Czytaj książkę: «Зелёная пантера»
© Тория Кардело, 2025
© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025
Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.
* * *
«Это история о поиске магии в повседневности и героях, которые, как и мы в юности, верят в невозможное. Кэт дружит с книгами, Эдмунд борется со своей силой – и оба оказываются в эпицентре войны. Если вы тоже мечтали о порталах и великой ответственности, эта книга для вас. Иногда самые важные битвы начинаются с обычного дня. Тория Кардело заставляет снова поверить в чудо».
Дари Рукосуева, @booksfairydari
* * *
Тория Кардело – талантливая писательница из Санкт-Петербурга, создающая захватывающие магические миры. «Зеленая пантера» – первый том увлекательной фэнтези-серии «Осколки зеркала Вечности». Усаживайтесь поудобнее, вас ждет невероятное приключение, древние артефакты и нотки мистики!
Страшно-страшно у Северной башни
Есть легенда о мысе Ползучем,
Где живёт неизвестное зло,
Что крадётся в сугробах колючих,
Поглощая любое тепло.
В этом холоде жуткая сила
Правит всем, словно голос божеств,
А из моря, как чернь из могилы,
Лезут стаи отвратных существ.
Отыскав неплохую поживу,
Твари тихо уходят на дно,
Только волны играют лениво
На прибрежном скалистом панно.
Говорят, там утёсы живые,
Не выдерживая вечных стуж,
Вниз толкают каменья немые,
Забирая с собой сотни душ.
На краю легендарного мыса
Возвышается крепость-тюрьма,
Каждый камень которой исписан
Символом колдовского письма.
Страшно-страшно у Северной башни,
Не ходи туда в здравом уме,
У ворот стоит с молотом стражник,
А внутри нечто дремлет во тьме.
Узник башни когда-то был магом,
Но с годами разрушил себя:
Погрузился в объятия мрака
И стал зверем, свой разум сгубя.
Вёл войну он с прославленным братом
За фрагмент артефакта судьбы.
Получить его жаждал захватом,
До конца не страшился борьбы.
Каждый брат создал собственных тварей,
Что посеяли множество бед,
И обоих закрыли средь хмарей
На несчётные тысячи лет.
Старший брат был отправлен на север,
Младший – сослан в твердыню на юг.
Души магов, убитые гневом,
Стали жертвами праведных мук.
Имена их навеки забыты,
Но есть прозвища – символ беды,
Братья Джо́эрти, вестники пыток
И бездушной семейной вражды.
Милый путник, не трогай ты зверя,
Пока он заточён в кандалы,
Жаждет мгла напоить атмосферу,
А последствия так тяжелы.
Страшно-страшно у Северной башни,
Не ходи туда в здравом уме,
У ворот стоит с молотом стражник,
А внутри нечто дремлет во тьме.
Пролог
Магический мир, 1665 год с разделения мира,
2003 год по нашему летоисчислению
Лорд Джастин Ма́унверт
Лорд Джастин Маунверт увидел Его.
Золотистый свет от магического шара, который Джастин держал в руке, упал на обитателя клетки. Она располагалась в дальнем конце коридора заброшенной башни и казалась такой же ветхой, как и всё остальное здесь.
Он шевелился.
Скрип. Грудное рычание. Треск. Копошение.
Это точно Он. Джастин Маунверт пришёл в правильное место.
Внимание лорда Маунверта привлекла грузная, неповоротливая фигура, сгорбившаяся в углу клетки. Джо́эрти – лидер во́льфентов.
* * *
По легенде, братьев с фамилией Джоэрти было двое. Их имена затерялись во времени, осталась только фамилия. Оба посвятили жизнь двум миссиям: искали фрагменты сокровища, которое могло даровать магам почти божественную силу, и враждовали друг с другом. Найденный трофей они решили защитить тёмной магией. Братья объединили чары сразу нескольких народов и сотворили мощных существ, каждый – своих. Старший Джоэрти создал вольфентов – призрачных оборотней, способных подчинять волю волшебников. Младший сотворил Стражей – существ, безжалостно убивающих врагов молнией, которая вырывается из красных глаз. Но слухи о жутких сущностях дошли до Ордена, подчиняющегося Высшим Силам. Было приказано любыми способами схватить братьев и заточить навеки в башнях. Старшего – в Северной, а младшего – в Южной. Монстров же сначала попытались убить, но, узнав, что их не берёт ни магия, ни оружие, погрузили в сон. Служители Ордена надеялись когда-нибудь разгадать загадку и научиться управлять существами. Братья наотрез отказались выдавать тайну, связанную с их созданиями, тем самым сохранили себе жизнь. Орден не стал уничтожать тех, кто, с одной стороны, был опасен, но с другой – мог пригодиться в сложные военные времена.
Прошло сто лет.
Лорд Джастин Маунверт хотел войны. Он полагал, что только с помощью силы братьев Джоэрти сумеет обрести славу и титул завоевателя, который носили его родовитые предки. Они в былые времена подчиняли целые королевства и принуждали даже могущественных волшебников преклониться перед ними.
И пленный Джоэрти мог стать новым оружием, с помощью которого Джастин выиграет войну против врагов своего отца.
Волшебники и другие магические существа не ощущали голода, а благодаря экспериментам с магией, которые Джоэрти ещё до плена начал проводить на себе, ему удалось сохранить жизнь в истощённом теле. Но у всего есть цена. Побочный эффект чар – потеря человеческого облика и невыносимые страдания, иссушающие душу.
Делающие из человека зверя.
Таков Джоэрти сейчас. Выше человеческого роста, с телом, покрытым жёсткими тёмными волосами, свисающими по бокам грязными колтунами. Вместо лица – застывшая злобная маска, изуродованная железным намордником, который на него надели, чтобы он не мог завыть и пробудить своих слуг. Он был похож на монстра, с жёлтыми потухшими глазами, бессмысленно смотрящими во тьму вокруг. Его конечности, скованные цепями, дрожали от постоянных мышечных спазмов.
Но от Джоэрти по-прежнему веяло древней тёмной энергией, которая когда-то сеяла хаос. Она точно дремала внутри этой громадной туши, жаждала вырваться на свободу, прорвав бренную телесную оболочку. Нужно только разбудить. Разбить лёд, под которым кроется смертоносный вулкан.
* * *
Джастин осторожно подошёл к клетке, стараясь двигаться как можно тише. Джоэрти вздрогнул и зацепился косматой лапой за решётку. От этого Джастину стало не по себе. Он не чувствовал страха, но ему сделалось противно, будто он смотрел на комок червей. Но отступать было поздно и некуда. Он со своей помощницей леди Дианой Сэ́варт не для этого карабкался по скалам несколько дней, сражался с разъедающим душу холодом и пронзительным ветром.
Джастин медленно прикоснулся к решётке. Ощутил ржавый холод под пальцами. Сделал глубокий вдох.
Как бы поступил на моём месте покойный отец, знай он легенду о Джоэрти? Поддался бы мимолётным опасениям, что не сможет контролировать узника башни, когда тот обретёт свободу и познает свою настоящую силу, или действовал бы решительно и жёстко?
Джастин, сын своего отца, мечтавший ещё при жизни родителя заслужить уважение, должен теперь закончить войну за власть семьи Маунверт. И не отступать перед опасностями. Быть готовым к любым жертвам.
– Джоэрти, – негромко позвал Джастин.
Он понимает речь или звериное одержало в нём верх?
Услышав своё имя, существо посмотрело на потомка свергнутых монархов размытым взглядом и слегка оскалилось. Глаза – жёлтые в чёрную крапинку, словно муха утонула в меду. Несмотря на потерянность во взгляде пленника, Джастин чувствовал – тот его понимает. Но не может сосредоточиться.
– У меня есть для тебя предложение, Джоэрти. Вероятно, ты сочтёшь его весьма интересным.
Во взгляде Джоэрти мелькнула осмысленность, отчего лорд Маунверт ощутил лёгкий трепет. В нём вспыхнула надежда, что его план сработает и сейчас он делает всё правильно.
Главное – не выдавать сомнение и опасение, собрать волю в кулак. Держать себя с уверенностью, присущей наследнику магической династии.
– Свобода. Вот что я предлагаю тебе. И война. Если ты согласишься помочь мне.
Его голос звучал сухо и спокойно. Как будто он распоряжался насчёт светского приёма, а не предлагал начать войну в обмен на спасение жизни. При упоминании свободы и войны Джоэрти вздрогнул от прилива энергии. Схватился руками-лапами за прутья клетки, яростно сотрясая их. Оскалил гнилые зубы. Слюна грязными каплями упала на каменный пол, образуя мутные, липкие лужицы.
Лишь бы клетка выдержала напор монстра!
– Спокойно, Джоэрти, – холодно и властно приказала помощница Джастина, леди Диана Сэварт. Она сделала шаг вперёд из тьмы и оказалась в двух шагах от ржавой клетки. Красивая, стройная темноволосая женщина примерно тридцати лет, в длинном чёрном плаще. С ней лорд Маунверт явился в башню. Именно она рассказала ему легенду о братьях Джоэрти. Ключ от башни Диана Сэварт получила в наследство от лидера Ордена, который и заточил братьев.
– Твой разум нам понадобится не меньше, чем сила. Сосредоточься и выслушай.
Когда Джоэрти немного успокоился, Джастин повторил свой вопрос:
– Согласен ли ты, Джоэрти, создатель вольфентов, помочь мне, лорду Джастину Маунверту, сыну лорда Говарда Маунверта и потомку великих тавелийских королей, в обмен на свою свободу?
Красноречия мне не занимать.
– Св-б-ааа! В-ст-ррр! В-н-рр! – Дыхание Джоэрти сбилось. Хриплый голос, искажённый намордником, устрашал.
Джастин почувствовал на себе дикий взгляд, тело охватила дрожь. Он был вынужден сделать пару шагов назад, в тень:
– Именно так. Но для начала докажи свою преданность.
– Поклянись, – ледяным тоном вторила Диана. – Поклянись нам в верности. Вместе мы обрушим на врагов бурю и сотрём их в пыль.
Она совсем не чувствует страха перед чудовищем? Неплохо, чтобы показать Джоэрти силу. Наша многолетняя связь с ней наконец-то начинает приносить плоды.
– Св-б-да! В-аааа-сть! В-ооой-нна! В-рррр-н-ть-рр! – Рык Джоэрти с каждым разом всё чётче складывался в слова.
Джастин ощутил запах разложения, словно Джоэрти наполнил стены башни своим зловонным дыханием, и оно разнеслось повсюду, забившись в пространство между каждым кирпичиком. Он поморщился, кашлянул, незаметно взмахнул рукой.
– Кровавая клятва? – Джастин посмотрел в упор на Диану и кивнул в сторону рвущегося наружу чудовища. Диана стояла чуть позади и внимательно наблюдала за каждым движением узника.
Под ногами Джастина мелькнула пищащая тень.
– Крыса! – прошипел лорд Маунверт.
Диана повела бровью в сторону спутника. Тот спокойно указал пальцем вниз, где в тусклом свете магического шара копошился грызун.
Лидер вольфентов, заметив шевеление, вздрогнул и резко просунул лапу между прутьями. Но магические оковы держали крепко. Ему оставалось только осесть на пол, гремя цепями и отчаянно скуля.
– Посмотри на него. Вряд ли он сможет правильно внять условиям клятвы. Это большой риск для нас. Лучше покажем ему свою силу, – возразила Диана.
Джастин кивнул. Он вытянул руку вперёд, направил кисть в сторону убегающей крысы.
– Морте́ммиус!
На ладони заискрился белый шар, от которого по коридору разлились зловещие отсветы. Блики пробежали по морде Джоэрти, будто разрезав её на две части. Джастин почувствовал от заклятия приятное тепло, растекающееся по рукам, и отпустил магический шар в свободный полёт. Заклинание с лёгким треском ударилось в беззащитную крысу. Зверёк дёрнулся и умер на месте.
Мгновенная смерть. Без крови и жалости со стороны убийцы.
Великолепная работа, вдохновляюще прекрасно! Жаль, отец не видит.
Джоэрти жалобно заскулил, отчего Джастин самодовольно усмехнулся. В его глазах блестело презрение к пленнику.
– Всех тварей можно истребить одинаково. Крысу, молодого волшебника или столетнее существо, заточённое в древней башне… Смерть не знает различий.
Джоэрти притих, словно его измученный мозг попытался осознать ситуацию.
– Мы друг друга поняли?
Джоэрти мотнул грязной головой и издал рык, заполнивший ужасом зал древней башни. Через минуту он неуклюже поднялся, сотрясая клетку, и Джастин, к своему удивлению, понял, насколько Джоэрти огромен: минимум десять футов1.
– Прекрасно! Диана, ну что ж, ты готова даровать нашему пленнику свободу?
Джастин нетерпеливо повернулся к союзнице, ощущая, как горячее волнение разливается по телу.
Диана кивнула и протянула руки Джастину. Они встали лицом к лицу и соприкоснулись ладонями. Джастин почувствовал тепло рук спутницы. Магия наполняла до кончиков каждый её палец, каждое движение, каждый мимолётный жест.
Мгновение – и их взгляды переплелись в невесомом танце. В воздухе повисло напряжение, словно само пространство, ощутив их намерения, пошатнулось. По спине лорда Маунверта пробежали искорки волнения. Они будоражили, даровали надежду и предвещали опасность. Джастин улыбнулся.
Джастин и Диана одновременно направили ладони в сторону двери, прицелились в железные цепи, сковывающие тело и морду Джоэрти.
– Вола́нтес Левита́нтем! – пророкотала Диана стальным голосом, словно рассекала пространство мечом. Её взгляд вспыхнул азартом.
Разноцветные магические линии заплясали в тяжёлом воздухе. Колкими импульсами по телу заструилась духовная сила. Запахло грозой и лепестками роз.
Ленты света, порождённые их совместной магией, прорвали темноту. Отразились отблесками на пыльных стёклах древних окон, сплелись в кружева, обвились вокруг прутьев клетки, словно водоросли вокруг якоря, который спустился на дно моря.
– Инфе́риус Обсе́ллиенс!
Джастин нацелился на оковы чудовища. Его голос хрипел, но в интонациях чувствовалась уверенность. Он точно знал: у него получится.
Красная лента света вырвалась из его рук и ударила в цепи и намордник, словно стрела. Оковы запылали расплавленным железом. В воздухе разлился запах палёной шерсти.
Вот только Джоэрти даже не ощутил, как испарился металл, сковывающий его. Он вообще вряд ли сохранил способность чувствовать. Лишь потряс головой, издал первобытный клокот, но так и остался сидеть, даже не пытаясь сделать шаг навстречу свободе.
Досада. Наверное, его ум настолько повреждён, что он не может осознать произошедшее. И что теперь с ним делать?
– Твои оковы сняты, Джоэрти, – победоносно объявил Джастин. Он выпустил руки Дианы и сжал кулаки от нервного возбуждения.
Джоэрти зашевелился и снова оскалился, отрешённо глядя вверх. Из его груди вырвался звук, напоминающий булькающий смех. Внутри Джастина вспыхнул гнев.
Невозможно! Нет, всё не должно быть так! Наш путь не был пустой тратой времени. Мы сумеем добиться от этого безмозглого чудовища верности и служения. Хотя бы покорности!
– Джоэрти! – рявкнул лорд Маунверт.
В ответ – лишь эхо пробежало по замку. Существо продолжало неподвижно сидеть на месте. Видимо, приступ агрессии отнял у него последнюю энергию.
– Всё гораздо сложнее, чем мы ожидали. Он бессилен, – прошептала Диана.
Она нерешительно шагнула навстречу Джоэрти, словно перед ней сидел хищный зверь, готовый в любой момент атаковать.
– Молчи! – одёрнул её Джастин, сам не ожидая от себя такой реакции. Его обычная сдержанность уступила место гневу и отчаянию. Внутри росла буря. Но он, потомок великого рода, который в прошлом помогал отцу вести войну, не мог опустить руки. Он владел огромной магической силой. И должен вернуть монстру потерянный разум, а с ним и былую мощь.
Я зашёл слишком далеко, чтобы отступать!
Диана молчала. На её губах играла ухмылка, а взгляд стал иронично-снисходительным. Она сложила руки на груди и спокойно смотрела на происходящее. Джастина раздражала её надменная поза. Но сейчас не время препираться.
– Мне понадобятся ключ от башни, портал, исцеляющая магия и время, – глухо прошептал он, когда ярость перестала сдавливать горло.
Джоэрти продолжал сидеть и невнятно бормотать, как выживший из ума старик перед смертью. Раздавленный и обречённый.
Глаза Дианы сузились. Она исподлобья глянула на спутника.
– Ключ – моя семейная реликвия. Я не могу его отдать. Даже тебе!
Джастин нервно повёл плечом.
Только не сейчас! Обойдусь без наставлений от дочери убийцы моего отца.
– Значит, путешествие оказалось напрасным? Как всегда, любишь тратить моё драгоценное время? Или ты забыла истинную причину? Смотри, Джоэрти у наших ног и должен стать оружием. Всё зависит от тебя! Прими верное решение, Диана! – Джастин встряхнул её за плечи и развернул к клетке. – Смотри!
Она ловко вывернулась из цепких пальцев и ядовито улыбнулась. В глазах метались вспышки негодования при внешнем ледяном спокойствии.
Джастин отпустил плечи Дианы и поражённо поднял ладони вверх.
– Насколько ты действительно предана мне?
Поражаюсь выдержке этой дамы!
– Я не могу отдать ключ. Просто поверь, так будет лучше.
Джастин набрал в лёгкие воздуха, чтобы разразиться гневом, но его прервал вой Джоэрти. Монстр задёргался и изогнулся всем телом, слюна закапала изо рта, путаясь в шерсти, глаза закатились, а лапы согнулись грязными крюками.
– Он хочет нам помочь, Диана, – уже спокойнее произнёс Джастин. – Он сможет стать нашим союзником. Уверуй в это! Но сначала поможем ему.
Джастин требовательно потряс ладонью. Вой монстра гулким эхом разбивал пространство.
– Ключ! Я сделаю всё, чтобы нам подчинялись целые миры.
Тяжёлый взгляд его льдисто-голубых, почти белых глаз пронзал Диану. Джоэрти медленно поднимался, зловеще рыча.
– Ну же! – отчеканил Джастин, не в силах терпеть неоднозначное, холодное, давящее молчание, которым Диана мучила его каждый раз, когда за ней оставалось последнее слово. Она любила это делать. Но он был сильнее.
Никто не будет довлеть над потомком королей! И сейчас бросать мне вызов явно не время! Она должна сдаться, выхода нет!
– Помни, чем грозит нам обман. – Диана обнажила запястье, являя Джастину ветки кровавого дерева, которые вились и пульсировали на коже, впивались всё глубже в её плоть и душу.
– Смерть в муках не входит в мои планы, будь уверена в преданности. – Джастин нервно закатал рукав.
Похожий узор вился по его руке, только веток на дереве было гораздо меньше. Диана кивнула, запуская руку в складки плаща. Ткань зашуршала от прикосновения. Через секунду на её ладони лежал большой старый ключ. Металл потемнел от времени, но на нём всё ещё различалась гравировка с узором, повторяющим дерево на запястьях волшебников. Герб дома Сэвартов.
Джастин медленно забрал трофей. Холод металла обжёг пальцы и волной пробежал по телу, напитывая каждую клеточку.
Джастин убрал ключ в карман плаща, чтобы позже проникать в башню и помогать Джоэрти восстановиться.
– Джоэрти! Покажи свою силу!
Тот повернул к Джастину полузвериное лицо.
– Разбуди вольфентов!
От этой фразы в жёлтом взгляде монстра мелькнула искорка здравомыслия, словно в мозгу вспыхнула молния. Кривая ухмылка расколола лицо, как трещина на старой театральной маске.
Он явно всё понял. Достаточно было только упомянуть вольфентов, главное творение Джоэрти.
– Прр-бди-ттес, вооо-льффф-енты. Св-оооо-бода. Вл-сттть. Воооо-йна-ррр.
– Прекрасно! Продолжай. Во имя свободы, власти и войны!
Джастин торжественно взмахнул рукой, будто дирижёр управлял оркестром. Мерзкий вой был для него как прекраснейшая музыка.
– Зови их! Громче! Я хочу их узреть прямо сейчас!
Джоэрти откинул голову назад, сделал глубокий свистящий вдох. Его лёгкие наполнились воздухом. И он исторг леденящий кровь вой, похожий на крик подстреленного зверя, который собирался мстить жестокому охотнику.
Джастин ещё никогда не слышал такого звука. Притом что с тёмной магией он знаком с детства и уже сталкивался с ужасами Тьмы. Но сейчас даже он вздрогнул и отступил к стене.
– Джастин, ты уверен? – Диана схватила его за руку. Её пальцы казались ледяными.
– Пути назад нет. – Джастин чувствовал, как его глаза блестели от опьяняющего ощущения силы, а кожа покрылась холодным потом. – Они уже здесь!
Глава 1. Узник башни
Магический мир, 1665 год с разделения мира,
2003 год по нашему летоисчислению
Лорд Джастин Маунверт
Два часа назад
Окружённый зловещими слухами мыс с говорящим названием Ползучий находился на северо-востоке материка. Перламутровые туманы, невесомые, словно призраки, беззаботно ползли по отвесным скалам, расплывались по берегу и укутывали спящую местность. Камни, будто зубы морского зверя, вздымались над вершинами гор. Задувавший с океана ветер касался их ледяным дыханием и полировал до блеска. С унылым свистом проникал в щели, забирался в пещеры и разносился по всему хребту протяжным эхом.
Прищурившись от вьюги, неприятно покалывающей лицо, лорд Джастин Маунверт подошёл к краю скалы. Приложил руку козырьком ко лбу в самоуверенной надежде различить хоть что-нибудь в этой плотной, почти непроглядной дымке. Высота, на которой он стоял, ничуть не пугала Джастина, так что он посмотрел прямо вниз, на местность, раскинувшуюся под обрывом. Но, увы, вновь разглядел лишь камни. Они валялись повсюду, то тут, то там проявляясь в тумане. Чем-то они напоминали древние статуи давно заброшенного замка.
Джастин внимательно осмотрел их.
Похоже, не так давно здесь прошёл оползень…
Все легенды гласили: это место с давних времен славилось немилостивой стихией, которая всегда заставала путников врасплох. Поэтому он так и назывался: мыс Ползучий.
Интересно, сколько безжизненных тел полегло под камнями. Сотни? Тысячи? Или больше?
Беспощадный сумрак не волновало, какими сильными или статусными были жертвы. Среди мёртвых булыжников свою гибель встретили обычные путники, которые наслушались старых легенд, неудачливые воины, обратившиеся к тёмным силам, и известные по всему миру знатные особы. Например, родители Ричарда Мо́рнелла – знаменитого мастера магии и самообороны, – тщетно пытавшиеся исследовать этот глухой край.
Не все великие сумели пройти через жадный до крови Ползучий мыс! Что говорить об обычных смертных?
От таких раздумий по спине Джастина пробежали мурашки. Против местной природы не было чар, а значит, и он может повторить незавидную участь. На такие мысли наводили странные колебания в воздухе. Коварная местность замерла, ожидая, когда Джастин и его помощница сделают опрометчивый шаг. Поскользнутся, оступятся, а затем полетят прямо в пасть голодного океана. Мыс настойчиво жаждал их смерти.
Но Джастин верил – мыс не сможет его убить. От мороза он защитил себя заклинанием Фредие́ттис – обволакивающими всё тело чарами, которые не позволяют холоду проходить сквозь одежду. Эту магию волшебники изучали на старших курсах магических школ и академий, поэтому у лорда Маунверта, сильного мага из родовитой семьи, она не вызвала трудностей.
Но больше его согревало пламя решимости. Он уверил себя в триумфе, несмотря на препятствия, которые могли помешать на пути.
– Ничего не видно. Не боишься? – За спиной он услышал низкий и бархатистый голос своей помощницы из древнего аристократического рода, леди Дианы Сэварт. Вместе они проделали путь от Туманного полуострова до Ползучего мыса. И почти достигли цели.
Он обернулся. Диана смотрела на него пронзительным взглядом смарагдовых2 глаз из-под тяжёлой ткани чёрного капюшона, которым она всегда закрывала лицо. От неё словно веяло холодом, таким же, как от окружающих скал. Даже аромат её духов, ударивший в нос, напоминал сочетание мяты и свежести морозного утра.
– Чего мне бояться? Смерти? Скорее она должна бояться меня, – нервно усмехнулся лорд Маунверт и носком ботинка пнул камень. Булыжник с хрустом полетел вниз.
– Мои родители тоже любили играть со смертью и…
Джастин схватил руку Дианы выше локтя, заставив замолчать на полуслове. Ему не хотелось слушать о её родителях.
Двенадцать лет назад, во время битвы за Туманный полуостров, лорд Эскала́нт Сэварт одолел на поле боя лорда Говарда Маунверта и пронзил мечом его грудь. Через некоторое время старшие Сэварты бесследно пропали. По слухам, они отправились в путешествие и там встретили смерть.
– Умерьте свой пыл, милорд. – Диана с невозмутимым спокойствием выдернула руку из его пальцев. – Иначе вам не попасть в башню.
Он стремился к Северной башне на краю Ползучего мыса, где более ста лет томилось чудовище. Диана Сэварт рассказала ему легенду о братьях Джоэрти, запертых в башне за создание опасных волшебных существ, могущество которых посеяло хаос в магических землях. Старший Джоэрти мог помочь ему вернуть величие семьи. Его отцу, Говарду Маунверту, в прошлом удалось совершить революцию, погубить множество магов и почти возродить монархию. И погибнуть от меча Сэвартов спустя годы войны.
Джастин Маунверт, тогда ещё молодой волшебник, тоже участвовал в последних военных походах отца, но как помощник. Он не погиб, но получил рану, от которой исцелялся двенадцать лет. Он до сих пор вспоминал привкус пролитой крови с горечью разбитых надежд.
Но за это время лорд Маунверт не только стал мудрым мужчиной тридцати шести лет, но и продумал план, чтобы снова явить себя волшебному миру и вернуть величие своего незаслуженно забытого рода. Его льдисто-голубые (почти белые) глаза теперь вновь пылали амбициями. Он собирался стать воином и стратегом, а ещё – истинным лордом, который возьмёт кубок власти в свои руки. Пусть титулы и давно утратили былое значение, оставшись лишь памятной традицией и наследием предков.
И судьба подсказала ему решение. В башню Джоэрти заточила волшебница, являвшаяся предком Дианы, и у неё был ключ. Она хранила его как семейную реликвию, не стремясь к захватам и войнам. Но лорд Маунверт не мог упустить шанс.
Дорога заняла несколько дней. Джастина раздражало, что телепортироваться туда сразу не получалось: маги могли переместиться лишь в те места, куда чётко представляли дорогу, так как ранее уже преодолевали этот путь сами. Но приходилось смириться. Хорошо, что он – как и все волшебники в его мире – не нуждался в еде и сне, а от холода помогали специальные ритуалы. Поэтому отвага не покидала ни Джастина, ни его спутницу.
– Помните о клятве, миледи, – с наигранным флиртом в голосе заметил Джастин, посмотрев на едва заметную веточку кровавого дерева, аккуратно оплетающую тонкое запястье Дианы.
Не разрываемый даже самой мощной магией ритуал кровавого дерева создали сами Сэварты и с древних времён заключали его друг с другом, чтобы избежать предательства: произносили слова заклятия над чашей, куда каждый капал кровь. А после у всех участников ритуала появлялись проклятые метки в форме веток деревьев: их количество равнялось числу участников клятвы. Нарушившего обет или даже просто помыслившего о его нарушении настигала жестокая смерть ещё до того, как он собрался бы осуществить задуманное. Перед сотрудничеством Джастин и Диана связали себя такой же магией, хотя род Маунвертов не имел к роду Сэвартов никакого отношения. Но Диана знала клятву, поэтому воспроизвела её и с Джастином. Они друг другу не доверяли.
– О, знаете, я не так играю со смертью, как вы…
Диана рассеянно отвела взгляд. Это мимолетное движение не ускользнуло от внимания Джастина. Но истина проста: кровавую клятву нарушить нельзя. Поэтому он мог быть спокоен.
Через несколько секунд Диана вновь посмотрела на него привычным сосредоточенным взглядом и улыбнулась лишь уголками губ:
– Идём.
Они спускались со скалы быстро, но осторожно. Сугробы хрустели под подошвами ботинок, а шероховатая почва осыпалась от каждого шага. Даже ветер, хлеставший в лицо, казалось, пытался сбить с пути или, хуже того, столкнуть вниз.
Их окружал суровый пейзаж севера. Снежные шапки, наросшие за много лет, лежали на вершинах белыми коронами. Солнце было тусклым, почти полумёртвым. Его лучи изредка прорывались сквозь сумрак, подсвечивали сугробы, а затем незаметно терялись во мгле, словно заблудившиеся путники без карты. Со стороны океана, который бушевал на востоке, тянулся запах соли. К нему примешивались горькие ароматы. Это был вечный вальс тоски и смерти под музыку ветра и волн, которые с ритуальным упорством уже много веков разбивались об утёсы, расплёскивая хлопья пены в стороны. Джастин ощущал мерный звук как удары маятников внутри черепной коробки.
Через несколько минут они спустились к тропе, которая вела к самой башне. Всюду валялись осколки камней, разных по виду, размеру и форме. Волны омыли, а ветер так отшлифовал некоторые из них, что они стали похожи на отточенные могильные постаменты. Так и просили положить на себя мёртвое тело. Или стать памятником.
Джастин мимолётно обернулся. На западе остались скалы, которые по направлению к северу становились более плавными и переходили в хребты. На юге из тумана выступали высокие вершины Лунного леса – одного из самых таинственных мест этого мира, где небо было фиолетовым и где каждую ночь восходила ярко-розовая луна. Казалось, весь мир остался позади, и теперь они, проделавшие долгий путь, стоят у его края и смотрят на огромное каменное изваяние на краю мыса. Северную башню.
Легендарная крепость, обшарпанная злыми буранами, возвышалась словно мифический исполин-часовой на границе миров. Неизвестные тени ползли по истёсанным стенам, фигурным башенкам и стрельчатым окнам, будто жаждали отыскать уязвимое место в монолите, но никак не могли найти и проникнуть внутрь. За окнами, покрытыми инеем, таилась вековая морозная пустота, абсолютно чёрная, липкая и безмолвная. Казалось, что Нечто смотрело прямо в душу путников и заставляло их ёжиться от пронзающего холода, медленно, но верно охватывающего всё человеческое естество.
На подступе к башне стояли два стражника с молотами. Суровые северные воины-эрли́нги, занесённые судьбой охранять этот гиблый уголок мира. Всё потому, что народ эрлингов не только привык к суровым условиям, но ещё и славился устрашающим ростом в два раза выше человеческого, мастерством в бою и оружием из особенно прочной стали. Железные доспехи придавали им грозный и непобедимый вид. Считалось, что эрлинги по кровному долгу обладали связью с оружием и веками хранили тайны в тёмных, насыщенных жаром шахтах, где они на протяжении своей жизни ковали различное оружие на заказ. Они ни с кем не делились секретами своего мастерства. Их творения были гораздо прочнее, удобнее и острее, чем любое другое оружие, созданное кузнецами прочих народов.
Присмотревшись к охранникам, Джастин заметил, что один был темноволосым, мускулистым и патлатым, словно дикарь, а второй – блондином с короткими волосами, более юным и не таким суровым. Второй подражал старшему, но даже его руки, сжимавшие молот, дрожали, а движения казались суетливыми.
Он нервничает. Прекрасно, это нам на руку. Значит, победить его не составит труда.
Хотя Джастин отдавал себе отчёт, что эрлинги прекрасно экипированы. Оба в доспехах, которые даже в редких лучах солнца сверкали сильнее, чем обычная сталь в ясный день. Латы стражников дополнялись наплечниками и нагрудниками, кожаными поясами с металлическими пряжками, наколенниками и высокими башмаками с пластинами, защищающими голень. Их лица частично прикрывали шлемы, а в руках они держали щиты из массивного дерева, сверху покрытые сталью для подавления магии. Все элементы снаряжения были украшены мехом, а также гербами с изображением белого медведя, стоящего на задних лапах, а передними – сжимающего огромный меч.
