Czytaj książkę: «Так закалялась сталь: Силуэты», strona 2

Вдруг небесное око моргнуло и словно бы разгорелось, залив все вокруг относительно ярким алым светом, от чего все стало видно намного лучше. От похожего на башню здания вдалеке отделились три громадных фигуры. Они выглядели точь-в-точь как та, что Кайнис видел на обочине дороги. Охотник отнюдь не был трусом, но от этого зрелища по телу пошла мелкая дрожь. Хоть разглядеть их лица было невозможно, Охотник был уверен, что все трое наблюдают за ним. Парень уже с трудом мог убедить себя в нереальности происходящего.

Тут кто-то положил руку ему на плечо. Жёсткую и холодную. Этот холод он чувствовал не кожей. Он чувствовал его сердцем. Кайнис развернулся так резко, что чуть не потерял равновесие и принял боевую стойку, готовясь встретить того, кто стоит за его спиной. Но там было пусто: лишь неровная серая стена. Охотник нахмурился и осмотрелся по сторонам, вообще перестав что-либо понимать. Плечи вновь ощутили прикосновения рук, но на этот раз сразу двух. Парень вновь крутанулся на месте и вновь уперся взглядом в пустоту. Тут всю спину охватил дикий холод, словно неведомый гость прижался к нему всем телом, сдавливая легкие. Кайнис попытался вскрикнуть, но не смог. Он побежал, бешено выкручиваясь и стараясь выпутаться из незримых объятий. Побежал куда-то, где в обвалившейся кладке стены чернело что-то, отдаленно похожее на расселину, достаточно широкую, чтобы протиснуться в нее. Поднялся ветер. Внезапный и резкий, он свистел и стонал в ушах своими порывами. А может это действительно были чьи-то завывания и стоны. Кайнису казалось, что он может разобрать отдельные голоса и даже слова, но понять, что они значат, он не мог. Да и не пытался.

Расселина оказалась длинным коридором с влажными липкими стенами. Внутри ветер зверствовал ещё сильнее, чем снаружи так, что Охотнику пришлось закрыть уши. Стараясь перевести дыхание, он прислонился к стене, но тут же с отвращением отпрянул. Как только он коснулся неровной поверхности, под кожей его будто стали копошится тысячи муравьиных лапок. Кайнис посмотрел на стену – на ней действительно роились крохотные насекомые. Спустя пару секунд они выстроились, образовав своими спинками вполне четкие слова: "Не оборачивайся. Не беги". Охотник сморщился, сплюнул и, наперекор посланию, побежал дальше по коридору.

– Они умирали долго… – Донес до него ветер.

– Нет! – Коротко вскрикнул парень.

Спустя десяток шагов, он оступился. Чувствуя, как что-то тянется к нему, он попытался перекатиться и встать, но тело словно стало свинцовым. Единственное, что он мог – это поджать под себя колени, обхватив их руками, и готовиться к худшему.

Тут, сквозь завывания ветра, он услышал шепот. Непохожий на все остальное в этом странном месте, чужеродный ему. Шепот словно доносился извне. Он звучал все громче, заглушая собой стенания ветра. Холод отступил, и Кайнис разжался, откинувшись на спину. Над ним брезжило слабое сияние молочного цвета. Оно становилось все ярче, пока наконец не поглотило все вокруг. Теперь его мир представлял собой белесую пустоту. Ставший чуть ли не оглушительным шёпот умолк. Не в силах более смотреть на свет, Охотник закрыл глаза, но спустя мгновение, все его тело содрогнулись, будто от удара по нему добрым кузнечным молотом, заставив машинально разлепить веки.

К своему удивлению, он не увидел ни всепоглощающей тьмы, ни болезненно-яркого света. Вместо них над ним нависал низкий, плетеный из веток потолок.

***

– Тебе много повезти, что мои рыбаки наткнуться на тебя. – произнес умудренный годами, слегка скрипучий женский голос на очень ломанном, но понятном общем языке с сильным акцентом.

– Ч-что? – скорее сам у себя переспросил Охотник. Он всё ещё не до конца понимал: реально ли все то, что с ним сейчас происходит или это очередной невнятный бред.

Он попытался подняться, чтобы найти обладательницу голоса, но тело отозвалось резкой, жгучей болью.

– Тихо-тихо, тебе нужен отдых. – впрочем, обладательница голоса сама избавила его от необходимости поиска, возникнув рядом с низенькой соломенной кроватью.

Это оказалась старая ланианка. Высокая, худощавая, она очень походила на змею. Особенно, если учесть, что сплюснутая в районе рта и носа голова этих дьено-эльфов, напоминала голову некоторых рептилий, более всего, если смотреть в профиль. Выступающий, приплюснутый нос образовывал ассиметричный треугольник со скругленными углами, длинной гранью прямой, широкой переносицы и короткой – подбородка. Продолговатые вертикальные ноздри, вместе с отсутствием губного желобка, дополняли картину.

Нижняя половина лица ланианки была закрыта своеобразной маской из множества серебристых цепочек, тянущихся от продетых сквозь ноздри колечек до мочек острых, подвижных ушей. В косу из длинных, седых волос были вплетены какие-то вставки, на которых держался кусок дорогого расписного шелка, идущий до плеч. Такой экстравагантный капюшон действительно сильно напоминал змеиный.

– Лежи. Я – друг. – она успокаивающе положила руку Охотнику на плечо. Ясные серые глаза ее при этом действительно горели дружелюбным костерком.

– Кто ты? – хрипло спросил Кайнис.

– Скитис. Эйна – старейшина Эдтирта, как его назвать дэйоны из других царств. – некоторые слова в речи ланианки были хоть и старыми, но все ещё используемыми в общем языке, хоть с ее акцентом и звучали как-то незнакомо. До Кайниса даже не сразу дошел смысл весьма распространенного слова "дэйоны", которым назвали живых всех рас.

– О как… – Охотник откинулся на подушку и устало потер переносицу. – А я как раз к вам шел. Конечно, рассчитывал на более эффектное появление, но так тоже неплохо. Хотя бы болотников кормить не пришлось.

– Шан'эл дар. Это не болотники, нет, хоть и похожи на них. Мои дэйоны называть их масгейл. Масгейл когда-то быть болотниками. Потом они выбраться из своих болот и перебраться сюда. Тут что-то стать с ними… – ланианка замолчала. Кайнис видел, что она слегка взволнованна. – Что-то, что сделать их стаи больше, сильнее, злее. Словно они стать как… Ммм… Одно существо.

– Коллективный разум улья? – предположил он, силясь вытянуть больше информации на все возникшие вопросы.

– Да, – Скитис закивала.– отчасти, это так. Но я думать, что болотник быть просто животным. Масгейл словно есть чей-то инструмент, чьи-то руки… Но это все домыслы старой Скитис, я до сих пор не доказать этого.

– Хм. Значит, должна быть и голова, верно? – продолжил размышлять Охотник. О своем странном видении он пока решил умолчать.

– Шан. Есть и голова. Но я не знать, кто это. Возможно, это что-то, что жить глубоко в топях, а может и что-то ещё… – ланианка взяла с покосившегося стола кружку и протянула ее парню. Цвет ее кожи был почти таким же, как и глина, из которой была слеплена кружка. Правда, на руках кожа была не особо видна из-за просто фантастического количества разнообразных украшений: колец, браслетов, фенек и прочих разноцветностей. Охотник полагал, что половина из них, так или иначе, были магическими.

– Кстати! – Кайнис приподнялся на локтях и залпом проглотил содержимое стакана. Оно было кислым и изрядно продирало горло. Парень мысленно уколол себя за то, что даже не принюхался к напитку, но впрочем, это было какое-то лечебное снадобье, а не яд: боль в теле плавно начала утихать. – Не расскажешь, как твои рыбаки так легко одолели этих тварей и вытащили меня? А то я чувствую себя никудышным Охотником после этого.

– Нет. Не кори себя. Мало есть тех, кто способен совладать с масгейл. Особенно, видя их в первый раз. – Скитис покачала головой. – Но я не способна рассказать тебе, как бороться с масгейл. При всем моем почтении к иргиль..

– Иргиль? – парень хмыкнул и нахмурился.

– Так называть войнов твоего ордена на языке моих предков. Они всегда быть в почете. Но я не могу рассказать. – голос ланианки упал и звучал виновато, но в голову Кайниса все равно закрадывались некоторые подозрения. Однако, после небольшой заминки, Скитис продолжила: – Масгейл окружить Эдтирт со всех сторон. Но они не уметь выходить на твердую землю, на дороги, по которым ехать много торговцев. Масгейл не по своей воле служить Эдтирту щитом от этих же торговцев, которые для своей алчности готовы сделать много плохого. И даже несмотря на слухи про ужасных монстров вокруг нашей деревни – они не бояться приезжать сюда вновь и вновь… Это их дело и мне грех жаловаться – благодаря им мы и живём. Но если масгейл исчезнут – богатые дэйоны захватят Эдтирт, чтобы не платить за ночлег и еду и заставят нас самих добывать им ее. Скитис не может этого допустить.

– То есть, вы позволяете этим монстрам спокойно нападать на караваны, среди которых много и ни в чем неповинных путников? – беспечно спросил Кайнис без какого-либо нажима, но во фразе его ясно чувствовался холодок.

– Мы просто не трогать естественный ход жизни. – уклончиво ответила старейшина. – Торговцы знать про масгейл, но они все равно ходить через Эдтирт. Их никто не заставлять, кроме их же алчности, ведь они могут пойти другими, безопасными путями. К примеру, через царство Велар.

– Что же, это довольно резонно. – размышлял Охотник. Полная картина все никак не хотела складываться у него в голове. Он оглядел свое тело – почти все оно было перевязано бинтами из странного травянистого растения. – Но тогда и у меня возникает резонный вопрос. В Нэнбете, к западу отсюда, я встретил гнома. Тот сказал, что родом он из Эдтирта и что вам нужна помощь, и что на счастье подвернувшийся охотник поможет с их проблемой как никто другой…

– Да. Это я велела ему покинуть деревню и найти кого-то. И я очень счастлива, что он встретить именно иргиль… – Скитис уселась за стол и принялась перебирать кучку лежащих на нем кореньев. – Нам нужна помощь, но не с масгейл. Я все скажу тебе, но позже. Тебе нужен покой. Отдыхай иргиль. Тут ты защищён.

– Надеюсь. Выбора у меня немного. – фыркнул Охотник. – Кстати, а где мои вещи?

– Вот. – Скитис ткнула когтистым пальцем в угол, где лежала кучка из вещей Кайниса, а на ней покоились верная винтовка, нож и револьвер. Все на удивление было чистым, а орудие даже блестело в теплом свете. – Один из рыбаков желать стащить их, как плата за спасение. Я разозлиться на него и заставить вычистить всё. В моем роду всегда уважали иргиль.

– Надо же. – Кайнис даже слегка смутился от такого отношения, но никак не показал этого. – Спасибо…

– Отдыхай. Тебе нужен сон. Я скоро вернусь. – ланианка склонила голову, затем с непостижимой для ее лет грацией развернулась и бесшумно покинула маленькую шестиугольную хижину, плотно притворив за собой низкую дверь.

Размышляя, Охотник ещё некоторое время смотрел ей вслед. Мысли и подозрения роились как мухи, но Кайнис счёл, что пока что лучшим решением будет ждать и наблюдать. По крайней мере, стоит узнать для чего он здесь. А если в процессе узнается еще что-нибудь, то вообще прекрасно. Информация еще никому не вредила.

Успокоившись, он улегся поудобнее и последовал словам Скитис, а именно погрузился в глубокий, но чуткий охотничий сон, позволяя ранам затягиваться быстрее под влиянием искажённой крови и лекарств ланианки.

Едва его глаза сомкнулись, Кайнис вновь очутился в этом странном… Сне? Месте? Мире? Сложно сказать. На этот раз ощущения были совсем иными. Если тогда он полностью ощущал собственное присутствие, то теперь он был не более чем наблюдателем. Самое необычным было ощущение собственного тела – он чувствовал его как будто бы со стороны, настолько кристально остро и четко, как никогда ранее. Каждый миллиметр, каждую клеточку…

На этот раз Охотник оказался на высоком холме, поросшем жёсткой темно-красной, местами черной травой. Немигающее око все так же пылало алым, заливая все вокруг своим светом. Под склоном холма раскинулся редкий лес корявых деревьев. Точь-в-точь таких же, какие растут в топях. Эти, разве что, были куда более изуродованными и жуткими. За порослью располагался тот город, что Охотник видел за стенами тех руин. С высоты его было намного лучше. Он был огромен и представлял собой беспорядочное нагромождение циклопических башен и цитаделей совершенно случайных и порой непонятных форм. Средь них блуждали те огромные существа. С этого ракурса куда понятнее был их истинный размер… И их количество. Каждой клеточкой своего ясно неощутимого, но такого чувствительного тела, Кайнис надеялся, что не привлечет внимания ни одной твари. Но, похоже, им было все равно. "Пусть так и будет" – подумал Охотник. Всегда спокойный и расчётливый, он имел прекрасное самообладание, но это место пугало его, заставляя неистово нервничать. Несмотря на свою молодость, он встречался лицом к лицу с ужасающими созданиями и побеждал их. И ни одна из них не пугала его, не вызывала дрожи… Усугублялось все тем, что он не мог объяснить этот страх сам себе. Честно говоря, он с трудом мог объяснить себе вообще что-либо.