Czytaj książkę: «Злодейка 2»

Глава 1

Промозглый океанский ветер завывал в уши, разбрасывая волосы куда ему заблагорассудится. Кудряшки лезли и прилипали к губам и к не вовремя закрытым глазам. Мы с сестрой стояли на палубе огромного корабля, который вот-вот отчалит и унесет нас к берегам Литории (теперь уже отнесенной к Шести Королевствам) – единственной стране Большой земли с портом.

– Убери волосы в хвост, – недовольно буркнула Ане, стряхивая мои рыжие пряди и со своего лица.

– Дуешься? – спросила я.

Она лишь тяжко выдохнула, отводя глаза. Все еще не простила меня за проклятье.

– Ты же можешь сменить внешность, вот и поменяй прическу, раз не хочешь убирать в хвост.

Я, пристально глядя на сестру, приняла ее облик: спрятала веснушки, затемнила волосы и глаза, избавилась от кудряшек и чуть скривила переносицу. Эту отличительную черту она приобрела на занятиях по боевой магии. Целители предлагали ей вправить новообразованный изгиб, но Ане отказалась. Эта, хоть и незначительная черта, добавила ее лицу отличительный от меня элемент.

– Очень смешно, – съязвила Ане. – Но я все равно покрасивей тебя буду.

– Уверена?

Сестра слегка улыбнулась. Как бы она мне не дерзила, любовь к своей своенравной кровинушке по прежнему жила в ее сердце.

Оперевшись на перила палубы, я помахала неизвестным людям, что провожали своих близких с родного нам острова Гвинск. Наши родители уже уехали, не стерпев долгих прощаний с дочерьми. Эту черту унаследовала и я.

В душе скребли кошки, жалко покидать родину. Сейчас корабль унесет нас на чужбину и мы отправимся в путешествие всей нашей жизни – искать пропавшую принцессу Альду. Выполнение этого задания обеспечит нам теплое местечко в Ковене Магов под крылом короля. Во Фрегации – самой северной людской стороне несут службу самые могущественные маги. Возможно, кто-то из них сумеет снять с нас проклятье, и тогда, я освобожу Аньку от своего присутствия.

– Ты уже думала с чего начать? – задала я волнующий вопрос сестре, когда корабль начал свой путь.

– Да. Нам стоит раздобыть родственную Альде кровь.

– Думаешь Аварис даст истощить себя на радость всем молодым чародеям, что бросятся спасать его сестру?

– Ты права, это самое очевидное, с чего мог бы начать любой волшебник. Но нам необязательно брать кровь именно короля людей. У Альды есть братья. Можно их попросить.

– Кто же из них согласится? – я скептически вздернула бровь.

– Начнем с самого первого короля Литории – Павалета.

– Разве он все еще король?

– Наместник или король – не имеет значения. Не придирайся к словам.

Позади нас что-то сгрохатало, похожее на человеческое тело. Мы резко обернулись и увидели хрупкую беловолосую девушку, распластавшуюся на палубе. Я непроизвольно хохотнула.

– Очень смешно, – буркнула она и нахмурила черные, как сажа, брови. Анине подала ей руку и сдержанно улыбнулась.

– Не обижайся на мою сестру.

Девушка поглядела на нас словно близнецов никогда не видела.

– Чего уставилась?

– Твоя сестра грубиянка, – обратилась беловолосая к Анине.

– Не без этого, – грустно вздохнула та в ответ.

– Заговор против меня устроите? – я шутливо прищурилась.

Девушка расслабилась, услышав дружелюбные нотки.

– Меня зовут Винера.

– Я – Анине, а это, – она указала на меня, – моя сестра-хамка Енина. На самом деле она выглядит несколько иначе.

Я, шикарно потряхивая шевелюрой, волнительно приняла свой облик.

– Ого, да вы чародейки! – восхитилась Винера.

Я гордо кивнула.

– Куда путь держите?

– А ты кто такая? Зачем нас расспрашиваешь? – я сменила милость на подозрительность.

Винера надула пухлые губы, но все же ответила:

– Я – хранительница. Просто хотела завязать беседу. Но, видимо, не получается.

– Енина, прекрати, – одернула меня Анька. – Мы отправляемся на службу к королю.

– Ого, – повеселела Винера. – Я тоже направляюсь в Урфриг, хочу вступить в ряды хранительниц, найти достойного воина. За это неплохо платят.

– Стоит ли того твоя жизнь? – спросила я. А Ане продолжила мою мысль:

– Ты же погибнешь, если твой воин умрет.

– На то я и хранительница, – беловолосая напыщенно тряхнула волосами, – чтобы не дать своему солдату пасть от вражеской руки.

– Хочешь с нами? – я натянула улыбку. Стоило разбавить нашу кислую компанию. Может, Ане тогда подобрее станет?

– Отчего бы нет? – я не была уверена, что Винера совсем уж искренне согласилась сопровождать нас.

К утру третьего дня мы причалили к берегам Литории. Въедливое солнце неприятно зарумянило мою белую кожу, превратив меня в помидор.

– Отправимся к наместнику Павалету, – огласила наш план Анине. – Именно в его замке пропала принцесса. Попробуем выпросить кровь из него.

– Я слышала он после свадьбы с предательницей болен, – вставила Винера.

– Что с того? – меня удивляло, что даже слегка немощный бывший король не мог бы пожертвовать капельки крови во имя спасения сестры.

– Боюсь, что у нас ничего не выйдет, – Винера нервно затеребила подол.

– Будем дальше стоять, бояться? – я начинала раздражаться.

Мои спутницы неуверенно кивнули и мы немедленно отправились в сторону замка.

Ветер приятно обдувал наши лица. Босоножки мы давно перехватили в руки. В обуви песок неприятно мозолил ноги. Мечта любого северянина – переехать к Океану, где ругаются в небе чайки (об этом мне сказала Ане, она теперь могла чувствовать, о чем перекрикиваются животные), волны мягко шипят на ступни и песок полирует пятки. Мне это все не нужно, я предпочитала наслаждаться хрустальным снегом и скрипучим настом. Такие вот странности огненной чародейки.

Вдали завиднелись могучие горы – Правые Дефы. Никто не знал, что там за ними. Может, еще живут люди, может, монстры, а может, нет этим горам ни конца, ни края. Никто из исследователей еще не возвращался оттуда. Я всегда мечтала о том, что там, наверняка, лучший мир.

Ох уж этот Океан. Навевает романтические мысли. Точно не люблю я эти места. Мои рассуждения прервал шепот Винеры.

– Смотрите, похоже, это новоиспеченная королева Литории – Анцилла.

Вне всяких сомнений это она. Довольно красивая девушка в богатых парчах с диадемой в растрепанных ветром волосах.

– Ваше Величество, – осторожно подошла Ане к грустной женщине.

– Теперь уже можно просто Сиятельство, – отмахнулась бывшая королева.

– Сиятельство, – поправилась сестра и мы втроем слегка склонили головы.

– Чародеи, – не спросила, а сказала нам Анцилла.

– Мы можем увидеть наместника Павалета? – спросила я, и женщина скривилась, будто я рубанула топором ей по сердцу.

– Нет, мой Павалет болен. Чего вы хотели?

– Мы ищем принцессу Альду, она в беде…

– Ни в какой она не в беде, – злобной фурией вдруг разъярилась бывшая королева.

– Так где она? – ничуть не смутившись, спросила я.

– Вы пришли сюда по заданию Авариса, – догадалась Анцилла. – Так вот, пойдите прочь!

Мощная, проникновенная волна ударила нас, пытаясь вычленить хоть крупицу информации из наших голов. Ха! Эта женщина, оказывается несет в себе магический Дар, правда, не раскрытый. Ане нахлобучила на Винеру щит, чтобы та не выдала эмоций полу-чародейке.

– Альда может быть в опасности, – настаивала Ане.

– Если вы сейчас же не уберетесь, я разошлю весть по всем Семи… Шести Королевствам о том, чтобы держались подальше от чародеек, что выспрашивают про юную Альду. Куда бы вы не пришли, везде вас будет ждать смерть!

Вот ведь зараза, злая какая!

– Прочь! – визгливо крикнула нам в спину Анцилла и разрыдалась.

Глава 2.

– Неприятно получилось с Анциллой, – расстроилась Ане.

– Что будем делать дальше?

– Я бы отправилась к Аварису, – нахмурила брови Винера. – Все-таки это он нанимал чародеев и должен способствовать в том, чтобы найти сестру.

Мы засели в корчме, раскинувшейся посередь одинокой деревушки.

Меня жгли едкие комментарии по поводу того, что сказала хранительница, но я не могла их выразить в словесной форме. Ане гаденько ухмыльнулась.

– Енина считает это нецелесообразным, – сухо выразила мои сомнения сестра.

– А вы мысли друг друга читаете? – подивилась Винера.

– Вроде того, – кивнула Анька и выложила всю нашу историю проклятья.

Винера долго сидела с открытым от удивления ртом.

– Я так и не поняла, ты обладаешь высшим Потенциалом или нет?

– Обладает, – опять ответила за меня сестра. – По черной магии.

– А по стихийной?

– Если наберет достаточно опыта, то и по стихийной.

– Разве так можно? Обладать двумя Потенциалами.

– Таких случаев еще не встречалось.

– Но что мне правила Природы и Магии? – язвительно закончила я мысль Аньки.

– Енина, ты противный человек, – неожиданно заявила Винера. – Но на твоем месте, Ане, – она взглянула на мою сестру, – я бы любила ее больше всех. Проклятье – это мелочь. Енина навлекла его не из ненависти к тебе. По вашим рассказам… А! Не мне судить. Давайте лучше поговорим об Альде.

Ане стремительно согласилась. Но ее взгляд… Мне на секунду показалось, что он смягчился.

После крепкого сна, сытного ужина и долгих рассуждений, мы решили посетить все Шесть Королевств, попытать счастья при дворе бывших королей. Может, где-то удастся добыть крови родственников принцессы.

В первую очередь мы отправились в Абунду, где ныне восседал наместником брат Альды – Радибас.

В первый осенний день мы прибыли ко двору. И не прогадали. В стране изобилия, как раз, гостил Всевластный король Аварис.

– Стоять! – повелела нам стража у ворот замка. В Литории подобной охраны не было. – Куда следуете, дамы? – каркнул сторожила.

Анька ткнула меня в бок, мол, давай применяй свои чары красоты. Меня долго уговаривать не нужно. Стоило только лишь подумать о своей привлекательности, как она разлилась на всю округу, словно чай, выплеснувшийся за края чашки.

Глаза бойца захмелели, он ласково улыбнулся мне и пригласил нас войти. Святая простота! Напоследок я одарила его своим незамысловатым жестом – отбросила шелковую рыжую прядь с плеча. Анька и Винера закатили глаза. Завидуют, что сами так не могут.

Один за другим стражники склоняли головы перед рыжеволосой красавицей, то есть мной. Я лоснилась от внимания, отчего только больше расплескивала свою привлекательность. Как оказалось, к сожалению. Всплеск моей очаровательной магии захлестнул и короля, который имел неосторожность пройти мимо нас в тот момент, когда мы прорывались к тронному залу.

– Леди, – остановил нас король Людей.

– Ваше Величество! – мы согнулись в поклоне перед Аварисом.

Мужчина, закусив нижнюю губу, уставился на меня, собираясь то ли сожрать, то ли уничтожить. И то, и другое мне не нравилось.

– Представьтесь, – глотая воздух в пересохшую глотку, потребовал король.

– Винера, – беловолосая все еще не поднимала головы.

– Анине – чародейка, – предусмотрительно сообщила еще и свое положение сестра.

Я молчала. Я не могла сказать свое имя, хоть растерзай меня тысяча дреяггхов. Не могла. Из-за проклятья.

– Это моя сестра – Енина, – быстро сообразила Ане. – К сожалению, она проклята, и может говорить только вопросительно, – предупреждая все вопросы, продолжила сестра.

Король почесал бороду и принялся грызть ноготь на большом пальце.

– Отчего же именно с ней из всех вас я хочу поговорить больше всего?

Я выпрямилась и дерзко посмотрела королю в глаза. Откуда-то я знала, что это верное решение. И не ошиблась. Рука короля заметно завибрировала, словно во дворце стоял жгучий холод, туман охватил его глаза и он раболепно, подчиняясь моей красоте, прохрипел:

– С какой целью вы прибыли в Абунду?

Я могла вить из него веревки. Но, тот, кто знает Магию, понял бы, что такое воздействие не может продолжаться вечно. Нужно знать меру, особенно с королями.

– Вы пожертвуете кровь во имя спасения вашей сестры? – пока что смело вопросила я.

– Да, – ответила король и тот час вынул меч из ножен.

– Ой-ё-ёй, – остепенила его Ане. – Стоит это сделать в скрытном месте. А Енине следует подготовится.

– Ратанос, – словно молния, голос Авариса разрезал коридор с пустыми доспехами.

– Ваше Величество, – почти мгновенно среди присутствующих появился темноволосый смуглый мужчина с сережкой в ухе.

– Дамам нужны комнаты.

– Нам и одной будет достаточно, – невежливо прервала короля Ане.

Аварис уничижительно взглянул на сестру.

– Одна для этих двух, – он кивнул на Винеру и Ане. – А вторая – для нее.

Что ж, этого следовало ожидать.

Глава 3

Бесстыжих королей мне еще не приходилось усмирять и охлаждать их пыл тем более. Во мне боролись две половины. Одна желала покориться во всем этому мужчине и использовать в своих целях, а вторая боялась, до жути, до мурашек на мизинцах ног. Каждое решение могло стоить мне жизни. Я вступила в игру и не могу допускать ошибок. Но в то же время я знаю, что я-то из тех, кто может сильно заблуждаться в своих силах. Что ж, кто не рискует, тот не танцует на вершине Горы босиком.

В мои покои неумолимо быстро и без стука ворвался зрелый мужчина, король. Волосы на его бледном лице раздулись от возбуждения.

– Чем вызван ваш интерес? – глупо засмеялась я в ухо Аварису, когда он жадно обнял меня за талию и начал покрывать шею слюнявыми поцелуями.

– Моя жена… она давно не подпускает меня к себе, я скучал по… точно… по тебе.

– Смею ли я заявить, что я женщина порядочная, скромная?

Король на мгновенье остановился, а потом продолжил свои лобзания.

– Вы же хотите спасти Альду? – сподобилась я на отчаянный вопрос. Все же не решилась я на близость с королем.

– Признайся, ведьма, ты меня зачаровала? Ты знаешь, что это карается смертью?

Я активно закивала.

– Клянешься?

Я снова подтвердила кивком. Ну откуда ему знать, что клятва не закрепленная Словом, не имеет силы.

– Ладно. Что нужно? Кровь?

Утверждаю.

Король взмахнул дорогущим кинжалом, тут же я подставила карту под рубиновые капли. Сгущеная жижа не впиталась в пергамент, а багровыми камушками разбежалась по королевствам. Самый большой образовался в Праводефьи во владениях наместника Жеми.

– Вы отпустите нас туда?

– Мне не хочется расставаться с тобой, Енина. Ты притягиваешь меня к себе. Вы отправитесь со мной.

Король нежно провел ладонью по моему лицу и вожделенно оглядел с ног до головы. Мой непреклонный взгляд, казалось, только раззадорил его. Однако он покинул мои покои.

На следующее же утро мы отправились в путь.

Натужное до боли в сердце мяуканье внезапно резануло по ушам. Анине жалостливо построила брови домиком. Ее чувства к животным сильно обострились, когда она получила свой особый дар управления более низким интеллектом. Самое неприятное для меня последствие – она перестала есть мясо. Теперь еду приходилось готовить раздельно.

– Постойте! – осмелилась она потревожить колонию короля.

– В чем дело? – раздраженно бросил король.

– Там животное молит о помощи.

– Мне что с того? Ты знаешь свою цель.

Ане умоляюще посмотрела на короля, а потом, не увидев в его деревянных глазах поддержки, на меня.

– Ваше Величество, разрешите нам разведать ситуацию? – робко спросила я.

– Это так важно? – нетерпеливо нахмурился Аварис.

Я кивнула.

– У вас пара минут.

– Спасибо, – крикнула Ане и помчалась на звук. Я и Винера за ней.

Душераздирающая картина открылась нам, стоило завернуть за холмик. На каменистом берегу пруда лежала мертвая самка рыси с кишками наружу, а рядом жалобно плакало ее дитя – рысь-подросток.

– Маленькая моя, – заплакала Анине. – Иди сюда.

Рысенок зарычал, выгнул спину и прижал уши к голове. Сестра взмахнула рукой, поймав взгляд котенка, и медленно подошла к сиротке.

– Идем, – она взяла довольно крупного котенка на руки и почесала между ушей, получив взамен умиротворенное урчание.

– Хорошенький, – Винера присоединилась к ласканиям.

– Это девочка, – мило искажая слова, продолжала начесывать кошку Анька. – Назову ее Флюша. Идем.

Так в нашей команде появился новый сопровождающий. Король никак не отреагировал на находку. Стоило нам вернуться, как мы тотчас двинулись в путь.

В замок Жеми мы явились в самый разгар суеты. Наместник нам не обрадовался, тем самым подтвердив наши подозрения на счет укрывательства Альды.

– Ты сейчас же мне скажешь, где принцесса, – потребовал король.

– Не выдавай, – выкрикнул светловолосый юноша из нашей свиты. Совсем с ума сошел?

– Тебе мало смерти брата, Амет? – угрожающе посмотрел на парня король. – Ты хочешь смерти еще и Жеми?

А я и не знала, что седьмой брат Альды – Амет – путешествует с нами. Король возможно задумал что-то сделать с седьмым сыном короля Венатора. Однако сам Жеми сохранял железное спокойствие:

– Альды здесь нет.

– Не ври мне, мальчишка! – рявкнул король. – Со мной ведьмы. Заклятие крови показало, что принцесса здесь.

– Весьма любопытно, но, как я уже сказал, ее здесь нет. Ведьмы говорят неправду.

– Это я-то говорю неправду? – мои волосы гневно вспыхнули в ответ на ледяное спокойствие Жеми.

– Не хотел вас обидеть.

– Обыскать замок! – приказал король. – Заглянуть в каждый уголок, перевернуть шкафы и кровати! Ко Дню Небесного Солнца принцесса должна быть найдена!

А День Небесного Солнца наступит завтра.

К вечеру того же дня в замок Жеми прилетела весть: в городе Либцир в местную корчму ворвалась девушка с криками о находке принцессы. Но принцессу так и не обнаружили. Король незамедлительно направился туда, повелев нам стеречь Жеми.

В замке нас не жаловали, не любили и не оказывали никакой помощи. Через пару дней от короля мне пришла весть:

«Енина,

В городе Либцир Альду не нашли. Я побывал в Доме Любви матер Катюллы и в военной крепости Дипата – Каста Монте, но ни там, ни там не обнаружил принцессу. По воле случая я вынужден вернуться во Фрегацию. Буду ждать вас там вместе с принцессой. Если вы справитесь с заданием, то место в Ковене магов или при дворе вам обеспечено.

Жду нашей встречи.

Единственный Король Людей – Аварис».

Я бросила послание перед Анькой и Винерой. Они внимательно вчитывались в каждую строчку.

– Что будем делать? – я нервно теребила прядь.

– Без крови короля нам никогда не найти Альду. Надеюсь, ты взяла чуть больше, чем нужно у Авариса.

Я отрицательно помотала головой.

– Жаль, – Ане даже не разозлилась на мою непредусмотрительность.

– Может, Жеми обескровим чуть-чуть? – я ехидно улыбнулась.

– Похоже, так и придется.

Но планам нашим не суждено осуществиться – наместник выселил нас из замка. Сколько бы мы с ним не ругались, сколько бы я не тыкала ему в лицо письмом Авариса, он ни в какую. Хорошо хоть разрешил жить в столице. Поселились мы в гостевом доме к югу от центрального кольца. До замка рукой подать, да только что это даст?

Слух о том, что в город пустили ведьм разлетелся по городу молниеносно. Люди, изголодавшиеся по магическому ремеслу, рекой потекли к нашему временному пристанищу. Навалившаяся работа не только не помогала нам в нашей задаче, но еще и тормозила. Зато денежки приносила. Жеми-то о нас никак не позаботился, пренебрег приказом Авариса. А мы вынуждены существовать, как угодно.

Когда-то давно еще король Фертилии (ныне Шесть Королевств) Венатор изгнал всех чародеев из страны, оставив лишь несколько глубоко приближенных, боясь, что на его территории из-за Магии покусятся орки. Это вызвало кратковременные бунты и вспышки болезней, но со временем это удалось преодолеть. Положение спасли Одаренные неучи и подпольные маги. Но сейчас, когда в самой столице Праводефья по приглашению короля Людей гостили две свежеиспеченные ведьмы, отбоя от людей не было.

Однажды в осенний поздний час явился к нам слуга Жеми. Дверь отворила Винера.

– Госпожа, – слуга склонился ей в ноги. – Госпожи Енина и Анине могут принять меня в этот поздний час?

Я выглянула из-за двери и кивнула будущей хранительнице.

– Проходи, – беловолосая приветливо пропустила мужчину в дом. – Травяного чая? – предложила она.

– Если это вас не затруднит, – смутился он.

Винера ушла за напитком, а мы с Анине приготовились слушать, что же его привело к нам в полночь.

Глава 4

– Не особо жалует вас наместник-то, а? – прокряхтел слуга.

– Зачем пришел? – грубо оборвала я сутулого мужчину в годах. Пока непонятно чего он хочет.

– Не гневайся, госпожа рыжая чародейка. Я человек прямой, не буду козу за рога тянуть. Спасибо, – сказал он Винере, приняв от нее травяной чай. – От Жеми мы хотим избавиться.

Беловолосая выронила свою кружку.

– Убийцами короля хочешь нас сделать?

– Небесное Солнце с тобой, доченька! Убить – это край. У нас в Фертилии такое не принято. Свергнуть или хотя бы намекнуть ему на его безобразное правление. Задушил он нас своими налогами и новыми законами. Показать бы мальцу, где его место, так может и за голову возьмется, а коли нет, то пусть поживет в наших условиях.

– Чем платить будете? – я проигнорировала возмущенные взгляды Винеры и Анине.

– Ну как чем? – усмехнулся мужик. – Кровью. Вы ведь этого жаждете. Может, чего еще угодно?

Безымянный мужик ушел без ответа. Мы взяли время на раздумье.

– Его отправил Жеми! – горячо заявила Ане.

– С чего ты так взяла?

– Я согласна с Ане, это слишком подозрительно. Откуда обычному мужику знать, что вам нужна кровь Жеми? Он подставит нас, он посланник короля-наместника.

– Р-р-р… за что мне такое наказание? – рычала я, не в силах спорить с напарницами. Флюша презрительно пялилась на меня.

– Сама подумай, Енина о том, что ты можешь сделать, чтоб свергнуть короля!

– Может быть, все тоже самое, что и всегда?

– Нет, Ена. Не сходи с ума, даже если ты соблазнишь его и он послушает тебя, покинет трон, то его могут убить, а виновата будешь ты! Вспомни уроки политологии – мы не должны вмешиваться в государственные дела без прямого приказа правителя!

– Это все? – я разочарованно опустила руки. Ане меня убедила. – Как же мы добудем эту идиотскую кровь?

– Не нужна нам кровь. Я думаю, пора покидать Праводефье.

– Но как же…?

– Все, Енина. Я чувствую, что нам нужно уйти. Подготовимся к дороге и отправимся в путь. Думаю, недели хватит.

Я не стала спорить с Анькой, ведь действительно, все стало заходить слишком далеко. Вдруг, народ и правда задумал свергнуть Жеми нашими руками, наместник помрет, а наши души никогда потом не найдут покоя.

Муська однажды велел мне запасаться полезными травами и зельями загодя, чем я и решила заняться. Следующим утром первым делом я отправилась на рынок, там часто продаются сушеные травки под видом пряностей и неплохие ингредиенты, но для настоящей ведьмы могут сгодиться не для одного зелья.

– Почем чанна аргус? – я ткнула в зубастую уродливую рыбу с отвратительной башкой.

– Чаво? – бабка поглядела на меня, как на плесень в ее вишневом варенье.

– Змееголов почем, говорю?

– Для таких, как ты, восемь золотых.

– Это для каких же?

– Шибко умных, – бабка плюнула под ноги.

– Девушка, – к нам подошел пышноусый смуглянец. – Такой красоте можно и за три продать, – он приобнял меня за талию и аккуратно поманил к своему прилавку с вонючей рыбой. Я показала бабке язык, хотя хотелось кое-что другое.

– Ну что тут у вас? – нарочито громко спросила я.

– Вот смотри, какая красивая рыбка, глаза большущие, как у тебя.

Дохлое животное смотрело на меня своими выпученными мертвыми зенками. Я кивнула, мол, заворачивай.

– Брать будешь?

Снова киваю и протягиваю три золотых.

– Ах, какая женщина! Красивая и молчаливая. Сама сплошное золото, хоть в жены бери.

– Я тебе дам в жены!

К прилавку подбежала тетка с короткими сальными волосами, внутрь нее поместилось бы три меня. Она схватила моего несчастного змееголова и принялась отхаживать мужика так, что драгоценные для меня чешуйки летели в разные стороны. Я не могла себе позволить такую потерю, ведь только ради них я и покупала эту жуткую рыбину. Я тоже вцепилась в хвост, но у женщины сила недюжинная. Ох, меня и мотало. Тетка никак не хотела отдать мне мою покупку, а мужик покорно получал по макушке за свои слова.

Наконец, тетка выдохлась и выпустила змееголова, на котором осталось от силы треть чешуек. В сердцах я выбросила добычу в лоб горе-продавцу, сгребла свои монеты с прилавка обратно в кошель и, разбрасывая рыбное амбре, поплелась к первой торговке.

– Сейчас в два раза дороже, – нагло усмехаясь, сказала тетка. Шестнадцать! В гробу я видала этого змееголова.

Злая, вонючая и крайне обиженная я вернулась домой, ожидая очередной залп насмешек от Ане и Винеры. Но, к моему удивлению, они не стали хохотать, а помогли отмыться и переодеться.

К обеду Анька показала своего нового питомца:

– Знакомься, Енина, это Кацо.

Навстречу мне вышел шикарный снежный барс, он с интересом оглядывал помещение своими разноцветным глазами.

– Ряв, – сказал он мне и наэлектризовал телом подол моего платья. В ответ я удивленно потрепала его по макушке.

– Он сам пришел, – умоляюще посмотрела на меня сестра.

– Ты хочешь спросить моего разрешения на то, чтобы он остался? – я скептически изогнула бровь.

– Конечно, мы все-таки семья и путешествуем вместе.

Я, обрадованная переменами в настроении Аньки, разрешила барсу остаться с нами.

За неделю, что мы готовились к походу, наступила настоящая зима, Деревья приоделись в белоснежные шубы, тропки превратились в утоптанный наст. Я готовила зелья, наблюдая в окно за тем, как беззаботно и весело Кацо и Флюша резвятся в снегу. Ане и Винера, укладывали наши манатки в походные мешки. Вдруг я почувствовала, как струна безмятежности дрогнула, воздух напрягся. Рысь и барс пропали из моего обзора.

– Ена, – сестра, кажется, тоже что-то почувствовала.

Больше не говоря друг другу ни слова, мы сорвались с мест, я хаотично накидала в сумку зелий и ингредиентов: всех, что попали под руку. Дверь с грохотом распахнулась. В нее ввалились несколько мужиков с мечами и луками. Среди них молодой наместник Жеми в богатых одеяниях и слегка съехавшей короне на темных волосах и наш недавний знакомый, что хотел свергнуть своего правителя с трона.

– Вот, Ваше Сиятельство! Слышите, чем пахнет? Эти ведьмы варят тут отраву, чтобы погубить вас!

– Неправда! – выкрикнула Ане. – Не слушайте его, он сам нас хотел нанять, чтобы сбросить вас с престола.

– Лгунья! – без следа совести в глазах, заявил мужик. – Брешут ведьмы! Поглядите, вторая все молчит! Коли врал бы я, так вместе бы голосили!

– Сжечь! – кратко заявил Жеми и покинул дом.

– Попались!

– Не трать Магию, – отправила мне телепатически свою мысль Ане.

В Праводефьи Магия сконцентрировалась в очень малых количествах, поэтому при опустошении источника очень медленно восстанавливалась. Анька, как и я, подумала, что для обороны нам понадобится много сил, поэтому мой резерв решила не трогать.

– Уходи, – сестра кивнула Винере на окно. – Иди вместе с Кацо и Флюшей.

– Взять! – скомандовал мужик, но Ане уже установила толстенький барьер между нами и стражей.

Винера выпрыгнула в окно, а мы с сестрой бросились к главному входу. Ожидаемо, там нас ждал сюрприз из баб с кочергами, коромыслами и лопатами. Я махнула правой рукой, прошептав себе под нос заклинание. Тетки повалились, как поверженные деревянные солдатики.

– Что за старомодный способ – сжигать ведьм? – слегка задыхаясь, спросила я Аньку.

Она бежала за мной и не отставала.

– Вот что случается, когда выгоняешь чародеев из страны.

Мы похихикали. Завернули за покосившуюся избушку, чтобы отдышаться.

– Сколько еще резерва?

– Чуть меньше половины. На управление Кацо и Флюшей еще потратилась.

– Если нас поймают, хватит на оболочку?

– Должно.

– Бежим?

Ане кивнула, и мы снова бросились прочь из столицы, но выходы из города перекрыли. Перед нами стоял сложный выбор: применить Магию и попытаться сбежать, но в случае неудачи Аньке не укрыться от огня; или сразу сдаться, залезть в оболочки и ждать, когда она спадет, а это может продлиться долгие месяцы.

Толпа разгневанных женщин и стражников не давала здраво обдумать положение, они давили и прижимали нас к стене позора на выезде из города.

– Держи эту погань! – истерично заверещала тетка в засаленном фартуке, замахиваясь кочергой. – Это она и ее такая же паскудная сестрица мужиков наших сдурновали!

Я оскалилась и зашипела, как кошка, загнанная в ловушку. Мы с Ане телами вдавились в прогнившую чернотой стену, а напротив нас гремела и искрилась от ненависти толпа разъяренных бабищ.

– Ксунушка, – опасливо сухой мужичонка потрогал тетку за левую грудь. В сердце, видать, целился. – Ну ведь они ничего не сделали. Выгоним из городу их, да и дело с концом.

– Цыц! – гаркнула Ксунушка, но руку с груди не убрала. – Тресну тебе как сейчас! А кто давеча от меня уйти к этой хилой собирался?

Мужик, расслабившись от снисходительности своей женщины, то ли осмелел, то ли захотел еще больше расположить ее к себе, оттого сказал:

– Ведьма попутала меня, голубушка моя ненаглядная.

– Вот и сжечь ее, проклятущую! Как того потребовал наместник Жеми!

Бросилась на нас сумасшедшая толпа и поволокла на костер, где по их мнению, мы отдадим Луне душу.

С нас сдернули наши красивые платья и выбросили в толпу баб, но ни на одну из них не полезут эти изысканные одеяния. Взамен нам бросили мешковатые грязные лохмотья. Даже в таком виде мужики глазели на нас, не отрываясь. Я не пожалела немного магии на очищение тряпок, превратив их в белоснежно белые.

Пока мои руки обвязывали веревками я крикнула в толпу:

– Не боитесь гнева Короля Людей?

И засмеялась таким диким смехом, на какой только была способна. Меня огонь не страшил и не причинил бы мне боли, не съел бы мою кожу, не потревожил бы. А вот Анька тряслась, как осиновый лист в ветряную погоду. Ее стихия – вода, она сгорела бы на костре сию секунду. Как только первая искра коснется соломенного костра, Аньке нужно нацепить на себя магическую оболочку, чтобы спастись от смертельных для нее языков пламени.

Я тоже это сделаю, чтобы потешить толпу сожжением. Не сгорю – привяжут камень к шее и бросят в реку. Там будет тяжелее справиться.

– Енина, мне страшно, – телепатировала мне свои мысли Ане. – Боюсь, что не хватит Силы.

– Не бойся.

Костер вспыхнул, а Анька все никак не натягивала оболочку, слезы потекли по ее щекам и шее. Люди вожделенно смотрели, как огонь подбирается к нашим босым пяткам, а сестра все никак не пряталась. Я вспыхнула, я сама стала огнем, мои зеленые глаза стали янтарными, рыжие кудри взвились к небу. Веревки, что стягивали запястья, почернели и мертвыми червями упали в солому. Огонь питал меня, дарил свою энергию и Силу. Я коснулась ладонью лба Аньки, она почернела и начала покрываться твердой коркой магической оболочки. Люди синхронно ахнули. Аки демон я насмехалась над ними, я куражилась, я полыхала, как огненный цветок. Честно говоря, мне тоже было страшно. Я боялась неизвестности, которая ждала нас. Куда денут наши спрятавшиеся тела? Что с ними сотворят? Но деваться некуда. Пора прятаться. Магия обволокла меня и затвердела, тело рухнуло в пламя, сознание покинуло меня.