифлингов «Яму скверны», но у нас с тобой договор. Не нарушай его, иди и реши эту проблему.

Дракон медленно поднялся с трона, его глаза горели гневом.

– Я решу эту проблему, – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Так и передай это своему господину.

Посланник демонов поклонился и исчез, оставив после себя лишь запах тухлых яиц. Дракон поморщился, чувствуя, как его ярость нарастает, словно вулкан, готовый извергнуться. Он крепко сжал пальцы на кривых лапах, его когти впились в ладони, оставляя глубокие следы.

«Я решу эту проблему», – повторил он про себя. Но в глубине души он боялся, что этот вызов станет началом конца его власти. Мир изменился, и изменился незаметно. Его власть уже не была полной, как он привык считать. Отцы церкви не справлялись со своей задачей. Король жив, и кровь иномирцев продолжает править на подчиненных ему землях. «Надо обновить кровь», – подумал дракон. Он вызвал тифлинга-распорядителя, и в тронный зал вошел сгорбленный старый преданный ему архитифлинг. Он поклонился и стал ждать распоряжений.

– Рунгерран, передай моей страже, чтобы они перестали оберегать отцов церкви. И присмотрите среди служителей молодую активную поросль на их место.

– Все исполню, господин, – поклонился архитифлинг и вышел.

Дракон остался один, погруженный в раздумья. Перед ним стояла непростая задача: ангел, несмотря на всю свою слабость, был неподвластен ему. Но и дракон не мог позволить себе слабость. Это он притащил человека сюда для того, чтобы тот снял с портала полог защиты, но неожиданно все повернулось несколько иначе. Человек исчез из его поля зрения, а ангел стал жить своей жизнью и мешать ему.

«Нужно проверить его мощь», – размышлял он, сжимая кулаки. Ангел – это тот же тифлинг, только из другой вселенной, и он жил по законам, которые его защищали. «Хитрый и коварный, – с раздражением думал дракон. – Но я должен его вытащить из-под защиты этих законов. И как же это сделать?»

Он снова позвал распорядителя, чувствуя, как внутри него закипает ярость.

– Позови начальника моей стражи, – приказал он.

Когда тот вошел, дракон достал свиток «власти», материализовавшийся из воздуха, словно воплощение его воли.

– Жирар, – произнес он, глядя на широкоплечего тифлинга с козлиными ногами. – Возьми этот свиток. Он поможет тебе сковать ангела, который появился в «Яме скверны». Приведи его сюда. И не жалей бойцов, пусть их будет столько, сколько потребуется.

Тифлинг, склонив голову, хрипло ответил:

– Все исполню, повелитель.

С этими словами он ударил себя в грудь мощным кулаком и, пятясь, вышел, оставив дракона наедине с его мыслями. Они тяжелым грузом давили на сознание дракона-хранителя, словно предвещая неизбежное столкновение могучих сил. Пришло время появиться сопернику, и внутри дракона росла тревога, заглушая все остальные чувства.

Столица королевства Риванган, Майроба

На зимнюю Майробу опустилась сонливая темнота. Город затих от дневной суеты, улицы опустели, лишь патрули стражи, освещая фонарями подворотни и улицы, создавали еле слышный шум подкованными сапогами. Снега не было, лишь холодный ветер гонял мусор по каменной брусчатке, кружил и уносил свою злобу вдаль.

В доме на южной окраине города сидел мрачный старик. Он чего-то ждал с напряженным лицом.

Старик вздрогнул. Его сердце пронзила острая боль, как от удара кинжалом. Связь с сыном оборвалась.

– Ох, беда, – прошептал он, и слезы, горячие и горькие, хлынули из глаз. Он вытер их тыльной стороной ладони и тихо, почти беззвучно прошептал: – Прости, сын, что не уберег. Но я отомщу.

Всю ночь он сидел, сгорбившись, словно древнее дерево под натиском бури. Горе терзало его душу, но он знал, что должен действовать. На рассвете он с тяжелым сердцем встал, оделся и, не замечая шума города, направился ко дворцу жандармерии. Его экипаж катился по улицам, но старик не видел ни людей, ни зданий. Он был погружен в свой мрачный, отчаянный мир.

У ворот дворца его встретил стражник-жандарм. Суровый, но внимательный взгляд пробежался по фигуре старика.

– Куда, к кому?

– К генералу Руберу. Я отец риньера Оробата. У меня важные вести.

Жандарм молча кивнул и исчез за воротами. Вскоре он вернулся и сухо произнес:

– Жди здесь.

Старик остался один, окруженный холодной тишиной. Время тянулось медленно, как песок в часах. Наконец, он услышал торопливые шаги. К нему подошел старший наряда.

– Генерал примет вас, – коротко бросил он и указал на дверь.

Старик поднялся и вошел в просторный кабинет. Генерал Рубер, высокий, крепкий мужчина с холодными серыми глазами, стоял у окна. Он обернулся, и его взгляд, полный удивления и уважения, остановился на госте.

– Я слушаю вас, – сказал он и сел за стол, сцепив руки перед собой.

Старик медленно снял плащ, обнажив запястье. Там, на коже, был вытатуирован крест – древний знак Братства. Генерал вздрогнул, словно от удара молнии. Его глаза расширились, и он подался вперед.

– Добро пожаловать, брат, – произнес он хрипло. – Это… – На секунду он замялся. – Это очень неожиданно. Что привело вас ко мне?

– Судьба моего сына, генерал. Он был агентом «Южного братства», внедрен к церковникам. Мы не боремся с церковью или магами, наши задачи куда более глобальны: мы противостоим силам демонов, которые угрожают нашему существованию.

Рубер растерянно взглянул на старика. Он был лишь послушником, но не посвященным.

– Я был послушником, – ответил генерал, – во многое не посвящен…

– Я знаю, генерал. Потому и пришел к вам. Мой сын, риньер Оробат, служил Проказе – одному из иерархов церкви. Я – смотрящий от Братства в столице королевства, и мы заметили, что среди отцов церкви появились демонопоклонники.

– Одержимые? – воскликнул Рубер, подняв брови.

– Нет, те, кто продал им свою душу. Проказа отвечал за смену короля, а мой сын действовал на севере, устанавливая связи церкви и аристократии. Нам нужно было выяснить, кто из аристократии был демонопоклонником. Но король что-то учуял после того, как начали погибать претенденты на трон. Он приказал прокурору Грибусу расследовать эти убийства. Остальное вы знаете: вы и юный сыщик разрушили планы и церкви, и наши.

– Вы хотели убить короля? – с удивлением спросил Рубер.

Старик вздохнул и ответил:

– Генерал, Безгон сам решил свою судьбу. Он был слишком мягок и легко управляем. Сын прокурора должен был стать его преемником – он был достойной кандидатурой. Остальные – лишь помеха.

Рубер нахмурился, чувствуя, как внутри поднимается волна гнева.

– Вы так спокойно об этом говорите, – произнес он, сжав кулаки.

– Я пытаюсь быть откровенным, – ответил старик. – Мне уже нечего терять. Я потерял сына и прожил долгую жизнь. Единственное, чего я хочу, – это отомстить тем, кто убил моего сына, и помочь вам в борьбе с врагами короны. Мое мнение о короле не имеет значения. Вы многого не понимаете, генерал, и именно поэтому так возбуждены… Вчера моего сына казнили в доме Проказы, а его душу продали демонам.

– Вы уверены в этом? – с сомнением спросил генерал.

– Да, мы поддерживали с ним связь, но она внезапно прервалась. Он должен был прийти к Проказе с докладом, но так и не вышел из его дома. Проказа известен своими жестокими пытками, он заставляет людей отдавать свои души демонам. Я не могу оставить это без ответа. В его замке хранятся документы, свидетельствующие о связи отцов церкви с демонами и их измене.

Рубер, нахмурившись еще сильнее, встал и начал расхаживать по кабинету.

– Чего вы от меня хотите, посвященный? – прямо спросил он.

– Я прошу вас окружить дом Проказы и захватить его. Он, конечно, вызовет демонов, но у меня есть амулет первых королей, который блокирует их силу. В результате вы представите королю демона и предателя, получите компрометирующие документы на отцов церкви и сможете устранить их всех. Это поможет Безгону прожить еще немного.

– Сколько? – уточнил Рубер.

– Пока не родится и не вырастет его сын, – ответил старик.

– А сын Грибуса? – спросил Рубер.

– Он обречен, генерал. Проказа не оставит его в живых. Я думаю, демоны уже идут по его следу.

– И ничего нельзя сделать, чтобы спасти его, посвященный?

– К сожалению, нет. Он у шуаньцев, и Оробат знал, где он. Я уверен, что под пытками он рассказал об этом Проказе. Демоны не смогут забрать его душу, но они могут обмануть его и сделать одержимым. Вы сами должны будете его убить, генерал.

Рубер вздрогнул, но промолчал. Он не решался спорить с влиятельным членом Братства.

– Но я должен быть уверен, что это не ловушка, – произнес он.

– Мое слово. Разве этого недостаточно, послушник Рубер? – упрямо спросил старик.

Рубер помолчал и неохотно ответил:

– Достаточно. Когда надо начинать операцию?

– Сегодня ночью, но действовать нужно скрытно. Возьмите десяток стражников, я открою вам проход в поместье и пойду с вами, иначе демон всех уничтожит. Подгоните повозку с тюремной клеткой, туда мы поместим Проказу и демона.

– Вы не будете убивать Проказу? – спросил Рубер.

– Нет, его убьет король.

Он замолчал. Рубер, понимая, о чем говорил старик, кивнул. Безгон знал, как заставить других пожалеть о своих неосмотрительных поступках. Но он действительно был слаб и не отличался решимостью. Им можно было управлять, внушая ему нужные мысли. И да, это было опасно.

Рубер, генерал, привыкший к приказам и сражениям, замер в напряженном ожидании. Старик, его наставник и хранитель древних тайн, молча сидел перед ним, погруженный в свои мысли. Его глаза, когда-то ясные и проницательные, теперь светились таинственным огнем. Рубер моргнул, пытаясь прогнать наваждение, но свет не исчезал.

– Рубер, – внезапно произнес старик, его голос был полон решимости и печали. – Я чувствую приближение смерти. Мое время подходит к концу, но я успел получить знание, которое не должно быть утрачено. Готов ли ты принять мою ношу? Готов ли ты остаться в столице и стать смотрящим вместо меня?

Рубер растерянно взглянул на старика. Он не был посвященным, не знал всех тайн и не был готов к такой ответственности. Но в глазах старика он увидел решимость и надежду.

– Я готов, – ответил он, хотя его голос дрожал. – Что я должен сделать?

Старик вздохнул, его лицо стало еще более серьезным. Он достал из-за пазухи древний амулет, покрытый рунами и символами.

– Давным-давно жил истинный дракон, – начал он, его голос стал тихим и торжественным. – Он правил этим миром, и боги покорились ему. Дракон был человеком, которого призвали маги из другого мира, где магия была неведома. У него была своя, драконья магия, и он долго правил. Но маги-люди, гордые и жадные, решили соединить два мира. В одном из них существовал источник вечной жизни. Собрав свое могущество, они тайком разрушили границы миров и принесли этот источник в наш мир. Но с другой стороны границы между мирами тоже рухнули, и из нижнего мира демоны хлынули в наш мир. Дракон не смог противостоять этой армии. Боги и люди восстали против него. Преданный и лишенный силы, он был убит. И мир погрузился в хаос.

Старик взял руку Рубера и, не колеблясь, уколол его палец стилетом. Капля крови упала на амулет, и тело Рубера пронзила странная, но не болезненная дрожь. Это состояние прошло так же внезапно, как и началось.

– Вот и все посвящение, – сказал старик, его голос дрожал от усталости, но в нем звучала гордость. – Теперь этот амулет – твой. Он хранит в себе древнюю силу и знание. Ты должен будешь использовать его с мудростью и осторожностью.

Он достал из-за пазухи старую потрепанную книгу и протянул ее Руберу.

– Это сказания древних времен, – продолжил он. – Прочитай их, когда будешь свободен. В них ты найдешь ответы на все свои вопросы и поймешь, что нужно сделать, чтобы спасти этот мир.

Рубер осторожно взял амулет и книгу.

– Я должен спасти мир? – спросил он. – Как?..

– Тебе подскажет твое сердце, Рубер, не бойся. И вот еще книга – «Древние сказания», тут много ответов на все вопросы, которые ты не высказал.

– А что, – спросил он, – нынешний дракон не истинный?

– Нет, Рубер, – ответил старик. – Нынешний дракон – лишь его воплощение. Истинный дракон – это нечто большее. Он прибудет, когда будет готов. И его появление будет означать начало новой эпохи. Этот же дракон заключил союз с демонами и разделил власть над миром. Истинный дракон так не поступает. Нынешний хранитель отдает грешные души демонам, а демоны совращают людей на злые дела и обманом загоняют их под закон проклятия. Все проклятое принадлежит демонам, и чем больше зла в мире, тем сильнее демоны. Уже сейчас они наложили свою лапу на церковь. Им еще неподвластны маги, но и маги не могут избегнуть соблазнов. Их манит власть, как манила их предшественников. Мир, захваченный демонами, вместе со всеми людьми уничтожают прилетевшие драконы. Остаются лишь те, кого не тронул разврат демонов, и они со временем наполняют землю. Так уже было несколько раз, мы не хотим повторения прежних трагедий.

Церковь, которую все считают творением дракона, на самом деле создана нами, Братством. Мы были вынуждены противостоять им, чтобы защитить простых людей. Но у нас нет возможности контролировать все. Мы – хранители древних пророчеств, по которым сверяем свое время. И когда-нибудь наши усилия принесут плоды.

Старик замолчал, погрузившись в свои мысли. Рубер вздохнул, глядя на книгу, которую держал в руках. Он не ожидал, что его жизнь снова превратится в череду испытаний. Но, возможно, именно в этом и есть смысл его существования.

Они просидели до поздней ночи в тишине, каждый погруженный в свои мысли…

В темноте ночи несколько экипажей покинули дворец жандармерии и направились к Северным воротам. Там, за высокими стенами, находилась цитадель отцов церкви – «Обитель света и мудрости», как было высечено крупными буквами на фасаде ворот цитадели. Рядом с ней притулился небольшой особняк с садом, где, казалось, время остановилось, но где всегда кипела тайная, скрытая от чужих глаз жизнь.

Рубер вместе с десятком одетых в черные мундиры жандармов в сопровождении старика подошел к высокому забору с тыльной стороны городской стены. Старик отмерил пять шагов вдоль забора к середине и остановился.

– Здесь, – прошептал он еле слышно, – поднимите дерн.

Двое стражников по знаку Рубера подошли к старику и стали руками поднимать пласты травы. Под травой оказался бронзовый, покрытый зеленью люк. Его тоже подняли, и старик приказал:

– Полезайте, идите осторожно, проверьте, что там.

Оба стражника прыгнули вниз и на время пропали из поля зрения. Минут через пятнадцать они вернулись. Один высунул голову и сообщил, что подземный ход ведет в темницу. В камере спит и храпит смотритель темницы.

– Маленький такой? – спросил старик.

– Да, с бородой, – кивнул стражник.

– Это палач, – ответил старик. Он вынул из кармана плаща трубку и протянул жандарму. – Дунь в сторону спящего, – проговорил он. – Тут отравленная стрелка, палач не сможет кричать или пошевелиться, его разобьет паралич. Только осторожно, на игле яд змеи с юга.

Жандарм со страхом осторожно взял трубку.

– А с какой стороны дуть? – спросил он.

– Там, где перевязано веревочкой, – пояснил старик. Жандарм исчез в люке, а старик и Рубер стали ждать его возвращения.

Ждать пришлось недолго. Из люка снова появилась голова жандарма.

– Готово, – коротко бросил он. – Палач обездвижен, путь свободен.

Старик, не теряя ни секунды, приказал:

– Вперед!

Рубер повторил его приказ. Они погрузились в сырой, мрачный тоннель, который, как оказалось, вел в подземелье через канализацию. На узкой лавке, словно прикованный к этому месту, лежал палач. Его взгляд, застывший и пустой, был устремлен в одну точку.

– Он придет в себя? – спросил Рубер, не сводя глаз с парализованного человека в мятой, измазанной бурыми пятнами одежде.

Старик покачал головой, его лицо исказила гримаса ненависти.

– Нет. Пусть подохнет от голода. Слишком много душ он загубил. Старая сволочь, – процедил он сквозь зубы. – Он все слышит, – добавил старик, его голос был полон презрения. – Пойдем. Я покажу, где покои Проказы. Когда он продал свою душу демонам, они наложили на него этот знак – болезнь проказа. Теперь он живет за счет жертв, словно вампир. Пережил уже два поколения Конадриона. Все ждут, когда же он наконец подохнет, но этот ублюдок живее всех живых, – старик мрачно усмехнулся.

Рубер нахмурился, его глаза сверкнули холодным огнем.

– Почему его не прикончили раньше?

– Кто бы это сделал? Ты только что получил должность. Привлекать наемников бесполезно. У нас не было возможности. Но мы все же подсунули ему своего агента. Это мой сын, – старик замолчал, его лицо потемнело, словно мрачная тень накрыла его душу.

В доме царила зловещая тишина, нарушаемая лишь тихим скрипом половиц под ногами жандармов. Осторожно ступая, они медленно поднимались по лестнице, словно вторгаясь в царство теней. Дом казался вымершим, и лишь слабый свет из-под двери кабинета на втором этаже нарушал эту мрачную безмолвную картину.

– Он там, на втором этаже, в своем кабинете, – прошептал старик, его голос дрожал от напряжения. – Проказа никогда не спит. Он постоянно ищет жертву, плетет свои интриги…

Старик уверенно двинулся вперед, его шаги были твердыми, несмотря на страх, читающийся в глазах. За ним следовал Рубер, его сердце билось учащенно, но он не позволял себе поддаться панике.

Они подошли к двери, из-под щели которой тускло мерцал свет. Старик резко распахнул ее, и их взору предстала зловещая картина. За столом, склонившись над древними манускриптами, сидел человек в мантии мага, его лицо скрывал глубокий капюшон. Внезапно он поднял голову, и Рубер, не успев подготовиться, вздрогнул. Перед ним предстала маска – изуродованное лицо с провалившимся носом, обтянутыми кожей скулами и мертвыми, пустыми глазницами, в которых горел огонь безумия.

– Что вам нужно? – хрипло спросил человек в мантии, его голос был низким и гортанным.

– Проказа, я пришел за ответом, – сказал старик, его голос дрожал, но в нем звучала решимость. – Где мой сын Оробат?

– Очень хорошо, – усмехнулся человек, откинувшись на спинку кресла. – Не пришлось вас долго искать. И много вас тут, в коридоре?

– Двадцать, – ответил старик.

– Немного. Но жертвенных душ хватит, чтобы утолить голод моим господам, – произнес Проказа, и его голос стал хриплым и зловещим, словно исходил из самой бездны. Ты встретишься с сыном в преисподней, старик. Там вам самое место. Приди, мой господин! – прокричал Проказа, и этот крик напоминал карканье ворона. – Здесь вам жертва.

Воздух в комнате стал густым и тяжелым. Внезапно из темноты, словно из ниоткуда, возник безобразный демон. Его тело было покрыто чешуей, а глаза горели алым огнем. Демон упер лапы с длинными когтями в бока, и его козлиные ноги высекли искры из каменного пола. Три жандарма, следовавшие за Рубером, отступили. Их лица побледнели от страха.

– Стоять, смертные! – пророкотал демон, его голос был подобен скрипу старых колес. Он стукнул копытом, и вновь искры посыпались на камни пола. – Я должен насытиться вашей жизнью!