Czytaj książkę: «Недотрога для короля академии»

Пролог

– Мира, беда! – влетает в уборную хорошо знакомая блондинка.

Когда-то она могла стать мне подругой, но испугалась дружбы с той, кого назначил своей личной целью сам Арс Дэрх – адепт, возомнивший себя королем академии и объявивший на меня охоту.

Легко ведь отравлять жизнь сироте, за которую некому заступиться. Легко топтать человека, когда у тебя есть власть. Справедливость? Милосердие? Где все это? Я словно тону в холодной быстротечной реке. Вот и платье насквозь мокрое, но за это поклонницам Арса спасибо.

– Чего тебе, Лаура? – глотаю слезы и продолжаю стягивать противные водоросли, намертво вцепившиеся в мои каштановые волосы.

Милые адептки набрали ведро воды из пруда, добавили немного магии – и вот результат. Стою в уборной, трясусь от холода.

И самое обидное, что все эти страдания сыплются на мою голову из-за того, что поступила я по справедливости. Но всем плевать на правду – все готовы слепо следовать за королем!

И что они в нем находят? Да, высок. Да, статен. Да, красив. По-мужски красив: темные густые волосы, острые черты лица, высокие скулы, ровный нос и пронзительные синие глаза. Не голубые – синие, как морская пучина. И такие же опасные и таинственные.

Вот только эта внешность теряет всякий шарм на фоне его дурного нрава. Но девчонки этого не замечают. Визжат, стоит королю где-то появиться. А я теперь сжимаюсь в ком и всеми фибрами души ненавижу этого мерзавца!

– Там… там… – задыхается от волнения Лаура.

– Что «там»?

– Арс! Он… Лаоса! – говорит она, и у меня внутри все холодеет.

Не смог растоптать меня – так взялся за того, кто не побоялся протянуть мне руку помощи? Подлец!

– Что Арс хочет от Лаоса? – спрашиваю Лауру. – Где они?

– На заднем дворе!

Стрелой вылетаю из уборной и бегу по длинным белым коридорам академии. Мокрая, холодная форма противно прилипает к коже, собирая злорадные взгляды и смешки. Обида бьет хлыстом по сердцу.

А ведь я так мечтала поступить в эту академию, завести друзей, обрести нормальную жизнь. А главное – найти маму.

Никто не бросает своих детей просто так. И мама меня бы не оставила. Плевать, что говорят в приюте, – я ее помню. Помню улыбку, добрые синие глаза, мягкость каштановых волос, голос, даже запах… похожий на аромат лаванды.

Помню, как собирала эти цветы на закате в приюте и клала в холодную постель, чтобы согреться мыслями о маме и разогнать жалящее душу одиночество.

Думала, здесь все изменится. Но нет. Спасибо, Арс.

Прорываюсь через последнюю кучку адептов и выбегаю на задний двор. Странно, что здесь никого нет. Никаких любителей понаблюдать за интересным шоу. Только несколько парней из свиты Арса и сам король.

Одет он, как всегда, с иголочки. Накрахмаленный белый воротник. Темно-синий камзол с золотой вышивкой на лацканах, но без фамильного герба, который нашивают некоторые адепты над эмблемой академии, чтобы показать свой статус. Но не Арс – ему это не нужно. Весь мир и так у его ног.

– Твоя ведьмочка явилась, – замечает меня худой высокий шатен по имени Доган.

Арс оборачивается и мгновенно находит меня взглядом. Злится, но стоит ему заметить, как мокрая ткань липнет к телу, подчеркивая изгибы и вздымающуюся после бега грудь, – синие глаза вспыхивают опасными искрами.

Прикрываю грудь руками. Хочу уйти, но не могу – Лаос, мой друг и единственный защитник, связанный по рукам и ногам тугими путами, стоит на коленях у самого края колодца-портала. Кидает на меня взгляд, полный стыда и обиды, и отворачивается.

Ни одному мужчине не захочется предстать в таком виде перед девушкой, которой он недавно сделал предложение. Где только носит профессоров? Хотя о чем это я? Даже они не посмеют остановить короля.

– Отпусти его, Арс. – выпаливаю, позабыв, что королю нельзя указывать.

– Значит, ты ради него так сюда бежала? – голос Арса звучит тихо, но кажется, что раздается отовсюду.

Даже ветер перестает играть с ветвями единственного дуба в саду.

– Он ничего плохого не сделал, – заставляю голос звучать мягче.

Одна ошибка – и Арс скинет Лаоса в колодец-портал, выход из которого может оказаться где угодно. Даже на другом конце континента или в море, как было с нами недавно. От одного только воспоминания о том путешествии с Арсом я вздрагиваю.

– Ничего плохого? – переспрашивает он едва слышно.

– Он поступил по совести. У тебя зуб на меня? Так наказывай меня, а не его!

Слова эхом проносятся по саду. В глазах Арса вспыхивает такое пламя, что даже его приспешники застывают, боясь шелохнуться.

– Прочь.

Одно слово короля – и во дворе остаемся только я, Арс и обездвиженный Лаос.

– От меня, как от огня, бежишь, а ради него сюда в таком виде явилась, – заключает Арс с горькой усмешкой.

Делает один шаг, а кажется, что расстояние между нами сократилось вдвое. Я даже улавливаю дурманящий запах кедра и ветивера, исходящий от него.

– Даю тебе секунду, Мира. Уходи. Сейчас же.

Арс не шутит. Кожей чувствую его ярость. И боги знают, как сильно мне хочется убежать, но…

– Без Лаоса не уйду, – цежу сквозь зубы.

На устах Арса появляется горькая ухмылка.

– А ведь сказала, что он ничего для тебя не значит, – хрипит король. – Или ты мне солгала, чтобы увести его от удара? Что ж. Видимо, настал час проверить, где истина.

– О чем ты?

– Хочу узнать, на что ты готова пойти ради спасения этого мерзавца, Мира, – рычит Арс, и сердце падает в пятки.

Шантаж. А чего я еще могла от него ожидать? Гад. И ведь не остановится…

– Называй. – выдавливаю из себя. – Называй свою цену, Арс! Говори, что ты хочешь!

– Что хочу? Тебя.

Глава 1. Начало конца

За несколько недель до этого

– Ты новенькая? – хлопает глазами симпатичная блондинка, предварительно оценив меня взглядом с ног до головы.

– Да, – отзываюсь, поправляя темно-синюю униформу академии. Увожу руки за спину и сжимаю кулаки.

Нужно меньше нервничать. Подумаешь, первый день среди магов и драконов.

Раньше я жила на отшибе цивилизации, в приюте, где водились только люди. А это Ашдарх, столица, где есть люди, драконы – самая почитаемая каста – и маги.

И сейчас я в стенах главной академии Ашдарха, в месте, где адепты делают первый шаг на пути к своим мечтам. Даже сама академия выглядит как мечта – отдельное государство с множеством белокаменных башен и голубыми куполами, чьи шпили уходят в серое осеннее небо. Воздух здесь пропитан магией – он словно мерцает, переливается невидимыми искрами, и от каждого вдоха по телу разливается легкое покалывание.

– Мира Отта, – безошибочно угадывает мое имя незнакомка.

Сложно быть неприметной, когда о недавних событиях трещали во всех вестниках. Быть на слуху не хотелось, но именно это дало шанс оказаться в академии, да еще по королевской стипендии.

– Верно. А ты?

– Лаура, – оживляется девушка и тянет меня за руку. – Тебе уже показали академию? Если нет, давай я!

Ее пальцы теплые и слегка дрожат от волнения. От нее пахнет яблочным мылом и чем-то цветочным – розами, кажется.

Честно говоря, я побаиваюсь незнакомцев, особенно таких активных. Но Лаура кажется безобидной, хотя говорит без умолку.

– Слушай, а как тебе это удалось? – задает она вопрос на миллион, который мне адресовали все кому не лень: от журналистов до королевских инквизиторов.

Ответ всегда один:

– Сама не знаю, – жму плечами и неловко улыбаюсь.

А в памяти прокручивается тот странный день, перевернувший жизнь. Центральная площадь столицы, столько народа, что не протолкнуться. Говорят, в праздник Объединения народов всегда так. Я же посетила столицу впервые. Мы пришли с группой выпускников приюта посмотреть шоу магов, но все закончилось иначе. Погоней и встречей… с ним.

Плотная толпа, гул, разговоры, смех. Запах жареных орехов и сладкой ваты смешивался с ароматами духов и пота. И вдруг он. Человек в темном плаще с капюшоном, скрывающим лицо в тени. Одно случайное касание плеча – и в разум врывается вспышка.

Яркая, быстрая, от которой я вскрикиваю от ужаса.

То, что вижу в этот момент, пугает до дрожи.

Огонь. Суета. Пылающая повозка. Испуганные лица, среди которых отпечатывается одно особенно четко. Юная девушка с черными как смоль волосами, возможно, на пару лет младше меня. Ее пытается похитить он! Человек в плаще!

– Ай! – хватаюсь за голову и падаю от резкой боли в висках.

Брусчатка холодная и шершавая под коленями, а металлический привкус крови во рту говорит о том, что прикусила язык.

– Что с вами?

Меня окружают незнакомцы, лица сливаются, зато я вижу ту самую девушку, ту самую повозку, которых не было здесь минуту назад. Понимаю – у меня есть лишь секунды, чтобы все предотвратить.

– Он! Пожар! Он ее похитит! – выпаливаю, цепляюсь за руку стража, который пытается поднять меня с брусчатки, и указываю на спину незнакомца в плаще.

Мои слова воспринимают как бред. Я и сама себе не верю – прежде такого никогда не происходило. Но еще секунда, и…

– Огненная сфера! – реагирует стражник, заметив, как человек в плаще начинает плести пальцами заклинание.

Дальше – крики, паника, погоня. Человек в плаще настолько ловок, что даже дюжине стражников его не поймать. Он ускользает, но в последний миг я четко вижу его глаза.

Синие, пылающие яростью и обещанием скорой расплаты.

Лицо скрыто магией, но он ошибается, если думает, что я его не узнаю. Я видела его лицо в видении.

Именно это видение предотвратило трагедию. Поэтому я здесь. Поэтому мое имя пронеслось по вестникам и заинтересовало самого короля.

Разумеется, никто не назвал меня провидицей – чтобы не началась охота. Все рассказали иначе. А то, что видение впервые за десятилетие посетило кого-то, заинтересовало сильных мира сего. Но какими бы ни были их планы, у меня своя цель: если удастся обуздать дар, смогу найти маму.

– А ты видела лицо того, кто хотел все заварить? – спрашивает Лаура, отвлекая от воспоминаний.

Приходится снова врать. Так велели инквизиторы, хотя я с точностью описала каждую черту того мужчины. Молодого и красивого, чей взгляд до сих пор снится по ночам. Но злоумышленника так и не нашли.

– Хорошо, что ты теперь с нами! – радуется Лаура. – Устав академии изучила?

– Конечно, – киваю, краем глаза разглядывая адептов и белоснежные стены башен.

Главный двор академии впечатляет – широкие аллеи выложены белым мрамором, который переливается на солнце серебристыми искрами. Между дорожками разбиты клумбы с поздними осенними цветами: золотистые хризантемы и темно-фиолетовые астры. Древние дубы и плакучие ивы создают уютные тенистые уголки, где можно спрятаться от любопытных взглядов.

До сих пор не могу поверить, что у меня появился такой шанс.

– Помимо устава, у нас есть еще важные правила, – чуть понизив тон, добавляет Лаура и подозрительно прищуривается.

– Какие?

– Ни в коем случае не вмешивайся в дела Арса Дэрха.

– Что? – переспрашиваю. – А кто такой Арс Дэрх?

– Большая загадка. Даже профессора обходят его стороной. Так что будь осторожна, – добавляет Лаура и, заметив, как я напряглась, спешит успокоить. – Не пугайся. Он заканчивает академию, скоро сможешь дышать полной грудью. А пока… яблоко хочешь?

Подруга достает из сумки сочный алый плод.

– Спасибо, – киваю скорее из вежливости.

После таких рассказов не по себе, аппетита нет. А Лаура веселится, подкидывает яблоко, но я по обыкновению не ловлю. Красный плод укатывается в зеленую траву по склону. Я, разумеется, за ним, но схватить «беглеца» не успеваю – он останавливается у черных блестящих сапог.

Хозяин сапог первым поднимает яблоко.

– Эй, это мое! – хочу прояснить ситуацию, но застываю, подняв взгляд на незнакомца.

Темные густые волосы. Острое бледное лицо. Опасные синие глаза.

Это он! Тот преступник с площади! Только вместо плаща на нем темно-синяя униформа с золотой нашивкой академии в форме буквы «А».

В тот же миг небо над академией начинает затягиваться тучами. Серые облака стремительно сгущаются, словно природа реагирует на его присутствие. Солнечный свет тускнеет, и по двору пробегает прохладный ветерок, от которого листья на деревьях начинают тревожно шелестеть.

– О, боги! Арс! – раздается крик.

И только сейчас понимаю, что вокруг собралась толпа, а я стою на коленях перед врагом, который прожигает меня гневным взглядом. Воздух вокруг него словно мерцает от сдерживаемой силы, а запах грозы становится все отчетливее.

Как его назвали? Арс Дэрх?!

«Тот тип с площади, которому я помешала, – это местный король?!» – проносится пугающая мысль, пока я смотрю в прищур синих глаз, режущих льдом и обжигающих пламенем.

Наклон головы. Надменность в каждом движении. Словно он здесь полноправный хозяин. Хищник, царь зверей. А я… чувствую себя маленькой мышью.

Двор замирает, погружается в тишину – даже пения птиц не слышно. Только ветер шуршит густой листвой старой плакучей ивы, а тучи над головой становятся все темнее.

Поднимаюсь, ноги предательски дрожат. От того, что знаю – именно этот тип замышлял недоброе на площади? От опасений, что он узнал меня и захочет поквитаться?

Не знаю. Но от него идет такая энергия, что хочется сжаться в комочек. Воздух рядом с ним кажется более плотным, наэлектризованным, как перед грозой.

– Чего уставилась? Уйди с дороги! – шипит один из приспешников Арса.

– Тсс, – останавливает того король, прикладывая к губам длинный палец. Затем с опасной, ледяной ухмылкой смотрит на меня. – К чему так говорить с девушкой?

Парнишка, решивший выслужиться, тут же бледнеет и покрывается испариной. Но королю нет дела до того, как чувствует себя приструненный паж. Арс не отрывает пристального взгляда от меня, и от этого по телу расползаются мурашки.

– Тем более с такой знаменитой, – с издевкой звучит низкий голос, заползающий под кожу. – Это ведь ты, героиня с площади?

Узнал. Все-таки узнал, и, что бы я ни ответила, он уже все решил. Потому и киваю, не отводя взгляда. Понятия не имею, чего от него ожидать.

– И как же тебе это удалось?

Стоит Арсу только прищуриться, как сердце уходит в пятки и перестает биться. А я ведь не в подвале наедине со злодеем, а в академии, где толпа людей.

– Я задал вопрос, новенькая.

– Это вышло случайно, – заставляю себя говорить, но короля такой ответ не устраивает.

– Разве? – скалится он, затем склоняется так близко, что чувствую горячее дыхание возле шеи каждой клеточкой кожи.

От него исходит тот же дурманящий запах кедра и ветивера, но сейчас в нем есть что-то еще – что-то темное и опасное, как надвигающаяся гроза.

Шепчет на ухо: – На дух не переношу тех, кто лезет в чужие дела. Даю один шанс, девочка. Иди к ректору, и чтобы больше я тебя в академии не видел. У тебя час.

Арс отстраняется, обдавая еще одним жалящим взглядом, подкидывает яблоко. Алый плод на секунду подвисает на фоне потемневшего неба, затем падает в его крепкую ладонь. С характерным хрустом Арс откусывает кусок острыми белыми зубами. А я вздрагиваю, словно он мою голову откусил.

Король доволен – прекрасно видит, что послание дошло до адресата, и, важно задрав голову, уводит свиту за собой. А надкушенный плод катится к носкам моих туфель.

Шаг. Еще один. Третий.

Только когда статная фигура короля скрывается из вида, солнце робко выглядывает из-за облаков. Только сейчас я понимаю, что почти не дышала все время.

Напряжение медленно спадает, и начинаю не просто дрожать, а трястись. Взгляд испуганно мечется по бледным лицам адептов, которые так же, как и я, приходят в чувство.

– Мира. Мира, – зовет Лаура, но я как зачарованная смотрю на красное яблоко, пока не прихожу в себя.

– А? Что?

– Что Арс тебе сказал?

Сказал уйти. За час.

Глава 2. Держись от него подальше

Он серьезно хочет, чтобы я, едва придя в академию, ушла из нее? Вот так просто? Потому что он велел? Да это какой-то абсурд!

Понимаю, что он тут важная птица, причем не пернатая, а чешуйчатая, но ведь должны быть границы.

В приюте тоже находились те, кто задирал и кого задирали. Но еще ни один задавака не додумался требовать, чтобы кто-то ушел. Это не шутки, это моя жизнь.

– Мира, – зовет меня в который раз Лаура. – Ты меня пугаешь. Такая бледная. Что он тебе сказал, в конце концов?

– Чтобы из академии ушла, – сердито шепчу я, все еще надеясь, что это какая-то идиотская шутка.

– Что? Почему?

Отличный вопрос.

Потому что помешала ему на площади?

О, боги! А он ведь даже не подумал это скрывать. Чуть ли не в открытую заявил, что я его раздражаю именно по этой причине. Не боится, что я к инквизиторам пойду? А ведь надо. Они же преступника по всему королевству ищут!

– Где тут ректорат? – спрашиваю я, а внутри перемешиваются противоречивые чувства.

Не люблю ябедничать. Вот против сердца для меня это. Чего только в приюте ни происходило, и ни разу никому не пожаловалась. Сама решала вопросы. Но сейчас ведь не тот случай, чтобы молчать.

И дело не в том, что он мне угрожал, а в том, что опасен. Вдруг задумает еще какой-нибудь пожар устроить?

– Ты заберешь документы? – охает Лаура, прикрывая распахнувшийся рот руками, а потом вдруг начинает одобрительно кивать головой. – Правильно. Так будет лучше.

– Что?

– Согласна, очень жаль, что так вышло. Но ты поступаешь правильно, лучше с Арсом не спорить, – говорит она, а я в который раз пытаюсь не уронить челюсть.

– Ты серьезно? То есть мне нужно просто взять ноги в руки и бежать отсюда?

– Ну да, иначе хуже будет. – Лаура жмет плечами и с жалостью смотрит на меня.

Ух, терпеть не могу этот взгляд, сразу чувствуешь себя абсолютно беспомощной и безнадежной. Словно заживо хоронить собрались.

– Такое, что, уже бывало? – напрягаюсь я.

– Ну, был случай в том году. Новенький пришел, причем не абы какой, а из знати. Они с Арсом не поладили, и все закончилось плохо. Для новенького. А Арс, как видишь, тут.

Ого! Да Арс не просто король академии, он диктатор и тиран, выходит. Чей же он сын, что даже выходцев из знатных семей выдворяет так, словно это его имение, а не академия?

– Так что ты осторожнее. Если сделала что-то плохое – лучше извинись, вдруг простит и разрешит остаться.

Боги, она серьезно? Мне молить о пощаде? Нет, я не строю из себя героиню. Мне было жутко страшно, когда я его увидела. Есть в нем что-то такое, отчего все внутри ведет себя странно.

Но сейчас, слава богам, хоть по телу еще бродят морозные мурашки, мой разум уже пришел в себя.

– Так где ректорат? – спрашиваю девушку, и она тут же указывает на правую башню.

– Последний этаж, – успевает добавить прежде, чем я выпаливаю «спасибо» и решительным шагом направляюсь туда.

Уйду я, как же! Мне магию нужно обуздать, чтобы маму найти. А этот гад, который, к слову, народ на площади мог погубить, еще ультиматумы ставить будет? Вот сам пусть отсюда и идет прямиком к инквизиторам! И объясняет, какого лешего задумывал тот ужас! Планы я ему испортила? Еще раз испорчу!

Мраморные коридоры академии кажутся бесконечными. Под ногами гулко отдаются шаги – звук множится, отражаясь от высоких сводов. Воздух здесь прохладный и чуть влажный, пропитанный запахом старого камня и восковых свечей.

По стенам тянутся ряды портретов в тяжелых золоченых рамах – бывшие ректоры смотрят строго и неодобрительно, словно уже знают о моих намерениях.

Чем выше поднимаюсь по винтовой лестнице правой башни, тем тише становится – звуки академии остаются далеко внизу, а здесь царит торжественная тишина.

– Войдите! – раздается женский голос за дверью, после того как я стучу в высокую двустворчатую дверь оттенка темной вишни.

– Добрый день, – здороваюсь, едва войдя в просторную приемную.

Помещение пропитано запахом дорогой кожи переплетов и чернил. Массивные шкафы с книгами занимают всю стену, а солнечный свет, пробивающийся сквозь высокие окна, ложится золотистыми полосами на бордовый ковер.

Худощавая дама, увлеченная какими-то документами, неохотно переводит на меня взгляд. На самом кончике ее острого крючковатого носа висят очки. Вот-вот соскользнут. От нее веет строгостью и запахом розового мыла – слишком сильным, словно пытается заглушить что-то неприятное.

– Могу я увидеть господина ректора? – спрашиваю я.

– По какому вопросу?

– Мне… эм… Мне нужно сообщить ему важную информацию.

– Информацию? Вы новенькая? В письменном виде оформите. Ректор занят, – хмыкает дама, поднимает из стопки желтоватый тонкий лист и тычет им в мою сторону.

– Простите, но мне нужно лично ему сообщить…

– Лично? – изгибаются тонкие, нарисованные углем брови.

Эта женщина все больше напоминает охранную собаку, которая не пустит, пока не потреплет как следует.

– Что тут у вас, Сандра? – выходит в приемную из кабинета ректора мужчина среднего роста с внушительным животом и длинными белесыми волосами.

Он очень похож на того, кто был изображен на последнем портрете. Щеки розовые, небольшие залысины на висках.

– Господин ректор, тут у нас новенькая к вам рвется… – начинает секретарь, но ректор перебивает ее неожиданным хлопком в ладоши.

Его маленькие глаза-бусинки вспыхивают при виде меня, а губы расплываются в слащавой улыбке.

– Мира Отта! – говорит он. – Наша первая стипендиатка по личному приказу Его Величества.

Теперь понятно. Эта улыбка не для меня, а для тех, кто, по мнению ректора, может стоять за моей спиной.

– Что вас сюда привело? Документы принесли? Насколько я знаю, вас оформили в частном порядке.

– Господин ректор, простите, что беспокою, но… инквизиторы, – чуть понижаю голос, – сказали в случае чего идти сразу к вам.

– Инквизиторы? – моментально бледнеет мужчина, оглядывается, а затем велит мне зайти в кабинет.

– Никого не впускать! – рявкает даме в очках, пока я, переступив порог, оглядываюсь.

Кабинет ректора поражает роскошью. Массивный дубовый стол, инкрустированный серебром, стеллажи с древними фолиантами в кожаных переплетах, кресло из красного бархата.

– Что случилось, адепт Отта? Вас кто-то обидел? – спрашивает ректор, остановившись посередине кабинета.

– Нет, – мотаю головой, а сама думаю, как лучше объясниться. – Я видела человека с площади, того, кого не смогли поймать…

– И где вы его видели? – вопрос звучит скорее с раздражением, а не с любопытством, а вся доброжелательность ректора тут же сходит на нет.

Странно. Даже запах в комнате словно изменился – стал более резким, кислым.

– Здесь. В академии, – говорю, как есть.

Лицо мужчины покрывается красными пятнами. Он злится, но я не понимаю, на что.

– Инквизиторы велели связаться с ними через вас, если я вспомню что-то еще о том дне или увижу кого-то. Вот я и пришла, как было велено, – сообщаю, а в голове зарождаются подозрения, словно ректор не хочет, чтобы преступник был пойман.

– Ну и кто же он, по-вашему, мисс Отта? – спрашивает, не скрывая раздражения.

Не верит мне? Считает, что выдумываю, или…?

Ну, поздно отступать. Я уже здесь. Вдыхаю поглубже, чувствуя, как воздух жжет легкие от напряжения, и…

– Если я не ошибаюсь, то его зовут Арс Дэрх, – шепчу я и вздрагиваю, когда из губ вытекает это имя.

Странно, шок еще не полностью прошел после нашей неприятной встречи? Потому меня опять колотит?

– Ошибаетесь, мисс Отта, очень ошибаетесь! – отсекает ректор. – И я вам настоятельно рекомендую не распускать слухи на пустом месте!

– Что?

– Не нужно наговаривать на лучшего адепта, если вам там что-то показалось. Оставьте глупости и займитесь учебой. Ведь вы ради этого сюда пришли? – давит взглядом ректор, а я в голове не могу уложить, что с ним произошло.

Только что любезничал и улыбался, а стоило имени Арса прозвучать, так словно с цепи сорвался.

– Но… как же…

– Адепт Отта, вы свободны! – говорит он. – А еще раз услышу подобные домыслы, накажу вас так, что времени только на сон и учебу будет хватать. Вы не видели лица того преступника, никто не видел. Он был в магической маске, об этом во всех вестниках писали! Вам показалось, и только! А видения не надежная вещь, тем более когда посещает в первый раз.

Хлопаю глазами и искренне не понимаю, почему он на меня так злится. Мне вообще-то нелегко было сюда прийти и все это рассказать. А ректор даже проверить не попытался. Просто велел закрыть рот, словно я врушка какая-то!

– Идите, – рявкает мужчина, и обида когтистыми лапами впивается в горло.

У него тут под носом ходит адепт, который чуть городскую площадь не спалил вместе с людьми! И ладно, если бы я ошиблась в видении, но стражник видел, как Арс плел опасное заклинание пальцами. И погоня была, и бой.

На ровном месте такого бы не случилось! Не искала бы его тогда стража! И меня бы часами не допрашивали! А теперь я говорю, что велено законом, а меня за порог выставляют. Где справедливость?

– Стойте! – вдруг раздается за спиной, едва я касаюсь прохладной позолоченной ручки двери.

Металл холодит пальцы, а голос ректора сейчас звучит на удивление мягче.

– Не лезьте вы в это дело, адепт Отта. Думаете, инквизиторы не узнали того, кого вы описали портретисту?

– Что? – оборачиваюсь я. – Хотите сказать, что инквизиторы знали, кто был на площади, и не арестовали?

– Просто делайте то, зачем вас сюда отправили. Нащупайте свой дар и обуздайте его, – назидает ректор. – А от Арса Дэрха держитесь подальше ради себя самой. Вы меня поняли?

Минуту назад я хотела вопить от обиды из-за несправедливости, а теперь озадаченно киваю.

– Этого разговора не было, мисс Отта. Идите и постарайтесь наслаждаться подаренной вам возможностью здесь обучаться.

В легком шоке делаю поклон и выплываю сначала в приемную с худощавой строгой дамой в очках, а затем и в коридор.

Мраморный пол под ногами кажется зыбким. Головокружение от пережитого стресса заставляет придерживаться за холодную стену.

Мне нужно время, чтобы все переварить. А вопросов сейчас много. Очень много…

То есть инквизиторы знают, что на площади был Арс, но при этом его не трогают? Даже ректор говорил о нем так, словно этот Арс скала, которую не сдвинуть. Кто же он такой?

А главное, как мне теперь быть, если против него идти никто не хочет?

Спускаюсь по лестнице, держась за заменные перила. Они приятно холодят разгоряченные ладони. Из главного холла доносится гомон голосов, смешиваясь с эхом шагов по мраморному полу.

– О, новенькая, ты еще здесь? – раздается смешок за спиной, едва миную один из лестничных пролетов.

Оборачиваюсь и вижу угловатого парнишку в синей форме академии. Приметная лохматая копна светлых волос и нос картошкой. Голос тоже кажется знакомым.

Тот самый шатен из свиты Арса.

– А час-то уже почти прошел, – напоминает он.

И я нервно сглатываю. Час действительно почти миновал, а я не выполнила приказа того, с кем даже ректор возиться не хочет.

Этот паренек хочет сказать что-то еще, но резко прикусывает язык и выпрямляется как натянутая струна. Смотрит куда-то позади меня, и воздух словно сгущается. По коже бегут мурашки – не от холода, а от чего-то более первобытного.

Я уже знаю, к чему это знамение. Слышу уверенные приближающиеся шаги – размеренные, неторопливые, но от них каждая плитка пола словно дрожит.

Не хочу оборачиваться, но очень жутко стоять к хищнику спиной.

Вот он, Арс с его надменным взглядом и непоколебимой уверенностью в глазах. От него исходит тот же дурманящий аромат кедра и ветивера, но теперь в нем есть что-то еще – опасность, острая как лезвие меча.