Czytaj książkę: «Ледяной плен Нортгейла»
Пролог
Кириэн молча смотрел на мать, которая металась по избушке.
– Где же он? Где? – причитала Нора.
Какое-то гнетущее чувство тревоги тоже прокралось в его сердце. Что же будет с отцом? Кириэн посмотрел на кулон, который Гайреад дал ему на прощание. Светящаяся нить то замирала на несколько мгновений, то извивалась змеёй внутри крохотного сосуда.
– Мам, с отцом же всё будет в порядке?
Нора остановилась, взглянула на сына и, подбежав, обняла.
– Не знаю.
Кириэн уловил нотки отчаяния в её голосе. Стало невыносимо грустно, и мальчик сжал кулон до побелевших костяшек.
– Почему король Эдгар так суров с магами? Раньше же было всё хорошо.
– Ты ещё маленький, чтобы понять.
– Мне уже десять! – возмутился Кириэн и попытался вырваться из объятий матери, но та прижала мальчика сильнее.
– Да-да. Так быстро повзрослел. Я и забываю.
Он притих, положил голову Норе на грудь и слушал, как истошно бьётся её сердце. Взглядом упёрся в большой дубовый стол, на котором тускло горела свеча, едва освещая всё вокруг. Этот стол они делали вместе с отцом, как и избушку, где сейчас пряталась.
Гайреад не любил столичную жизнь и всегда желал уединения, поэтому всё свободное время посвящал постройке дома для семьи глубоко в лесу. Он долго выбирал место. А когда определился, то в награду за заслуги попросил от короля хартию на землю. За несколько лет они успели построить небольшой дом.
Громкий стук в дверь заставил мать и сына вздрогнуть. Кириэн вскочил.
– Отец!
– Спрячься, – шикнула на него Нора и спешно подошла к двери.
Но мальчик не сдвинулся с места, лишь сильнее забарабанило сердце.
– Кто там? – дрожащим голосом спросила она.
– Я это, Нора. Открывай, – послышался знакомый женский голос.
Мать выдохнула, подняла засов и впустила гостью. Местная повитуха тяжёлыми шагами вошла, глубоко дыша. Сразу направилась к столу и села.
– Дай воды, – громко проскрипела она.
Нора быстро закрыла дверь и засуетилась в поисках чашки.
– Ну что там? Что? – нетерпеливо выпытывала она.
– Эдгар лютует. Весь город не спит. Его стражи повсюду.
– А Гайреад?
Повитуха опустила голову:
– Мне жаль, Нора.
Мать бросилась к ногам женщины, схватила её руку так, что побелели костяшки.
– Не может быть. Ты видела это сама? Может, ошиблась? Он же сейчас вернётся.
– Нет, Нора. Я видела всё. Гайреада больше нет.
– Не может быть. Ты что-то путаешь. Он же маг. Он мог защитить себя.
– Твой муж выбрал защищать семью, – протянула старуха.
– Нет, нет, – задыхалась Нора. – Это неправда.
Кириэн молча смотрел. Внутри всё перевернулось. Казалось, что застыла душа. Руки похолодели. Захотелось, чтобы всё заледенело. По полу медленно расползались морозные дорожки.
Заметив это, повитуха внимательно посмотрела на мальчика.
– Ты теперь единственный остался у матери. Спрячь свои способности, маг. Если прознают, что ты здесь живёшь, то не сносить тебе головы. Оставишь мать совсем одну.
– Он выбрал лёд, – едва слышно прошептала Нора, пустым взглядом рассматривая покрытую инеем скамейку. – Почему сейчас?
Повитуха допила воду, громко поставила стакан.
– Пойду я.
Уже у двери обернулась:
– Крепись Нора. Живи дальше. Я не выдам вас, но и ты мальчишку не пускай в город.
Засов щёлкнул, и дверь тихо закрылась.
Густой лес спрятал звериный плач жены и тихие подвывания сына.
Глава 1
– Элиза! Эли-и-иза!
Наставница бегала из одной комнаты в другую, заглядывая во все потаённые уголки.
– Где же эта негодница! – бурчала про себя женщина. – Постоянно убегает. Только попадись мне!
Маленькая принцесса зажала рот и с нескрываемой радостью смотрела на все тщетные поиски. Сама притаилась в большом сундуке и тихонечко хихикала.
– Элиза, выходите! – не сдавалась женщина. – Его Величество ждёт к завтраку. Он будет злиться. Ваш брат уже давно спустился. Только вас дожидаются.
Услышав про отца, девочка погрустнела. Делать нечего. Надо вылезать, а то потом сильно накажут: заставят читать книгу или побьют горничных. Если ещё и брат уже там, то стоит поторопиться. Король не любил ждать
Но всё же хотелось напоследок сделать какую-то шалость. Она дождалась, пока наставница подойдёт близко, и выскочила из укрытия.
– Ах, плутовка! – схватилась за сердце женщина. – Напугала меня. – Она взяла девочку за руку и потянула. – Пошли причешем Ваше Высочество и умоем. Негоже в таком виде показываться королю. Давайте быстрее. Ах ты ж. И корону зачем-то нацепили.
– Я же будущая королева.
– Пока нет. Если будете так себя вести, то не видать вам трона.
В спальне горничные вмиг привели принцессу в порядок, нарядили в красивое платье и, передав наставнице, дружно поклонились.
Элиза села за стол. Напротив отец. Он задумчиво скрёб вилкой по дорогой тарелке, иногда кашлял. Вид как всегда смурной.
Привели двухлетнего Саороса, положили подушек, чтобы ему было выше, посадили за стол. А наставница наврала. Сказала, что он уже завтракает. Опять её провели.
Худенькой ручкой мальчик потянулся за едой.
– Сначала зелье! – скомандовал Эдгар.
Горничные засуетились, принесли отвар, поставили перед юным принцем.
– Не хотю-ю-ю.
– Выпей, а я тебе карамельку дам после, – уговаривала горничная.
– Не хотю-ю-ю.
– Ну пожалуйста. Вот. Одну ложечку ам.
– Не хотю! Не хотю! Не хотю!
Мальчик пристально посмотрел на зелье, появилась одна искорка, долетела до чаши и та раскололась. Содержимое вылилось на горничную.
Эдгар стукнул по столу так, что все вздрогнули.
– Принесите новое!
Тут же всё заменили, вытерли.
Король резко встал из-за стола и подошёл к Саоросу, сел рядом.
– Тебе надо выпить это лекарство, – уже спокойно сказал он. – Ты же хочешь стать великим правителем? А все великие должны хорошо кушать и быть здоровыми.
Эдгар взял в руки чашу и, зачерпнув ложку, протянул ко рту сына. Ребёнок вряд ли понимал слова отца, но суровый вид короля напугал малыша, и он послушно проглотил зелье, морщась от горечи.
Когда отец закончил и вернулся к своему месту, горничные подбежали к Саоросу и покормили ребёнка, после чего принца увели.
Элиза, которая до этого молча сидела и наблюдала, решилась на разговор:
– Отец, я спросить хотела. А мы всех-всех магов убьём? За два года никого не осталось, кроме…
– Что за вопрос? – перебил Эдгар.
– Просто Саорос… он ведь тоже…
– Твой брат здоров! Попьёт зелья, и всё.
– А если это не поможет?
Эдгар поднял тяжёлый взгляд. Глаза сверлили девочку, и она опустила голову.
– Кажется, я наелся.
Вытерев салфеткой рот, король кинул её на стол и быстро вышел из гостиного зала. Принцесса осталась в одиночестве. Теперь уже Элиза задумчиво ковыряла вилкой в тарелке. Её брат явно обладал какими-то способностями, но отец не признавал этого, прятал эту тайну ото всех. Даже не хотел слушать никого.
Закончив завтрак, Элиза вышла на прогулку. В саду играли дети придворных. Иногда, между занятиями, ей разрешали тоже присоединиться к ним, но ей было так скучно. Всё время хотелось убежать, рядом густой и загадочный лес. Он намного интересней, чем игра с какими-то ребятишками.
Но ведь всё можно осуществить даже незаметно ото всех: когда она находилась с детьми, за принцессой следили меньше. И у девочки появился план.
***
Он следил за бабочкой, что села на цветок. Глазами не моргал, лишь бы не спугнуть. Сейчас, ещё секунду и он провернёт свой магический трюк. Как только бабочка освоилась на новом месте, мальчик быстро воткнул палец в землю. Почва моментально промёрзла и создала причудливые узоры, превратив траву в ледяной хрусталь. Захватила бабочку в морозный плен и увековечила в холодном танце.
– Кириэн! – услышал он крик мамы, которая вышла из дома. – Ах ты, зараза такая! Сколько тебе говорила, что нельзя колдовать.
Нора подскочила к нему и попыталась отлупить тряпкой, но мальчишка ловко увернулся.
– Что мне с тобой делать? – вскинула она руки вверх.
– Ну мам, – жалобно заканючил он. – Столько времени уже прошло. Можно же хоть чуть-чуть. И здесь никого нет.
– Сколько бы ни прошло. Король всё ещё охотится на магов. Иди сюда, проказник! Я тебя проучу. Ещё маме перечить вздумал.
Этот вечер Кириэн провёл за учебниками. В наказание за то, что сделал.
Вообще, мальчиком он был сообразительным. Даже умным и находчивым. Но имел склонность упорствовать и не слушаться. Всякий раз, когда мама находила его за изучением способностей, он пытался откупиться от её гнева светлым взором небесно-голубых глаз. Но порой это не помогало. И тогда приходилось много исписывать бумаги, выводя красивым почерком буквы.
Но Кириэн никогда не жаловался. Имел весёлый нрав и не обижался. Рос крепким мальчишкой, помогал Норе по хозяйству. А оно разрослось достаточно большим за два года: несколько коз, куры, грядки с овощами, медовые ульи. Кириэн ухаживал за живностью и мечтал, что они когда-нибудь вместе с мамой уедут в путешествие, которое Нора обещала каждый раз перед сном. Надо только немного повзрослеть, да денег скопить. Хотя это было довольно-таки непросто, поскольку едва хватало на пропитание. Их единственная ценность хранилась у него под подушкой. Подвеска, которую оставил отец.
– Мам, а ты знаешь, что она волшебная? – хвастался Кириэн. – Она умеет останавливать время. Но только если разбить во-о-от этот камень внутри. Значит, всего один раз.
– Вот и береги её, – пробурчала Нора. – И хватит уже бездельничать. Спрячь её и учись.
– Отец обещал рассказать больше о магии. Говорил, что сохранились книги. Может, сходим в старый дом? Папа же был водным магом и меня учил управлять водой. Почему я всё только замораживаю?
– Не скажу. Тебе не надо это знать. Больше ты не пользуешься магией. Слышишь меня? Забудь обо всём.
Мальчик посмотрел на мать. Со смерти отца она заметно похудела. Редко улыбалась и всё чаще злилась. Ночами Кириэн слышал её тихий плач и тоже становилось грустно. Они старались не тревожить те тяжёлые дни воспоминаниями, но иногда ему хотелось поговорить, и тогда он вскользь упоминал Гайреада. Правда, тогда Нора ещё сильнее мрачнела и глаза наполнялись болью.
Вот и сейчас она сидела молча, плела корзину, погрузившись в горестные мысли.
Так и жили. День за днём. Месяц за месяцем.
Кириэн скучал в избушке. Хотелось резвиться с другими детьми, проживать жизнь обычного ребёнка, но Нора следила, чтобы мальчик всегда находился рядом. Со временем Кириэн начал сбегать, чем вызывал сильное недовольство матери. Лес знал хорошо, потому что они часто ходили собирать ягоды, которые он просто обожал. Их поразительная сладость рассыпа́лась во рту маленькими радостями. Под предлогом сбора ягод озорливый Кириэн скрывался из вида, чтобы исследовать территории. Особенно он любил поляну, что располагалась к югу от дома. Вся усыпанная цветами и переполненная ароматами летней жары. Кириэн ложился посередине этого лесного буйства, закрывал глаза и слушал звуки без устали пыхтящих насекомых. То была музыка жизни. Солнце пригревало, и порой он даже впадал в дрёму.
В один из таких дней Кириэн по обыкновению лежал среди цветов, и ему пришла в голову мысль, что неплохо было бы снова поохотиться на бабочек. Лениво перевернувшись, он увидел одну, но та, будто почуяв неладное, упорхнула на соседний цветок. Кириэн встал на четвереньки и начал медленно подползать к насекомому. Но вот беда. Снова проказница дразнила его, взмыв вверх. Радостно попрощалась, замахав крыльями, и ускользнула к лесу.
– Не уйдёшь! – вскрикнул он и бросился за ней.
Догнал. Выждал, пока она примостится на душистом цветке, и легонько коснулся земли. На этот раз можно не спешить. Мамы рядом не было. Времени хватало, чтобы отточить все свои способности. Как и в прошлый раз, мальчику удалось поймать бабочку в ледяной плен.
Он с восхищением разглядывал свой шедевр, встал и, разламывая ступнями тонкий лёд, подошёл к цветку. Тот уже испускал пар и таял под жгучими солнечными лучами. Кириэн наклонился, чтобы сорвать ледяную скульптуру. Внезапно перед носом скользнула чья-то рука и, дотянувшись до его работы, с хрустом отломила цветок.
От неожиданности он отпрянул и, потеряв равновесие, приземлился на попу.
– Ой, как красиво! – восторженно заверещала незнакомка. – Это фокус какой-то? Научи меня. Я тоже так хочу.
Кириэн смотрел на неё испуганным взглядом, вспоминая слова мамы о том, что никто не должен видеть колдовства. Но девочка излучала дружелюбие. К тому же он так мечтал иметь хоть одного друга. Немного успокоившись, он смог рассмотреть её. Длинные каштановые волосы, зелёные глаза, белоснежная кожа и три родинки на шее. Про себя отметил, что девочка невысокого роста. Похоже, они были ровесниками.
– Ну что же ты молчишь? – не унималась она. – Покажи ещё раз. Я хочу посмотреть. Приказываю тебе встать!
– С чего бы это? – ухмыльнулся он.
– Разве не знаешь? Я принцесса Элиза! Дочь короля Эдгара.
Девочка горделиво вздёрнула нос.
Король… Тот самый, что убил отца. Кириэн желал найти друзей, но такое знакомство его не радовало. Зарождающаяся улыбка медленно сползла с лица.
– Ну покажи, покажи! – Девчонка явно не думала уходить.
– Сказал же, нет, – буркнул Кириэн.
Он выхватил у неё цветок и развернулся, чтобы уйти, но неожиданно услышал голоса.
– Эли-и-иза! Эли-и-и-изабетт!
Замерев всего на секунду, мальчик посмотрел в направлении звука и бросился бежать в другую сторону.
– Стой! – слышал он вопль девчонки за спиной. – Остановись. Ты мне ещё не показал. Эй… Ой!
Последовал глухой звук чего-то падающего и плач Элизы.
То ли из любопытства, то ли из сострадания, Кириэн обернулся. Увидев лежащую на земле девочку, остановился и так же быстро домчался до неё.
– Что случилось? – с беспокойством произнёс он.
– Ногу подвернула, – хныкала Элиза. – Вот.
Она приподняла дорогое, белое платье и указала на слегка припухлую лодыжку.
Кириэн быстро растёр руки и приложил к больному месту.
– Ого, – вздрогнула девочка. – Какие холодные. Будто снег. Хм-м. И волосы белые. Может мне тебя Снежком назвать, раз ты имя говорить не хочешь?
– Кириэн меня зовут, – буркнул он.
– Эли-и-за… – вновь услышали они зов из леса.
Он пригнулся, спрятавшись в густой траве, и дёрнул Элизу за руку, чтобы она сделала так же.
– Давай встретимся здесь через неделю? В этот же день. Хочу увидеть ещё фокусы. Никогда не видела настоящих магов, – зашептала девчонка, приблизившись к Кириэну.
– Не хочу, – скрестив руки на груди, отрезал он.
– Я тут! – неожиданно громко крикнула Элиза.
Он резко закрыл ей рот ладонью.
– Что ты творишь?
– Ммм… – промычала девочка, не в силах вырваться из цепких рук.
– Хорошо. Встретимся, только не кричи, ладно?
Она послушно кивнула, и в глазах появились лучики улыбки. Кириэн медленно освободил Элизу.
– Ты обещал! Если не придёшь, расскажу о тебе отцу.
Не дав опомниться, она вскочила и побежала в сторону голосов, что звали её. Даже не попрощалась.
– А ведь у неё болела нога, – укоризненно прошептал Кириэн, внимательно наблюдая за тем, как она, словно бабочка, порхала по цветочному полю. И задумчиво добавил: – Красивая.
Вечером он сидел с мамой и помогал мастерить свечи из воска, который она принесла с собственной пасеки. У них было несколько ульев, что их кормили. Нора собирала мёд. Хороший продавала, а из оставшегося варила медовуху. Добавляла ароматные лесные травы, чтобы брали только у неё. По выходным ходила на базар с тяжёлыми авоськами и в уголке скромно торговала. Зимой приходилось сложнее. Однако Нора не лентяйничала. Пока пчёлы спали, она плела корзины из заготовленных с лета веток ивы или бересты. Или вытачивала деревянные игрушки, в которые так любил в детстве играть Кириэн. Теперь он подрос и тоже помогал маме с хозяйством.
Подготавливая льняные фитили, мальчик вспоминал Элизу. Нора всегда утверждала, что люди боятся магов и могут произойти чудовищные вещи, если он использует способность. В лучшем случае все разбегутся, а в худшем – его поймают и убьют. Но Элиза отличалась от маминых историй про людей. Смелая девочка не испугалась, а даже, наоборот, казалось, заинтересовалась его магическими фокусами.
И он решился спросить:
– Мам, а правда, что магов все боятся?
– Конечно.
– Прямо все-все?
Нора с изумлением посмотрела на него.
Поняв, что разговор зашёл не в ту сторону, он уточнил:
– Ну вот ты же не боишься?
– Нет, но ты мой сын.
– Повитуха приходит за мёдом раз в месяц. И тоже не боится.
– Она видела, как ты рос. Знала Гайреада…
– Значит, ты доверяешь ей, а она тебе, – рассуждал он. – Так почему же нельзя взять и всем начать верить магам? Если люди хотят, то пусть придут и познакомятся с тобой. Поймут, насколько ты хорошая и я смогу гулять, где захочу.
– Эх, если было бы так просто, – с печалью в голосе ответила Нора. – Хватит разговоров. Будь внимательней. Я только сейчас разрешу тебе использовать свою магию.
Предвкушение колдовства затмило любопытство. Вопросы тут же испарились из головы, и он углубился в работу. Несколько раз Нора погружала фитиль в расплавленный воск. Когда свеча приобретала форму, мама просила охладить её. Кириэн потирал руки и радовался: ему разрешали хоть немного потренироваться. Чувствовал себя взрослым и важным. Кончиками пальцев касался свечи, и та моментально застывала. Это ускоряло изготовление.
Нора с облегчением вздыхала: ей не надо было развешивать все изделия по дому, чтобы закончить работу.
***
Ровно через неделю пришло время исполнения обещания. Кириэн сбежал от мамы и снова очутился на цветущем лугу. Нервно пинал ногами мох, во рту жевал длинную травинку и размышлял, как ему отделаться от навязчивой принцессы. Про себя решил, что это будет их последним свиданием.
– Не обманул! – визгливо прокричала девочка.
Кириэн посмотрел вперёд и увидел, как она бежала навстречу. В ослепительно-белом платье, под цвет его волос. Красивая и лёгкая, словно те бабочки, которые так привлекали внимание и завораживали простотой и грацией.
Элиза остановилась прямо перед ним.
– Тебя во дворце не хватятся? М? – спросил Кириэн.
– Всем не до меня. Все с братом возятся.
– И теперь ты уже не будущая королева? Придворные забыли о принцессе? Даже мама не волнуется? – ухмыльнулся он.
Девочка бросила на него яростный взгляд.
– Разве не слышал? Умерла моя мама. Поэтому и убивают магов! – выпалила она и, немного подумав, с завистью в голосе добавила: – Саорос станет королём. Его любят больше.
Кириэн задумался, пропустив последние слова девочки. Это всё из-за королевы. Вся их семья виновата в смерти отца. Стоит ли ему ненавидеть новую подругу? Он не отрываясь смотрел на Элизу.
– Моя мама не рассказывала об этом. Значит, вот причина…
– Ты дикий такой. Ничего не знаешь. В лесу, что ли, живёшь?
Появилось щекочущее раздражение. Он поднял голову и посмотрел наверх, чтобы прогнать это чувство.
– Ладно. Говори, что хочешь увидеть, и я пойду. Пусть это станет нашей последней встречей.
– Ты чего! Мне так сложно было вырваться из дворца!
– Говоришь же, что всем не до тебя.
– Но я же принцесса. За мной всё равно следят. Приходится идти на хитрости.
– Значит, ты часто сбегаешь? – улыбнулся Кириэн. – Вот лупят тебя, наверное.
– Меня не могут выпороть. Я же принцесса! – выкрикнула Элиза, а потом тихо добавила: – Но вот моим горничным достаётся.
– Через тайный ход сбегаешь?
– Чего?..
– Мама рассказывала, что такие есть во всех дворцах и даже во всех королевских комнатах… И кто из нас дикий? М?
Об этом Элиза явно не знала.
Принцесса надула губки и стала такой милой и забавной, что Кириэн вынул травинку и, показав язык, рассмеялся.
– Я правда не знала. А твоя мама… откуда она?..
– Придворной дамой была раньше. Но потом… всё это случилось. – Кириэн ненадолго загрустил, взглянул на принцессу и добавил: – Меня проведёшь через этот вход, когда найдёшь? М? Покажешь дворец?
Маг наклонился к Элизе, травинка, что он жевал, коснулась щеки девочки.
Она смутилась, слегка оттолкнула его:
– И не мечтай! Нечего простолюдинам по дворцу ходить.
– М-м-м. Вон оно как. Злая ты.
Элиза хмыкнула, пристально осмотрела мальчика с головы до ног. Задержала взгляд где-то посередине.
– Ого! У тебя синие ногти?
С любопытством взяла его руку и окружила ладонями, будто согревая.
– Что ты делаешь? – слегка опешил он.
– А разве не видишь? Хочу, чтобы ты стал тёплым.
– Можешь попробовать, но вряд ли получится. Я же ледяной маг.
– Ух ты! Я так и знала. Научишь меня чему-нибудь?
– Ты же не имеешь способностей. Как я тебя научу?
– Эх!
Элиза загрустила и понурила голову, но тут же подняла. В глазах засверкали хитрые искорки.
– Тогда давай ты будешь замораживать бабочек, а я собирать из них букеты?
– Глупая, – усмехнулся Кириэн. – Они же растают, как только ты донесёшь цветы до дворца.
– Ну и пусть, – не унималась Элиза. – Зато останутся в моей памяти.
– А взамен что?
– Я никому не расскажу про тебя, – дразнилась девочка.
– М-м-м. Этого мало.
– Научу писать. Ты умеешь?
– Умею.
Элиза задумалась, а спустя мгновение неожиданно выдала:
– Принесу тебе тогда книжки о магии. У нас осталось несколько, что отец не сжёг.
Кириэн задумался.
– Вот и отлично, – обрадовалась она. – Тогда договорились.
Как и любому мальчишке, ему были дико интересны вещи, связанные с магией. И он охотно согласился.
С тех самых пор дети раз в неделю проводили время вместе. Он замораживал для Элизы цветы, а она приносила книги. К сожалению, в них он не нашёл ответы на вопросы. Много там страниц было исписано про какие-то зелья, яды и отвары, несколько свитков рассказывали, как развивать способности магам земли или воздуха, но не было ни строчки про воду или лёд. Единственное, что удалось узнать – всю силу маги черпали из природы, наполняя какую-то внутреннюю чашу силы. Возникало ещё больше вопросов. Отец ничего не рассказывал. Говорил, что когда Кириэн повзрослеет, то раскроет секреты. Но этого не случилось. Мать тоже молчала. Теперь приходилось выяснять всё самому.
– Элиза, смотри, тут интересно. Ты знала, что у магов ветра нет волос?
– А у тебя ногти синие, – улыбнулась девочка.
– Нет, но ты представляешь? Совсем-совсем. Ни единой волосинки.
– А мне жаль их. Все, наверное, смеются над ними.
Кириэн задумался, погрустнел.
– Да… Это не хорошо.
– А что они умеют?
– М-м-м, здесь сказано, что они могущественны. Могут управлять громом, молниями и разумом.
– Как так? Всем сразу?
– Об этом книга молчит.
– Да не может быть. Если бы они могли управлять разумом, то отец бы их так быстро не поймал.
– Подожди. Здесь написано, что они могут успокаивать разум. Я неправильно прочитал, – виновато улыбнулся он.
Элиза подошла сзади, бесцеремонно положила подбородок на его плечо и посмотрела в книгу.
Кириэн робко замер. Хотел взглянуть на неё, но стал бы ещё ближе. От этого он сидел в растерянности, даже не дышал.
– Всё верно, – поднялась Элиза. – Действительно, успокаивают разум. Что бы это ни значило. Ладно, хватит знаний, пойдём побегаем.
– Подожди.
Элиза взяла маленькую шишку и кинула прямо в мага.
– Ну, погоди! – крикнул он и, отбросив книгу, погнался за Элизой.
Та с визгами и хохотом бежала от него по полю.
Мальчику уже не хотелось избавиться от девчонки. Наоборот, эти встречи нравились всё больше. В какой-то момент он даже поймал себя на мысли, что с нетерпением ждёт нового свидания, дабы порадовать юную прелестницу очередным морозным букетом. Встречи проходили весело, а расставаться стало всё сложнее. Зародилось доверие: невинное, настоящее и искреннее.
Время стремглав ускользало, будто обгоняя что-то. Летом они собирали букеты и читали книги. Зимой же Кириэн одаривал Элизу ледяными горками и наколдовывал каток.
Маг заметил, что в холодное время года или дождь, сила будто наполняла его до краёв. Любые эмоции усиливали её. Но делать фонтаны и водяные шары, как отец, у него не получалось. Он мог только создавать лёд и замораживать бабочек для принцессы.
Иногда Элиза хотела поиграть в королеву. Сажала рядом с собой на поваленное дерево мальчика, надевала ему сплетённый венок. Девочка смешно вставала, читала разные указы. Это забавляло Кириэна.
Но один раз она произнесла:
– Приказываю убить всех магов в нашем королевстве!
– Не хочу больше играть в эту игру! – помрачнел Кириэн.
– Но это же весело.
– Совсем глупая? М? – Он раздражённо бросил венок в сторону. – Я тоже маг. Ты приказываешь убить меня?
Элиза замолчала. Какое-то время они смотрели друг на друга.
– Я ухожу! – бросил парень и развернулся.
– Приказываю тебе остановиться!
Но Кириэн продолжал идти.
– Ну, прости. – Элиза догнала его и крепко обняла, уткнувшись носом в спину. – Я не хотела. Не злись. Это же игра.
– Ты бы спасла меня, если могла. М?
– Конечно.
– А если бы это был не я.
– Зачем мне ещё кого-то спасать?
– А ты знаешь… – Он развернулся, в глазах блестели злые искорки. – Твой отец убил моего!
Элиза сначала застыла, долго смотрела на Кириэна, а затем смело шагнула к парню и, встав на цыпочки, поцеловала в щёку.
– Мне жаль, но… Я не мой отец и никогда тебя не обижу, – серьёзно сказала она.
Сердце мальчика быстро забилось. Он смотрел на принцессу, и слова ярости застряли в горле, уступив место смущению. Эта девчонка вмиг растопила сердце, и он растерялся. От её волос пахло ландышами. А поцелуй был такой лёгкий и невинный, словно бабочка коснулась крыльями щеки.
Она схватила его руку и сплела их мизинцы.
– Клянусь защищать тебя.
– И мою маму, – буркнул Кириэн.
– Хорошо. Тебя и твою маму, – улыбнулась она. – Ты больше не обижаешься?
Мальчик попытался увести взгляд, но Элиза изогнулась, чтобы поймать его.
– Ладно-ладно. Но больше не хочу играть в эту игру.
– Тогда просто в короля и королеву.
– И в эту не буду!
– Почему?
Кириэн помолчал, а потом спросил:
– Разве может королева выйти замуж за простолюдина?
– И то верно… Тогда давай в догонялки?
Её беспечность и лёгкость раздражали. Она не осознавала глубину пропасти, которая появлялась между ними. Может, из-за того, что младше? Или просто не хотела думать о таких вещах. Хотя должны ли короли заботиться об обычных людях?
– Не сегодня. Мама меня ждёт. Я пойду.
Он развернулся и быстро скрылся в чаще леса. Настроение упало. Не хотелось ничего. Правда внезапным грузом свалилась на него. Впервые за долгое Кириэн задумался о дружбе с принцессой. Их невинные игры уже не казались такими весёлыми.
Неуловимо мелькали месяцы и даже годы. Мальчик превратился в симпатичного юношу, а девочка – в игривую кокетку. Детские черты сменились привлекательными взрослыми контурами. Только встречи неизменно проходили на цветочном поле, в одно и то же время. И чем старше они становились, тем яснее осознавали: разрыв между их жизнями велик. Но окрепшая привязанность затянулась в такой тугой узел, что можно было только разрубить. Никто из молодых людей даже не размышлял о будущем. Эту тему обходили стороной. Однако каждый ощущал тревогу, стараясь прятать её под беспечной улыбкой.
Сложность заключалась в том, что в Элизе текла королевская кровь. А её отец жестоко расправлялся со всеми людьми, имеющими магические способности. Пока они были детьми, это не имело значения, но принцесса взрослела. Поговаривали, что именно она займёт трон. Продолжила бы девушка, как отец, истреблять магов или нет – даже Элиза не знала. Когда Кириэн пытался что-то расспросить, та только отворачивалась и замолкала.
С годами их связь становилась прочнее, а страхи увеличивались.
