Czytaj książkę: «Подарок судьбы», strona 3
Сергей отмахнулся.
– Извини, Антонио, но с твоим корытом, я боюсь, не справлюсь. Сведи-ка ты меня со своим гостем. Попрошу его подбросить меня на Веду.
– Ты в своем уме? Они же военные, им не положено.
– Брось. Они хоть и носят военную форму, в душе́ те же люди. Лишней сотне галактов они противиться не будут.
– Ну, если у тебя есть лишняя сотня галактов, то проблемы, конечно, твои. А как же телескоп?
– Не волнуйся, автоматика здесь надежная и к тому же, половые гормоны у нее не играют.
Напоследок Антонио обвел завистливым взглядом панораму в зале Сергея.
– Шикарный вид.
– А то.
Когда кресло с Антонио исчезло, Сергей поднялся с дивана, с хрустом потянулся, прошелся по комнате и в сердцах воскликнул:
– Вот скряга! Не мог приобрести космокатер поновее. У меня было бы меньше головной боли. – Отыскал взглядом свернувшуюся калачиком кошку, которая во время беседы с Фозелли притворялась пуфиком. – Рэя, нам предстоит грандиозная работа. С твоей стороны – подчистить все видеозаписи с нашим участием. Я же займусь установкой роботов для генеральной уборки. Надо ликвидировать все следы нашего здесь пребывания. Да, перед вылетом навестишь через сеть ИИ нашего заклятого друга, похозяйничаешь там. Наверняка он собирает на меня досье. Уберешь. Но не явно, запусти вирус. Да, в конце изобрази картинку с большим кукишем. Дилетантов нужно наказывать.
Глава 3
Никогда агент Лора не испытывала такого мерзкого чувства, которое было замешано на обиде, унижении, раздражении, недоумении и разочаровании.
Входя в здание штаб-квартиры Управления Галактической Полиции, она чувствовала только горечь проваленного задания и неудовольствия, которое бывает у маленьких детей, когда взрослые внезапно прерывают увлекательную игру в самом разгаре.
Для нее дальнейшие события приобрели самый неожиданный оборот. Лора могла согласиться с тем, что ее не встретят с радостными объятиями и не будут в утешение хлопать по плечу, но чтобы так!
Допрос следователей Собственной безопасности сама по себе неприятная процедура. Но почти суточный допрос был похож на опыты с крысой, к своему несчастью, попавшей в руки маньяка профессора-естествоиспытателя. Было мгновение, когда Лоре хотелось отмотать время назад и с радостью отдаться в лапы романтика-извращенца Доброго Пита.
После непрерывного допроса, доведенную до полного отупения и апатии, ее отпустили. Она не помнила, как очутилась дома, как упала на первый попавшийся диван и сразу же отключилась.
Гадкое пробуждение навеяло на девушку еще большую тоску. Разом рухнули все устои ее миропорядка, возведенные Лорой в идеал. В полиции средства достижения истины оказались такими же низменными, которыми пользовалась другая, криминальная сторона.
С трудом поняв, где находится, она поплелась в ванную комнату. Пустила из крана холодную воду, зачерпнула и плеснула себе в лицо. Из зеркала, напротив, на нее глядело измученное отражение. Лора убрала с лица прядь волос. По прибытии на Землю она сразу же сняла косметические накладки. Пропала вздернутость носа, припухлость губ. Их черты стали тоньше и благороднее. Только белокурые локоны напоминали о реально существующей мерзавке Полли Лисс.
– С возвращением, Диана Элистон, – просипела девушка и показала отражению язык, вид которого не прибавил ей положительных эмоций. Она с отвращением отвернулась от зеркала, пообещав себе, при первой же возможности, избавиться от длинных волос.
Выйдя из ванны, она поняла, что если не даст себе разрядку, то натуральным образом взорвется.
Диана отправилась в спортзал, оборудованный в квартире, которая занимала весь семнадцатый этаж элитного дома, расположенного в центре столицы Земли – тетраполисе Европа. Апартаменты принадлежали ее отцу – Герберту Элистону – генералу космических десантных войск планеты.
Немного размявшись, Диана с неописуемой яростью обрушила град ударов руками и ногами на ни в чем неповинную грушу. Выплеснув первую волну ярости, она с диким воплем сделала два сальто вперед, высоко подпрыгнула, и что есть силы, впечатала ногой в стену. Уже лежа на полу, почувствовала, как на тело опускается легкая усталость, и стали приятно подрагивать мышцы. Затем Диана удовлетворенно отправилась принимать душ. Решение об отставке окончательно сформировалось и казалось единственно верным.
Прежде чем заняться рапортом, Диане нужно было узнать мнение еще одного, самого близкого человека – отца. Она поджав ноги, устроилась в широком удобном кресле рядом с терминалом домашнего искусственного интеллекта.
Благодаря своим профессиям, Диана и ее отец принадлежали к тем засекреченным особам, с которыми не так-то просто было связаться и по-человечески поговорить. Даже между собой. И для того, чтобы в информационной сети пробиться друг к другу для поддержания хрупких семейных уз, им приходилось преодолевать плотный барьер паролей, кодов и идентификаций личности.
Наконец, проектор осветил пространство перед Дианой плоским вертикальным полем, наполненным текстовым сообщением. Обыкновенное письмо в несколько строчек: «Диана, моя девочка, я тебя огорчу – в ближайшее время наши пути не пересекутся. Если ты читаешь эти строки, значит, у тебя все хорошо. Я рад за тебя. Моя предстоящая миссия будет трудной и не вполне приятной. Мы обязательно с тобой встретимся. Твой генерал».
Ну вот, и здесь неудача. Диана с тоской смотрела, как строчки медленно тают, исчезая из памяти ИИ-бокса. Она глубоко вздохнула, смахнула со щеки слезу и приступила к составлению рапорта.
Она появилась в кабинете своего непосредственного начальника в парадной форме, с заколотыми в строгую прическу волосами. Майор Дарринг встретил ее угрюмым взглядом. Вид он имел непрезентабельный, и сначала напоминал простака-фермера из далекой глуши: крепыш с необремененной растительностью головой, светлыми глазами с рыжими ресницами, усеянный веснушками нос картошкой, и вялый рот.
С первого взгляда никак не предполагалось, что этот человек имеет мощный аналитический ум и еще – умелый психолог. Он составлял планы операций, подбирал к оперативной работе сотрудников. Не хуже компьютерной программы предугадывал всевозможные ситуации, в том числе и провальные. Его заслугой также являлось то, что из последней операции агент Лора смогла выйти живой и невредимой. Конечно, не только от него одного зависело благополучное возвращение засвеченного оперативника под прикрытием. Кроме группы поддержки, агент должен рассчитывать как на свою ловкость, так и на везение. С этим Лора прекрасно справилась. Значит, Дарринг в ней не ошибся, а неожиданное появление живого Эдгара Вилайна, в криминальных кругах по прозвищу Винт, сбило с толку не только его одного, но и все Управление Галактической Полиции.
Девушка чуть ли не строевым шагом продефилировала к столу шефа. Резким, отточенным движением приложила смарт-браслет к сканеру ИИ-бокса своего начальника. Дарринг приподнял рыжие брови.
– Почему при параде? Я из-за этой проклятой работы пропустил какое-то торжество?
Диана нервно передернула плечом.
– Я подаю в отставку.
Майор стал просматривать только что полученный терминалом файл и, бормоча, стал читать воспроизведенный текст:
– Мм, начальнику … рапорт … в отставку … в связи с несоответствием, … что за бред? Ну-ка, присядь.
Девушка подчинилась.
– Это не бред. Мне не доверяют, и я не вижу смысла продолжать службу.
Дарринг буравчиками глаз уставился на Диану.
– Думаешь, что только ты подверглась допросу? Да ты еще легко отделалась. Категорию «А» применяют лишь для неопытных новичков. – Майор откинулся на спинку кресла. И только сейчас Диана отметила, что ее шеф несколько помят. В нем отсутствовали привычные невозмутимость и терпение, с которыми он наставлял и учил уму разуму своих подчиненных. Похоже, ему тоже досталось, и круче, чем ей.
– Жаль, – продолжал майор, – я подавал на тебя большие надежды. И новое, необычное задание приготовил. Но если вы так решительно настроены, мэм, я удовлетворю вашу просьбу.
С этими словами Дарринг нацелился большим пальцем правой руки на панель терминала, чтобы завизировать рапорт своим отпечатком. Диана проворно коснулась значка отключения ИИ-бокса.
–Какое задание? – Она смотрела на Дарринга сияющими глазами.
Майор стряхнул с губ усмешку.
– Это потом. Не хочешь увидеть результаты своей работы?
Диана в знак согласия энергично закивала головой.
Дарринг не спеша, смакуя момент, листал файлы в недрах памяти ИИ-бокса. Сбоку от стола образовалось стереоизображение миловидной молодой женщины.
– Продолжаем новости Нью-Уолда на этот час. Сегодня в 21-45 по Райсману в здании популярного клуба «Светлячок» на 98-ом этаже произошел пожар, вызванный перестрелкой между андроидами.
Ведущую теленовостей сменила девушка репортер. Ее субтильную фигурку украшала шарообразная шевелюра оранжевого цвета. Это яркое пятно выглядело вызывающе на фоне помещения, пострадавшего от пожара.
Когда-то белые стены беседки стали темно-серыми с черными пузырями ожогов. Там, где прежде находился сад, сияло пустое, не обремененное красками голографии, пространство. По полу стелился сизый дым, высокий потолок причудливо украшали разводы сажи. В центре беседки угадывались останки стола и стульев. Везде валялись осколки посуды, неприятными пятнами выделялись островки и лужи неоконченной трапезы. Чумазая статуя русалки грустно склонила голову.
Девушка начала свой репортаж:
– Мы находимся в обеденном зале одного из самых дорогих клубов города «Светлячок». Его посещают самые богатые и известные люди Нью-Уолда. Трагедия произошла в 21-45 по Райсману. Телохранители-андроиды одного из постояльцев как будто сошли с ума и открыли огонь по своим хозяевам и друг другу. По версии полиции, у одного из ботов просто сбилась программа. Это не первый случай, когда боты внезапно выходят из-под контроля. Полиция настоятельно рекомендует гражданам, беспокоящимся о своей безопасности, нанимать в телохранители людей или киборгов. К счастью, жертв не было. Пострадавшие – два человека – отделались легкими ожогами. Мог пострадать также еще один человек, который накануне весьма вовремя покинул место происшествия. Послушаем очевидца этого события.
Рядом с девушкой репортером появилось изображение перепуганного типа в нелепом виде. Диана узнала в нем лакея, которого чуть не уронила во время бегства. Он, заикаясь, то ли от пережитого шока, то ли от волнения, что его публично показывают по телевидению, стал рассказывать:
– Я находился в холле, когда на меня налетела девица. Вся такая, – лакей руками продемонстрировал преувеличенные женские формы, которые в его понимании считались верхом дамского шика. – Вот. В зале что-то шипело и грохотало. Я сначала подумал, что это она все подстроила, вот, и убежала, а когда я заглянул, то увидел, как эти боты поливают друг друга огнем. Вот. И в меня немного попали. – Он указал на обширную темную проплешину на парике. – А потом, думаю, наверное, ей захотелось по надобности, она и вышла, а как услышала выстрелы, испугалась, побежала и меня сбила. Вот.
– Больше вы ту девушку не видели?
Официант развел руками.
– Вот так, счастливая случайность спасла жизнь человеку. Девушка, если вы сейчас нас смотрите или слышите, свяжитесь с нами. Телезрителям будет интересно узнать о вашем чудодейственном спасении.
Дарринг выключил запись. Диана спросила:
– Значит, Вилайны живы. Где они сейчас?
– Старший зализывает раны в замке на собственном острове. А младший – ну и верткий сукин сын – исчез. Ничего, мы их все равно достанем. Будут гнить в «Отстое» всю свою оставшуюся жизнь. Здесь ведь еще один нюанс вырисовывается, кстати, не без твоей помощи. Это клон Винта, которого подбросили во время его побега из тюрьмы, что наводит на размышления – у Доброго Пита есть возможности их штамповать. Не братьев Вилайна-старшего, как ты понимаешь, человечеству уже хватает и одного такого экземпляра.
– А проституток, – Диана закончила мысль за майора. Не сам факт многомасштабного клонирования был преступлением. Жестокость этого метода заключалась в технологии «взросления» копий человека, поступающих на невольничий рынок. Для того, чтобы клон вырос и стал полноценным человеком, ему нужно время, отведенное природой. Но на черном рынке этот фактор не приемлем. Поэтому эмбриону вводится стимулятор роста. Через несколько месяцев клон превращается во взрослого «двадцатилетнего» человека. Но быстро выросший, он начинает быстро стареть, и умирает через два-три года. За это время его личность не успевает, как следует, развиться. Плюс, в десятки раз ускоренный метаболизм, увеличивает чувствительность организма к внешним факторам и психическую чувственность. И клиенту, даже с самой низкой потенцией, кажется, что он половой гигант. А большинство из них, в стремлении к острым ощущениям, не всегда достигает этого гуманными приемами. А как при этом страдает само существо, их мало волнует, и лишь возбуждает. В общем, такие клоны очень выгодный товар – вещь на один сезон – дешевый, яркий, и быстро изнашивающийся.
– Надеюсь, – продолжал Дарринг, мы им хвост все-таки прищемили. Кстати, о хвостах, – майор как-то странно посмотрел на девушку. – Весь оперативный состав нашего отдела, как дополнительную силу, перебросили на предотвращение и ликвидацию терактов со стороны кутнайцев.
– Вы серьезно? – для Дианы новость показалась нелепой.
– У меня была такая же реакция, – вздохнул Дарринг. – Но приказы начальства приходится выполнять, тем более, большого начальства. – Майор многозначительно посмотрел вверх.
Девушка заметно сникла. Новое задание ей представлялось более привлекательным, чем ловля мифических террористов. Шеф ее понял и поспешил успокоить.
– К твоему счастью, ты вовремя опоздала. Группа уже сформирована и проходит ускоренный инструктаж.
Дарринг вытянул из недр стола электронную карточку и подал Диане:
Твой допуск к материалам. Когда приступишь к делу, и захочешь встретиться с клиентом, будь осторожна – это опасное существо. Не расслабляйся.
Диана глянула на маркировку карточки:
– Ого, – допуск был к оч-чень секретным материалам.
Дарринг покивал головой:
– А ты, рапорт на стол: не доверяют, не доверяют.
– Шеф, а при чем здесь хвосты?
– Сама увидишь. Приступай к выполнению.
– Есть, сэр!
Глава 4
Спецкомната напоминала бункер с минимумом удобств и набором продуктов на три недели – максимальный срок, на который она предоставлялась сотрудникам Галапола для ознакомления документов или различного рода секретных материалов.
Единственным техническим оснащением в этом помещении был проектор, подключенный к ведомственным архивным данным, доступ к которым был единовременным. За повторным изучением материалов приходилось проходить немалое количество бюрократических процедур и поэтому полицейские старались уложиться в определенный промежуток времени.
Комната была лишена всех подслушивающих и подглядывающих устройств. Изоляция полная, исключающая передачу данных во внешний мир. Перед тем, как посетить спецкомнату, сотрудник переодевался в одежду, которая полностью гарантировала невозможность проноса записывающих жучков. С той же целью сканировался весь организм работника.
Диана, немного ошалев от всех предварительных процедур и инструкций, наконец-то попала в долгожданный рай глухого одиночества. Она не спеша приготовила крепкий кофе, забралась с ногами в кресло и приложила карточку доступа к сканеру проектора.
Первоначальная информация изобиловала скучной астрономической белибердой. Номер сектора Галактики, тип и размеры звезды, ее планетарная система, параметры планеты, на которой были обнаружены разнообразные формы жизни. Дальше материал пошел интересней.
Кадры хроники трехлетней давности были подобраны и смонтированы так, что смотрелись как увлекательно-познавательный фильм. Иногда казалось, что описанные события не вполне реальны, и выдуманы каким-то неуемным фантазером. У Дианы полностью исчезла связь с действительностью, и она просмотрела фильм на одном дыхании.
Пока вновь открытую планету поэтапно обследовали с разной высоты, все было в порядке. Параметры планеты соответствовали нормам жизнедеятельности человека. Невероятная удача. Казалось, что экспедицию можно было поздравить с открытием мира, возможного для заселения человеческой колонии.
Радость стала утихать, когда появились первые признаки того, что на планете присутствуют разумные существа. Теперь приходилось мириться с перспективой внедрения в доверие к туземцам и попыткой дальнейшего мирного сосуществования. Законы Галактического Союза на этот счет были очень строгие. Однако, выраженное невысокое развитие аборигенов сулило упрощение задачи.
И так, были обнаружены аккуратно возделанные поля, загоны для скота, примитивные жилища и организованное передвижение туземцев. Особенный интерес у исследователей вызвала одна густонаселенная долина, окруженная невысокими, покатыми горами с кудрявой растительностью. За ними располагались высокие остроконечные горные хребты. Этот, по космическим меркам, клочок обитания разумной жизни был идеальным, изолированным мирком, который члены экспедиции решили исследовать со всей тщательностью. К тому же, интрига заключалась в том, что там находилось очень странное сооружение, которое при увеличении напоминало обломки корпуса звездолета.
На высоте птичьего полета над поверхностью планеты, был проведен скоростной проход дронов, в процессе которого были зафиксированы все те же следы жизни и деятельности существ, обладающих признаками гуманоидной расы.
Несколько аппаратов зависли над долиной, выбранной для исследования, и успели передать подробный видеоматериал.
Вдруг оказалось, что кроме гуманоидов, обладающих темной с синим отливом кожей, везде снуют крупные кошки, очень похожие на земных домашних кисок, если бы не различие в размерах. Некоторые экземпляры этих особей достигали в высоту до середины бедра самого рослого туземца. Ученые экспедиции единодушно согласились, что кошки – ручные, и выполняют те же функции, что и собаки на службе у человека.
Через некоторое время мнения на этот счет разделились, так как стало создаваться впечатление, что туземцы чуть ли не боготворят этих животных: обращаются с деликатностью и подобострастием, отдают самые лучшие куски мяса от забитого скота, носят им молочные продукты, а некоторых особей перемещают на носилках. Кошки жили в удалении от деревень гуманоидов в полусферических строениях из известняка.
Один день экспедиция спокойно наблюдала с орбиты трансляцию дронов о жизни в долине, а на второй – аппараты были обнаружены противной стороной.
Поблизости от обломков корабля сначала голову поднял какой-то не в меру любопытный кот, затем, после непонятно каким образом переданным сигналом, головы стали поднимать другие кошки, одна из которых метнулась в хижину туземцев, и оттуда вышел … человек.
Ученые чуть не попадали с кресел. Человек был пожилым, одноруким и с одним глазом на обезображенном лице. Он внимательно вглядывался ввысь на дрон, и через минуту направился к тому сооружению, которое, уже не оставалось сомнений, являлось останками звездолета. Потом вроде бы ничего не происходило, кошки и туземцы продолжили заниматься своими делами, а когда человек вышел из разбитого корабля, он что-то сказал поджидавшему его коту, и опять скрылся в своей хижине. Кот помчался в поселение своих сородичей.
В это время среди членов экспедиции разгорелся спор. Сразу было ясно, что этот человек потерпел аварию и не по своей воле очутился на данной планете, смог выжить и адаптироваться. Но не совсем было понятно, почему увидев дрон – предвестник своей цивилизации, он не запрыгал от радости, не закричал, и не стал размахивать руками, чтобы привлечь к себе внимание? В общем, странный тип. И почему заволновались кошки, а не гуманоиды, которым, оказалось, дрон был вообще по одному месту.
Решили опустить аппарат непосредственно перед хижиной человека и узнать его реакцию. Что и было проделано. Последствия окончательно завели в тупик. Как только дрон приземлился, к нему крадучись подошел один из туземцев и стал с боязливым любопытством его разглядывать. Благодаря этому, исследователи смогли в подробностях рассмотреть любознательного субъекта.
Все то же самое, что и у людей: руки и ноги с пятью пальцами на каждой конечности; хорошее, пропорциональное сложение; на лицо хоть и не красавец, но и не урод.
Неожиданно в объективе аппарата появилась широкая, нахальная кошачья морда и … экран погас. Связь с дроном прервалась.
Через два дня она стала непостижимым образом исчезать и с остальными аппаратами.
Следующие кадры видеоматериалов относились ко времени две недели спустя. На этот раз – почти исторический момент: спуск представителя человеческой расы на поверхность необследованной должным образом, полной загадок, планеты. Профессору-антропологу Рудольфу Кану – сухопарому, жилистому ученому 65-ти лет – предстояло осуществить повторную, более плодотворную для человечества, попытку контакта с жителями планеты.
Он был облачен в легкий, сверхпрочный скафандр, укрывающий всю поверхность тела от внешних воздействий, в частности от зубов и когтей кошек: ранее ученые наблюдали несколько кровавых сцен между этими животными, когда во все стороны летели клочья шерсти. На голове профессора – шлем с записывающими устройствами.
Ранним утром, когда кошки мирно спали, а гуманоиды приступили к хозяйственным хлопотам, ученого спустили на землю. И оставили перед хижиной человека, потерпевшего бедствие, который сразу же вышел, как только гость благополучно коснулся ногами твердой поверхности.
Как говорилось ранее, у старика не было левой руки. Левую сторону лица покрывала черная повязка. Седые длинные волосы были зачесаны назад и забраны в хвост. Подбородок и шея были обезображены застарелыми шрамами от ожогов. Горбатый нос и правый веселый карий глаз выдавали в нем соплеменника. А также добротная одежда из шерсти похожих на коз, животных. Туземцы предпочитали носить лишь набедренные повязки.
Люди обменялись рукопожатием. Представились друг другу. Человек назвался Андре Мором, и тут же заметил Кану:
– Да сними ты эту кастрюлю с головы, док, все равно не поможет.
Кан немного поколебался, но шлем снял. Опасности вокруг он не ощущал, и решил, что всегда успеет его надеть. Мор внимательно огляделся, подхватил профессора под руку и повел в сторону своего разбившегося корабля. За ними на некотором удалении последовала, всё знающая и примечающая всё вокруг самое необычное, любознательная группка туземцев-детей.
Корпус звездолета, поставленный так, что острый нос смотрел прямо в небо, был то ли наполовину врыт в землю, то ли осталась только эта неповрежденная часть корабля. Площадку вокруг окружал плотный частокол из толстых бревен, концы которых, венчали острые металлические шипы. Конструкция явно возводилась под руководством человека.
– Храм Желтого Кота, – Андре Мор гордо возвел руку в сторону шпиля постройки. На корпусе с восточной стороны, навстречу восходу солнца, ярко выделялось нечто круглое, намалеванное ядовито-желтой краской. Если посильнее напрячь воображение, то в нем можно было узреть изображение пушистого кота, свернувшегося в клубок.
– Лучше говорить в храме. Обшивка корабля экранирует … – Мор собрался было открыть тяжелую, оббитую стальными листами калитку, как неожиданно смолк.
– Экранирует что? – Переспросил Кан и тоже осекся. Внезапно, как будто ниоткуда появились три кота. Детенышей гуманоидов как ветром сдуло. Более странно повел себя Мор. Он отпустил дверь и с невозмутимым видом удалился, как бы демонстрируя: да вот, проходил мимо, перебросился парой слов со случайным прохожим.
А двое крупных котяр, один – полосато-рыжий, другой – полосато-серый, вытянув вперед морды со следами шрамов, прижав уши, мягко вышагивали на мощных лапах вокруг профессора. Их глаза грозно горели, уставившись прямо на него. Кан поспешно натянул шлем. Мыслям в голове стало почему-то щекотно.
Дальнейшие события комментировались самим Рудольфом Каном, так как в этот момент видео- и радиосвязь прервались. Все записывающие устройства в шлеме ученого перестали работать.
– Третий кот устроился поодаль в позе сфинкса и внимательно на меня смотрел. Его окрас отличался от тех котов, которые кружили возле меня, и казался более изысканным, если это слово применимо к кошачьему племени. Полностью черная голова, спина, бока, хвост и верхняя часть лап. Остальные части тела белые. Как будто он надел черный фрак на белоснежную сорочку, белые перчатки и носки. Для законченного образа этого франта, природе не хватило фантазии на черный галстук-бабочку. Его взгляд желтых глаз проникал прямо ко мне в душу. Меня охватило оцепенение, я не мог пошевелиться, а он все смотрел и смотрел.
Не помню, сколько времени прошло, думаю, минут десять. Он встал и направился в сторону их селения. Меня, как барана на веревке, потянуло следом за ним. Другие коты бежали чуть позади. Страха я не испытывал, просто знал – мне надо идти за черно-белым котом.
Перед самым большим жилищем собралось не менее полусотни кошек. Они с любопытством взирали на меня, как на наглую мышь, неподобающим образом, посягнувшую на их покой. Мы прошли в дом, напоминающий каменный шатер, а проход – вход в нору. Чтобы передвигаться вперед, мне пришлось согнуться чуть ли не вдвое. Так мы прошли метров пять, и очутились в круглом полутемном зале, который сверху освещался маленькими квадратными оконцами, расположенными по периметру купола.
Первое, на что я обратил внимание – отделка стен. На переливающемся пурпурном фоне от пола до потолка тянулись золотистые стебли неведомых растений с резными листьями, переплетающиеся в сложный рисунок. Все это великолепие колыхалось и пульсировало. От неожиданности я сначала решил, что создать такое технически возможно только человеку. Сильно оно смахивало на голограмму. И первая мысль была: мы опоздали, эту планету уже посетили люди и успели внедрить современные технологии, а я выгляжу полным кретином, раздувшимся от гордости, что первым выхожу на контакт с варварами-инопланетянами.
«Какие вы, однако, люди тщеславные. И вовсе это не голограмма, а выражаясь вашими терминами, скорее психо- или ментограмма, это как вам больше нравится». Черно-белый кот опять смотрел на меня и я, наконец, понял, что слова, прозвучавшие в моем сознании, принадлежат ему. Кот фыркнул и отвернулся. Пристыженный, я решил больше не делать поспешных суждений и превратился в беспристрастного наблюдателя.
На противоположном конце зала было установлено сооружение, похожее на ложе, устланное подушками из пурпурной ткани. На них величественно возлежал кот с пронзительно зелеными глазами. Его верхняя часть тела, как у моего черно-белого знакомца, была серого, дымчатого цвета, нижняя – белого. С правой стороны от него находилось ложе пониже. На нем в той же позе лежала кошка – размерами меньше и изящнее формами, с полностью дымчатым окрасом. Слева, на более низком уровне сидели три кота и две кошки. Самый крупный экземпляр расположился возле возвышения. Был он дымчатый с белыми ушами и белыми передними лапами. У остальных – серое и белое сочетались в разных вариациях.
По сторонам от группы кошек по одному стояли атлетически-сложенные гуманоиды, грозно опиравшиеся на острые деревянные копья. Рядом с ними на соломенных циновках, сидели по две молодых стройных женщин того же племени. Человекоподобные инопланетяне были облачены в разноцветные набедренные повязки, а шею и грудь украшали широкие ожерелья из клыков и когтей, скорее всего – кошачьих. У воинов и женщин на каждом плече красовался нарисованный знак Желтого Кота.
В доме находилось еще с десяток кошек.
Следуя за черно-белым котом, я прошел в середину зала. Здесь он отделился от меня и подбежал к ложу в центре. Что-то пофыркал и прошипел вожаку. Потом повернулся ко мне, сел. Разговор между нами проходил телепатически, а точнее, кот посылал свои мысли, а я отвечал, (уж как умел), звуковой речью. Первый вопрос, признаться, был неожиданным и дерзким:
«Вы нас боитесь?»
– Почему вы так решили?
«Ваша прочная одежда и сооружение на голове наводят на эту мысль. У вас, как у хаков нет природных орудий защиты и нападения – когтей и острых зубов, как у нас – хесов».
– Нет, – согласился я, – но это не значит, что люди беспомощны перед вами. У них в арсенале есть достаточно приспособлений, способных убить или искалечить своих врагов. Да, я опасаюсь за свою жизнь, поэтому надел на эту встречу защитный скафандр. У меня сейчас нет оружия – тех, убивающих устройств. Я пришел с мирными намерениями. Но если вы, по понятному недомыслию считаете, что легко сможете справиться со мной, ошибаетесь. За нами следят мои соплеменники и в момент опасности они меня выручат. И не помогут вам ваши хваленые зубы и когти.
После этих воинственных слов мне показалось, что кошки смеются. Это не было визуально заметно. Мимически на их мордах ничего не отобразилось, но вот мысленный, ментальный фон …
«Пока оставим эту скользкую тему. Вы, профессор Кан – наш гость и мы в вашем отношении не предполагаем ничего дурного. Ваши намерения нам открыты и понятны. Позвольте представить: король земли Хашш – Рэкх».
Мне почудилось, что над котом, который лежал на центральном ложе, вспыхнуло голубое сияние.
«Королева Фэя, – сияние охватило кошку справа. – Их наследники: принцы Ракх, Фэх, Рах; принцессы Фай, Фра. – сияние поочередно освещало кошек по левую сторону. – И ваш покорный слуга – канцлер Марс».
Я с почтением склонил голову, насколько позволял мне скафандр. В ней уже теснились фразы ответной речи, которую я собирался преподнести существам, превосходящим по разуму тех, которых мы ошибочно считали достойными контакта с нами. Оказывается, по развитию эти кошки нисколько не уступают людям. Мою попытку высказаться вслух пресек Марс. Он подбежал ко мне, и я опять, как привязанный, поплелся за ним.
Он отпустил меня только в отдалении от резиденции королевской семьи в редком лесу или, скорее парке. Повсюду резвились разновозрастные котята. Когда мы вышли на поляну, окруженную валунами, котята прыснули в разные стороны, и мы остались одни. От усталости я присел на камень. Марс расположился рядом.
– Почему вы, канцлер, не дали мне высказаться? – Я укоризненно посмотрел на него.
«Не надо было утомлять короля, он стар и болен. Ему стоило больших усилий держаться перед вами достойно. Тем более, что все помыслы людей нам давно известны».
– Если вы имеете в виду Андре Мора, то у него нет полномочий для контакта с другими цивилизациями. И вы просто были обязаны выслушать официального представителя людей, то есть меня.
