Czytaj książkę: «Стаи. Книга 3. Столкновение миров», strona 12
– Наставник! – Аня взяла бутерброд и выпрямилась, намереваясь угостить своего учителя, да так и замерла на миг, с широко раскрытыми от ужаса глазами.
Прямо ей в лоб смотрело чёрное дуло ружья, а Элан хладнокровно сбросил флажок переключателя на самозарядный огонь. Девушка, выронив от испуга угощение, инстинктивно пригнулась, и тут же гром выстрела разорвал успокаивающий шёпот дождя.
Жуткое создание, словно споткнувшись, кубарем полетело по инерции вперёд, но хотя острые глаза кицунэ видели лохмотья плоти, что оторвала картечь от шеи и груди нападавшего, рисковать Элан не захотел. Самозарядное ружьё зашлось лаем, вбивая во врага по тридцать грамм свинца за раз. Девчонки рухнули на землю, отчаянно завизжав, но самый их пронзительный вопль был ещё впереди! Стоило только им повернуть головы и увидеть нечто, в которое с таким остервенением высадил весь магазин их наставник, как уже и эхо отгремевших выстрелов отказалось соперничать с пронзительным криком.
– Быстро в машину!!! – Элан буквально пинками направлял насмерть перепуганных девчонок в сторону лихо развернувшейся на песчаном берегу машины.
Он, криками, ударами не дал им впасть в ступор, понимая, что две потерянные секунды могут стать роковыми, и его умницы, побросав и инструмент и корзины, рванули к распахнутым дверям, прямо на голос Аммы:
– Бе-е-е-его-о-о-ом!!!
Элан пятился задом, торопливо наполняя опустевший магазин – ещё одно чудище рванулось к ним из оврага, проигнорировав труп товарища. Лис, не выпуская врага из вида, краем глаза уловил миг, когда захлопнулись двери, и буквально ввалился в просторный багажник «Охотника». Амма, молодчина, выбросила балласт, и стрелок получи достаточно места для действия.
– Стоять!!! – Резкий окрик кицунэ остановил ногу Аммы, уже готовую вбить в пол педаль газа.
Способности мгновенно принимать правильные решения в стрессовой ситуации Элану было не занимать: тварь приближалась слишком быстро, а рывок при старте не позволил бы точно выстрелить!
Девчонки в салоне, несмотря на приказ Аммы упасть на пол (кто знает, в каком направлении придётся стрелять через миг?), с округлившимися от ужаса глазами, словно в замедленной съёмке, видели, как мощный зверь прыжками пожирает спасительное пространство. Удар молота головы о стекло багажной двери (слава автоматике, успела закрыться!) заметно качнул «Охотника», но в тот же миг «Рысь» в руках профессора оглушительным громом двух выстрелов опрокинула нападавшего на спину. Оглохшая на секунду Амма только по мимике и движениям губ прочла на лице Элана вопль: гони!!!
Внедорожник сорвался с места, за пару секунд преодолев крутой подъём, и, поднимая фонтаны грязи глубоких луж, помчался по грунтовке прочь от шоссе, на котором развернулась настоящая бойня. Амма уже поняла, что прямой маршрут по хорошей дороге приведёт их к верной гибели, и мчала во весь опор вдоль реки, не без труда вписываясь в повороты. У них был только один шанс – добраться вдоль русла до полей жёлтого, первого, кольца обороны Института, прямо на машине проскочить по полям до оранжевого, а дальше, бегом к красным лианам, и прочим прелестям, что вмиг убьют любого незваного гостя…
В Огнегорской губернии поднялась жуткая паника: тысячи и тысячи людей в отчаянной попытке дозвониться родным мгновенно забили все сети гражданской связи. В полицию посыпались сообщения о нападениях чудовищ на сёла и машины на дорогах, но в первые минуты мало кто поверил, что весь происходящий кровавый кошмар – не сон, не чьей-то глупый розыгрыш…
Глава 2.
Петля.
Элан, избороздивший за дюжину лет со своими навигаторами чуть ли не всю освоенную Вселенную, не мог похвастаться опытом плавания на обычных судах, чья стихия – плотная вода, а не бестелесный вакуум. Но сумасшедший заезд наперегонки со смертью по плохенькой грунтовой дороге дал ему и всем пассажирам достаточно полное представление о том, что такое буря на море.
«Охотник», ныряя в ямы и выпрыгивая из них, поднимал титанические волны брызг, часто захлёстывающих и кабину, и крышу так, что Амма сбрасывала газ (биоробот – не киборг!), дожидаясь, пока дворники не сметут с лобового стекла мутную жижу. В эти секунды Лис дрейфил по-настоящему – удлинённая база машины предоставляла прекрасную возможность сесть брюхом на колдобину, и тогда почти трёхтонного монстра им уже не вытащить. А смерть была всюду.
– Слева!!! Переправляются через реку!!!
Панический вопль девчонки за рулём заставил Элана предпринять титаническое усилие, преодолевая центробежное ускорение на повороте. Ухватившись за поручень, сквозь грязь, залепившую стёкла, мелькание веток и стволов по обочине он разглядел в быстрых и мутных водах несколько стремительных молотоголовых силуэтов.
– Они отлично плавают!!! – во всё горло прокомментировал он наблюдение, и добавил, – Это фигово!!!
Новость действительно не из приятных – была надежда на кольцевые водоёмы и их обитателей, но теперь…
Видя, как стремительно твари преодолевают бурный поток, как умело борются с сильным течением, кицунэ признался сам себе – они вляпались, и шансов вырваться почти нет. Форсирование Печоры, очевидно, шло на широком фронте, и дорогу постоянно преграждали спасающиеся бегством обитатели леса.
Копытные шарахались в разные стороны, как только в дополнение к молчаливым убийцам, следующим по пятам, им попадался отчаянно бибикающий автомобиль, и ломились прямо сквозь кусты и молодые деревца, ища спасения в чаще леса. Но именно несчастные, уже обречённые (Лис на это готов был поставить всю свою получку!) животные стали их спасением.
Амма мчала вперёд, прямо в гуще разворачивающейся бойни. Агрессоров было не много, просто тонкая линия, цепь, не дающая добычи вырваться из капкана, но, чуть ли не после каждого поворота извилистой дорожки, насмерть перепуганные пассажиры видели, как неведомые пришельцы в прыжках валят оленей и косуль. Жуткие пасти рвут плоть, гордые и красивые создания ещё бьются в агонии, когда их начинают пожирать живьём, рвать на части с неописуемой жадностью.
Девчонки каждый раз начинали верещать, когда очередной монстр оказывался на дороге, загораживая путь к спасению, но, видимо, необычный вид механического чудища сбивал агрессоров с толку. Они сами прыгали в сторону, недоумённо мотали головами, словно пытаясь избавиться от наваждения. Двое попробовали атаковать, но Амма пускала машину в стремительный бег, тараня стальными дугами врага, и те, получив мощные удары, катились по грязи.
Элан был в постоянной готовности к стрельбе, но, как оказалось, все приготовления были бесполезны – его буквально швыряло по багажнику, пару раз хорошо приложив о металл и стекло. Хоть он и вцепился в дробовик, хоть и держался, что было силы, за поручни, но занять позицию для ведения огня не получалось. Только когда «Охотник» преодолевал особенно глубокие лужи, перепахивая грязь широкими колёсами, профессор крутил головой на триста шестьдесят градусов, держа оружие стволом вверх – привычка думать о чужой безопасности въелась в подкорку!
А концентрация металла и мощи двигателя, стали тем самым тараном, который прокладывал беглецам путь к спасению: ревел на надрывных нотах мотор, глухо ударялась вода о тупой нос «Охотника», поднимая фонтаны непроницаемой жижи, криком заходились девушки, сжавшись в две кучки посреди салона.
Амма заложила особенно резкий поворот, едва не перевернув машину, и «Охотник», явно не оправдывая своё название, рванул прочь от реки, быстро оставляя позади преследователей. Полотно дороги стало заметно лучше, уже не было предательских омутов, заполненных вязким киселём, но Иригойкойя не обольщался – скоро начнётся самое трудное и опасное! Девчонка-проказница это также прекрасно осознавала и давила на газ, не особо задумываясь над пределом прочности подвески. Внедорожник трясло немилосердно, но даже в жесточайшей тряске Элан видел картину, от которой загорелась надежда: в нагом лесу не было видно страшных чудовищ, а первое кольцо обороны ИБиСа уже мелькало в просеке насыщенными, радостными жёлтыми тонами.
Отчаянный визг тормозов, и внедорожник закладывает новый головокружительный поворот и снова несётся параллельно оставшейся далеко за спиной реке. Первое защитное кольцо Института имеет технические входы – мосты, перекинутые через водоём, и Амма мчала «Охотника» к одному из них. Никаких бетонных заграждений, колючей проволоки, вышек с пулемётами. Жить надоело? Заходи!!!
Простой деревянный мост, оплетённый ядовитым (пока не смертельная разновидность) вьюном, принял на себя немаленький вес машины и многочисленных пассажиров и, недовольно поскрежетав, смилостивился, пропустив гостей.
Снов взревел мотор, и, подминая шинами короткую и жёсткую траву, внедорожник снова устремился вперёд, прямо через поле.
– Здесь вторая полоса совсем узкая!!! – прокричала Амма. – Нам проще добежать до красной, чем ехать в обход!!!
– Хорошо!!! – согласился Элан, хоть и видел, что девчонок отнюдь не прельщает выход из стальной коробки, дающей хотя бы иллюзию безопасности.
Но именно иллюзию. «Охотник» не нёс брони, о чём красноречиво свидетельствовала багажная дверь, смятая, словно картонная, от удара сильного хищника, с паутиной треснувшего, почти что ввалившегося в салон стекла. Ещё меньше шансов было отбиться: у Элана нет и двух десятков патронов для ружья, да обойма (гражданская!) к «Сычёву» с десятком у Аммы. Это на пару минут, если повезёт…
Амма вбила педаль тормоза в пол, и машина, встав на дыбы, замерла, в который раз швырнув Элана на твёрдое препятствие, которым, к счастью, оказалось сидение третьего ряда.
– На выход!!! – еще не восстановив равновесие, заорал он что есть силы. – Бегом!!!
На то, чтобы салон опустел ровно на девять пассажиров и одного водителя, ушло всего пара секунд: бросив у берега «Охотника», навигаторы со своими наставниками запрыгали по гигантским кувшинкам на другой берег, прямо навстречу высоким травам оранжевого кольца.
Амма мчалась во весь опор впереди, указывая дорогу, следом, стараясь изо всех сил держаться плотной стайкой, навигаторы, замыкал смертельный забег Элан, беспрестанно озирающийся назад.
Оставшийся за спиной, подступающий к жёлтому во все времена года кольцу, лес постоянно притягивал его взгляд, заставлял хвост нервно хлестать по стеблям, выбивая из них невидимую глазу, но очень опасную для постороннего пыльцу. Эта призрачная завеса, способная вмиг парализовать работу дыхательного тракта, пока не убить, но лишить возможности двигаться, придавала уверенности, и кицунэ, сосредоточившись на быстром, но размеренном беге, явно упустил момент, когда чащоба выплеснула из своей зловещей в этот ненастный день утробы преследователей.
Он даже на миг остановился и смахнул с лица капли дождя, но даже сквозь пар горячего дыхания и завесу мокрого снега увидел, как почти невидимые на фоне увядшей травы и опавших листьев твари бросились через мост.
– Девчонки!!! – Срывая горло, он бросился догонять своих воспитанниц. – За нами погоня!!! Поднажать!!!
Ни одного писка или вскрика не прозвучало в ответ, только с ещё большей натугой заработали мехами лёгкие, привычные к нагрузкам, ещё сильнее напряглись мышцы. Маленький отряд, безнадёжно проигрывая чудовищам в скорости, но имея спасительную фору, рванулся к уже недалёкой глади нового кольца воды.
Перепрыгивая через кусты или проламываясь сквозь них, Элан проклинал всё на свете. Плановый ремонт, который не даёт подняться вооружённым до зубов ибисовским вертушкам в воздух, собственную глупость (знал, что беда на пороге, и уехал к реке!), дождь пополам со снегом и высокотравье оранжевого кольца, что делают преследователей трудно различимыми даже для его острых глаз.
Он мог бы умчаться под спасительные красные лианы, легко обогнав даже Амму, но стоило только краем глаза увидеть перекошенное от страха лицо Иры, замыкающей, с которой бежал плечом к плечу, стоило только поймать душой страстное желание девушек выжить в этом страшном забеге, и…
Сознание сдерживает силу мышц, хотя подлый инстинкт молит о спасении, руки до боли сжимают ружьё, глаза всё время следят за происходящим по сторонам, отсчитывая и последние метры до водоёма, и стремительно сокращающийся первоначальный разрыв.
Не стараясь соизмерять прочность собственных тел с прочностью почвы и камней обрыва, девчонки посыпались к берегу, буквально падая с четырёх метровой высоты, катились кубарем, вскакивали на ноги, и уже прыгали с кувшинки на кувшинку. Элан, прикрывая это стремительное отступление, съехал по грязи на собственной пятой точке, измазав хвост, вырывая из пепельного красавца целые клочья шерсти, но злорадная мысль, «успели!», оборвалась на полуслове.
Надя споткнулась на втором прыжке, и, подняв фонтан ледяной воды, рухнула в омут. На шум обернулась Амма и, уже переправившись было на другой берег, рванулась на выручку, на ходу вскидывая пистолет.
Иригойкойя уже спиной чувствовал горячее дыхание настигающего его хищника, ему даже не надо было оборачиваться, чтобы увидеть полный торжества оскал, жажду крови и триумф в безумных глазах убийцы. Всё это он видел в глазах своих воспитанниц: девочки в ужасе замерли, кто на спасительном берегу, кто, стоя на качающейся кувшинке. Их сорвавшиеся в галоп сердца отсчитывали сумасшедшим ритмом последние мгновения жизни своего наставника, который, бросив дробовик на чашу кувшинки, вцепился в куртку своей воспитанницы, не давая ей уйти на дно ледяной купели. Ира, ослепшая и оглохшая от удара пронизывающего холода, видела перед собой только полное яростной решительности лицо профессора, и уже взбиралась на чащу гигантского растения, когда настигшая их тварь, соскользнув по обрыву, бросила своё поджарое тело в мощный прыжок.
Гром выстрелов заглушил победный рык чудовища: Амма поймала цель в тот самый момент, когда напружиненный хищник уже отрывался от земли. Короткая и злая очередь, прямо с рук, и прошитое тело вроде меняет траекторию, но… Слишком велика мощь, заложенная чьей-то злой волей в жуткое создание, и нечто, уже умирающее, но ещё не мёртвое, валится в предсмертном броске на добычу.
Элану и Ире показалось, что в метре от них взорвалась бомба: взбесившаяся вода встала столбом, открывая дорогу трёхметровой сплюснутой акуле. Мощнейший удар, и сухопутный монстр изорванной куклой летит в сторону, сминая кувшинки, поднимая пенные брызги, прямо в стихию монстра подводного.
Купальщица и спасители, почти одинаково мокрые, пулей выскакивают на берег и, под аккомпанемент развернувшейся в воде бойни, бегут что есть мочи из последних сил к исполинскому дереву, под защиту настоящего шатра из лиан. Около десятка чудовищ бросаются в погоню, но предательски твёрдые на вид кувшинки не дремлют: только на одну ступает нога чужака, и через общую корневую систему летит сигнал тревоги. Ещё миг, и прочная структура «блюдец» становиться рыхлой, и молотоголовые хищники, как крестоносцы на Чудском озере, проваливаются в купель. Под водой разворачивается настоящий бой, в котором явно верх одерживают скаты – хвосты с ядовитыми шипами, разряды тока, челюсти, всё идёт в дело.
Элан, не замечая ни дождя со снегом, от которых облетевшее дерево никак не спасает, ни холода от вынужденного купания, неотрывно следил за ходом короткой, но яростной схватки. Только механически передал трясущейся от холода Ире свою более сухую куртку, но в ту же секунду бросился вперёд, вскидывая не забытое на кувшинке ружьё.
Две твари каким-то чудом вырвались из окровавленных, вспененных ударами сильных хвостов вод, и устремились к жмущимся к столу дерева жертвам.
Лис в очередной раз не стал рисковать, подпустив атакующих на верную дистанцию, в упор. Снова «Рысь», выдержавшая испытание водой, безотказно заголосила, разрывая зарядами картечи стремительное тело, гася неудержимость смертоносного бега. Головной монстр, получив явно больше, чем требуется для мгновенной смерти, летит по грязи, поднимая в воздух опавшую листву, но его товарищ ловким маневром обходит павшего и бросается в атаку.
Кицунэ с каким-то академическим интересом, словно в замедленной съёмке, наблюдает за его приближением. Сузившиеся глаза ловят мощные сокращения мышц, чьи бугры не может спрятать короткая шерсть, раскрытую в вожделении, парящую запахом стопроцентной смерти пасть. Но он предельно спокоен в эти, как кажется, последние секунды своей жизни: у Аммы в пистолете пусто, а перезарядить ружьё попросту не хватит времени, нет даже секунды, чтобы достать патрон из нагрудного модуля.
Резкое движение живых канатов пред глазами, столь стремительное, что только ветер бьёт в лицо, да стаи увядших листьев и мириады капель воды, поднятые лианами с земли, закрывают безобразную сцену. Обманчиво пассивные красные убийцы, вмиг спеленав гостя, не подающего положенных сигналов, вздёргивают орущее и бьющееся тело твари над землёй.
Девчонки в отвращении резко отворачиваются. Так устроены их защитники: чем сильнее сопротивление захвату, тем хуже…
Тело неведомого пришельца, разорванное пополам, разбрасывая во все стороны смердящие и дымящиеся внутренности, падает наземь с мерзким хлюпаньем, пачкая бурую листву странной, фиолетовой кровью.
Над полем боя повисает тишина: успокаиваются кровавые омуты, замирает во влажном воздухе эхо предсмертных криков чудовища.
Всех колотит. Без исключения. И не столько от холода. Мокрые и испуганные девчонки жмутся друг к другу, не спуская глаз со своего наставника – тот осторожно, шаг за шагом, приближается к избитой картечью твари.
Впрочем, благоразумие не перевесило любопытство, и пепельный кицунэ обходит странное создание, делая круг, не сводя снова заряженное ружьё с мертвеца (мало ли что?). Вроде не дышит, но профессор не торопится делать решительный шаг: подобрав с земли длинную палку и ухватив её поудобней, он с силой тычет твёрдым концом в распростёртое тело. Ни какой реакции, эмпатия тоже не подаёт сигнала об опасности, и Иригойкойя, осмелев, присаживается на корточки прямо у молота головы.
– Прикольная зверушка…
Амма присела рядом и даже осмелилась поддеть своей ручкой «молот», приподняв голову над землёй, и морщась от резкого запаха – пролившаяся кровь явно не имела ничего общего с кровью земной фауны.
Зверюга и впрямь выглядела, как творение больного на всю голову художника-авангардиста. Словно позаимствованная у морского хищника Земли голова, с короткими лопастями «молота», и посаженными на них двумя парами глаз, явно дающими чуть ли не круговой обзор…
Элан!!!
Но пасть с мощными клыками скорее досталась ему от хищных млекопитающих, чем от акулы. Довольно длинная и гибкая шея, тело крупного кошачьего, и схожего сложения, сухие, жилистые конечности, прекрасно приспособленные и к долгим неторопливым маршам, и к стремительным броскам…
Элан!!!
Поменьше северного тигра, но только чуть, хвост – не менее опасное оружие, чем зубы, с выступающими костяными пластинами, способными рвать живую плоть, почти не уступает туловищу по длине…
– Я из тебя шубу сделаю!!! Отвечай сей час же!!!
Крик Хельги в наушниках, наконец, дошёл до сознания:
– Оля, не шуми! Мы все в порядке.
Его голосом словно говорил кто-то другой: взгляд никак не хотел отрываться от убитого чудища, даже когда за спиной зашумели кусты, Элан с трудом заставил себя повернуть голову. Прекрасно отличая на слух тяжёлый бег человека, кицунэ не сделал и попытки вскинуть оружие – из зарослей молнией выскочила Оля с топором на длинной ручке в руках.
Сообщение о нападении застало её в техническом домике, где из оружия были только садовые принадлежности. Общаясь с Аммой, с обеими, она вмиг поняла задумку беглецов, и бросилась на подмогу с тем, что оказалось под рукой – бежать в ИБиС, в СБ, натягивать снаряжение, набивать магазины патронами, для этого попросту не было времени. Друзья в беде, и надо спешить!
Иригойкоя тепло улыбнулся, встретив обеспокоенный взгляд своей наставницы, видя её решимость биться насмерть.
– Мы в порядке, – повторил он, приглашающе кивнув.
Хельга стремительно подошла к двум любопытствующим субъектам и вздёрнула их за шкирки:
– Потом препарированием заниматься будете!!! Бегом к дороге!!!
Амма не спроста привела их именно в эту точку – до пронизывающей от КПП до самой горы-института просеке с единственной дорогой, связывающей ИБиС с внешним миром, рукой подать!
Ещё десять минут стремительного бега, который на сей раз возглавляла киборг (её способность видеть заросли насквозь хоть как-то уберегает от опасности!), и запыхавшиеся марафонцы вырвались из-под полога смертоносного для чужаков леса, едва не врезавшись в автобус.
Машину специально пригнали за ними, стремясь как можно скорее убрать детей под защиту крепостных стен – мимо контрольно-пропускного пункта, нащупав мнимую брешь в обороне, уже мчались несколько десятков монстров.
Девчонки-навигаторы, завидев новую опасность, с невиданной скоростью исчезли в салоне, и автобус, развернувшись на месте на манер гоночного болида, помчался к институту, оставив под дождём и снегом трёх, казалось, спятивших, персонажей.
Вся троица, не обращая ни малейшего внимания на мчащийся вал хищников, быстро перекидывались фразами. Элан закинул ружьё на плечо, Оля опёрлась на топор, как на трость, они словно выпали из реальности, будто не понимая того, что их жизни оборвутся через считанные секунды.
– Я в Огенгорск, – отрезал Лис. – Надо вытащить Мирру и Ханнеле.
– Я с тобой, – ответила Хельга тоном, не подразумевающим возражений. – Бежим к «Охотнику» и мчимся к тебе домой за оружием и снаряжением.
– Я остаюсь, – Амма мотнула головой, поворачиваясь спиной к ветру и стремительно приближающимся тварям.
Девчонка-проказница полезла в карман куртки и достала сигарету. Редко курила, и не при эволэках, но сейчас, ледяным в своём спокойствии движением, чуть прикусила дорогое угощение губками и, едва сгорбившись, прикрыла ладошками коробочку от капель ледяного дождя…
Загоревшийся огонёк спички и затлевший табак в сигарете просто растворились в океане огня и грома, что ударил, казалось, со всех сторон по волне атакующих тварей. Под ногами чудовищ вспучилась земля, калеча тела взрывами, с подступающих к самой дороге деревьев и из обманчиво красивых даже зимой клумб с радостным воем рванулся на свободу настоящий град стальных шариков.
Амма, умея жить в режиме микросекунд, прекрасно рассчитала удар: фугасные мины, мины направленного действия, изувечив спрятавшие их до поры до времени деревья, кусты, цветники, превратили атакующих в месиво грязи, мяса и крови, не задев никого из своих. Только гонимая ветром завеса пропахшего взрывчаткой дыма, заставила друзей немного сморщиться, да девчонка, глубоко затянувшись, довольным тоном, аж зажмурившись, выдохнула:
– Всегда хотела это сделать!
Элан прикрыл глаза и отпустил душу в хмурые небеса, вмиг найдя дорогу к знакомым огонькам жизни, что прятались в зарядах дождя и снега – с десяток Сирин, все, кто по воле случая оказался в институте, как только неведомые захватчики нанесли удар, поднялись в воздух. Доклады от повелителей и повелительниц воздуха посыпались сразу, как только сознание кицунэ открылось им.
Картина удручающая. Чудища гигантским полумесяцем двигались на юг, через долины, и, казалось, нет конца этой цепочке, словно невод загоняющей безмозглую рыбу в ловушку.
– Проклятье… – Иригойкойя говорил словно сам с собой, взгляд потух, но голос был твёрд. – Их тысячи и тысячи… Откуда?!!
– Элан!!! – Ольга с силой дёрнула его за рукав. – Надо спешить!!!
Она права, как всегда: волна агрессоров неудержимо катилась дальше, а им предстояло обогнать её!
Лесавесима!!!
Дочь отозвалась тут же, и Лис понял, что его ненаглядная летунья слишком далеко, на правом фланге воздушной разведки, на юго-западе от ИБиСа, и на глаза в небе пока рассчитывать не приходится.
Лети домой, к ручью!!! Мы с мамой туда же!!!
Но…
В голове вихрь страшных картин: пустая, затихшая дорога, брошенные машины, от легковых до двухэтажных автобусов, кровь на грязном снегу обочин. В распадках невысоких гор стремительное бегство тех водителей, кто сумел прорваться сквозь ряды страшных хищников, машины полиции, поворачивающие прочь от надвигающейся смерти всех, кому не посчастливилось оказаться на пути полчищ пришельцев. Бесконечная, плотная цепочка молотоголовых тварей, прочёсывающая долины и горы, и кипящая кровь серой молнии. Рвать зубами!!! Бить!!! Сражаться!!! Душить этих тварей, хоть голыми руками!!!
Сейчас ты никого не спасёшь!!!
Элан резко одёрнул Лесавесиму, и та понеслась под низкими тучами к дому, дому, куда уж много лет не ступала нога её папани, а суровый приказ лиса воздушной стихии только подстегнул:
Никому в бой не вступать!!! Ваша задача – разведка!!! Ввяжетесь в бой – спасёте несколько жизней, но информация о продвижении врага спасёт тысячи!!!
Демон-Лис, отдавшись разворачивающейся битве, уже холодел, как вода под порывами полярного ветра: нельзя в этом кровавом кошмаре мыслить иначе, нельзя дать эмоциям взять верх…
* * *
Белоград стоял на ушах: выли сирены полицейских машин, загоняя на тротуары все виды транспорта, спешно поднимались по боевой тревоге все войска, от регулярных частей до ополчения.
Безбрежный воздушный океан вдруг стал тесным, как никогда ранее. С авиабаз в полёт уходило всё, что только было способно подняться в воздух – жизненно важно было понять, угрожает ли вторжение непосредственно столице, колоссальному мегаполису, который просто невозможно эвакуировать за несколько часов.
Императрица со свитой генералов стояла у огромной голографической карты, показывающей северную губернию, пока офицеры докладывали о разворачивающейся катастрофе.
– Основной удар пришёлся по небольшому городку Медведовску, – чеканил офицер, хотя волнение прорывалось в резких фразах. – Выживших почти нет, потом твари смели множество деревень, в основном вдоль магистральных трасс Огнегорск-Хельсинки и Огнегорск-Мурманск…
– Какие потери? – прервала доклад Императрица.
– Пока трудно сказать, Ваше Величество, – нахмурился маршал Жуков, – но уже явно больше трёх тысяч человек, почти все они приходятся на Медведовск.
Короткий кивок, и разведка продолжила:
– Сейчас они движутся к Огнегорску, и противопоставить этому продвижению практически нечего. Механизированная бригада полковника Юутилайнена через час начнёт выдвижение, но от их полевого лагеря до шоссе две сотни километров почти полного бездорожья, а потом ещё и марш до города…
Офицер опустил глаза в пол, словно был виноват за неудачное стечение дел, и едва слышно добавил:
– Им не успеть…
– Великие Небеса, – протянула севшим голосом Анна Сергеевна, опускаясь на трон.
Она не отрывала глаз от карты, на которой чёрной кляксой правильных геометрических форм был отображён центр сталелитейной промышленности севера. Сто тысяч людей, загнанные в узкую долину между заснеженными пиками, и стекающиеся к этому лакомому кусочку бесчисленные стаи неведомых тварей, гонящие перед собой, как приливная волна обломки, тысячи обитателей леса.
Жуков деликатно прокашлялся и заметил:
– Мы уже взяли управление транспортными потоками в руки Генерального штаба. Сейчас к Огнегорску направлены все железнодорожные составы, все автобусы и машины, которые только можно собрать в окрестностях. К сожалению, все эти меры явно опаздывают, и людям придётся рассчитывать, в основном, на свои силы.
Новая Россия никогда не могла похвастаться многочисленностью Вооружённых Сил – попросту нет врагов, и армия была скорее некой данью традиции, лишь иногда участвуя в схватках на Арене.
– Что с авиацией? – Владычица в отчаянии хваталась за соломинку, хотя, какой будет ответ, догадывалась.
– Ближайшая авиабаза расположена в Московии, – продолжил доклад Жуков. – Мы уже подняли все вертолёты и транспортные самолёты, хотя для первых это будет полёт в один конец.
Видя непонимание в глаза Императрицы, он пояснил:
– Расстояние превышает радиус действия, кроме того не факт, что они долетят до того, как враг захватит аэропорт. Последнее крайне не желательно, так как мы лишимся возможности заправлять машины, и, как следствие, эвакуировать по воздуху хотя бы несколько тысяч детей.
– Сколько бойцов они везут? – Анна Сергеевна смотрела на маршала с мольбой в глазах, но тот не был волшебником.
– Всего три тысячи человек.
Можно было бы больше, гораздо больше, но непогода прижала дирижабли к земле – в Огнегорской губернии буйствовал ветер, и только вертушки, оснащённые радарами миллиметрового диапазона, могли летать при таких порывах и почти нулевой видимости.
Но ещё больше, чем судьба населения города, Владычицу волновал до дрожи в коленях главный вопрос:
– Ещё есть очаги поражения?
Разведка помялась: слишком мало времени прошло с того момента, как пролилась первая кровь. Разрозненные, часто противоречивые рассказы счастливчиков, вырвавшихся из страшной бойни, короткие видеосъёмки, что сделали случайные свидетели на дорогах, панические призывы о помощи в эфире – вот, собственно и всё, что имелось на руках. Но была и искорка надежды:
– Пока это третий, – с нескрываемым облегчением сказал маршал, – все три не выходят за границы обозначенной области.
Карта, повинуясь его словам, вспыхнула красным светом, кровавыми пятнами обозначая места, где уже засекли полчища захватчиков. Все они довольно компактно раскинулись на северо-западе Огнегорской и юго-востоке Уральской губерний.
– Судя по всему, – заметил Жуков, – удар пришёлся именно по Северному континенту, на Центральном и Южном никаких следов этих молотоголовых тварей не обнаружено. Было немало панических сообщений, но все они оказались плодом воображения и слабой нервной системы.
Императрица закрыла лицо руками, считая гулкие удары сердца:
– Хоть бы так оно и было…
* * *
Уже давно отошедший от управления северными краями Доронин-старший после трагической гибели дочери сторонился тяжёлого труда: здоровье ушло как-то сразу, в тот самый день, когда на столичном кладбище стало на три могилы больше. Но, сегодня, взволнованный и испуганный, он домчался до квартиры Раткиных быстрее полицейских машин, и мужчины решали: что делать?
Короткое совещание, и ещё далеко не старые главы семейств, стали паковать вещи, спешно собираясь в дорогу, достали из стальных шкафов припрятанное и уже изрядно запылившееся оружие. Ростислав Алексеевич хоть и не часто видел Элана, но перезванивались они постоянно, и Лис оставался для него родным сыном. Поэтому, когда Андрей и дед Николай хором предложили мчаться в дальние дали, навстречу снегам, холоду и неведомой опасности, сразу же решил присоединиться.
