Czytaj książkę: «Оракул мертвого бога. Сага о Виннфледах»

Глава 1 «Первая встреча»

1.

Всё началось с тюремной камеры.

– Вивьен, не успеваю. Отнеси, пожалуйста, обед Дракону. Ключи от подземелья висят на вешалке. Справишься? – Айсейдора окликнула воспитанницу.

Девочка отложила магический талмуд и кивнула, поднимаясь на ноги.

– Спасибо, Ви. Продолжим позже, – главная ведьма ковена Тёмного Феникса подбадривающе улыбнулась и упорхнула по делам, оставляя юную колдунью одну.

Вивьен захлопнула книгу, ровной стопочкой сложила тетради и поравнялась с вешалкой. Приподнялась на цыпочки, пытаясь достать ключи, но роста не хватило, и ведьмочка, смущённо оглянувшись, прибегла к магии. Волшебство заняло доли секунды и было лёгким, но Ви испытала восторг, стиснув в руке связку металлических ключей. Она и мечтать не могла, что ей так просто будут подаваться чары. Родная мать твердила, что Ви бестолковая и бесталанная девка. Но уроки с Айсейдорой давали о себе знать.

– Кое-что я всё-таки могу, – фыркнула юная колдунья и поспешила покинуть комнату наставницы. Её ждало ответственное и важное дело! В темницу к Дракону, Богу Загробного мира, прежде спускались лишь Повелитель ковена – сам Тёмный Феникс Кендрик Мираробелли, его правая рука Айсейдора и приёмный отец Ви – Финнвард. О подобной чести девочка и мечтать не могла!

– Айсейдора сказала тебе отнести Ему обед? – искренне удивилась ведьма-повар и скептически оглядела подростка. – Не боишься, что наш таинственный Ящер тебя съест?

Вивьен раздражённо закатила глаза, а ведьма-собеседница захохотала.

Нет, Ви понимала, что об истинной сути пленника в обители знают только избранные, а остальным остаётся гадать да распускать слухи о Ящере в застенках подземелья. Отсюда и пугающие страшилки вокруг таинственной фигуры. Но Финнвард… «Папа», одёрнула себя девочка, отзывался о Драконе положительно! Нет смысла бояться его!

– Если что, я была рада с тобой познакомиться, Вивьен, – всё ещё подхихикивая, произнесла ведьма-повар и подтолкнула к Ви поднос с едой.

Вивьен выпад проигнорировала: что взять с той, кто ничего не понимает? Молча забрала поднос и с ощущением важной миссии отправилась вниз.

Шаг. Ещё один. Осторожно, чтобы не навернуться и не сосчитать копчиком ступени, Вивьен полубоком спускалась по лестнице, ведущей в подземелье. Ещё шажок и… девочка упёрлась в тяжёлую металлическую дверь. Осмотревшись, обнаружила в стене выступ и бережно опустила на него поднос, дрожащими пальцами доставая связку ключей из кармана джинсов и вставляя нужный ключ в замок. Раздалось тихое щёлканье, и дверь плавно отворилась. Девочка взволнованно сглотнула, спрятала связку и взяла поднос. Кровь в висках стучала, и от волнения взмокла спина. Живой бог… она сейчас увидит настоящего Бога!

– Привет.

Низкий обволакивающий голос раздался совсем рядом. Вивьен сглотнула и подняла глаза, встречаясь взглядом с высоким, светловолосым мужчиной. Морозные глаза-льдинки с любопытством изучали её, и Ви, шестнадцатилетний подросток, мгновенно пропала.

– Привет, – с трудом заставив себя не заикаться, прошептала колдунья и нервно оглянулась, словно ища пути отступления.

– Я думал, ко мне придут Айсейдора или Финнвард…

– Дора убежала по делам, а папы сейчас нет в обители.

– О, так ты юная Фицджеральд. Та самая девочка-колдунья, которую Финн удочерил, – приятно улыбнулся Дракон и медленно поднялся с дивана. Легко распахнул незапертую дверь камеры (Ви только сейчас вспомнила: отец говорил, что Дракону пока не стоит подниматься наверх, но он не узник) и шагнул к девочке. – Приятно познакомиться, Вивьен.

Колдунья вздрогнула от того, как её имя прозвучало из уст Дракона, к щекам мгновенно прилила кровь.

– Вы запомнили, как меня зовут? – пролепетала она, глядя снизу вверх на замершего Ящера. Тот вдруг рассмеялся.

– Конечно, Финн тепло отзывается о тебе и твоём брате Джудасе. Давай, тебе, наверное, тяжело, – мужчина осторожно забрал из рук девочки подношение и поставил на стол. – Не думал, что Мираробелли разрешит кому-то ещё спускаться ко мне.

– Меня попросила Айсейдора, – Вивьен цепко наблюдала за перемещениями Дракона, с жадностью запоминая движения мужчины.

– О, так наш дорогой Тёмный Феникс не в курсе, что ты здесь, – Дракон неспешно развернулся к девочке.

– Почему папа сказал, что Вам нельзя подниматься на поверхность? – вдруг перебила Дракона Вивьен и сама подивилась собственной наглости. – Вы же союзник!

– А ты очень любопытная девочка, Вивьен.

Ви покраснела пуще прежнего.

– Я нечаянно услышала разговор родителей, – оправдалась она, отводя глаза в сторону.

Дракон весело рассмеялся.

– Я туз в рукаве. Пока мне лучше сидеть «в плену». Чем меньше обо мне знают, тем…

– Безопаснее для обители. Один и прочие боги ищут, как попасть сюда и разобраться с Кендриком. А Вы наше тайное дополнительное оружие.

– Меня зовут Кобальт, маленькая умная Фицджеральд, – одобрительно цокнув языком, улыбнулся мужчина. – Что ещё ты «случайно» подслушала из родительских разговоров?

– Я увидела это на Таро, – смутившись, призналась девочка.

Ящер заинтересовано наклонил голову набок.

– Гадаешь?

– Айсейдора говорит, у меня хорошо получается.

Кобальт пристальнее вгляделся в волшебницу, радужка его морозно-синих глаз вспыхнула, и Дракон загадочно хмыкнул.

– Вивьен, я хочу поблагодарить тебя за помощь, – протянув руку к ведьме, Ящер сотворил крупный кусочек горного хрусталя, замерцавшего в полумраке подземелья.

Ви восторженно охнула и неверяще покосилась сначала на камень, а затем на самого Дракона.

– Но почему?

– За то, что ты не испугалась заглянуть в неизвестность, – туманно произнёс Кобальт, вложил в ладошку девочки подарок и кивнул. – Ещё увидимся, юная чародейка. Обязательно носи камень, можешь сделать из него подвеску. Удивишься, на что он способен, – и подмигнув, Дракон отправился обедать.

Ви ещё пару минут стояла в нерешительности, сжимая горный хрусталь, ощущая его вечную прохладу и покалывающую энергию, поднимающуюся по руке.

– Тебе пора, Вивьен, – напомнил Дракон, и Ви, вздрогнув, смущённо заспешила удалиться, так до конца и не осознавая, что произошло.

2.

В голове творился настоящий сумбур. Три дня прошло со встречи с Драконом, а волшебница всё не понимала, почему все мысли её заняты взрослым и древним богом. Нет, в этом сумасшествии всё было неправильно! Во-первых, если забыть о настоящем возрасте, Кобальт даже внешне выглядел старше её названного отца, а Финнварду было около тридцати! Во-вторых, самой Вивьен только недавно исполнилось шестнадцать! В-третьих, она серьёзная юная колдунья, носит фамилию Фицджеральд, а Фицджеральды думают об учёбе и знаниях, а не парнях. И в-четвёртых, на носу война с богами. Родители и все в обители пытаются придумать, как решить ситуацию в свою пользу, и Ви тоже должна стараться помочь, а не заниматься глупостями. Зачем только Айсейдора отправила её к этому чёртовому Дракону?

Девчонка со злостью смахнула с одеяла колоду Таро, поскорее сметая выпавшие карты. Император… Айсейдора ошиблась, предсказательница из Ви никудышная. Эмоции мешают верному раскладу и лишь играют на желаниях девочки.

– И зачем он только подарил мне этот камень? – Ви инстинктивно потянулась к подвеске и сжала в ладони прохладный хрусталь. Перед внутренним взором невольно возникло точеное лицо ледяного Дракона. Воображение нарисовал смеющийся взгляд и хитрую ухмылку. Щёки мгновенно заалели, и девочка резко затрясла головой, стараясь развеять нежеланно-желанный образ.

– Глупости! Я Фицджеральд! Взрослая и серьёзная личность! – решительно выпалила девчонка, молниеносно срывая с шеи камень и швыряя его в сторону. – Больше ни за что не спущусь в подземелье и не буду общаться с этим божком. Он старый, да ещё и ящер холодный. – Колдунья стиснула губы, раздражённо сопя. Окинула комнату взглядом и поспешила убраться подальше от манящих карт.

– Ви, сегодня перенесём занятия. Что-то намечается, – в коридоре на воспитанницу налетела Айсейдора. Взволновано оглядела девочку и встревоженно улыбнулась. – Ты в порядке?

Вивьен солгала.

– Отлично, тогда на днях возобновим обучение. Мне пора, – и Дора торопливо зацокала каблуками в направлении кабинета Мираробелли. Взбудораженная поведением наставницы, Ви сглотнула, нерешительно переступила с ноги на ногу и вернулась к себе, первым делом поднимая с пола камень и прижимая к груди. Нет, божественными подарками не стоит раскидываться, решила для себя девочка и принялась бережно собирать разлетевшиеся по полу карты.

– Мне очень-очень жаль, что я так поступила, – зашептала она, обращаясь к незримым духам. Прижала в извиняющемся жесте колоду к губам и замешкалась. Они звали её, просили поговорить. Девочка сглотнула и вернулась на кровать. Правильнее было перейти к алтарю, зажечь артыш или аромапалочку, свечу, но тревога, неожиданно зазвеневшая в груди, требовала выхода.

Расклад Ви не понравился. Она повторила его ещё и ещё раз, покуда карты не перестали отвечать. Покусывая в тревоге губы, колдунья решила рассказать обо всём Доре, а лучше отцу, но руки сами невольно потянулись к Таро, а в голове сформировал облик Кобальта. Одёрнула себя Ви в последний миг, уже догадываясь, что за карта просится наружу.

– Нет, и ещё раз нет, – вслух отчётливо произнесла подросток, усилием воли убирая колоду под кровать. Она приняла решение не смотреть на Дракона, не трогать его, даже не думать. Новая фамилия обязывала вести себя рассудительно. К тому же за окном вдруг раздался протяжный, громкий взрыв, стены зашатались, и девочка мгновенно догадалась, что началось вторжение.

***

Всё вокруг сотрясалось от мощности ударов. С потолка сыпалась земля, а давящая темнота разъедала оставшиеся нервные клетки. Ви из последних сил пыталась сохранить спокойствие, пробовала концентрироваться на дыхании, ощущать струящуюся по телу тёмную энергию, но… Прежде чем отправить Ви в подземное убежище, наставница дала задание: защитить беременную приёмную мать и малышей. Айсейдора верила в способности и силы ученицы, но сама подросток искренне сомневалась и в себе, и в своих талантах.

Сколько минуло времени с момента, как они спрятались? Как долго продлится бой наверху? На сколько ещё хватит слабых сил у Ви на сотворение щита вокруг родных?

Очередной прилёт сбил дыхание. С горем пополам выстроенное спокойствие обрушилось лавиной паники. Девочка всхлипнула, рукой поспешно затыкая рот. Страх рвался наружу и отдавался оцепенением в каждом уголке сознания.

– Ви, милая, тише, – названная мать Карла опустилась на корточки возле дочери и заботливо накрыла руки девочки, согревая теплом и вселяя надежду на спокойствие. – Всё обойдётся. Мы обязательно одержим верх, ведь с нами и Тёмный Феникс с ковеном, и Дракон, и твой отец с моим братом.

– Карты… они показали перемены, что принесут нам боль. Мне страшно, Кар… Мама, – Ви с самого начала дала себе слово называть Карлу – матерью, но до сего момента это было больше от ума, чем сердца. А сейчас девочке было так страшно и всё естество молило о защите, что нежное прикосновение и ласковое слово возымело силу. Подросток разрыдалась и вцепилась в шею девушки, лишь на десяток лет старше себя, находя в ней надёжное укрытие.

Карла сделала вид, что не расслышала предсказание, продолжая гладить дочь по голове, плечам и шее в попытках успокоить разбушевавшиеся эмоции.

– Если все наши выживут, даю слово, что стану как ты и не буду обращать внимание на мужчин, не буду тратить силы на отношения, а буду работать только на благо! – во время очередного мощного прилёта, всхлипнула девочка и сильнее вцепилась в мать.

Карла мимолётно хмыкнула, скрывая за улыбкой беспокойство.

– Ох, милая, но и у меня есть Финн, – возразила девушка, осознавая, что обещание Ви основано на панике и шоке от происходящего.

Вивьен принялась возражать, и Карла не стала спорить, позволяя дочери выплеснуть накопившуюся тревогу в такой форме.

Сотрясение стен стихло спустя энное количество часов – сидящие в убежищах давно утратили счёт времени. Вивьен, перенервничав, заснула, уложив голову на колени матери. Карла гладила девочку по волосам и размышляла о своём, о крохах, что спали на кровати и, благо защите Ви, не пробудились от прилётов – права была Айсейдора: Вивьен даже не осознавала до конца, насколько хорошей колдуньей является.

В дверь укрытия постучали, а через миг в комнату вошёл Финнвард. Карле достаточно было взглянуть на мужа, чтобы осознать: Ви не ошиблась в своих прогнозах.

– Всё настолько плохо? – глухо спросила Карла, позволяя Финну бережно поднять уснувшую Вивьен и перенести девочку на диванчик.

Финнвард мотнул головой, укрыл даже не пробудившуюся дочь пледом и глухо отозвался:

– Мы победим, исход предрешён.

– Но какой ценой? – предчувствия недоброе, прошептала Карла.

Финн перебрался к беременной жене, коснулся ладонью живота, помолчал мгновение.

– Ценой спасённых миров взамен двух жизней.

Карла прикрыла глаза, стараясь не расплакаться.

3.

– Айсейдора, я хочу переменить сторону. Как ты, – Вивьен выжала в ведре тряпку и только после развернулась к наставнице. Ручной труд помогал склеить себя после происшедшего, а потому все старались восстанавливать обитель без магии. Так полнее чувствовалась жизнь, подаренная им сёстрами Аделаидой и Обливион – Светом и Тьмой.

– Зачем? – искренне изумилась Дора и с недоумением уставилась на девочку. – То, что ты тёмная, не делает тебя плохой.

Ви качнула головой.

– Я знаю. Но я не хочу становиться оракулом.

Айсейдора непонимающие приподняла бровь, и Фицджеральд пояснила:

– Прямо перед битвой я сделала расклад и увидела, что произойдёт. Но ещё я отвлеклась на глупости и не рассказала об этом никому. Значит, в том, что погибли Аделаида и Обливион, есть и моя вина. Я дурной предсказатель. Не хочу! – в подтверждение своих слов подросток топнула ногой, про себя добавив, что теперь не позволит себе даже думать о Кобальте. Это всё Дракон виноват! Если бы не его дурацкая улыбка… Раздосадованная Вивьен скрипнула зубами и тяжело задышала, злясь на всё вокруг.

Айсейдора хмыкнула:

– Даже если ты совершишь переход, дар предсказания, скорее всего, останется с тобой навсегда.

Вивьен испуганно вздрогнула и отчаянно замотала головой.

– Нет, нет, нет, зачем?! Почему?

– Ви, – главная ведьма шагнула к ученице, отобрала тряпку, взяла за руки и потянула к дивану в углу комнаты. Заставила сесть и внимательно слушать. – Посмотри на меня. Аделаида и Обливион сами приняли решение пожертвовать собой, чтобы спасти семью, миры, а главное, своих малышей. Твои братишки и сестра лишились матерей, но получили шанс на жизнь. Ты никак не могла повлиять на решение сестёр Вотэвер. Знай они о предсказании, ещё быстрее исполнили бы его. Не смей думать, что во всём этом есть твоя вина! – Айсейдора заглянула в глаза девочки, стараясь определить, насколько хорошо сумела донести мысль до сознания подростка. – Если кто и виноват, то боги, что напали на обитель. Они устроили войну и чуть не уничтожили все вокруг.

Вивьен потерянно фыркнула и уставилась взглядом в стену. Со старшей ведьмой девчонка явно была не согласна.

Айсейдора погладила ученицу по руке.

– Давай, мы подумаем о смене стороны, когда тебе исполнится лет восемнадцать? А пока я буду учить тебя лучше понимать дар и не отвлекаться на постороннее в процессе. Как идея?

Вивьен хоть и недоверчиво, но все же взглянула на Дору. Нахмурилась, смешно поджав губы.

– Обещаю, у нас всё получится!

Ви ещё колебалась, когда Айсейдора добила аргументом, после которого девочка уже не смогла возражать.

– Я купила тебе новенькую колоду Таро. Уникальный дизайн. Хочешь посмотреть?

Глазёнки юной волшебницы загорелись, она закивала и подскочила на ноги, переминаясь от нетерпения. Даже мелькнувший на горизонте Дракон не сбил Ви с мыслей о желании скорее взять в руки карты.

Глава 2 «Картина»

1.

– Расслабься, сосредоточь внимание на дыхании. Концентрируйся только на нём. Почувствуй, как воздух поступает в тебя, наполняет грудь, лёгкие, живот. А теперь он медленно выходит… – Айсейдора тихо и с паузами проговаривала каждое слово, сидя напротив замершей в позе лотоса Вивьен. – Мысли текут мимо тебя. Ты слышишь только своё дыхание. Картинки не привлекают тебя, они идут фоном. Дыши. Медленно, размеренно, разреши себе стать воздухом, – девушка продолжала погружать воспитанницу в транс, направляя за голосом в Пустоту. – Образы видений не волнуют тебя. Ты погружаешься в первозданную тишину, тебя обволакивает Тьма и Свет. Ты паришь в Пустоте. Ты находишься в центре мироздания. Тебе открываются все тайны, но ты ощущаешь только своё дыхание. Ты есть вдох и выдох. Твоё тело становится невесомым, оно исчезает, растворяется в потоке. Ты есть все знания мира. Но они проходят сквозь тебя, потому что ты – дыхание. А сейчас я замолчу, и ты станешь всем и ничем одновременно. Побудь этим состоянием.

Главная ведьма ковена умолкла, скользнула взглядом по пребывающей в медитации Ви и прикрыла глаза, позволяя себе отпустить сознание.

Возвращение в реальность походило на столкновение: в тишину и покой резко вторглись чужеродные звуки и голоса. Айсейдора распахнула глаза, и первые минуты затуманенным взором изучала комнату, силясь сообразить, сколько прошло времени.

– Айсейдора, мистер Конрад Фицджеральд ищет Вас.

Вот что нарушило покой! Девушка подняла глаза на жмущуюся у порога дежурную ведьма и рассеянно кивнула.

– Скажи, пусть подождёт. Я сейчас, – с этими словами Айсейдора отослала нарушительницу покоя прочь и огляделась в поисках Вивьен.

Юная подопечная, склонившись над листом бумаги и прикусив губу, что-то торопливо вырисовывала.

– Ви? – позвала девочку Айсейдора, но та не отреагировала. – Ты меня слышишь? – подобравшись, ведьма ковена медленно приблизилась к ученице. Присела на корточки и заглянула в лицо. Пустой отсутствующий взгляд предсказательницы пугал. Она размашисто наносила на бумагу серым карандашом очертания, в коих можно было угадать по рассказам Кобальта и Финна пейзажи Загробного мира.

– Ви, ты чего? – встревоженно прошептала Айсейдора, облизывая вмиг пересохшие губы. Среди бескрайних просторов царства мёртвых существ Дора различила две тонкие женские фигуры, окрашенные в характерные чёрный и белёсый полутона. У Айседоры мурашки забегали по телу. Она отшагнула в сторону, давая девочке возможность дорисовать картину. И только когда Ви резко вздрогнула и выронила карандаш, старшая ведьма вновь опустилась рядом с воспитанницей и обняла её. – Всё хорошо, милая, всё хорошо…

***

– А я говорил, что Тьма и Свет не позволят своим человеческим телам полностью исчезнуть, – Кобальт пристально разглядывал картину, лежащую на столе. Взял её в руки и поднёс к лицу, нахмурился. – Нужно попытаться спуститься в Загробный.

– И что сделать? – надломил бровь Кендрик, внимательно изучая Дракона. – Мы не знаем, насколько девушки стабильны! Они поглотили всю тёмную энергию!

– Тьма всего лишь вернулась к истокам, – возразил Кобальт, откладывая картину. – Прошло пять месяцев, Кендрик.

– Думаешь, за это время энергии стабилизировались?

– Не узнаем, пока не проверим, – пожал плечами Ящер.

– А если это не Аделаида и Обливион, а чистые Тьма и Свет, просто в привычной человеческой форме? Я имею в виду, что если в этих силуэтах нет сознания сестёр Вотэвер? – за всё время беседы впервые заговорил Конрад Фицджеральд, мельком оглядев всех присутствующих в кабинете Тёмного Феникса.

– Вот поэтому я и предлагаю спуститься и проверить, – стоя на своём, подхватил Кобальт и взглянул на ещё одного участника совещания – Финнварда, приёмного отца Вивьен. – Вам нужно лишь снять чары-ключи со входа в Загробный мир и дать мне вернуться в моё царство. Если переживаете, что девушки могут вырваться – сразу закройте за мной портал.

– А ты как выберешься? – подозрительно уточнил Финн, на что Кобальт лишь цокнул и словно дитю малому пояснил:

– Твоя дочь – оракул! У неё особая связь с богами… А я кто? Я ответил на твой вопрос, старый друг?

– Иди к чёрту, – сердито буркнул Финн, на что Кобальт рассмеялся:

– По людским поверьям, я как раз к чёрту и предлагаю спуститься! Ой, подождите, я же и есть чёрт, по представлениям смертных!

– Ты вообще бываешь серьёзным? – вздохнул Финн, и Кобальт неопределённо пожал плечами.

– А зачем?

– А мы уверены, что этот рисунок – не просто фантазия Вивьен? – прерывая бессмысленную болтовню, влез в диалог Мираробелли. Взглянул на сидящую в стороне главную ведьму своего ковена. – Айсейдора, что скажешь?

– Сомневаетесь в моих способностях? Считаете, что я не могу отличить, когда ведьма находится в трансе, а когда играет? – светловолосая колдунья оскорблённо вскинула подбородок и уставилась на Повелителя. – Вивьен – талантливая провидица. И последние пять месяцев я старательно работала с ней в этом направлении.

– Она и правда оракул, – подтвердил Кобальт. – Я сразу это почувствовал, при первой встрече.

Кендрик напряжённо засопел, переводя взгляд с ведьмы на Дракона, и обратно. Постучал пальцами по столешнице, анализируя информацию.

– Ладно, попробуем, – наконец решил мужчина. – Но если ты поймёшь, что в Загробном что-то не так, сразу подключайся к Вивьен.

– Переживаешь обо мне, Феникс?

– Финн, почему возле тебя вечно крутятся вот такие, как твой младший братец Эйрик и этот? – устало вздохнул Мираробелли, а Кобальт лукаво ухмыльнулся:

– Я всё сильнее хочу познакомиться с Эйриком.

Финн мгновенно помрачнел: они уже пять месяцев живут в мире и согласии, а младших братьев так и не удалось отыскать. Да что там, времени на поиски вечно не хватает! А ведь Финн поклялся Аделаиде, что найдёт Эйрика…

– Я пообщаюсь с Вивьен.

Слова Дракона вернули к реальности. Финн удивлённо перевёл взгляд на Ящера:

– Зачем?

– Мне нужно настроить канал! – скептически покосился на друга Кобальт. – Думаешь, мои братья-боги в прежние времена общались со всеми провидцами? К любым подключались по желанию? Не-е-ет! Связь с божеством устанавливалась годами! Но я постараюсь уложиться в день.

– Самонадеянно, – фыркнул Конрад.

Кобальт кивнул:

– Я такой. А если серьёзно, я уже усилил способности Ви с помощью горного хрусталя. Пойду этим путём и срезонирую её на себя ещё рядом камней.

– С ней всё будет в порядке? – с опаской уточнил Финнвард, и Кобальт мгновенно поспешил успокоить:

– Финн, я никогда не причиню твоей семье вреда, – почти не покривив душой, признался Дракон.

Финнвард в ответ благодарственно кивнул.

– Тогда за дело. Кобальт, как будешь готов – сообщи. Финн с Айсейдорой снимут заклятия со входа, – подвёл итог Кендрик и поднялся из-за стола. – Финн, передавай от меня с Астрид привет Карле и малышам. Если всё пройдёт хорошо, заглянем к вам в выходные. Айсейдора, на сегодня ты можешь быть свободна.

– Но…

– Я обещал Конраду, что отпущу тебя, – выразительно покосившись на профессора Фицджеральда, Кендрик улыбнулся и кивнул своей правой руке. – Завтра жду тебя к восьми утра.

Девушка растерялась от такой прыти, а красноволосый профессор самодовольно просиял и поспешил умыкнуть ведьму, пока она не заартачилась.

– Думаете, нам получится вернуть девочек? – оставшись втроём, глухо поинтересовался Финн. – Потому что чем больше проходит времени, тем меньше я верю в успех… Моргана и Эйрика мы не нашли до сих пор, теперь ещё и Адель с Лив…

– Финн, твой пессимизм меня угнетает! Молодой папаша, держи нос выше. Твоя дочь – оракул. Поинтересуемся у неё исходом наших мучений?

– Тебе ли не знать, что это так не работает, – выдохнул печально Финн и первым направился к выходу. – Так ты сегодня к нам?

– Пора воспользоваться приглашением и наконец-то остаться у четы Фицджеральд с ночёвкой. А то зовёшь, а я всё не иду… – посмеиваясь, Дракон обменялся прощальным рукопожатием с Кендриком и поспешил за товарищем. – Ты только мне беруши наколдуешь, если что? Ваш детский сад меня пугает!

– Иди к чёрту, – со смешком повторил Финнвард и покинул кабинет Мираробелли.

2.

– Селеста! Да чтоб тебя… – Кобальт не успел переступить порог дома Фицджеральдов, как огромная кошка, демоническая питомица погибшей Обливион, с диким шипением приземлилась подле Дракона, почти сбивая своей массой мужчину.

– Селеста, место!

Громкий хлопок заставил и кошку, и гостя замереть в неестественной позе: Селеста подняла, но так и не опустила когтистую лапу на Ящера, а Кобальт попытался сбалансировать на одной ноге и в то же время не завалиться на вошедшего следом Финнварда.

– С ума сошла? Это Дракон! Забыла, что ли? – Вивьен ловко перепрыгнула пару ступеней и подскочила к кошке, хватая её за холку и оттягивая на себя. – Он свой!

Наблюдавшая с кухни за драматическим моментом Карла колко обронила:

– Селеста так просто не кидается.

Ответ прилетел с двух сторон:

– Ма-ма!

– Карла!

– Ой, ладно вам! Могли и подыграть, – отмахнулась красноволосая профессорша, отвлекаясь на запекающуюся в духовке индейку.

– Селеста, в комнату! – приказала Ви, одаривая кошку грозным взглядом и наблюдая, как сбитая с толку и чуточку сердитая Селеста косится на гостя, затем Финна и, понурившись, плетётся наверх. – Кобальт, простите! Не знаю, что на неё нашло. – поворачиваясь к Дракону, виновато проговорила девочка.

Тот вернул лицу спокойное выражение и отмахнулся.

– С таким хранителем вам сторожевых псов можно не заводить, – со смешком заметил Кобальт, демонстрируя, что всё в порядке.

– Надеюсь, она вас не задела? – Вивьен выглядела всё ещё обеспокоенно, а потому шагнула к Дракону, протягивая руку в попытке убедиться, что Селеста не причинила вреда мужчине.

Кобальт заботливо перехватил девочку за тонкое запястье и обезоруживающе улыбнулся.

– Вивьен, не стоит так переживать. Подавать в суд на демоническое создание я не намерен, – хитро щурясь, Кобальт обернулся на Финна. – А вот ты, дружище, мог и напомнить мне, что кошечка Тьмы переехала к вам. Я и забыл про неё, если честно. Думал, Селеста в ковене Мираробелли обитает.

Финн выглядел виновато, а потому Кобальт развеселился ещё больше:

– А визит в гости перестаёт быть скучным.

И продолжая болтать, Кобальт скинул туфли и только после обратил внимание, что до сих пор придерживает девочку Фицджеральд за запястье.

– Ой, Ви, прости, у тебя такая миниатюрная ручка.

– Что ты её не увидел? – скептически уточнила, вышедшая из кухни Карла. Одарила Дракона нечитаемым взглядом и кивнула дочери: – Мне бы пригодилась твоя помощь, милая. А вы, – Карла ткнула указательным пальцем на мужчин, – займитесь детишками: переоденьте и спустите на кухню.

– Не зря я не заглядывал к вам раньше, – отпуская Вивьен и не замечая, как та, краснея, шустро исчезает за углом, хохотнул Кобальт. – Я и дети – вещь несовместимая!

– Ящер, ты смотри, я могу и отозвать приглашение, – пригрозила Карла. – Бегом к детям, с тебя не убудет!

– Финн, не завидую я тебе, – и продолжая посмеиваться, Кобальт зашагал вслед за Финнвардом в детскую.

***

– Я пришёл, чтобы поработать с Вивьен, а вместо этого меняю подгузники тройняшкам Тьмы… Что я не так делаю в этой жизни? – задумчиво процедил Кобальт, на вытянутой руке держа грязный подгузник и морща нос.

– Когда они вырастут и станут взрослыми, будешь поддевать их этим, – парировал Финн, привычным движением поднимая ножки малыша Сети, вытирая его салфетками и заворачивая испачканные штанишки перед тем, как отправить всё прямиком в мусорное ведро.

Кобальт, до этого наблюдавший за действиями Финна с плохо скрытым отвращением и одновременно восхищением, неожиданно вздрогнул и нервно отвёл взгляд в сторону. В планы Дракона не входили встречи с повзрослевшими детишками. Но Финн реакции друга не увидел и спокойно продолжил манипуляции, переключаясь на старшенького из тройни – Арнгейра.

– Держи.

Кобальт ещё не успел мыслями вернуться к реальности, как Финн ловко всучил ему в руки крошечный свёрток.

– Хотел познакомиться поближе с Эйриком? Вот его уменьшенная копия – Тео. Вы точно поладите.

– И что… и как… Как его держать? – растерялся грозный бог, на вытянутых дрожащих руках сжимая шестимесячного грудничка. – А если я ему что-то сломаю?

– Карла поможет тебе более простым путём попасть в Загробный мир, – с ноткой ехидства выдал Финнвард и рассмеялся, когда лицо друга вытянулось от напряжения. – Да не бойся ты! Это всего лишь ребёнок, а не кровожадный монстр!

– Это дитя Света и демона. Я бы не спешил с таким категоричным определением, – фыркнул Дракон, неуверенно прижимая младенца к груди. – Мне же не придётся сидеть так весь ужин?

Финнвард сделал вид, что не расслышал вопроса, и Кобальт нервно сглотнул, взволнованно разглядывая младенца в столь опасной близости от своего лица. Кроха Тео улыбался беззубым ртом, и его волшебное очарование неприятно обожгло Дракона. Кобальт насупился, отгоняя дурные мысли.

– Мне стоит как можно скорее заняться Вивьен, если мы хотим опробовать план, – ухватился Ящер за предложенную на совещании идею, стараясь не думать, что, впрягаясь в спасение ведьм баланса, запутывает себя ещё сильнее.

Финн кивнул, и уже спустя десять минут парни сидели за столом и смаковали ароматную индейку, восхищаясь кулинарными талантами Карлы Фицджеральд.

– Значит, хочешь попробовать спуститься, отыскать сестёр и вытащить их? Не ты ли говорил, что обратного пути из Загробного мира нет? – когда с ужином было покончено, поинтересовалась Карла, предварительно отправив Вивьен разобраться с грязной посудой.

– Сама знаешь, что речь идёт о первоосновах. Для Тьмы и Света не действуют привычные законы, – серьёзно откликнулся Кобальт, вмиг теряя напускное веселье. Повернулся к красноволосой профессорше: – А с теми, кто носит фамилию Виннфлед, вообще стоит держать ухо востро.

Карла мимолётно усмехнулась, прежде чем вернуться к волнующей её теме:

– Что будет значить для Вивьен связь с тобой?

– Я стану её покровителем.

– Иметь в защитниках бога смерти – такое себе удовольствие, – Карла поморщилась. – Это временно?

– Всё зависит от желания Ви. Если она не захочет обращаться ко мне, не стану навязывать своё общество. Не переживай, никаких скрытых каналов и подоплёк. Ей лишь будет проще достучаться до меня посредством медитаций, а я буду слышать её молитвы, обращённые ко мне.

– И сможешь сам связаться в любой момент.

– Именно ради этого всё нынче и запланировано, – кивнул Дракон.

Карла хмыкнула, переглянулась с мужем и встревоженно постучала по столу, прежде чем приняла решение.

– Что Вы собираетесь сделать? – глухо осведомилась Вивьен, с каменным лицом выслушав родителей. От их слов, а главное, осознания, что Кобальт получит доступ к её мыслям, девушку бросило в жар. Она и представить боялась, как выглядит сейчас – щёки пылали и, наверняка, окрасились в алый.