Глава 1. Приключения ждут
Эта история началась совершенно обычным вечером на маленькой уютной планете под названием БП1456, которая находится в планетарной системе звезды Очаровательный Ослик. Здесь находится склад и сортировочный центр одной из крупнейших межгалактических компаний по производству и доставке товаров «Звездные ягоды». Буквы в наименовании небесного тела означают не что иное, как «Бизнес планета». А цифры 1456 – порядковый номер планеты в списке ей подобных.
В то время мой отец занимал должность генерального директора Филиала компании «Звездные ягоды» именно на БП1456. Мама исполняла обязанности домохозяйки, и была весьма довольна своей ролью. Моя старшая сестра, Аида, известный ученый, занималась исследованиями в области перемещений на дальние расстояния. Родители ею очень гордились. Алисия – это я, училась в престижном галактическом колледже, и в скором времени должна была стать экспертом в финансовой сфере. Честно говоря, специальность за меня выбрал мой отец, а мама порекомендовала прислушаться к его словам, и я согласилась.
Мы с Кариной сидели на кухне и болтали о всяких пустяках. Карина была моей подругой детства. Завитки ее ярко-рыжих волос, как обычно, торчали в разные стороны, а в глазах сверкали искорки радости жизни и жажды приключений. Ее внешний вид в точности соответствовал ее характеру. Карина обожала выкидывать разные нетривиальные штучки. Например, когда мы еще учились в школе, она прыгнула в жерло вулкана. А однажды присоединилась к экспедиции по изучению дальнего космоса, ни слова не сказав родителям. Естественно, предки Карины были в панике. Короче, она вечно искала приключения на свою пятую точку. Мой отец был человеком очень строгих правил, поэтому такое поведение считал совсем неподобающим для девушки.
Но Карина никогда никого не слушала, и имела свое мнение по любому вопросу. Ладно, если бы она лично вытворяла всякие штуки, так Каринка умудрялась вовлекать в эти опасные приключения своих подруг, среди которых была и я. При этом, ей, каким-то чудом, удавалось избегать наказания. Но, к сожалению, не ее подругам и не мне. Дружба с Каринкой очень расстраивала наших родителей. Ходили слухи, что предки нашей общей знакомой, Селены, строго наказали ее за общение с Кариной, что для нашего мирного и дружелюбного народа было экстраординарным событием.
– Интересно, что сегодня на ужин? – задумчиво протянула Карина.
– Думаю, мамочка уже что-нибудь приготовила, – ответила я, пожав плечами.
– Как же мне надоела эта местная кухня! – разочарованно воскликнула моя подруга. – Мы уже перепробовали все блюда по сто раз! Кто решил, что нужно выбирать продукты только из списка компании «Звездные ягоды»?
– Это вполне логично, – уверенно ответила я. – Мы живем на планете, принадлежащей этой корпорации. Если ты помнишь, то мой отец работает именно на «Звездные ягоды». Поэтому все члены нашей семьи подписали соглашение о том, что мы обязаны потреблять товары исключительно этой компании.
– Разумеется, я знаю! – недовольно воскликнула Карина. – Впрочем, я слышала об одном модном ресторанчике с планеты Храпящий Паук. Там подают блюда Флорианской кухни. Говорят, что еда переливается всеми красками, какие только есть в галактике, а когда начинаешь ее есть, звучит приятная музыка. Мы просто обязаны это попробовать!
В глазах Каринки заиграли озорные огоньки. Я прекрасно знала, что за этим последует, и мне это очень не нравилось.
– Моя дорогая подруга, – я старалась быть убедительной. – Ресторанчик, о котором ты говоришь, расположен в трех сотнях световых лет от нас. И, чтобы, добраться туда, нам понадобиться корабль с гипер-двигателем.
– Тоже мне проблема! Мы возьмем твой звездолет! – хмыкнула Каринка.
– Это абсолютно невозможно! – возразила я. – Отец строго-настрого запретил мне пользоваться кораблем, пока я не сдам экзамены. Он даже сменил коды доступа гипер-двигателя, на всякий случай.
– Мы могли бы позаимствовать звездолет моих предков, но это старое корыто опять в ремонте! – раздосадовано выкрикнула моя подруга.
– Сочувствую, – я похлопала ее по плечу.
Но Каринка привыкла реализовывать свои планы до конца. На секунду она замолчала, а потом задумчиво произнесла:
– Мы могли бы одолжить корабль твоей старшей сестры.
– Даже не думай! – закричала я. – Ты же помнишь, что Аида – известный ученый. И сейчас она готовится к конференции, где хочет представить там свое новое изобретение. Ее корабль отправляется через несколько дней, поэтому моя сестра уже запрограммировала курс, и даже перенесла на борт все оборудование.
– Через несколько дней! – Каринка подняла вверх указательный палец. – А мы позаимствуем ее корабль всего на один вечер, точнее всего на пару часиков.
Моя подруга уставилась на меня умоляющим взглядом.
– А кто сможет ввести координаты планеты, где расположен ресторан, и не испортить программу, которую уже завела Аида? – я старалась придать моему голосу строгости.
– Ты, естественно! – не сомневаясь ни секунды, воскликнула моя подруга.
– Хочу напомнить, что я собираюсь стать экспертом по финансам, а не специалистов в области информационных технологий! – я предприняла робкую попытку вразумить Каринку.
– Вообще не проблема! Я смогу! – как обычно, уверенно ответила моя подруга.
Я очень строго посмотрела на нее.
– Ну, хорошо, я попытаюсь это сделать, – со вздохом согласилась Карина, сделав при этом недовольное лицо.
– Пожалуйста, мы должны попробовать, – заныла моя подруга. – Я почти уверена, что у нас все получится!
Каринка никогда не сдавалась. Все мои попытки вразумить подругу оказались безуспешными.
– Я совершенно уверена! – подытожила она безапелляционно.
Как же хорошо я знала Каринку. Веселые искорки в ее глазах намекали на то, что она не намерена отступать. Я глубоко вздохнула. Мне снова пришлось согласиться на ее авантюру. Признаться честно, меня не покидало ощущение беспокойства. В моей голове крутились миллионы вариантов провала нашей будущей вылазки. Вдруг я не смогу правильно запрограммировать гипер-двигатель, или, того хуже, испорчу настройки, введенные Аидой. Что будет, если мои родители узнают, что мы брали корабль моей старшей сестры без спроса? Каким будет наказание в этом случае? Мое наказание, ибо я была точно уверена, что Каринке удастся выкрутиться в любом случае.
– Эй, проснись! – моя подруга тянула меня за рукав свитера.
Я вынырнула из облака моих беспокойных мыслей, и обнаружила, что мы стоим перед звездолетом Аиды. Это был небольшой корабль, выполненный в виде белой сверкающей капли, которая зависла над газоном, даже не касаясь травы. В состоянии «парковки» транспортное средство потребляло минимальное количество энергии, что весьма благоприятно влияло на экологию нашей планеты. Звездолет моей сестры работал на световой энергии, впрочем, как и все корабли такого класса.
– Введи код доступа, – поторопила меня Каринка. – Мне не терпится посмотреть эту посудину изнутри.
Я кивнула, и поднесла руку с управляющим кольцом к входной панели корабля. Дверная панель стала проницаемой, и мы взошли на борт.
– Привет! – робко произнесла я.
В следующую секунду прямо передо мной возникла виртуальная управляющая панель.
– Ого! Система распознавания идентифицирует твой голос! – удивилась моя подруга.
– Да, отец считает, что все члены семьи должны иметь доступ к любому нашему устройству, – объяснила я. – Он говорит, что это может быть полезно, и, несомненно, соответствует нормам экологии. А папочка, как правило, не ошибается.
Внутреннее пространство корабля почти не отличалось от прочих, подобных ему звездных судов малого класса. Сестра пользовалась звездолетом для поездок по работе или просто в качестве бесплатного такси. Поэтому, она не стала устанавливать никакого дополнительного оборудования. Здесь имелась стандартная общая панель управления, чуть левее от нее – панель управления гипер-драйвом, а также, блок ручного управления кораблем в экстренной ситуации. Все устройства, естественно, управлялись как жестами, так и голосом. Откровенно говоря, в этом не было особой необходимости, ведь корабль находился под контролем искусственного интеллекта.
Я сделала несколько движений рукой над общей панелью управления, и перед нами возникли два кресла для пассажиров. Каринка тут же плюхнулась в одно из них.
– Удобно, – констатировала она. – Я бы тоже хотела иметь само-подстраивающиеся кресла на нашем семейном корабле.
Затем моя подруга активировала гаджет, закрепленной на запястье ее руки и перед ее лицом всплыла персональная виртуальная панель управления, или, для краткости ВПУ. Она пробежала пальцами по информации, отображающейся на ВПУ, произнесла несколько голосовых команд, закладывая программу нашего маршрута и «смахнула» ее на общую панель корабля.
– Прошу подтвердить введенные установки, – попросила Селена – искусственный интеллект этого звездолета.
Прежде, чем согласиться на ввод маршрута, я еще раз проверила все данные. И, только убедившись, что программа, заложенная Аидой, не будет испорчена, ответила:
– Установки подтверждаю.
Селена принялась строить подробную карту маршрута, и активировала двигатели для локальных полетов. Карине не сиделось на месте. Она выскочила из полетного кресла, и стала носиться по кораблю в поисках каких-нибудь интересных «штучек». Так моя подруга называла любые устройства, которые она раньше не видела. Каринка то и дело тыкала в гаджеты пальцем, и громко меня спрашивала:
– А это что? А эта штука для чего нужна?
– Такого нет на нашем стареньком корабле! – восклицала она изумленно.
По мере возможности, я объясняла ей назначение устройств и приборов, хотя и сама не знала для чего нужна большая половина из них. Об этом могла рассказать только Аида – она была ученым, и имела образование в области техники и технологий. Я, как будущий эксперт по финансам, не разбиралась даже в стандартной начинке звездолета.
– Ого! Такой штуки я точно никогда не видела! – вдруг завопила Карина, и уже потянулась к устройству, но я вовремя успела перехватить ее руку.
– Даже не вздумай прикасаться! – строго крикнула я. – Это изобретение моей сестры!
– Ого! Селена, расскажи нам, как это устройство работает? – попросила Карина ИИ. На лице моей подруги появилось хорошо знакомое выражение крайней заинтересованности. И это мне очень не понравилось.
– Требуется высший уровень допуска к информации, – ответила Селена на просьбу Каринки.
Разумеется, его у нас не было. Подруга уставилась на меня в ожидании, что я смогу хоть что-то рассказать об изобретении моей сестры.
– Точно не знаю, – замялась я. – Аида нам что-то рассказывала, но я не все смогла понять. Кажется, это устройство позволяет людям путешествовать на дальние расстояния со скоростью, значительно превышающей все ныне возможные.
Я задумалась, накручивая волосы на палец, как делала обычно, если не была в чем-то стопроцентно уверена:
– И еще, сестра, кажется, говорила о каких-то нюансах. Но не помню, о чем точно шла речь.
Как только я договорила, ИИ объявил:
– Корабль готов к старту.
Звездолет мягко качнуло, и он отчалил от места парковки. Пятью минутами позже мы уже находились на орбите планеты.
– Пожалуйста, займите ваши полетные кресла. Двигатель переходит в режим гипер-драйва, – проинформировала нас Селена.
Мы послушно заняли свои места. Страховочные ремни автоматически зафиксировали нас на удобных сидениях. Звездолет окутала защитная плазменная оболочка. ИИ провел финальную проверку оборудования и корабль начал плавно набирать скорость. Спустя десять минут он уже двигался с заданной скоростью в одном из подпространственных тоннелей.
Сегодня вечером здесь было тесновато. А что вы хотите – это выходные! В нашем Звездном Секторе все: и люди, и не гуманоидные расы усердно трудились в течение своих рабочих дней. Большинство делало это дистанционно посредством виртуальной среды. Именно поэтому, населению Сектора катастрофически не хватало живого общения, потребность в котором, они и пытались удовлетворить на выходных. Для этого люди (назовем так все виды разумных существ, обитающих в Звездном Секторе) выбирались на планеты, приспособленные специально для отдыха и живого общения. Как правило, такие планеты были расположены на значительных расстояниях от планет для работы, в специальной релаксационной зоне Звездного Сектора. Как говорится, вислоухи отдельно, веган-болы отдельно.
– Расчетное время прибытия – половина стандартного часа, – оповестила нас Селена.
Страховочные ремни автоматически отключились, давая нам возможность передвигаться по кораблю. Поначалу, звездолет продвигался довольно быстро, но уже через десять стандартных минут его скорость начала замедляться. Всего пару сотен лет назад, никто и подумать не мог, что в подпространственных тоннелях могут быть заторы. Спустя еще десять минут мы уже плелись как черепахи, если так можно сказать о кораблях, летящих на гипер-скорости.
Каринка расхаживала по звездолету, сцепив руки за спиной. Было понятно, что она жутко раздражена из-за этой задержки. Об этом говорило и ее недовольное лицо.
– Расчетное время прибытия – стандартный час, – подлил масла в огонь ИИ.
Моя подруга плюхнулась в кресло, и принялась нетерпеливо барабанить ногой по полу.
– Селена, перестрой маршрут, пожалуйста, – попросила я ИИ.
– К сожалению, все подпространственные тоннели перегружены, – спокойным голосом ответила Селена.
Каринка шумно вздохнула, закинула ногу на ногу и начала нервно ею трясти.
– Алисия, наш полет длится уже целую вечность, – заныла подруга.
– Не переживай, – я попыталась успокоить Каринку. – Скоро мы выберемся из этой жуткой пробки. Выбирай пока блюда, которыми мы будем наслаждаться в ресторане.
Но, если честно, я сама очень волновалась. Особенно о том, что мы вернемся домой очень поздно, и мои родители узнают о нашем не совсем легальном приключении.
– Почему мы плетемся так медленно, – продолжала возмущаться Карина. – Мы можем переместиться на высокоскоростной уровень тоннеля?
– Ты же знаешь, что нет, – ответила я, и напомнила подруге о правилах передвижения в подпространственных тоннелях. – Высокоскоростные уровни предназначены исключительно для экстренных служб, такси и кораблей корпорации «Звездные ягоды». Если наш звездолет туда попадет, то будет автоматически заблокирован.
– А какой вид транспортной лицензии у корабля твоей сестры? – хитро прищурилась Каринка.
– Селена, подскажи, пожалуйста, – попросила я ИИ, и в ответ услышала:
– Лицензия на грузоперевозки.
– Ага! – подруга подскочила от радости. – Значит, мы можем воспользоваться тоннелем для грузоперевозок! Там пробок не бывает!
Каринка торжествовала, а вот меня мучали сомнения.
– Мы, конечно, можем, но стоит ли? В грузовом тоннеле может быть опасно. Ты не забыла, что там полно больших грузовых кораблей, исследовательских звездолетов и огромных крейсеров. По сравнению с ними, корабль Аиды – крохотная лодочка, – пояснила я.
Но мои доводы совершенно не действовали на Карину.
– Без паники! Корабль поведет Селена, а я в ней абсолютно уверена! – огоньки азарта и жажды приключений снова заплясали в ее карих глазах. Я уже говорила, что моя подруга никогда не сдается?
– Ладно, – я махнула рукой. – Селена, перемести корабль в грузовой тоннель, пожалуйста.
– Принято. Курс перестроен. Приготовьтесь к перемещению, – известил нас ИИ, и звездолет медленно поплыл в направлении грузового тоннеля.
– Вперед! – воскликнула Каринка, приплясывая на месте, хотя во время входа в тоннель положено было оставаться в полетных креслах.
Звездолет снова набрал заданную скорость, но мы все равно прилично отставали от плана нашего путешествия. Вскоре Каринка начала сновать по кораблю с озабоченным видом. Ей не терпелось попасть в ресторан. Подруга злилась на то обстоятельство, что мы провели в пути уже слишком много времени. Теперь затея с рестораном не казалась ей такой привлекательной. К тому же Каринка успела проголодаться. Пробегая в очередной раз мимо изобретения Аиды, моя подруга остановилась и начала его пристально изучать. Неожиданно ее лицо просияло, и она вдохновенно изрекла, подняв указательный палец:
– Мы же можем использовать эту штуку! Ты говорила, что она позволяет людям перемещаться с бешеной скоростью.
– Нет! Ни в коем случае! – я испуганно замахала руками. – Мы можем сломать устройство.
Но Каринка как будто меня не слышала, и продолжала размышлять вслух:
– Интересно, у этого прибора есть код активации?
– Думаю, нет. Аида, обычно, не использует парольный доступ к своим изобретениям, – наивно ответила я.
В следующую секунду Каринка активировала свою персональную виртуальную панель управления (или для краткости – персоналку) и «смахнула» команды на устройство Аиды. Я пулей вылетела из кресла, и бросилась к ней с криком:
– Стой!
Но в тот же момент Каринка выпалила:
– Вперед!
Внезапно, мне показалось, что я превратилась в крохотную точку, а пространство вокруг меня заполнилось чистейшим белым цветом, который моментально стёр очертания предметов, звуки и запахи. Я почувствовала себя насквозь промокшей, как, если бы, кто-то вылил на меня целую бочку воды. Точно не могу сказать, сколько времени прошло, пока мир вокруг меня не начал приобретать хоть какие-то очертания. Я стала различать предметы, окружающие меня. Однако они имели весьма нечеткие границы, как будто были сделаны из желейной массы. Я постепенно приходила в себя.
«Каринка! Что с ней?!» – меня буквально пронзило молнией.
Я посмотрела в ту сторону, где находилась моя подруга перед тем, как загрузила устройство Аиды, и закричала от ужаса. Прямо передо мной стояло какое-то ужасное бесформенное существо, похожее на медузу. Это создание смотрело на меня и тоже вопило во все горло. Не знаю как, но в следующий миг я осознала, что это существо и есть Каринка. Она, как и я, была в панике.
– Карина, не кричи! Это я – Алисия, – я попыталась успокоить подругу.
Она тут же прекратила вопить и спросила:
– Что произошло?
– Не знаю. Кажется, мы активировали изобретение Аиды, чтобы быстрее добраться до ресторана. Однако что-то пошло немного не так, как мы ожидали, – я старалась, чтобы мой голос звучал уверенно и спокойно.
– Ужасно! – голос моей подруги дрожал. Она готова была разрыдаться. Такой Каринку я не видела никогда. Не в смысле, в виде этой биологической формы. Просто, раньше, она никогда не унывала, не расстраивалась и шла к любой цели напролом.
– Ладно, возьми себя в руки. Сейчас разберемся, – я старалась выглядеть невозмутимой, но мой неуверенный голос меня выдавал.