Czytaj książkę: «Troupeaux»

CHAPITRE 1

Un tronçon de deux voies de la Californie 1 a couru le long du littoral. À l'ouest, parfois seulement quelques centaines de pieds de la route, était l'Océan Pacifique, en battant tranquillement ses vagues sur le sable et la pierre de San Marcos State Beach. A l'est, une falaise de roche blanche et nue jaillit à une hauteur de plus de deux cents pieds. Au-delà de la falaise s'étendait une chaîne de montagnes. Ils n'étaient pas très grands, le plus haut à peine à mille pieds au-dessus du niveau de la mer, mais ils étaient suffisants pour les résidents locaux. Les montagnes étaient recouvertes de forêts clairsemées de cyprès et de sous-bois enchevêtrés, avec quelques autres types de végétation osant faire connaître leur présence à des intervalles épars.

Au sommet de la falaise, dominant l'autoroute et l'océan, se trouvait une petite cabane en bois. Il se trouvait au centre d'une zone dégagée, une simple sous-observation de la présence humaine au milieu de la nature. Une voiture était garée à côté de la cabine sur le gravier qui avait été répandu autour du périmètre de la structure. Le gravier s'étendit sur environ dix mètres, puis céda à la saleté sèche sur le roc dur jusqu'à ce qu'il soit entré dans les arbres encore six mètres. Plus loin.

Il y avait un étroit chemin de terre qui menait de l'autoroute à la cabine. Elle ne montait pas tout droit, mais elle serpentait comme des serpents entre les arbres jusqu'à ce qu'elle atteigne la clairière. Une paire de phares pourrait actuellement être vu tisser le long de cette route, alternativement disparaître et réapparaître que la voiture arrondie diverses courbes ou passé derrière des groupes de cyprès.

Stella Stoneham se tenait dans l'obscurité, regardant ces phares s'approcher. Ses organes internes essayaient vaillamment de s'attacher en noeuds à mesure que les lumières se rapprochaient. Elle prit une dernière traînée longue sur sa cigarette et l'essaya nerveusement sous son pied dans le gravier. S'il y avait une personne qu'elle ne voulait pas voir en ce moment, c'était son mari, mais il semblait que le choix n'était pas à elle. Elle fronça les sourcils et leva les yeux vers le ciel. La nuit était assez claire, avec seulement quelques petites taches de nuage obscurcissant les étoiles. Elle regarda de nouveau les phares. Il serait ici dans une minute. En soupirant, elle rentra dans la cabine.

L'intérieur l'applaudissait normalement avec sa luminosité et sa chaleur, mais ce soir il y avait une qualité ironique qui ne faisait que renforcer sa dépression. La chambre était grande et peu fréquentée, donnant l'illusion d'espace et de liberté que Stella avait voulu. Il y avait un long canapé brun le long d'un mur, avec une petite table de lecture et une lampe à côté. Dans le coin suivant, dans le sens des aiguilles d'une montre, il y avait un lavabo et un petit poêle; Un placard d'approvisionnement accroché sur le mur près d'eux, soigneusement taillé en bois dur, avec des rouleaux et de petits gnomes rouges dans le coin le tenant.

Aussi sur le mur était un rack d'ustensiles de cuisine assortis, encore brillant de manque d'utilisation. Poursuivant autour de la pièce, il y avait un petit dinette blanc qui se tenait debout dans le troisième coin. La porte de la chambre du fond et de la salle de bain était à moitié ouverte, la lumière de la pièce principale ne pénétrant que légèrement dans l'obscurité au-delà du seuil. Enfin, il y avait un bureau avec une machine à écrire et un téléphone et un vieux fauteuil pliant à côté de lui dans le coin le plus proche de la porte. Le centre de la pièce était nu à l'exception d'un tapis marron effiloché qui couvrait le plancher en bois. Stella le savait, mais si un combat allait avoir lieu-comme il semblait-il serait préférable de le faire sur son propre territoire.

Elle s'assit sur le canapé et se releva aussitôt. Elle parcourait la longueur de la pièce, se demandant ce qu'elle ferait de ses mains pendant qu'elle parlait ou écoutait. Les hommes au moins ont eu la chance d'avoir des poches. À l'extérieur, elle pouvait entendre la voiture croquer son chemin jusqu'à la gravier à la porte même de la cabine et s'arrêter. Une porte de voiture s'ouvrit et claqua. Les pas d'un homme claquaient sur les trois marches avant. La porte s'ouvrit et son mari entra.

* * *

C'était le onzième système solaire qu'il avait personnellement exploré, ce qui signifiait que, pour Garnna hors Almanique, la tâche de trouver et d'examiner des planètes était devenue aussi routinière qu'un travail exotique. Le Zartic avait formé pendant des années avant même d'être autorisé sur le projet. Il y avait, tout d'abord, la formation mentale rigoureuse qui permettrait à la combinaison de machines et de drogues de projeter son esprit loin de son corps et loin dans les profondeurs de l'espace. Mais un explorateur devait avoir plus de formation que juste cela.

Il devrait tracer sa voie dans le vide, à la fois en essayant de localiser une nouvelle planète et en retrouvant son chemin à la maison après; Qui exigeait une connaissance approfondie de la navigation céleste. Il a dû classer en un instant le type général de planète qu'il étudiait, ce qui exigeait une expertise à la minute dans la science croissante de la planétologie. Il serait appelé à faire un rapport sur les formes de vie, le cas échéant, que la planète détenait; Qui nécessitait une connaissance de la biologie. Et, si la planète avait une vie intelligente, il devait être capable de décrire le niveau de sa civilisation à partir d'un peu plus d'un coup d'il—et cela exigeait qu'il soit libéré des préjugés et des peurs personnels comme possible, Les sociétés avaient des façons différentes de faire des choses qui pourraient envoyer un Zartic normal dans des crises hystériques.

Mais par-dessus tout, il fallait vaincre la crainte Zartique instinctive des Offasii, et cela exigeait la formation la plus dure du sort. Son esprit planait au-dessus de ce nouveau système solaire, l'inspectant pour des possibilités. C'était l'Exploration la plus éloignée faite à ce jour, bien plus d'une centaine de parsecs de Zarti. L'étoile était moyenne, une nain jaune—le type fréquemment associé à avoir des systèmes planétaires. Mais si ce système avait des planètes ... Garnna fit une grimace. C'était toujours la partie qu'il détestait le plus.

Il commença à se disperser dans l'espace qui entoure immédiatement l'étoile. Ses fibres mentales se répandirent comme un filet, devenant plus minces et plus minces, alors qu'il poussait ses fragments d'esprit vers l'extérieur dans les trois dimensions dans sa quête de planètes.

Là! Il en toucha une presque immédiatement, et la jeta tout aussi vite. Ce n'était rien d'autre qu'une boule de roche sans air, et même pas dans la zone d'habitabilité de la star pour la vie protoplasmique. Bien qu'il fût concevable qu'il existait quelque sorte de vie là-bas, cela ne le gênait pas. Il a continué à étendre son filet vers l'extérieur.

Une autre planète. Il était heureux de trouver une seconde, parce que les trois points qu'il avait maintenant—soleil et deux planètes—lui détermineraient le plan écliptique du système. On avait découvert depuis longtemps que les systèmes planétaires se formaient généralement dans un seul plan, avec seulement des déviations individuelles mineures. Maintenant qu'il connaissait son orientation, il pouvait arrêter son expansion tridimensionnelle et se concentrer, au contraire, en explorant toute la zone à l'intérieur du plan écliptique.

La deuxième planète a également été une déception. C'était dans la zone de l'habitabilité, mais c'était la seule chose qu'on pouvait dire en sa faveur. L'atmosphère était couverte de nuages et remplie de dioxyde de carbone, alors que la surface était si incroyablement chaude que les océans d'aluminium et les rivières d'étain étaient monnaie courante. Aucune vie protoplasmique ne pourrait exister ici non plus. Garnna continua dans son Exploration.

La prochaine chose à rencontrer était un peu une surprise—une double planète. Deux grands objets planétaires encerclaient l'étoile dans une orbite commune. Lors d'une inspection plus approfondie, une des planètes semblait beaucoup plus massive que l'autre; Garnna a commencé à penser que l'un comme le primaire et l'autre comme un satellite.

Il a essayé de se concentrer autant d'attention qu'il pouvait tout en maintenir ce système sur le net qu'il avait propagé à travers l'espace. Le satellite était une autre boule d'air moins gris, plus petit encore que la première planète PASSIF, et semblait tout à fait sans vie, mais le primaire semblait prometteur. De l'espace, il avait un aspect bleu et blanc tacheté. Les nuages blancs et le bleu était, apparemment, était de l'eau liquide. De grandes quantités d'eau liquide. Ce bon augure pour l'existence de la vie protoplasmique là. Il a vérifié l'atmosphère et était encore plus agréablement surpris. Il y avait de grandes quantités d'oxygène pour respirer librement disponibles. Il se fit une note mentale pour étudier plus attentivement si elle doit tourner jusqu'à rien, même mieux, et a continué l'expansion à l'extérieur dans sa recherche de planètes.

Le suivant, il a découvert était petit et rouge. Le peu d'atmosphère qu'il y avait semblait consister principalement en dioxyde de carbone, avec presque pas d'oxygène libre détectable. La température de surface était acceptable pour la vie protoplasmique, mais il semblait y avoir peu d'eau disponible, voire aucune, un signe très triste. Bien que cet endroit avait des possibilités, le principal de la double planète avait plus. Garnna continua son expansion.

Le filet devenait très mince, maintenant que le Zartic s'étirait de plus en plus loin. Les images devenaient floues et son esprit semblait n'avoir qu'une faible adhérence sur sa propre identité. Il a rencontré quelques minuscules roches flottant dans l'espace, mais a refusé de même les considérer. Le monde suivant était un géant du gaz. Il était très difficile de le faire parce que sa mentalité était si mince à ce point, mais ce n'était pas nécessaire. La recherche des planètes était terminée dans ce système, il le savait, car il avait à nouveau quitté la zone d'habitabilité. Un géant du gaz comme celui-ci ne pourrait pas exister dans cette zone, selon la théorie. Il pourrait y avoir d'autres planètes au-delà de l'orbite de celui-ci, mais ils n'auraient pas d'importance, non plus. Les Offasii ne seraient pas intéressés par eux, et donc Garnna ne s'intéressait pas à eux.

Il retourna son attention sur le double système planétaire. Il éprouva un énorme soulagement alors qu'il roulait dans toutes les parties éloignées de son esprit qui s'étaient étendues dans l'espace. C'était toujours un bon sentiment lorsque l'étude planétaire initiale était terminée, un sentiment de rapprochement des éléments disparates pour former un tout cohérent. Un sentiment semblable à faire un troupeau hors des individus, seulement sur une échelle plus petite, plus personnelle.

C'était assez mauvais d'être un Zartic solitaire dans l'espace, coupé de tout le troupeau sans parler de la sûreté et la sécurité de son propre iff-groupe. Le travail était nécessaire, bien sûr, pour le bien du troupeau, mais la nécessité ne le rendait pas plus agréable. Et quand un Zartic individuel a dû étendre des parties de lui-même jusqu'à ce qu'il n'y avait presque rien à gauche, c'était presque insupportable. C'est pourquoi Garnna a détesté cette partie de la mission. Mais c'était fini, maintenant, et il pouvait se concentrer sur les vraies affaires de l'Exploration.

* * *

Wesley Stoneham était un grand homme, bien plus de six pieds, avec des épaules larges et bien musclées et le visage d'un héros d'âge moyen. Il avait toujours tous ses cheveux, une épaisse crinière noire, coupée de sorte qu'elle moussait même élégamment. Le front sous les cheveux était relativement étroit et arborait de grands sourcils épais. Ses yeux étaient gris d'acier et déterminés, son nez saillant et droit. Dans sa main, il portait une valise de taille moyenne.

“J'ai reçu ta note”, a-t-on dit tout en retirant un papier plié de sa poche et l'a retourné au sol aux pieds de sa femme.

Stella expira doucement. Elle a reconnu ce ton trop bien, et savait que ce serait une soirée longue et amère. “Pourquoi la valise?” Demanda-t-elle.

“Tant que je conduisais ici, j'ai pensé que je pourrais aussi bien rester la nuit.” Sa voix était uniforme et lisse, mais il y avait un bord de commande à lui comme il a mis la valise sur le sol.

“Ne vous demandez même pas la permission de votre hôtesse avant de déménager? “

“Pourquoi devrais-je? C'est ma cabine, construite avec mon argent.” L'accent mis sur le “mon” dans les deux cas a été légère mais sans équivoque.”

Elle se détourna de lui. Même si elle lui revenait, cependant, elle pouvait encore sentir son regard perçant son âme. “Pourquoi ne pas terminer la pensée, Wes?—Ma cabine, mon argent, ma femme, n'est-ce pas? ”

“Tu es ma femme, tu sais.”

“Pas plus.” Déjà, elle pouvait sentir les coins intérieurs de ses yeux commencer à se réchauffer, et elle essaya de vérifier ses émotions. Pleurer maintenant ne serait pas bon, et pourrait vaincre son but. D'ailleurs, elle avait appris par expérience douloureuse que Wesley Stoneham n'était pas affecté par les larmes.

“Vous êtes jusqu'à ce que la loi dit autrement.”Il a traversé la salle à travers deux grands marches, l'a attrapée par les épaules et l'a tournée autour. “Et tu vas me regarder quand tu me parleras.”

Stella essaya de se secouer, mais ses doigts se resserraient encore plus dans sa peau, l'un d'eux (le faisait-il intentionnellement?) En frappant un nerf, de sorte qu'une raideur de douleur lui traversait les épaules. Elle s'arrêta de se tordre et finalement il lui arracha de nouveau les bras.

“C'est un peu mieux,” dit-il.“Le moins qu'on puisse espérer, c'est un peu de civilité de sa propre femme.”

“Je suis désolée,” dit-elle doucement. Il y avait une légère fissure dans sa voix alors qu'elle essayait d'y forcer une certaine gaieté. “Je devrais aller au poêle et cuire mon grand, fort mansy-wansy un gâteau de bienvenue à la maison.”

“Sauve le sarcasme pour quelqu'un qui aime cette merde, Stella, ”grogna Stoneham. “Je veux savoir pourquoi tu veux un divorce.”

“Pourquoi, mon plus précieux, c’est-” elle a commencé dans les mêmes tons sucrés. Stoneham lui a donné une gifle contre la joue. “Je vous ai dit de qui peut,” dit-il.

“Je pense que mes raisons devraient être plus que visibles”, dit Stella amèrement. Il y eut une chasse qui se glissait lentement dans la joue où elle avait été touchée. Elle leva la main vers l'endroit, plus par la conscience de soi que par la douleur.

Les narines de Stoneham brillaient, et son regard était superbe. Stella détourna les yeux, mais elle resta obstinément à terre. Il y avait de la glace sur les paroles de son mari comme on lui demandait: “Avez-vous eu une liaison avec ce surnaturel. hippie? ”

Il lui fallut un moment pour se rendre compte de ce qu'il voulait dire. À environ un mille de la cabane, dans le Canyon Totido, un groupe de jeunes avait déménagé dans un camp d'été abandonné et formait ce qu'ils appelaient fièrement la “Commune Totido”. En raison de leur comportement non conventionnel et de la robe, ils ont été pensés par les environs Résidents comme hippies et condamnés en conséquence. Leur chef était un homme plus âgé, au moins dans la trentaine, et il semblait garder son groupe en ordre juste de ce côté de la loi.

“Tu parles de Carl Polaski? ” Demanda Stella, incrédule. “Je ne parle pas du Père Noël.” Malgré sa nervosité, Stella rit. “C'est absurde. Et d'ailleurs, il n'est pas un hippie; Il est un professeur de psychologie faisant des recherches sur le phénomène de décrochage.”

“Les gens me disent qu'il traîne beaucoup dans cette cabine, Stell. Je n'aime pas ça.”

“Il n'y a rien d'immoral à ce sujet. Il fait quelques courses pour moi et fait quelques bizarreries. Je le lui rends en le laissant utiliser la cabine pour écrire. Il dactylographie ici, parce qu'il ne peut pas obtenir suffisamment d'intimité pour dire ce que réellement pense à la commune. Parfois nous avons parlé. C'est un homme très intéressant, Wes. Mais non, je n'ai pas eu de relations avec lui, et je ne le suis pas non plus.”

“Alors, qu'est-ce qui te mange? Pourquoi voulez-vous un divorce?”Il est allé au canapé et s'est assis, ne jamais détourner ses yeux d'elle pendant un instant. Stella allait et venait devant lui quelques fois. Elle plia et déroula ses mains, et les laissa enfin accrocher à ses côtés. “Je veux être capable d'avoir un peu d'estime de soi,” dit-elle enfin.

“Vous avez maintenant. Vous pouvez tenir votre tête à n'importe qui dans le pays.”

“Ce n'est pas ce que je voulais dire. Je voudrais, une seule fois, pouvoir signer mon nom.” ‘Stella Stoneham’ au lieu de ‘Mme Wesley Stoneham.’Peut-être donner une fête pour les gens que j'aime, au lieu de vos copains politiques. Wes, je veux me sentir comme un partenaire égal dans ce mariage, pas simplement un autre accessoire de bon goût dans votre maison.”

“Je ne vous comprends pas. Je t'ai donné tout ce que toute femme pourrait vouloir ...”

“Sauf identité. En ce qui vous concerne, je ne suis pas un être humain, juste une femme. Je décorer votre bras à des dîners de cent dollars à la plaque et faire des bruits de charme à la femme d'autres politiciens potentiels. Je fais un avocat d'entreprise socialement assez respectable pour penser à courir pour le bureau. Et quand tu ne m'utilises pas, tu m'oublies, tu m'envoies à la petite cabane au bord de la mer, ou tu me laisses marcher tout seul autour des quinze pièces de l'hôtel, lentement en train de pourrir. Je ne peux pas vivre comme ça, Wes. Je veux sortir.”

“Et une séparation d'essai, peut-être un mois ou deux ...”

“J'ai dit ‘en dehors,’ EN-DE-HORS. Une séparation ne servirait à rien. La faute, cher mari, n'est pas dans nos étoiles, mais en nous. Je vous connais trop bien, et je sais que vous ne changerez jamais en quelque chose qui est acceptable pour moi. Et je ne serai jamais content d'être un ornement. Une séparation ne nous ferait donc rien de bon. Je veux un divorce.”

Stoneham croisa les jambes. “Vous en avez déjà parlé à quelqu'un?”

“Non.”Elle secoua la tête. “Non, j'avais l'intention de voir Larry demain, mais je me suis senti que vous devriez être dits en premier.”

“Bien”, dit Stoneham dans un murmure à peine audible.“Qu'est-ce que ça veut dire?” Demanda sèchement Stella. Ses mains s'agitaient, ce qui était son indice pour tâtonner dans son sac sur le bureau pour son paquet de cigarettes. Elle avait besoin d'une mauvaise à ce point.Mais ce n'est qu'après avoir obtenu une cigarette entre ses lèvres qu'elle se rendit compte qu'elle était hors des allumettes. “Vous avez une lumière? “

“Bien sûr.” Stoneham a pêché dans la poche de son manteau et a sorti un livre de matchs.

“Gardez-les,” dit-il en les retournant à sa femme.Stella les attrapa et les examina avec intérêt. L'extérieur du livre était argent lisse, avec des étoiles rouges et bleues autour de la frontière. Au centre se trouvaient des mots qui proclamaient:

WESLEY STONEHAM

SUPERVISEUR

COMTE DE SAN MARCOS

À l'intérieur, les allumettes de papier alternent rouge, blanc et bleu.Elle regarda avec stupeur son mari, qui lui souriait. “ Comme eux? Demanda-t-il. Je viens de les récupérer de l'imprimante cet après-midi.

“N'est-ce pas un peu prématuré?” Demanda-t-elle sarcastiquement.“Seulement de quelques jours. Le vieil homme Chottman démissionne du conseil d'administration à cause de sa mauvaise santé à la fin de la semaine, et ils le laissent nommer l'homme qu'il veut comme son successeur pour remplir son mandat. Il ne sera pas officiel, bien sûr, jusqu'à ce que le gouverneur nomme l'homme, mais je l'ai de sources très fiables que mon nom est celui mentionné. Si Chottman dit qu'il veut que je remplisse son mandat, le gouverneur écoutera. Chottman a soixante-treize ans et a beaucoup de faveurs à appeler.”Une idée a commencé à scintiller dans le cerveau de Stella. “C'est pourquoi tu ne veux pas de divorce, n'est-ce pas?”

“Stell, tu sais aussi bien que moi ce qu'est un puritain que Chottman,” dit Stoneham.

“Le vieil homme est toujours fermement opposé au péché de toute nature, et il pense que le divorce est un péché. Dieu sait seulement pourquoi, mais il le fait.” Il se leva du divan et alla à sa femme encore, en tenant ses épaules tendrement cette fois.

“C'est pourquoi je vous demande d'attendre. Ce ne serait qu'une semaine ou deux ...”

Stella s'éloigna, un sourire triomphant et sage sur son visage. “Alors c'est tout. Maintenant, nous savons pourquoi le grand, fort Wesley Stoneham vient rampant. Vous ne me laisserez même pas un vestige de respect de vous-même, n'est-ce pas? Vous ne me laisserez même pas penser que vous êtes venus parce que vous pensiez qu'il y avait quelque chose dans notre mariage qui vaut la peine d'être sauvé. Non, vous venez tout de suite. C'est une faveur que tu veux.”

Elle a frappé un match furieusement et a commencé à souffler sur sa cigarette comme une locomotive à vapeur grimpant une colline. Elle jeta le match usagé dans le cendrier et le livre d'allumettes à côté.

“Eh bien, je suis malade de ta politique, Wesley. Je suis fatigué de faire les choses pour que cela vous fasse regarder mieux ou plus préoccupé pour les citoyens de San Marcos. La seule personne que vous considérez est vous-même. Je suppose que vous m'accorderiez même le divorce incontesté si j'attendais, n'est-ce pas?”

“Si c'est ce que tu veux.”

“Sûr. Le grand Compromiseur. Faites n'importe quel accord, aussi longtemps que vous obtiendrez ce que vous voulez. Eh bien, j'ai une petite surprise pour vous, Mister Superviseur. Je ne fais pas d'affaires. Je ne donne pas un Dieu fou si vous le faites en politique ou non. J'ai l'intention de marcher dans notre bureau d'avocat demain et de commencer les papiers flottant.”