Czytaj książkę: «Украденная корона», strona 6

– Черт, – ругнулся Марлон и засмеялся, хотя у него перехватило дыхание. – Я уж подумал, вы заставите нас плыть.

Я увидела корабль, пришвартованный у берега. Его корпус был черного цвета, а палуба – белого. Высокие мачты с парусами тянулись в небо, и паруса так плотно обвили мачты, что я поначалу не заметила их. Судно казалось достаточно большим, так что мы все могли разместиться на нем, но, кроме каюты капитана, я не увидела других крытых помещений. Корабль напоминал скорлупу ореха с мачтами и полотнищами, среди которых невозможно спрятаться от ожидавшей нас гибели.

Меня пробрал озноб. Мы на судно, раскачивающееся из стороны в сторону на воде. На воде, которую мы не видим. Которая однажды чуть не убила меня. Мое дыхание участилось, а руки сжались в кулаки. Я постаралась прогнать воспоминания, чтобы успокоиться, но бесполезно. Я снова оказалась восьмилетней девчонкой, которая бежала вдоль ручья.

Той весной лили такие дожди, что самые мелкие протоки обратились в бурные реки. Брусчатка на дороге скользит, и я, ухватившись за застежки рюкзака, пытаюсь не поскользнуться. Вдруг черное как ночь небо озаряет молния. Я вздрагиваю и резко оборачиваюсь, теряю равновесие и падаю. Вода увлекает меня, прежде чем я успеваю осознать, что упала в поток. Я тяну руки, чтобы ухватиться за что-нибудь, но скользкие камни мешают это сделать. Вода попадает мне в нос и рот, волны давят на меня, какая-то сила тянет вниз. В глазах темнеет, мое тело ударяется о камни, голова гудит. Я пытаюсь открыть глаза и, хотя вода мутная, вижу кровь. Я больше не знаю, где верх и где низ. Я просто хочу дышать.

Сердце в моей груди разрывалось при виде волн. Я ощутила удушающий страх, который так цепко опутал меня, что я даже закрыла глаза.

Мир вокруг черный, и я думаю, что это конец, как вдруг ощущаю, как кто-то тащит меня из воды. Воздуха нет. Я хочу дышать, но вдохнуть не получается.

Кто-то сильно ударяет меня в грудь. Из горла хлещет вода. Я открываю глаза и вижу его перед собой. Солдат короля, чье лицо я видела много раз, пусть и издали. Вокруг меня сгущается тьма, будто наступила ночь. Мы смотрим друг на друга, и на долю секунды мне показалось, что он меня убьет. Он знает. Знает, какое я мерзкое создание. Но потом он отходит, и я получаю шанс убежать. Тяжело дыша, сбитая с толку, я бросаюсь в переулок, задавая себе один вопрос: почему он отпустил меня?

Прогнав воспоминание, я прижала кулак к груди, ощущая боль, словно меня только что вытащили из воды. Я стояла на берегу, чувствуя во рту горький вкус прошлого. Мне нужно взойти на судно. Но я не могу. Не могу. Не могу. Я не могу!

Инара обхватила себя руками, скептически глядя на корабль, будто думая, что он может потонуть в любую минуту. Марлон стоял, уперев руки в бока, а князь Неван излучал превосходство, глядя вслед Рену, спускавшемуся по берегу к воде. Ни минуты не колеблясь, князь вскочил на борт. Протянув руку, он смотрел на Инару. Инара помедлила, но потом, приняв его помощь, тоже взошла на борт.

Мои ноги будто вросли в землю. Я не могла пошевелиться. Князь Неван протянул мне руку. Его брови удивленно приподнялись. Нет. Вода поглотит меня. Я не смогу. На этот раз никто меня не спасет. Я отшатнулась назад. Но тут же почувствовала толчок в спину и качнулась вперед, к воде. Беззвучный крик сорвался с моих губ, и я чуть не задохнулась от страха.

Князь Неван схватил меня и, крепко держа, втащил одним рывком на борт. Я жадно хватала ртом воздух. Глаза жгло. Я пыталась не сойти с ума и прижималась к стенке капитанской каюты. За мной шел Марлон, и я бросила на него сердитый взгляд, а он ответил мне усмешкой и подмигнул. Вот подлец.

Князь направился к капитанскому мостику и завел двигатель. В это время Марлон и Рен отдали швартовы. Раздались рычащие и бурлящие звуки, за ними последовал механический рев.

Последним на судно запрыгнул Рен, и его движения были так легки, будто он проделывал это уже тысячу раз. Он достал длинный шест, который крепился к борту корабля, и оттолкнул им судно от берега. Князь Неван уверенно вывел судно на середину реки, и вдруг мы поплыли. Так просто.

Всего через несколько минут Инара перегнулась через борт, и ее стошнило. Этот звук заглушили ворчанье мотора и устрашающий рев волн. Я бы хотела утешить ее, если бы могла пошевелиться. Но я лишь крепче прижалась к стене за спиной, будто могла стать с ней одним целым. Мое дыхание никак не успокаивалось.

Раз за разом я видела волны, смыкавшиеся над моей головой, чувствовала, как течение тащит меня, ощущала воду в легких. Я знала, что это не так, но мой страх был сильнее меня.

Когда Инаре стало легче, она с трудом добрела до меня и опустилась рядом. Прижав колени к груди, она свернулась калачиком у моих ног.

– Вот засада, – проворчала она.

Марлон встал рядом с нами, уперев ноги в палубу и скрестив руки на груди, словно ничто не могло вывести его из равновесия. На его губах играла дерзкая улыбка, из-за чего он напоминал пирата из старинных историй.

– А мне нравится эта посудина!

Мы с Инарой подняли на него глаза, но он был слишком занят созерцанием черной как ночь реки. Некоторое время вокруг ничего не происходило, хотя мое тело пыталось внушить мне, что это не так. Но вдруг резкий крик разрезал воздух. Мы одновременно повернули головы, вглядываясь в темноту по другую сторону капитанского мостика, куда не доходил свет от прожекторов со стены, вдоль которой вилась река.

На другом берегу все было покрыто мраком. Слышалось, будто на ветру шелестят листья в кронах деревьев, и, хотя я ничего не видела, было ощущение, что за нами наблюдают. Кто-то или что-то ожидало нас на той стороне.

– Что это было? – вырвалось у Инары.

Я почувствовала, что она крепче прижимается ко мне.

– Туманные духи. – Подошедший к нам Рен взглянул на противоположный берег, придав лицу скучающее выражение.

– Но здесь мы в безопасности? – уточнил Марлон, беспокойно вглядываясь в темноту, будто мог там что-то разглядеть.

Снова раздался крик. На это раз вдалеке.

– Они избегают воды. Вот почему княжества и Королевский город окружены искусственными реками. По ним мы можем в случае опасности добраться до тоннеля. Пока мы на воде, мы в безопасности.

Отчаяние вытеснило мой страх, и я нахмурилась:

– Для чего вам нужны мы? Если повсюду вода, значит, вы можете и без нашего сопровождения благополучно добраться до Королевского города.

Рен хмыкнул:

– Посмотрите на это судно. Когда-то их у нас было больше двух десятков. Солдаты, которых мы снарядили, не вернулись. Это означает, что их что-то задержало. Мы здесь, чтобы выяснить, что это было, почему связь с Королевским городом прервана и как был разрушен тоннель.

Крик разрастался, будто дикие звери сообщали друг другу о нашем приближении. Я судорожно дышала, втягивая воздух носом и выдыхая ртом. Волосы хлестали меня по лицу: встречный ветер усиливался, князь вел судно все быстрее. Корабль прыгал по волнам так, что нам всем в конце концов пришлось искать опору.

Мы мчались так быстро, что даже самые громкие звуки казались приглушенными. Прожектор освещал путь, и можно было видеть, что нас ожидало впереди. Время от времени мне чудилось мелькание теней, но они исчезали так быстро, что казалось, это могли быть ветки деревьев, склонившиеся над рекой. Густой туман по-прежнему висел в воздухе, подбираясь к нам и выдавая близость туманных духов.

Наконец небо стало светлеть – всходило солнце. Я приоткрыла рот, не в силах дышать. Повсюду была вода. Суша вдруг исчезла, и теперь виднелась лишь блестящая гладь, только и ждущая, когда наше судно опрокинется. Мы достигли Северного моря. И оно казалось бесконечным. Прикрыв глаза, я откинула голову, заставляя себя дышать. Выдох. Вдох. Выдох. Я дышала медленно, глубоко. Хотя желчь и подбиралась к горлу, сердце стучало как бешеное, а мышцы дрожали так, что мне хотелось упасть на колени. Вода. Она повсюду, избежать ее невозможно.

– Все в порядке? – Марлон позвал меня, но я не реагировала.

Неожиданно я ощутила его руку на моем плече. У меня получилось лишь кивнуть, потому что остальное требовало слишком больших усилий, но, кажется, Марлону этого было недостаточно.

– Эй, что с тобой? Ты не в себе?

Если бы могла, то закричала бы от злости. Но я только крепче закрыла глаза, дыхание снова сбилось, потому что я отвлеклась и утратила концентрацию, и паника охватила меня с новой силой.

– Оставьте ее в покое. – Голос Рена заставил Марлона убрать руку с моего плеча.

– Но… – попытался возразить он. Непреклонность Рена заставила Марлона растеряться.

– Паруса сами не поднимутся.

Марлон пробурчал что-то, но потом раздались его шаги.

– Позаботьтесь о ней.

Инара что-то ответила и молча прижалась ко мне. Я слышала, как Рен ушел. И все же продолжала чувствовать на себе его взгляд. Открыть глаза я не решалась. Вдох. Выдох.

Глава 12
Рен

Я знал, что она отреагирует подобным образом. Но то, что это так меня расстроит, было для меня полной неожиданностью. Ее лицо побелело как мел, она постаралась выровнять дыхание, но безуспешно. Ави вжалась в капитанскую каюту, будто хотела стать с ней одним целым. Рядом с ней сидела Инара, которая, несмотря на зеленоватый цвет лица, держалась довольно хорошо. Я отвернулся от них. Сострадание вряд ли поможет нам перебраться на другую сторону.

Вместе с Марлоном мы подняли паруса, а потом я встал на нос корабля, подставляя лицо встречному ветру. Солнце озарило горизонт на востоке, волны, казалось, были к нам сегодня благосклонны. Мир переменился и в то же время оставался таким же беспощадным, как прежде. Вот почему нам нужны эти трое. Без них нас бы убили, прежде чем мы приблизились бы к Королевскому городу.

Меня окружал солоноватый запах моря, ветер трепал волосы. Надо же, сколько лет прошло! Я уже и не помнил, когда в последний раз чувствовал себя таким свободным. Удивляет и пугает, как быстро привыкаешь скрывать свои тайны. Когда ложь становится естественной и в конце концов начинаешь ей верить. И как легко кто-то может разрушить стены, за которыми прятался все эти годы. Я чувствовал ее за своей спиной. Слышал страх в ее дыхании. Ощущал ее темноту.

Это вызывало особенное чувство. Чувство, не имеющее права на существование. После всех несчастий и смертей, которые мне пришлось увидеть, я его не заслужил. И все же оно родилось. Это больше не то необъяснимое желание спасти ее, как десять лет назад, когда мне сразу стало ясно, что она другая.

Мое чувство стало более глубоким, зрелым. Оно жжет меня изнутри, и если уступлю, то оно сбросит нас в бездну. Я не должен был испытывать то, что испытал, увидев ее с рекрутом. Будто она ударила меня в лицо. И все-таки это было необходимо, чтобы отрезвить меня. Ави любила того солдата, простого парня, жизнь которого так мимолетна.

Ее жизнь, напротив, вовсе не взмах крыла на ветру. Она будет жить вечно. И тогда, когда того солдата давно не будет на свете, она продолжит жить. Как и я. За это время мир снова может погрязнуть в войне. Сейчас мне нельзя отвлекаться. Необходимо полностью сосредоточиться на работе. Но почему все становилось иным лишь от того, что она рядом? Возможно, дело в ее глазах. Она слепа ко всему, что находится прямо перед ней. Не потому, что не видит, а потому, что не хочет видеть.

Эти глаза станут моей гибелью. Эти глаза разрушат мои стены.

Они зеленые, как мир. Голубые, как морские просторы. А еще в них сверкают черные бриллианты, которые могли бы быть отражением моей души. Черной, как темнота, которая окутывает наши жизни.

Глава 13
Ави

Мы добрались до суши к полудню. Мои мышцы отекли и болели, но я держалась из последних сил, когда Инара постучала по моему плечу:

– Смотри! Берег!

С трудом я разлепила глаза. Смех, смешанный с плачем, вырвался из моего горла, когда я увидела полуразрушенную пристань и пляж, к которому, теснясь, подступали деревья. Остов пристани все еще виднелся из воды, когда мы вошли в устье реки, углубляясь в земли, где когда-то жизнь била ключом. По берегам высились старинные здания, не поддавшиеся ни разрушениям войны, ни времени, ни стихии. Вокруг царила тишина, иногда нарушаемая щебетом птиц.

Одежда прилипла к телу, в горле пересохло. Чем дальше мы плыли по реке, тем ровнее становилось мое дыхание. Когда мы оказались в огромном озере, меня снова охватила паника, но князь Неван вел судно близко к берегу, следуя невидимому фарватеру, который привел нас в русло небольшой реки.

– Как часто вы отлучались из Княжества, если так хорошо запомнили дорогу? – спросил Марлон, нарушив тишину.

Он стоял рядом с Реном, который находился на носу корабля и неотрывно глядел на воду. Солдат напоминал скалу, которой никто и ничто не может навредить.

– Когда Княжество строилось, мы часто пользовались этим маршрутом, – ответил он.

Его голос звучал глухо и тяжело, будто нес груз многих воспоминаний. Вдруг он обернулся:

– Возьмите что-нибудь из провианта. Мы будем в пути еще несколько часов.

– Когда именно мы должны добраться до Королевского города? – Инара, которая на протяжении всего путешествия старалась держаться рядом со мной, теперь расслабленно потягивалась.

Рен скрылся в каюте капитана и принес небольшую сумку. Князь Неван по-прежнему смотрел прямо перед собой, следуя невидимому курсу. Он был прекрасен. Его волосы блестели золотом в лучах утреннего солнца, а кожа приобрела бронзовый оттенок. Он сиял властью и решимостью. Поморгав, я заметила, что Рен наблюдает за мной.

– При обычных условиях мы добрались бы до Королевского города уже к полудню.

– Прага, – пробормотала Инара название города, который король превратил в свою крепость, Королевский город, когда была одержана победа в ночной войне.

Рен, кивнув, раскрыл сумку и вынул из нее банки с консервами, которые раздал нам вместе с ложками.

– Ешьте. Условия отличаются от обычных, поэтому путь наверняка займет больше времени, а пища даст вам силу.

Когда наши с Реном пальцы соприкоснулись, мое тело словно пронзил удар тока.

– Спасибо, – выдавила я, не уверенная, что смогу проглотить хоть кусочек, пока остаюсь на борту этого судна.

Марлон уже вскрыл банку и принялся есть, Инара боролась с ключом. На этикетке я разглядела изображение какого-то блюда из макарон ребристой формы.

– Каждый из вас должен будет взять по рюкзаку, когда мы сойдем на берег. – Рен поставил корзину и достал один из рюкзаков. Его ткань была черной и на вид очень прочной. – Здесь фильтры для воды, с помощью которых можно очистить речную воду от крупных частиц. Но избегайте стоячих вод. Здесь нож, чтобы обороняться или добыть себе пищу. Зажигалка. Снаряжение для лазания по горам. Одеяло защитит вас даже от сильного мороза. Палатка на двоих. Если мы разделимся, помните: туманные духи повсюду. Их не остановят стенки палатки, а огонь их привлекает.

Я вздрогнула, крепче обхватив жестяную банку, а Марло с Инарой замерли.

– Для чего нам понадобятся эти вещи?

Его темный взгляд перехватил мой, и я на секунду разучилась дышать, представив самое страшное.

– Если сможете где-то забаррикадироваться, будете в безопасности.

– В каком-то здании? Разве они не были давным-давно разрушены? – спросил Марлон с набитым ртом и взял у Инары банку, чтобы открыть, не дожидаясь ее просьбы.

Она улыбнулась ему, слегка поджав губы:

– Спасибо, не беспокойся.

Марлон отмахнулся, сосредоточившись на том, что говорил Рен.

– Остались еще дома, в которых можно укрыться. Только помните, что нужно избегать тумана.

Мы одновременно закивали. В тумане обитали туманные духи. Ночные фейри создали их, чтобы сбивать врагов с пути. Сотни тысяч погибли на исходе войны, прежде чем ночные фейри стали считаться истребленными. Подойдя ко мне, Рен остановился. Мое сердце замерло, я подняла глаза. Его подбородок оттеняла борода, темные волосы растрепались, взгляд был твердым. Он взял у меня из рук банку и, открыв, вернул:

– Поешьте.

Я собиралась сказать, что не могу. Что из-за волн и страха во мне поднимается паника. Я собиралась сказать, что ужас того дня въелся в мою кожу и единственное, чего я хочу, – сойти с этого судна. Но вместо этого я кивнула, ведь ему нет дела до моих чувств. Он солдат, который одержал победу над ночными фейри и построил вместе с князем Неваном княжество на севере Старой Европы.

Я отвела взгляд, не в силах смотреть на него, и стала помешивать макароны, плавающие в красном соусе. Я жевала механически, у меня внутри все сжималось, и я задержала дыхание, чтобы заглушить поднимающийся позыв тошноты.

Рен, развернувшись, вернулся на нос корабля. Берега реки обрамляли деревья, отвоевавшие себе место у воды за последние сто лет. Пышные цветы всевозможных оттенков пытались превзойти друг друга красотой, доказывая, что лето вступало в свои права и в этом уголке мира.

Закончив есть, я присела рядом с Инарой, чувствуя спиной надежную стену капитанского мостика. Удивительно, каким мирным все казалось. Я всегда думала, что мир за пределами Княжества лежит в руинах, а он оказался прекрасным.

* * *

Солнце стояло в зените, мы едва не плавились от жары. Вдруг Рен забил тревогу:

– Впереди препятствие!

Мы очнулись от полудремы и бросились к нему, судно замедлило ход, а меня снова сковал страх. Посреди реки из воды торчал металлический столб с поперечными перекладинами. Он напоминал лестницу, ведущую из воды в небо.

– Это опора высоковольтной линии! – воскликнула Инара, но я не поняла, что она имела в виду.

Я смотрела на суда, стоявшие у берегов. Их были десятки, они покачивались на волнах, будто ждали возвращения солдат, когда-то причаливших здесь. Но те исчезли и никогда не вернутся. Нам предстояло выяснить, что произошло, и узнать об опасностях, подстерегающих за рекой.

Остальные тоже смотрели на корабли. Над нами нависла зловещая тишина. Вдоль левого берега, между деревьями, стелился туман и раздавался угрожающий треск.

Князь Неван медленно направил судно к правому берегу.

– Нужно причаливать. Дальше пути нет! – крикнул он с капитанского мостика.

Посыпались команды, которые ни о чем мне не говорили. Но Рен тут же принялся за работу, и Марлон быстро сориентировался и стал помогать. Только мы с Инарой стояли без дела. Уже через несколько минут мы оказались на берегу, а князь Неван заглушил двигатель. Он вручил каждому по рюкзаку и отдал приказ следовать за ним. Я собиралась выполнить распоряжение, но вдруг почувствовала, как кто-то подхватил меня за талию и опустил на сушу.

Покачнувшись, я удержалась за ствол дерева и увидела, как Марлон с рюкзаком спрыгнул с борта, за ним последовали Инара, князь и, наконец, Рен.

– С этой минуты вы должны постоянно находиться со своим партнером, – проинструктировал нас Рен, переводя взгляд с одного на другого. – Мы с Авианой будем двигаться впереди. В середине пойдет князь Неван, Марлон и Инара следуют за ним. Будьте начеку. Обращайте внимание на любой признак тумана, ведите себя максимально тихо.

Мы закивали, хотя события стали развиваться слишком стремительно.

– Мы уже побеждали монстров, и с этими справимся, – улыбнулся князь Неван.

Хотел ли он подбодрить нас этими словами? Осознавал ли он себя убийцей, уничтожившим множество ночных фейри, наших предков? Но теперь было не время говорить об этом, поэтому я просто постаралась собраться с силами. Рен, открыв рюкзак, достал золотые карманные часы. На крышке был изображен герб короля. Заглавные буквы его имени, А и Д, означавшие Артур Домберг, переплетенные между собой, венчала корона.

– Это укажет нам путь во дворец и приведет к магниту, который король когда-то приказал спрятать в стене на границе Королевского города. – Он открыл крышку. Под ней оказались не часы, а компас. Он яростно крутился, будто его цель постоянно находилась в движении.

– Видимо, проблема заключается в том, что солдаты, прибыв сюда, не смогли найти дворец, – пробормотал князь Неван, потирая подбородок и извлекая из рюкзака такой же компас.

– Есть ли у нас в таком случае шанс найти дорогу? – спросила Инара, тоже доставая компас, чтобы проверить его.

– Конечно! – Рен вытащил еще три компаса из кармана куртки, передавая один князю, а другой – Инаре. – У нас есть собственные компасы, они помогут найти дорогу.

– Куда они приведут? – спросила я, разглядывая золото, на котором было выгравировано неизвестное мне созвездие. Внутри находилась стрелка, направленная в противоположную от реки сторону.

– К одной точке неподалеку от дворца, – ответил князь.

– На случай, если нам придется разделиться, следуйте всегда в том направлении, куда указывает стрелка. Даже если вы собьетесь с пути, она выведет вас на верную дорогу. – Рен посмотрел на меня, и я будто услышала, что он хотел сказать. Мы можем сбиться с пути из-за туманных духов или другой опасности, подстерегающей нас впереди.

– Туманные духи – не единственная угроза, – добавил князь Неван, подтверждая мои предположения. – Дикие звери будут стараться обходить нас стороной. Но мы можем встретить их. Ваших сил недостаточно, чтобы причинить им вред, да и моих тоже. Но вот это должно нам помочь. – И он указал на мечи, висевшие на поясе Марлона, Рена и его собственном.

– Вы разделитесь. Один будет прокладывать путь вперед, другой позаботится о безопасности. – При упоминании первой задачи он посмотрел на нас с Инарой, а потом указал на Рена и Марлона.

– Серьезно? – вырвалось у меня. Я забрала у Рена компас. – Значит, дамы отвечают за навигацию, а мужчины – за битвы?

Рен приподнял бровь:

– А вы умеете сражаться на мечах?

– Не-е-ет, – протянула я. – Но нас даже не спросили.

– Вот именно, – подхватила Инара, сложив руки на груди.

Марлон закатил глаза.

– Я попросил дать мне меч, когда Рен объяснял план… Кроме того, я не силен в навигации, – добавил он смущенно, а потом расправил плечи.

Рен сделал глубокий вдох, а затем шумно выдохнул:

– Хорошо, я задам и вам этот вопрос: хотите ли вы взять в руки оружие?

– Ни в коем случае, – улыбнувшись, ответила я и продолжила разглядывать компас, на крышке которого было выгравировано созвездие.

Когда я открыла ее, стрелка дрогнула, но не отклонилась от курса.

– Держимся вместе, – напомнил Рен. – Если что-то нас разъединит, идите по компасу. Самое важное – это безопасность князя.

Князь хмыкнул, уголки его рта насмешливо дрогнули. Одетый в форму, он стоял в расслабленной позе и больше походил на принца, чем на воина. И все-таки в его глазах поблескивал огонь, который говорил, что он способен нести смертельную угрозу.

– Не беспокойтесь, я смогу защититься.

В этом я не сомневалась. Он герой войны – с точки зрения официальной истории. Убийца, награжденный медалями, – с точки зрения погибших. Но он был моим князем и обеспечивал безопасность Княжества, где находился мой дом. Дом Аны. Дом Наны. Вот уже много десятилетий не увеличивались налоги, как это, по слухам, происходило в других княжествах. Практически не существовало бедности, люди жили в достатке, даже если работали на фабриках Рабочего квартала.

Неван – хороший князь. По крайней мере, такой, каким я считала его всю жизнь и считаю до сих пор. Он заботится о нас. И теперь он подвергал себя опасности ради Княжества.

– Пойдемте. Наверняка мы будем в пути до вечера. Местность труднопроходимая, и, если до наступления ночи мы не доберемся до Королевского города, придется искать безопасное укрытие.

Рен кивнул в направлении кустов и вытащил меч, которым стал прокладывать дорогу через густую листву. Я крепче сжала компас и последовала за ним. Сухие ветки трещали под сапогами. Ногам было нестерпимо жарко.

Мы пересекли лес. Казалось, ему не будет конца. Деревья стояли плотными рядами, а каждый свободный участок порос кустарником. Рен прорубил коридор в густых ветвях, и мы следовали по нему. Я старалась не споткнуться о корни, стелившиеся по земле. Неизвестно, сколько времени прошло, но вдруг лес расступился, и мы оказались на бетонной плите. Плита была потрескавшейся, сквозь нее пробивалась трава, но она сопротивлялась природе. Перед нами стояли огромные разрушенные фабричные цеха. Казалось, что их уничтожили великаны. Ряды окон зияли черными пастями. Густые лианы проложили путь на крыши зданий.

Нас окружала мертвая тишина. Внезапно я осознала, что смолк даже птичий щебет. Я перевела взгляд на Рена. Он сдвинул брови, на лбу пролегла глубокая складка, настороженным взглядом он оглядывал окрестности. Его рука лежала на мече, обхватив рукоятку, готовая в любую секунду выхватить его из ножен. Руки князя Невана были напряжены, из его ладоней, словно туман, поднимался мягкий свет. Трава вокруг начала расти, пока не дошла нам до колен.

Этим мы с князем различались. Этим мы отличались от остальных. Фейри дают жизнь, а ночные фейри забирают ее, чтобы воспользоваться жизненными силами.

– Пора убираться отсюда, здесь мы как на ладони, – буркнул Рен и, подав знак следовать за ним, поспешил в тень здания.

Под нашими ногами бетон потрескивал, плавясь от жары. Будто в котле, созданном четырьмя каменными стенами, из-за которых солнечное тепло умножалось в тысячи раз. Мы прижались к стене здания. Казалось абсурдным, что здесь, в эту страшную жару, при солнечном свете могут появиться туманные духи.

Неожиданно я услышала скрежет. Негромкий, напоминавший шорох когтей о землю. Моя кожа покрылась мурашками, мышцы напряглись. Я заставила себя поднять голову и заглянуть через грязное стекло, отделявшее меня от помещения цеха.

– Бегите! – крикнул князь, и в ту же секунду стекло разлетелось на мелкие кусочки. Осколки градом посыпались сверху. Мои сапоги давили осколки, я поскальзывалась на них, как на стеклянных шариках.

Князь Неван и Рен, оказавшись впереди, повели нас через лабиринт из дорожек и переулков. В груди у меня пылало, в боку больно кололо. Мы бежали, пока не оказались перед горой камней, из которых прежде, видимо, была сложена стена. Земля здесь была темной, коричневого цвета. У подножия каменной горы лежали окровавленные тела трех мужчин. В их глазах застыл ужас. Мужчины были одеты в форму Княжества. Мне стало дурно.

Князь взревел. Его рев напоминал рев зверя, готового растерзать противника. Он обернулся, пропустил нас троих вперед и встал, уперев ноги в землю. Я остановилась, чтобы не наступать на запекшуюся кровь, и повернулась к князю, рядом с которым стоял, вытащив меч, Рен.

Из ладоней князя туманом потекла магия, отливая белым светом и угрожающе потрескивая. По стенам, петляя и устремляясь к нему, побежали лианы, сквозь землю, как стальные прутья, пробивалась трава. Испуганный возглас вырвался у меня, когда я перевела взгляд на дальний конец переулка. Там показались три монстра, похожие на медведей, с иссиня-черной шерстью и лапами величиной с человеческую голову. Огромные, острые как ножи зубы блестели в их пастях, похожих на крокодильи. Глаза светились, как черные бриллианты, тела были испещрены шрамами и походили на обезображенное полотно.

Они напоминали медведей, существовавших до войны, когда Земля переменилась, и одновременно были в сто раз страшнее. Их рефлексы и реакции развились. Они могли красться, как волки, и молниеносно набрасываться, как змеи. Но больше всего пугала их жестокость.

Когда-то животные охотились, чтобы выжить. Теперь ими двигала кровожадность. И мы могли стать их добычей.