Дракон на Новый год

Пролог

Прошлое, город Айсверн на северо-западе королевства Лисстар

Ритуал требовал тишины. И торжественности. Всё же не каждый день маги осмеливались вмешиваться в природу и устоявшийся на протяжении долгих веков порядок.

– Вы уверены? – тихо спросила у главы семьи дэ Льюис приглашённая участница ритуала, чья особая магия была необходима для его проведения, и дракон кивнул в ответ. Он не единожды обдумывал это и принял решение в надежде, что его потомкам так будет лучше. – Что ж, тогда… нужна ваша кровь…

Ритуальным серебряным кинжалом Артан дэ Льюис разрезал себе руку. Капли крови закапали на вырезанный в камне символ и с шипением впитались в его поверхность. Вслед за драконом то же самое сделали и остальные.

Показалось, будто за стенами замка прогремел гром, точно сама стихия возражала против того, что сейчас происходило. Но дело было уже сделано. И всё же Артан решил оставить возможность провести обратный ритуал на случай, если когда-нибудь в этом возникнет необходимость.

Он ещё не знал, что ждёт род дэ Льюисов дальше…

Глава 1

Настоящее время, магическая академия Эридеус на северо-востоке королевства Лисстар

Шейлин

Просторную аудиторию заливал свет зимнего солнца. Морозный погожий день меньше всего подходил для сдачи экзамена. Адептам магической академии Эридеус хотелось долгожданного праздника, шумных предновогодних ярмарок, веселья, долгих прогулок по хрустящему снежку и вечерних посиделок у камина с чашкой горячего какао в руках.

Во всяком случае именно об этом мечтала Шейлин Холмс, сидевшая у окна. В нём она могла видеть, как дворники, о чём-то переговариваясь между собой, подметали двор, посреди которого стояла наряженная в синее и золотое – цвета академии – огромная ёлка. И пусть Шейлин нечего было ждать от предстоящего праздника, сердце её сжималось в предвкушении чуда, которое непременно должно однажды с ней произойти.

Шейлин Холмс была сиротой. Оставшись без родителей ещё в раннем детстве, она жила у дальних родственников, которые с видимым удовольствием спихнули племянницу сначала в школу-интернат, а затем и в магическую академию, куда её приняли по результатам вступительных испытаний. Учителя и воспитатели из интерната гордились тем, что она самостоятельно сдала все экзамены в одну из лучших академий королевства, однако на лицах родственников девушка никогда не видела гордости за неё.

Прошлый Новый год она встречала с ними, и они прямо дали ей понять, что не желают в дальнейшем приглашать её в свой дом ни по какому поводу.

– Ты уже взрослая и совершеннолетняя, – сказала тётя Настурция, чьё лицо даже в праздничные дни было кислым, точно она питалась одними лимонами. – Мы исполнили свой долг по отношению к тебе. Больше наша семья тебе ничего не должна, – добавила она, подчеркнув этими словами, что не считает Шейлин частью семьи.

– Именно так, – вторил ей дядя Гораций, который всегда и во всём соглашался с супругой.

Шейлин сумела в ответ сдержаться и не показать своей обиды. Она знала, что родственники никогда не горели желанием заботиться о ней. Однако они были единственными, кого сумела отыскать служба опеки, когда жизни её родителей унесла опасная эпидемия, перед которой на тот момент даже маги оказывались бессильны. За попечительство над сиротой тётя Настурция и дядя Гораций получали ежегодную выплату. Шейлин же досталось скромное наследство от родителей, которое до поры до времени лежало на банковском счёте, откуда она ежемесячно могла снимать небольшие суммы на необходимые ей нужды.

Как было бы замечательно, если бы у неё была настоящая семья! Кто-то, кто ждал бы её на праздники! Какое это счастье – иметь близких!

Не так давно Шейлин решила поискать других родственников, о которых ничего не знала, и разослала запросы по городам королевства, но пока ни на один из них не пришло ответа. И всё же она не теряла надежды. Ведь ей всего девятнадцать, впереди целая жизнь и столько всего интересного может случиться!

– Мисс Холмс! – услышала Шейлин свою фамилию и подпрыгнула на месте. Оказывается, пришла её очередь вытаскивать экзаменационный билет, и магистр Петцис уже дважды об этом напомнил. – Кажется, вы о чём замечтались, юная леди?

– Да, простите, – смущённо пискнула она, поднимаясь со своего места. Дворники за окном уже ушли, и на чисто подметённый двор падал свежий снежок. Как же красиво!

Подойдя к преподавательскому столу, Шейлин взяла билет и вернулась, чтобы подготовиться к ответу. Вопросы оказались несложными. К тому же она хорошо училась и с экзаменами затруднений обычно не возникало. Шейлин Холмс твёрдо знала – если она провалит обучение в академии, найти свой путь ей будет очень сложно. Без диплома академии заниматься делами, связанными с магией, нельзя, запрещено, а без поддержки семьи у молодой девушки не так уж много возможностей в жизни. Разве что стать гувернанткой или продавщицей. Но разве об этом она мечтала, особенно в тот первый миг, когда с неверием и восторгом осознала, что у неё есть дар?..

Помнится, тётя и дядя тогда очень рассердились, потому что у их собственных дочерей-близнецов, которые были на целых десять лет старше Шейлин, никакого, даже самого слабенького, дара не было.

Отогнав мысли о нежелающих её видеть родственниках, она наклонилась над столом. Экзамен должен быть сдан хорошо. Обо всём остальном можно подумать позже.

Магистру Петцису её ответ понравился. Преподаватель похвалил девушку и отпустил её готовиться к каникулам. Этот экзамен был последним, все остальные она уже сдала, вот только… на каникулы ей было ехать решительно некуда.

Настоящее время, город Айсверн на северо-западе королевства Лисстар

Кайрин

– Да сколько раз вам повторять, не собираюсь я в ближайшее время жениться! – выпалил дракон, повысив голос – раз уж по-другому до его дражайших родственников не доходило.

Тётушка Мариэлла закатила глаза. Её сын Эдмунд усмехнулся, не скрывая своего удовольствия от наблюдения за этой сценой. Дядя Эктор осуждающе покачал головой – хотя сам, между прочим, в свои сорок лет был ещё не женат. Матушка потянулась за флакончиком нюхательной соли, вызвав этим невольные угрызения совести. Кайрин знал, как сильно она хочет видеть его женатым. После его возвращения из магической академии, которую он закончил с отличием, разговор об этом заходил уже далеко не в первый раз. Но сегодня выяснилось, что родичи уже и кандидатуру в невесты ему подобрали, причём даже не подумав спросить на то его согласия.

– Ну почему нет, сынок? – с нарочитой мягкостью в голосе задала вопрос матушка. – Агна Крили хорошая девушка, из достойной семьи. Она будет тебе подходящей парой.

– Но я едва с ней знаком! – выдвинул очередное возражение Кайрин.

– Так ведь никто не заставляет тебя вести её под венец прямо сейчас! Сначала вы пообщаетесь, отметите вместе праздники… Ты ведь так их любишь!

Кайрин дэ Льюис вздохнул. Да, он и вправду любил праздники. Каждую зиму его родной город Айсверн преображался точно по волшебству. Без украшений не оставалась ни одна улица, а всё вокруг наполнялось ароматами хвои и свежевыпеченных имбирных пряников. Становилось уютно и радостно.

Но, проклятье, как же ему хотелось посмотреть мир! Не быть привязанным к Айсверну и родовому замку дэ Льюисов. Путешествовать, видеть новые места и лица. Жажда свободы была такой сильной, что, расправляя крылья, чтобы покружить над горами в драконьем облике, он каждый раз улетал чуть дальше, чем обычно, но всегда возвращался – из чувства долга. Ведь будучи единственным драконом в своём и предыдущем поколении, да ещё и наследником семьи, которой принадлежал почти весь город, Кайрин не мог позволить себе роскошь делать только то, чего желала его душа. Ему и так пришлось покинуть город на время обучения в академии. Для него это было подобно глотку свежего воздуха, матушка же считала его временное отсутствие вынужденной мерой и, стоило сыну вернуться, немедленно передала ему все бразды правления.

Кто-то бы сказал, что всеми делами и возложенными на него обязанностями вполне могли бы заняться его дядюшка Эктор и кузен Эдмунд, но это было против традиций и правил семьи дэ Льюис. Ведь её наследниками и главами всегда становились только драконы. Остальные же мужчины не отличались крепким здоровьем и довольно рано уходили из жизни – как отцы Кайрина и Эдмунда.

Однако так обстояло не всегда. Когда-то в далёком прошлом драконами рождались все мужчины по фамилии дэ Льюис. Каждый представитель этой семьи не только обладал магическим даром, но также умел принимать драконий облик. Да и жили они дольше обычных людей. Но со временем что-то изменилось, и теперь лишь через поколение на свет появлялся тот, кто мог унаследовать способности предков.

И в настоящее время таковым являлся Кайрин.

Кузен Эдмунд очень ему завидовал, и даже сейчас, когда речь шла о нежеланной женитьбе и навязанной невесте, эта зависть отражалась на его смазливом лице. Кайрин поморщился. Иногда ему казалось, что он с радостью уступил бы родственнику эту привилегию, которая была одновременно его благословением и наказанием. Эдмунд, имея магический дар, был волен жить так, как ему хотелось, уехать, к примеру, в столицу или куда-нибудь ещё, но он предпочитал оставаться в Айсверне и упорно мозолить дракону глаза. А ещё подстраивать ему пакости, и пусть Кайрин пока не поймал кузена за руку, но не сомневался, что тот вполне способен ему подгадить.

Он не удивился бы, узнав, что именно Эдмунд первым подал остальным членам семьи идею, что, дабы остепениться и ещё сильнее быть привязанным к городу, Кайрину необходимо жениться. Судя по выражению его лица, так оно и было. Стиснув кулаки, дракон решил, что непременно придумает, как выпутаться из этой ситуации и ответить кузену той же монетой.

Эдмунд

Несколькими часами позже Эдмунд дэ Льюис перешагнул порог маленькой кофейни, где его ждала Агна Крили. Молодая девушка с миловидными чертами лица и уложенными по последней моде светлыми волосами была одета в неприметное серое платье и шаль, которой прикрывала лицо. Похоже, она не хотела афишировать их встречу, и в этом он был с ней солидарен.

– Сегодня мы говорили с Кайрином о тебе, – сообщил Эдмунд, усаживаясь за её столик. В кофейне было немноголюдно, и никто не смотрел в их сторону. – Думаю, дело можно считать решённым, – добавил он.

– А мне и правда нужно выходить за него замуж? – спросила Агна, подняв на него взгляд. Красивые у неё глаза, кстати, синие, глубокие. – Тем более мы друг друга совсем не знаем…

И она о том же! Да что они, сговорились с кузеном, что ли? Можно подумать, эти двое первые, кому придётся вступить в брак по договору!

– Вспомни, что твои родители собирались выдать тебя за толстопузого вдовца, – произнёс Эдмунд. Девушка при этих словах вздрогнула, но он неумолимо продолжал: – И это я был тем, кто убедил их, что Кайрин подходит тебе куда больше. Он молод и красив, к тому же дракон, и любая девушка из этого города съела бы свою шляпку за шанс стать его женой. Что тебе ещё нужно?

Агна нахмурила высокий лоб и опустила взгляд на чашку с недопитым какао, которая стояла перед ней на столике. Затем решительно кивнула. Ну вот, ему удалось её убедить, теперь дело оставалось за кузеном. Но, поскольку там уже подключились другие родственники, вопроса о браке ему не избежать. А Эдмунду будет весьма полезно, если супругой Кайрина станет обязанная ему особа, которую впоследствии можно будет использовать в своих целях.

Глава 2

Шейлин

В гостиной для адептов магической академии Эридеус этим вечером собрались счастливчики, успешно сдавшие все экзамены и готовые уже с завтрашнего утра отправляться на каникулы. Девушки и молодые люди шумно обсуждали, кто куда поедет. Большинство считали Новый год семейным праздником и собирались провести его с ближайшими родственниками, но нашлись и те, у кого были другие планы, к примеру, поехать в столицу, где в праздничные дни устраивали множество интереснейших мероприятий.

– Я уже заказала платье для самого главного в королевстве новогоднего бала! – громко заявила Сайлина Ланфер, дочь министра, обведя гостиную торжествующим взглядом. – Оно великолепное! Синее с вышитыми на шёлке серебряными звёздами! Говорят, на балу будет его высочество наследный принц! И что он намерен выбрать себе невесту из присутствующих там девушек! – добавила она, всем своим видом выражая уверенность, что непременно окажется той самой избранницей будущего короля.

После рассказа Сайлины все остальные даже на некоторое время приумолкли. Такую новость было не превзойти. Всё же шанс встретиться с принцем выпадал в этой жизни далеко не каждой.

– А у нас всё скромно, – шепнула на ухо Шейлин её подруга Алиана. Они вдвоём сидели в уголке гостиной, угощаясь чуть подсохшим коричным печеньем, которое Алиане прислали из дома. – С вечера разожжём камин, приготовим самые любимые блюда, а наутро поедем кататься на санях. Это в самый главный праздничный день, а на остальные, конечно же, будем следовать традициям – и общим, и нашим семейным. Ещё и на ярмарку нужно съездить накануне, купить всем подарки!

Шейлин невольно позавидовала подруге. Она бы тоже хотела такой Новый год – с близкими людьми, с подарками, сложенными в вывешенные у камина чулки, с катанием на санях по хрустящему снегу. Но напроситься в гости к подруге не решилась. Там ведь будут только все свои, а она, как ни крути, чужая. Может, Алиана и рада была бы пригласить, но её родственники наверняка будут чувствовать себя неловко, если в их дома окажется незнакомка.

Поэтому Шейлин в ответ улыбнулась и попросила подругу заглянуть к ней перед отъездом – забрать приготовленный для неё небольшой подарок.

– А ты куда собираешься, снова к тёте и дяде? – спохватилась Алиана, вспомнив, что сама Шейлин ещё ничего не рассказывала о своих планах.

Пришлось кивнуть. Ну не говорить же, что опекуны не желают её видеть. Мысленно Шейлин уже смирилась с тем, что ей придётся оставаться на все каникулы в стенах академии. Поехать куда-нибудь одной? Но в праздничные дни всё дорожало, и она не могла позволить себе на несколько дней снять комнату в гостинице.

Шейлин подумала про запросы, которые разослала, желая отыскать кого-нибудь из родственников. Пока никаких новостей не было, хотя она каждый раз с замиранием сердца ждала, что разносчик почты назовёт её фамилию. Но говорят ведь, что под Новый год случаются чудеса, так почему бы какому-нибудь чуду не произойти с ней?..

Кайрин

Разговор с родственниками, больше похожий на семейную ссору, ни к чему не привёл. Кузен, вволю насладившись зрелищем, куда-то ушёл, матушка и тётя уединились в малой гостиной замка, чтобы попить кофе, дядюшка и вторая тётушка вышли на ежевечернюю прогулку по окрестностям. Раздосадованный Кайрин направился в библиотеку, где проводил всё больше времени. Он желал разыскать в семейных бумагах и старых книгах хоть какое-то упоминание о том, с чего всё началось. Почему прежде драконом рождался каждый из мужчин семьи дэ Льюис, но затем их становилось всё меньше и меньше?..

Эдмунд считал, что кузен занимается какими-то глупостями, и не верил, что Кайрину удастся найти способ сделать так, как было раньше. Того же мнения придерживались и остальные члены семейства. Но дракон упрямо просиживал штаны в библиотеке замка, рассчитывая, что однажды его терпение будет вознаграждено и зацепка к разгадке тайны дэ Льюисов найдётся.

Возможно, тогда его наконец-то оставят в покое. Не будут торопить со свадьбой, напоминать то и дело об ответственности наследника и главы семьи. Кайрин был ещё ребёнком, когда с ним впервые об этом заговорили.

Вспомнилась тоска во взгляде и горечь в словах отца, который рассказывал сыну, что, не будучи драконом, он едва ли проживёт такую же долгую жизнь, как Эйтар, дедушка Кайрина. Но судьба распорядилась так, что и дед прожил не слишком долго, погиб страшно и неожиданно, спасая горожан от пожара. В его честь на главной площади Айсверна был возведён памятник, символизирующий заботу драконов из семьи дэ Льюис о городе, который и построен был когда-то много веков назад вокруг их родового замка.

Кстати говоря, одним из тех, кого Эйтар вынес из огня, был отец Агны Крили. Их дом тогда сгорел, пришлось строить новый. В нём и проживала в настоящее время Агна, которую Кайрин видел всего несколько раз и, по правде говоря, даже не слишком хорошо помнил, как она выглядит.

Будущая невеста? Вот ведь придумали. Может, она и вправду хорошая девушка, но связывать себя узами брака дракон не спешил.

Побарабанив пальцами по столу в библиотеке, на котором были разложены книги, Кайрин улыбнулся. Ему пришла идея, как отвертеться от женитьбы по сговору. Хотя бы на время, а дальше он обязательно придумает что-нибудь ещё.

Шейлин

Утром следующего дня адепты торопились покинуть академию. Общежитие, под которое было отведено левое крыло здания, стояло на ушах. В суматохе Шейлин едва успела обменяться подарками с Алианой и, пожелав подруге хорошо провести Новый год, села у окна в гостиной, наблюдая за отъезжающими каретами. Там снова шёл снег, и дворники неустанно трудились, чтобы расчистить двор. Им могла бы помочь магия, но ректор академии Эридеус считал, что тратить силы преподавателей и адептов на бытовые дела неправильно. Может, он и был прав. Всё же в королевстве не так уж много одарённых, особенно сильных.

Самой Шейлин дар достался по линии матери. Она часто жалела о том, что так мало знала о своих предках. Родители не успели ей ничего о них рассказать. Да и осталось от них не так уж много. Из матушкиных украшений – только кулон с выдавленным на нём символом в виде заключённого в круг цветка снежноцвета. Шейлин он очень нравился. Кулон был очень старым, металл на нём потемнел, а истёршуюся цепочку пришлось заменить, но, каждый раз, надевая его, она чувствовала себя ближе к тем, с кого начиналась её собственная история.

Вспомнив о том, что вот-вот должны принести почту, Шейлин поднялась с места и вышла в коридор. Там было пусто – адепты уже разъехались. Как, впрочем, и большинство преподавателей.

Разносчик писем с перекинутой через плечо сумкой появился через несколько минут и, стряхивая с плеч снег, помахал ей рукой.

– Ну и погодка! Я уж думал, тут никого не осталось. Мисс, а как ваша фамилия?

– Холмс! – с надеждой ответила ему Шейлин. Неужели ей что-то пришло? Ну наконец-то!

– Вот это, похоже, вам, – с сомнением в голосе отозвался разносчик, вытаскивая из сумки потрёпанный конверт. – Кажется, на письмо что-то пролили, вон, как размыло буквы. Но это точно адрес академии, а фамилия, кажется, и вправду ваша, так что забирайте. А у меня поздравительных открыток для жителей окрестных деревень куча. Вот разнесу их и на отдых!

– Счастливого вам праздника! – от души пожелала Шейлин, взяв конверт. Сердце трепетало от желания немедленно его открыть. Она так надеялась получить ответ хотя бы на один из своих запросов!

– И вам, мисс!

Вернувшись в гостиную, Шейлин разорвала конверт, на котором и вправду с трудом можно было прочитать имя и фамилию адресата, и жадно склонилась над строчками лежащего в нём письма.

«Дорогая племянница! Мы рады пригласить тебя отметить с нами Новый год в Айсверне по такому-то адресу. Ждём тебя, семья Бругген».

Бругген? Шейлин никогда раньше не слышала эту фамилию. Но, вероятно, это и вправду её дальние родственники, откликнувшиеся на запрос.

Как мило с их стороны пригласить её к себе на праздники!

Айсверн… Кажется, это небольшой город на северо-западе королевства. Насколько Шейлин помнила, он окружён горами. Наверняка там очень красиво! И поскольку это единственное приглашение, которое она получила, почему бы не откликнуться на него? Ведь её ждут! И, думается, будут расстроены, если она не приедет.

– У меня тоже будет настоящий праздник! – вслух воскликнула Шейлин, глядя на снегопад, который с сегодняшнего дня стал для неё предвестником хороших новостей.

Агна

Возвращаясь домой из кофейни, где она встречалась с Эдмундом дэ Льюисом, Агна думала о том, как причудливо порой складывается жизнь. Этот молодой человек и вправду помог ей, отговорив родителей от идеи выдать её замуж за вдовца солидного возраста. Но тогда она решила, что Эдмунд заинтересован в ней сам, он же… подал идею об её браке с его кузеном.

В Кайрина дэ Льюиса были влюблены многие её подруги. Шутка ли – единственный в Айсверне дракон! Дракон из древнего рода владык и покровителей города. Да ещё и такой красавчик! После возвращения из академии он стал ещё привлекательнее, и девушки едва ли не соревновались за право попасться ему на глаза и обратить на себя его внимание. Однако Кайрин как будто бы и не замечал этих попыток ему понравиться. Нет, он, разумеется, был со всеми приветлив и вежлив, как и полагалось представителю его семьи, но определённо никого из толпы поклонниц не выделял.

Должно быть, ждал встречи с какой-то особенной девушкой…

Самой же Агне казалось, что внешность Эдмунда ничуть не хуже, чем у его кузена. Но стоило ей робко намекнуть на то, что он тоже неплохая кандидатура, родители немедленно возразили. Им слишком уж пришлась по душе выгодная перспектива сделать её супругой дракона и по сути хозяйкой всего Айсверна. А Эдмунд, пусть он тоже носил фамилию дэ Льюис и обладал магическим даром, был всего лишь его родственником, лишённым способности менять облик. Да и предложения он ей не делал и явно не собирался, что стало ещё очевиднее после их сегодняшней беседы в кофейне.

Агна задрала голову к небу, с которого валил снег, и вспомнила о том, что приближается первый праздничный день, который называли Днём загадывания желаний. В прошлом году она загадала влюбиться. Хотелось испытать это чувство, о котором столько говорят и пишут в книгах. Вот и влюбилась… на свою голову. В того, кто никогда не ответит ей взаимностью.