Закаленные страстью

© Софи Кортес, 2024

ISBN 978-5-0062-8266-7

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

Англия, 1215 год. Время великих потрясений и перемен. Земля, истерзанная кровавыми распрями между королем Иоанном и мятежными баронами. Время, когда решались судьбы королевства, а простые люди становились пешками в игре могущественных господ.

В этот неспокойный век в графстве Уилтшир в родовом поместье Лонгфорд-мэнор жила юная леди Элеанора Талбот. Она была единственной дочерью сэра Гилберта Талбота, храброго рыцаря, верного вассала короля Иоанна. Мать Элеаноры умерла, когда девочке было всего пять лет, и отец растил её в одиночку, желая дать дочери все то, чего была лишена её мать.

Элеанора росла доброй, кроткой и набожной девушкой, но в то же время получила превосходное образование и обладала живым умом и решительным характером. Сэр Гилберт хотел, чтобы дочь не только вышла замуж за достойного человека, но и могла сама распоряжаться своей судьбой.

Шли годы, Элеанора расцветала, превращаясь из угловатого подростка в прелестную девушку. Она научилась с достоинством носить роскошные платья, виртуозно музицировать на лютне, вести задушевные беседы. Многие сравнивали леди Талбот с нежной лилией – так хрупка и изящна была её красота. Только карие глаза сверкали решимостью и скрытой страстью, намекая на сильный характер их обладательницы.

Отец гордился дочерью и надеялся, что судьба пошлет Элеаноре достойного супруга, который оценит не только красоту, но и благородство её души. Сама же девушка мечтала о приключениях, о рыцаре, который покорит её сердце не только доблестью, но и состраданием, великодушием. Она грезила о любви, которая одолеет все преграды.

Но надвигались великие потрясения, которые навсегда изменят жизнь Элеаноры и всей Англии. Знать роптала против тирании Иоанна Безземельного. Пламя восстания разгоралось, грозя поглотить королевство в пожаре войны. Простым людям, таким как Элеанора, оставалось лишь молиться и надеяться, что смута обойдет их стороной.

Увы, надеждам юной леди Талбот не суждено было сбыться. На горизонте уже маячила неизбежная буря, которая безвозвратно изменит её жизнь, бросив в водоворот придворных интриг, войн и невероятных приключений. И, возможно, подарит ту единственную любовь, о которой грезила романтичная душа Элеаноры.

Глава 1. Гонец его величества

Летний день клонился к закату, окрашивая небо над Лонгфорд-мэнором в пурпурно-золотые тона. Элеанора сидела у окна в своих покоях, склонившись над пяльцами. Её искусные пальцы порхали над тканью, вышивая гербы Талботов и королевской династии Плантагенетов.

Девушка была погружена в работу, но какое-то смутное беспокойство не давало ей покоя. Слишком тихо и мирно было вокруг. А ведь вести с севера приходили одна тревожнее другой – бароны собирали войска, чтобы идти на Лондон и силой вырвать у короля Иоанна уступки.

Внезапно во дворе поместья раздался цокот копыт и голоса слуг. Элеанора вскинула голову. Неужели гонец? Сердце девушки затрепетало от дурных предчувствий.

Служанка Бесс ворвалась в покои молодой хозяйки. Её глаза возбужденно блестели.

– Миледи, гонец от его величества короля! Лорд Гилберт просит вас спуститься в главный зал, – выпалила Бесс.

Элеанора побледнела. Королевский гонец не мог принести добрых вестей. С тяжелым сердцем она поспешила вниз.

В зале её ждали отец и незнакомый рыцарь с усталым, пыльным лицом. Сэр Гилберт выглядел встревоженным и постаревшим. Элеанора присела в реверансе.

– Отец, вы звали меня?

– Подойди, дочь моя, – голос лорда Талбота дрогнул. – Сэр Уильям Пембрук прибыл с посланием от короля Иоанна. Наш монарх просит всех верных вассалов примкнуть к его войску. Я должен выступить завтра утром.

Элеанора беззвучно ахнула. Её самый страшный кошмар сбывался – отец уезжал на войну, оставляя её одну в такое неспокойное время. Она стиснула кулачки, пытаясь унять дрожь.

– Но отец… Вы же не оставите меня здесь совсем одну? Неужели я не могу поехать с вами к королевскому двору? – взмолилась девушка.

Сэр Гилберт грустно покачал головой:

– Элеанора, сейчас королевский двор – не место для юной леди. Там неспокойно, повсюду мятежники. Я не могу рисковать твоей безопасностью. Ты останешься в Лонгфорде под защитой моих людей. Обещай, что будешь вести себя благоразумно.

Слезы подступили к глазам Элеаноры, но она сдержалась, гордо вскинув подбородок. В конце концов, она Талбот. А Талботы не плачут на людях.

– Я обещаю, отец. Я буду ждать вашего возвращения и молиться за вас. Да хранит вас Бог! – твердо произнесла девушка.

Лорд Гилберт порывисто обнял дочь и поцеловал её в лоб. Сэр Уильям учтиво поклонился, пробормотав соболезнования. На этом аудиенция была окончена.

С тяжелым сердцем Элеанора побрела в свои покои, не видя ничего вокруг. Завтра её жизнь бесповоротно изменится. Отец уедет навстречу опасностям, а она останется в золотой клетке, обреченная ждать и надеяться на лучшее.

В ту ночь леди Талбот так и не сомкнула глаз, неотрывно глядя в темное небо, по которому плыли облака, словно щиты сражающихся армий. Элеанора гадала, что за напасти готовит ей судьба. В одном девушка не сомневалась – она достойно встретит любые испытания. Ради отца, ради чести семьи, ради надежды на лучшее будущее для своей истерзанной родины.

Пусть придут беды и несчастья, Элеанора Талбот выстоит. Она станет сильной и жить дальше, веря, что когда-нибудь в Англию вернутся мир и справедливость. А пока юной леди оставалось лишь запереться в Лонгфорде и ждать вестей о судьбе отца и королевства.

Но провидение уже плело для неё причудливый узор из приключений, страстей, отчаяния и надежд. Судьбоносная встреча с человеком, который навсегда завладеет её сердцем, была уже не за горами. Начиналась новая глава в жизни Элеаноры Талбот. И этот рассвет обещал ей немало потрясений впереди.

Глава 2. Ожидание и томление

Горячее летнее солнце плавило свинцовые узоры витражей, бросая на каменные плиты пола Лонгфорд-мэнора цветные блики. Элеанора сидела в тронном зале, бездумно перебирая струны лютни. Со дня отъезда отца минуло уже три недели, а вестей от него все не было.

Тревога за лорда Гилберта и тоска одиночества все сильнее сжимали сердце девушки. Молодость и романтичный нрав Элеаноры восставали против монотонного течения дней за стенами поместья. Она жаждала приключений, мечтала о рыцарских турнирах, пышных балах и куртуазной любви, как в книгах трубадуров, которые она так любила читать украдкой.

Но реальность была иной. Лонгфорд словно вымер. Слуги сновали по своим делам, приставленная сэром Гилбертом стража бдительно охраняла покой госпожи. Но во всем чувствовалась тревога, напряженное ожидание плохих новостей. И непоколебимая решимость защищать леди Талбот любой ценой.

Элеонора вздохнула и отложила лютню. Сидеть взаперти становилось невыносимо. Она хотела действовать, помогать отцу и королю, а не прятаться за каменными стенами, словно хрупкая безделушка. В конце концов, кровь Талботов текла в её жилах. А Талботы не отсиживаются в тылу, когда решается судьба Англии.

Девушка решительно поднялась и направилась в покои к Бесс. Служанка расчесывала волосы перед медным зеркалом и удивленно обернулась на стук двери.

– Бесс, нам нужно поговорить, – твердо произнесла Элеанора.

Та удивленно приподняла бровь:

– О чем, миледи? Я слушаю вас внимательно.

Элеанора на мгновение замялась, подбирая слова. То, что она собиралась сказать, было не просто безрассудством. Это была настоящая дерзость, вызов приличиям и здравому смыслу. Но девушка чувствовала – иначе поступить она не может.

– Бесс, я решила покинуть Лонгфорд и отправиться к отцу и королю, – наконец выпалила леди Талбот. – Я не могу больше сидеть в четырех стенах, когда моя семья и моя страна в опасности. Ты поможешь мне?

Служанка охнула и прижала руки к губам, округлив глаза:

– Миледи, но это же невозможно! Лорд Гилберт приказал хранить вас в безопасности в поместье. Дороги кишат разбойниками и мятежниками. Вы погибнете, не доехав до королевского лагеря!

Элеонора упрямо тряхнула локонами:

– Лучше погибнуть, пытаясь помочь близким, чем медленно увядать в золотой клетке. Бесс, умоляю, не отговаривай меня. Лучше помоги придумать, как нам ускользнуть из-под надзора стражи.

Служанка покачала головой, но во взгляде её появилось невольное восхищение безрассудной смелостью госпожи:

– Вы так похожи на своего батюшку, миледи. Такая же отчаянная храбрость. Видно, это у Талботов в крови. Ну что же, видит Бог, я пыталась вас отговорить. Придется помогать.

Две юные заговорщицы склонили головы, обдумывая дерзкий план. Им предстояло обмануть бдительность десятков глаз, чтобы незаметно выскользнуть за ворота Лонгфорда. А дальше начиналось опасное путешествие через охваченную смутой страну.

Но Элеанора не боялась. В душе её билось радостное предвкушение грядущих приключений. Словно услышав её мольбы, провидение открывало перед юной леди дорогу навстречу собственной судьбе. Пути, который приведёт девушку к её потаённым мечтам.

Элеанора и не подозревала, что через много миль от Лонгфорда, в королевском лагере под Раннимидом, человек, которому предстояло стать её единственной любовью, также томился в ожидании своего звёздного часа.

Тёмноволосый красавец рыцарь с орлиным профилем и самыми синими глазами в христианском мире. Сэр Уильям Маршал, верный соратник короля Иоанна, храбрейший из храбрых.

Два молодых мятежных сердца, жаждущих славы, ещё не подозревали, что вскоре встретятся, чтобы никогда уже не расставаться. Что в горниле надвигающейся войны, среди интриг и опасностей, они обретут настоящую любовь. Ради которой будут сражаться до последнего вздоха.

Колесо фортуны уже начало свой неумолимый оборот, сплетая две юные судьбы в причудливый узор. История любви Элеаноры Талбот и Уильяма Маршала начиналась здесь и сейчас. И обещала затмить легенды о Тристане и Изольде.

Пока же юная леди и не менее юный рыцарь грезили о подвигах, не зная, что истинное испытание поджидает их не на полях брани, а в лабиринтах собственных сердец. Не ведая, что однажды взглянут друг другу в глаза – и потеряют головы от страсти.

Двум одиноким мечтателям предстояло встретиться, чтобы творить собственную легенду. Вопреки сословным предрассудкам, вопреки здравому смыслу, вопреки самой судьбе.

Но до этого знаменательного момента должно было пройти ещё несколько долгих недель. Недель, наполненных для Элеаноры переодеваниями, скитаниями по глухим лесным трактам, встречами с самыми темными и светлыми сторонами человеческой натуры.

А пока что юная леди только делала первый шаг на этом полном загадок пути. Шаг за ворота Лонгфорда, в неизвестность, где поджидали приключения – и судьбоносная встреча с синеглазым рыцарем её грёз.

Глава 3. Дорога на Раннимид

Робкий рассвет только-только окрасил зубцы крепостной стены Лонгфорда розовато-жемчужным сиянием, когда две тени, закутанные в темные плащи, выскользнули из полуподвальной двери поместья. Элеанора и Бесс крались, прячась за шпалерами увядающих роз, с замиранием сердца вслушиваясь в сонную предутреннюю тишину.

Сегодня им предстояло воплотить в жизнь первую часть своего дерзкого плана – незаметно покинуть Лонгфорд, чтобы отправиться туда, где решалась судьба Англии. В королевский лагерь под Раннимидом, где король Иоанн собирал верные войска. И где томился в ожидании битвы отец Элеаноры, сэр Гилберт Талбот.

Сердце девушки пело от предвкушения предстоящих опасностей и приключений. Ей предстояло своими глазами увидеть место великих исторических событий, а может и повлиять на них. Элеанора мечтала о подвигах и славе, достойной её знаменитых предков. И теперь судьба посылала юной леди шанс проявить себя.

Но для начала следовало выскользнуть за ворота Лонгфорда. А это было непросто. Сэр Гилберт оставил чёткие распоряжения страже – неусыпно следить за безопасностью его драгоценной дочери. Десятки зорких глаз денно и нощно бдили, чтобы ни одна живая душа не смогла проникнуть в поместье. Или покинуть его.

Но Элеанора недаром славилась своим острым умом и изобретательностью. Вместе с Бесс они разработали хитроумный план, как обмануть бдительных стражей. План, который включал переодевания, обман и изрядную долю везения.

И вот сейчас, в предрассветных сумерках, две заговорщицы крались вдоль стен к главным воротам Лонгфорда, где вот-вот должна была произойти пересменка стражи. У Элеаноры гулко стучало сердце и немного кружилась голова от страха и волнения. Но отступать было поздно.

Они с Бесс остановились в нескольких ярдах от ворот, сокрытые тенью старого вяза. Девушки переглянулись и одновременно откинули капюшоны, явив миру мужские костюмы и загримированные лица. Теперь они походили на двух молодых оруженосцев, спешащих по делам в обоз.

– Бесс, ты помнишь, что нужно делать? – прошептала Элеанора, поправляя непривычно короткие волосы.

– Да, миледи, – сглотнув, кивнула служанка. – Я отвлеку стражу разговорами, а вы в это время проскользнете в ворота. Дальше – бегом до условленного места, где нас будут ждать кони, припасы и оруженосцы.

Элеанора с благодарностью сжала руку подруги:

– Бесс, я никогда не забуду твоей преданности. Если нас раскроют…

– Не думайте об этом, миледи! – решительно прервала её служанка. – Вы рождены для подвигов, я это чувствую. Ваша судьба зовет. Идите ей навстречу. А я буду молиться за вас.

Девушки обнялись на прощание и разошлись в разные стороны. Элеанора затаилась в утренней дымке, не сводя глаз с ворот. Сейчас Бесс должна была заговорить стражу. От её находчивости и везения зависело, удастся ли леди Талбот покинуть Лонгфорд.

Сердце Элеаноры замерло, когда у ворот показалась знакомая фигурка. Бесс, одетая в костюм оруженосца, лучезарно улыбаясь, обратилась к часовым. До девушки донеслись приглушенные голоса, смех, какие-то расспросы. Но стражники не спешили открывать ворота.

Прошла минута, другая. С каждым мгновением Элеанора нервничала все сильнее. А вдруг Бесс не удастся увлечь беседой бдительных стражей? Вдруг их раскроют еще до того, как она сделает первый шаг из Лонгфорда? Тогда прощай, мечты о подвигах. Здравствуй, унылое сидение взаперти до окончания смуты.

Но тут в воротах заскрипели засовы. Тяжелые створы поползли в сторону, открывая узкую щель, в которую мог протиснуться один человек. Бесс обернулась и незаметно махнула рукой – дескать, действуйте, миледи.

У Элеаноры бешено застучало сердце. Вот он, её звёздный миг! Не медля ни секунды, девушка метнулась к приоткрытым воротам, на ходу натягивая на лицо капюшон. Краем глаза она заметила, как Бесс что-то горячо доказывает стражам, отвлекая их внимание.

Леди Талбот стрелой проскользнула в узкую щель, ловко протиснувшись между створками ворот. Её сердце колотилось так, что готово было выскочить из груди. Позади раздался окрик часового, но Элеанора уже неслась вперед, не разбирая дороги.

Только когда стены Лонгфорда скрылись за деревьями, девушка остановилась, чтобы перевести дух. Ей это удалось! Она выбралась из своей золотой клетки и теперь мчалась навстречу приключениям. К отцу, к королю, к неизведанным горизонтам, манящим славой и опасностями.

Позади остался дом и прежняя жизнь тепличной леди. Впереди ждал неизвестный и таинственный мир, полный удивительных возможностей. И где-то там, на полях Раннимида, её судьба уже поджидала Элеанору в образе синеглазого рыцаря.

Но сначала юной леди предстояло добраться до королевского лагеря. А путь туда лежал через дикие леса и разоренные войной земли, где рыскали разбойники и дезертиры. Элеанора вздохнула, поправляя сбившийся колет. Приключения начинались.

С удвоенной скоростью девушка припустила вперед, туда, где в утреннем тумане ждали её оруженосцы с конями и припасами. Сердце колотилось от волнения и предвкушения, когда Элеанора вбежала на поляну, где её ожидали двое молодых людей, держащих под уздцы крепких скакунов.

– Леди Элеанора, хвала небесам, у вас все получилось! – воскликнул один из оруженосцев, Джон, рыжеволосый крепыш с россыпью веснушек на вздернутом носу.

– Мы уж боялись, что вас схватили, – подхватил второй, Алан, высокий и плечистый брюнет. – Но раз вы здесь, надо торопиться. Скоро могут хватиться вашего отсутствия.

Элеанора кивнула, подходя к смирно стоящей в стороне гнедой кобыле. Ловко вскочив в седло, девушка приняла из рук Джона поводья. Сердце ее пело от радости и гордости. Она сделала это! Вырвалась на свободу, навстречу своей судьбе.

– В путь, друзья мои! – звонко приказала леди Талбот, разворачивая лошадь. – Нам предстоит долгая дорога. И да хранит нас Господь!

Двое оруженосцев вскочили на коней и пристроились по обе стороны от своей госпожи. Маленький кавалькада тронулась вперед, углубляюсь в густой утренний туман. Впереди их ждал длинный путь в королевский лагерь под Раннимидом, полный опасностей и неожиданностей. Но троица всадников была преисполнена решимости добраться до цели, во что бы то ни стало.

Элеанора ехала, не чуя под собой лошади. В крови бурлил адреналин, в голове роились тысячи мыслей и вопросов. Как там отец? Удастся ли ей вовремя добраться до Раннимида? Что ждет Англию впереди – мир или кровавая междоусобица? Но больше всего девушку волновала собственная судьба. Она чувствовала, что эта безумная авантюра приведет её к чему-то очень важному. К какой-то судьбоносной встрече, которая навсегда изменит течение её жизни.

Элеанора тряхнула головой, отгоняя эти смутные предчувствия. Сейчас следовало сосредоточиться на дороге и множестве опасностей, которые она таила. Лесные тракты кишели разбойниками и дезертирами, которые не погнушаются ограбить и убить одинокую путницу. А уж леди благородных кровей для них – вообще лакомый кусок, за который можно выручить богатый выкуп.

Но Элеанора была готова встретиться с любыми испытаниями. Не зря же она столько лет упражнялась с луком и кинжалом, вопреки воле отца, считавшего, что юной леди не пристало интересоваться оружием. Теперь девушка радовалась, что потратила долгие часы, постигая науку самозащиты. Эти навыки могли здорово пригодиться в долгом и опасном пути.

– Далеко еще до Раннимида, как думаешь, Джон? – спросила Элеанора, оборачиваясь к рыжему оруженосцу. Тот в раздумье почесал веснушчатый нос и прикинул:

– Если погода не подведет и разбойники не нападут, то дней за пять доберемся, миледи. Тракт петляет, да и в обход крупных городов идти придется, чтобы не нарваться на солдат мятежных баронов.

Элеанора кивнула. Пять дней пути. Это немало, учитывая все опасности, которые их подстерегали. Но отступать было некуда, только вперед, навстречу неизвестности.

– Что ж, значит, у нас есть пять дней, чтобы добраться до отца, – решительно произнесла девушка. – И мы сделаем все, чтобы преодолеть этот путь. Во славу Господа и короля Иоанна!

Спутники дружно закивали, воодушевленные решимостью юной госпожи. Они понимали всю безрассудность затеи леди Элеаноры, но не могли не восхищаться её невероятной храбростью и силой духа. С такой предводительницей они были готовы идти куда угодно – хоть на край света, хоть в пекло битвы.

Маленький отряд углубился в густой лес, все дальше удаляясь от безопасных стен Лонгфорда. Туман постепенно рассеивался, пропуская все более яркие лучи утреннего солнца. Роса на листьях и траве сверкала драгоценными каплями, в ветвях весело щебетали птицы. Природа мирно просыпалась, не ведая о лихих временах, царивших на английской земле.

Но Элеанора не замечала ни солнечного света, ни птичьих трелей. Все её мысли занимал предстоящий путь и то, что ждало её в Раннимиде. Встреча с отцом, разговор с королем Иоанном, попытка понять, как закончится эта смута и что будет с её семьей. И где-то на краю сознания билось смутное предчувствие встречи с кем-то очень важным. С тем, кто круто изменит её жизнь.

Девушка тряхнула головой. Сейчас не время мечтать о прекрасных принцах. Впереди ждала дорога, полная опасностей – и она требовала всего внимания и осторожности. Элеанора собралась с духом и подстегнула лошадь, вырываясь вперед. Навстречу неизвестности, навстречу судьбе.

А судьба уже поджидала юную леди Талбот. В образе молодого рыцаря с синими как море глазами и орлиным профилем. Того, кого называли храбрейшим из храбрых, того, чье имя гремело по всей Англии и за её пределами. Сэра Уильяма Маршала, грозы сарацинов и любимца прекрасных дам.

Он тоже скакал сейчас по дороге на Раннимид, не подозревая, что в нескольких днях пути от него навстречу спешит его судьба. Девушка с лукавой улыбкой и мужественным сердцем, которой предстояло смести все преграды на пути к его неприступному сердцу.

Два этих молодых созданья, словно две яркие кометы, неслись навстречу друг другу, чтобы встретиться и вспыхнуть ослепительным светом великой любви. Любви, которая войдет в легенды, которая заставит биться тысячи сердец – и много веков спустя.

Но до этой эпохальной встречи должно будет произойти еще много событий. Элеаноре предстояло пройти через множество испытаний, которые закалят её характер и подготовят к встрече с суженым. А Уильяму Маршалу нужно было завершить свои ратные подвиги, чтобы, увенчанный неувядаемой славой, склонить голову перед силой нежного чувства.

Колесо судьбы неумолимо вращалось, подталкивая два любящих сердца друг к другу. Но спешить ему было некуда – вечности было достаточно, чтобы вершить эту легендарную историю любви.

Тем временем, ничего не подозревающая Элеанора скакала вперед, вдыхая полной грудью свежий лесной воздух. Впереди ждала череда приключений и авантюр, но отважная леди Талбот была готова встретиться с ними лицом к лицу. С верными оруженосцами, кинжалом на поясе и молитвой на устах.