Czytaj książkę: «Ребекка»

Глава 1.

Слякоть противно чавкала под ногами. Глина прилипла к подошве, из-за чего сапоги стали очень тяжелыми. Одежда цеплялась за ветви деревьев. Неприятный моросящий октябрьский дождь никак не прекращался вот уже третьи сутки. Я промокла насквозь и чувствовала, как в сапогах хлюпает вода. Легкие горели. Потеряв счет времени, бежала, куда глаза глядят, лишь бы выйти к дороге… Ослабленные ноги подкашивались. Усугубляли ситуацию пронизывающий ветер, лесная тьма и сырая глина под ногами. Видимость была очень плохой.

Нет. Мне нельзя сейчас сдаваться. Я сильная. Они не поймают меня.

Сзади послышался вой. Оборотни были близко. Трое уже нагнали меня. Выхода не было: пришлось использовать заклинание телепортации.

Я резко развернулась. Мой грязный, тяжелый от сырости плащ ударил о ноги, окутав их. Выкинула ладони вперед, готовясь произнести заклинание. Существа остановились, принюхиваясь. Три человекообразные фигуры без хвостов, с волчьей пастью и огромными когтями, серая шерсть которых свалялась и местами висела клочьями, остановились, тихо рыча. Принюхались. Оборотни стояли на двух лапах, готовясь напасть, и пристально следили за моими движениями. С их пастей свисали склизкие, густые слюни.

Выкрикнув одно слово, я вмиг оказалась на другой стороне леса, примерно в пяти милях от места, где могла закончиться моя жизнь.

Упала. Мои запасы магии были почти исчерпаны. Одежда была испачкана в грязи. Сердце бешено колотилось, руки тряслись, ноги не слушались. Я не могла встать, жадно глотая ртом воздух. Где-то вдалеке послышался глухой, тихий вой. В голове пронеслась мысль: «Спасена». Набравшись сил и отдышавшись, я встала на колено, затем, почувствовав опору, попыталась подняться на обе ноги. Получилось. Казалось, что они вот-вот перестанут держать меня. Я побрела в сторону города по широкому полю, выходя к уже виднеющейся на горизонте дороге. Дождь полил сильнее, словно из ведра. Сил совершенно не оставалось. От холода зубы стучали, тело содрогалось, и я снова упала. С хрустом треснула рубашка.

Вынув из ножен свой верный меч, я вонзила его в землю и, опершись, встала. Ноги все равно не хотели слушаться, и мне пришлось медленно ползти на коленях к дороге, которая была совсем близко. Вдалеке вновь послышался вой. Волчьи твари искали меня. Поправив тяжелую суму за плечами, я продолжила ползти, и спустя несколько минут уже карабкалась по крутому оврагу к дороге, пару раз скатившись вниз. Никого не было. С каждой минутой становилось темнее, и я знала, – если не доберусь до города до полной темноты, оборотни найдут меня, и тогда действительно придет конец. А в город они точно бы не сунулись.

Я поднялась и побрела вдоль обочины. Вскоре послышалось чавканье и брызги. Обернувшись, увидела обоз. Лошадь не торопясь шла по глине, колеса телеги были облеплены ею же и противно и громко скрипели. Кучер в черном плаще, с закрывающим голову капюшоном, отчего лица его видно не было, остановился возле меня.

– Вечер добрый, ведьма.

Однако… Какой догадливый… Человек? Нет…

– Вижу, тебя знатно потрепало. Садись, подвезу. Нам в одну сторону.

Я, немного помедлив, молча кое-как залезла на телегу. В таком состоянии идти пешком будет очень тяжело.

Кучер не смотрел на меня.

– Может, расскажешь, как тебя угораздило так вымазаться?

Я молчала.

– Как хоть зовут тебя?

Телега проехала по камню, и меня тряхнуло. Ноги мои были настолько перенапряжены, что ужасно гудели и стали будто кисельными.

– Чего-то ты неразговорчивая. Ну хоть что-нибудь скажи.

– Много будешь знать – плохо будешь спать, – многозначительно ответила я. Болтать с незнакомцем совсем не хотелось. Мне всего лишь нужно доехать до города.

– Ты что это, угрожаешь мне? – человек засмеялся. – Слышал вой недавно. Опасно одной гулять по вечерам, – не умолкал он. – Или ты охоту устроила?

Я замерла, казалось, затаив дыхание.

– Шучу, – усмехнулся мужчина, явно говоря об охоте серьезно.

– С чего это ты взял? – сознание начало ускользать. Сказывались бессонная ночь и погоня.

– От тебя волчиной несет, – кучер обернулся, ухмыльнулся, и показались его клыки.

Вампир!

Я, собрав последние силы, скатилась-спрыгнула с телеги и, ударившись о землю, полетела в овраг, охнув. Лошадь остановилась. Попытка встать не увенчалась успехом: ноги совсем отказали. Меня охватила ужасная паника, еще и сознание было нестабильным… И я достала меч. Биться бы вряд ли смогла, но все же… У обочины показалась высокая фигура в плаще.

– Ты совсем дурная? Да кто в наше время вампиров боится? Хватит придуриваться и вылезай оттуда.

Я решительно не собиралась его слушать и направила острие в его сторону. Встретить вампира было очень сложно, и увидеть его мне "посчастливилось" первый раз в жизни. О них ходили страшные слухи, будто бы те похуже оборотней будут: свирепы, кровожадны и невероятно сильны. Они умели использовать магию крови, а их душа – вселяться в любое тело. Хотя последнее вполне могло быть вымыслом.

– Эй, тише, – вампир положил руку на бок. – Посмотри на ситуацию здраво. Во-первых, – загнул палец на другой руке, – я быстрее и сильнее тебя, во-вторых, – загнул еще один, – как мы оба видим, ты не в состоянии сейчас биться. Если бы я собирался навредить тебе, то сделал бы это раньше и помощи не предлагал… Повторяю, не валяй дурака и поднимайся.

Он чуть наклонился и протянул руку. Я взглянула на его невозмутимое лицо. Мужчина походил на обычного человека: смуглая кожа, карие глаза, темные волосы. Казалось, незнакомец не был настроен враждебно, и я медленно потянула к нему руку. Вампир вытащил меня из оврага одним легким рывком. Очутившись на дороге, я резко высвободилась и полоснула мечом, целясь по грудной клетке, но вампир увернулся, а меня занесло влево.

– Даже не пытайся, только себе навредишь… И все-таки… Не могу понять, вроде на тебе нет ран, но кровью несет так, будто я нахожусь в эпицентре резни, – помедлил. – И она явно не твоя.

– Не твоего ума дело! – крикнула я, все еще предпринимая попытки подняться.

Он покосился на суму за моими плечами, и стало понятно, что вампир обо всем догадался.

– Ну что, будешь еще пытаться меня прикончить, или все-таки мы продолжим путь?

Я перевела взгляд на обоз, и вдруг голова моя загудела, в глазах потемнело. Последнее, что помню, – это теплые и крепкие руки вампира, державшего меня.

***

Проснулась утром. Вокруг лежало сено, у деревянной стены стояли вилы, мотыга и лопата. Я находилась в сарае. Не обнаружив рядом плаща, меча и сумы, в панике начала озираться по сторонам. Оказалось, они лежали возле входа в сарай. Удивительно, но дождь прекратился, и лишь серые тучи обволакивали небо. Все мое тело ныло, мышцы болели, грязная одежда противно прилипала к телу. Я с трудом поднялась на ноги и подошла к своим вещам. Прицепив портупею с мечом к бедрам, схватила суму с плащом и, кое-как переставляя болевшие ноги, вышла из сарая. Вокруг было пусто. Ни души. Я сделала пару шагов и, обернувшись, увидела трактир, рядом с которым располагалось небольшое здание, похожее на постоялый двор. «Видимо, тот вампир оставил меня здесь. Какое совпадение, сюда-то мне и нужно было. Интересно, где он сам? И что ему понадобилось в этом городе?..»

Впрочем, где он, сейчас меня мало интересовало. Нужно было завершить одно дельце, и я пошла в сторону питейного заведения, где уже принимала первы в этом городе заказ.

В столь раннее утро дверь была не заперта. За столами сидела пара человек. В углу помещения располагалась высокая лавка, у которой стоял сам трактирщик, готовый принимать плату и заказы. Я направилась к нему. Увидев потрепанную девушку – меня – он невозмутимо достал чернила и пергамент, будто каждый день видел грязных, побитых ведьм.

– Есть свободная комната в конце колидора на втором ярусе или на чердаке. Еще…

– Я здесь не за этим, – отрезала. – Мне нужен Авдей Долговязый.

В моем голосе была слышна решительность, а в глазах виднелись искры гнева. Уголки губ были поджаты. Трактирщик все понял.

– Пройдемте со мной, уважаемая. Эй! Люся! Пойди сюда и постой тут.

Подбежала молодая, худая девица и встала за стойку. Трактирщик повел меня через весь зал к выходу. Оказавшись на улице, мы направились к соседнему строению, вошли внутрь, поднялись по лестнице и, спустя пару метров, уже стояли возле нужной комнаты. Мужик протянул руку, и я бросила ему один серебряный. Он посмотрел на меня недовольно. Я широко распахнула глаза, пораженная его наглостью, ведь за серебряный можно было арендовать аж две комнаты или заказать набор из трех блюд! Но он не спускал с меня глаз. Я, в свою очередь, прищурилась. Не помогло. В итоге со вздохом кинула ему еще столько же. Отдав мне ключ от комнаты, он спрятал деньги в поясной мешочек и направился к лестнице.

Когда трактирщик скрылся, я провернула ключ. Дверь со скрипом отворилась, и в нос ударил резкий запах браги. Прикрывшись рукой, вошла. На старом матрасе лежал высокий мужик с огромным животом, рядом с ним – обнаженная, тучная женщина. По стене ползало несколько тараканов, на столе стояла куча глиняной посуды с объедками и бутыли с брагой. Там тоже кишело тараканье семейство. Завершающей деталью натюрморта являлись летающие мухи. Я не стала церемониться. Схватив с пола чью-то рубашку, накрутила ее, чтобы та стала похожа на канат, и хорошенько ударила ею по харе Долговязого. От неожиданности тот вскрикнул, разбудив рядом спящую дамочку. Увидев меня, а точнее, настроение, в котором я пребывала, она заорала, похватала одежды и убежала в неизвестном направлении. Мужик забился в угол и прикрылся каким-то куском ткани, отдаленно похожим на одеяло.

– П-п-почтенная Р-ребе-бекка, – начал заикаться он.

– Ты… Грязный пес… Знал бы, что я сейчас хочу с тобой сделать… – я сжала кулаки.

Он икнул.

– Да я тебя живьем скормлю василискам!

Его глаза были наполнены ужасом. Похоже, он понял, о чем речь. Значит, объяснять не придется.

– П-прошу простить меня, почтенная Ребекка… Меня подставили!

– Я требую плату!

Я была зла. Зла – не то слово. Мне хотелось растерзать этого мерзавца. Он обманул меня:

– Ты сказал, что нужно принести голову мавки, которая на болотах топила твоих слуг, – спокойно начала я, но под конец нервы сдали, – а в итоге меня саму чуть не сожрали! Вот только не мавки…

– А к-кто?..

– Кто… Ты еще смеешь задавать мне этот вопрос?..

Я бросила ему на пол суму. Он дрожащими руками потянул за веревки и побледнел, увидев его содержимое. Внутри лежала окровавленная, ужасно перекошенная в оскале голова оборотня. Авдея чуть не вырвало.

– Я все отдам. Все, что попросишь! Только не убивай!

Он бросился к моим ногам.

– Двести серебряных.

Долговязый посмотрел на меня глазами-блюдцами.

– Но у меня нет таких денег!

Я помедлила, а затем ответила:

–Тогда расплачивайся жизнью.

Схватилась за рукоять меча.

Долговязый зарыдал.

– Хорошо! Забирай все, что есть! – зарычал он от злости. – Там, за столом, в стенном углублении, увидишь мешок. Там все, что у меня есть!

Он скорчился на полу и забил руками от безысходности. Я достала мешочек. Ухмыльнувшись, подошла к мужику, наклонилась ближе:

– Еще раз тебя увижу, погань, не сносить тебе головы.

Вышла из комнаты и, пока шла к выходу, думала о вампире-незнакомце. Все-таки хотелось его отблагодарить за то, что он не бросил меня.

Я вернулась в трактир. Хозяин заведения был на месте. Лицо его стало разопревшим, будто он стоял у печи несколько часов.

– Скажите, кто вчера меня принес сюда? – обратилась я к нему, опершись о стойку. Он молчал. Я смотрела на него с минуту и, не выдержав более, потянулась к мешочку с деньгами. Пять медяков звонко упали на столешницу. Трактирщик не шелохнулся. Я, вздохнув, положила серебряную монету, и мужик поспешно сгреб монеты.

– Младой господарь вчерась заплатили шесть сребром за то, шоб вас, господарка, расположили в сарае. Сами жа сняли себе уютнаю комнатку и на рассвете уехали.

– Два вопроса: почему меня, да в сарае, да шесть серебряных за сарай? И, куда он уехал?

– В сарае да шесть сребряков, ента потому ша вы была ни жива, ни мертва, а труп, случись чаво, нам бы пришлось убирать, – говор трактирщика резал уши. – А уехали они, как поговаривают, к купцу Мирону, шо севернее центральнага рынка живут. Как будто бы с временным проживаннем.

Я кивнула в знак благодарности и ушла. Навестить купца Мирона решила на другой день, а пока нужно было срочно найти баню, чтобы отмыться от пота и грязи. Я забрела на рынок и купила себе платье, расшитое эльфийскими цветами и узорами, эльфийские теплые сапожки, новую вместительную суму и плащ. Старый был в ужасном состоянии, и его оставалось только выкинуть. Стоило все это одиннадцать серебряных. Конечно, не обошлось без косых взглядов. В таком виде меня принимали за оборванку. В лавке гномов продавали отменные клинки, а у травниц были отличные снадобья. Мне хотелось заглянуть и к гномам, и к травницам, но сначала – баня.

Выйдя с рынка, пошла на другую улицу. Удача улыбнулась мне, и я быстро нашла баню и с удовольствием провела там два часа, арендовав парилку. Грязную одежду, которую еще можно было спасти, сложила в суму, чтобы позже постирать на реке, и надела новое платье, сапожки и плащ. Близилась зима, и мне нужно было подыскивать жилье. Скитаться в такое время года я не собиралась, поэтому решила пойти к столбу с объявлениями и посмотреть, не сдает ли кто дом или комнату. В трактире торчать не собиралась, так как скопление людей и теснота – не для любящей простор ведьмы. К тому же, я предпочитаю комфорт и уют. Да и слухов не хотелось, ведь трактир – первое место обмена сплетнями.

Я бегло просмотрела объявления и нашла понравившееся: сдавался небольшой домик, как раз на зимний период, вплоть до конца марта. Заселяться – хоть сегодня.

Воодушевленная, содрав объявление, дабы больше никто не покусился на мою находку, я побрела на поиски этого дома и, спустя час блужданий, все-таки нашла. Его сдавала старая, но весьма милая женщина. В доме было три комнаты, одна – хозяйки, другие – для меня на выбор. Каюсь, в объявлении не было указано, что комнат несколько… Там вообще написано, что сдается дом! Но тем лучше. Делить я его ни с кем, кроме хозяйки, не собираюсь, поэтому нисколько не корила себя за сорванное объявление. У старушки еще была своя баня, что меня очень обрадовало. Ну, и кляча. Видно было, что лошадка доживает свой срок. Аренда за жилье в месяц стоила десять серебряных. Цена приемлема, а за баню я была готова отдать сколько угодно. Также старушка сказала, что будет готовить для меня, а жить ей теперь станет веселее.

Мне нравился такой расклад. Я прошла в свою комнату. Здесь был шкаф, стол со стулом и довольно высокая кровать. Постельного белья на ней пока не было. Все выглядело чисто и аккуратно. Разложив свои вещи, решила еще раз прогуляться по рынку и, предупредив хозяйку, ушла.

Стало оживленнее. Я даже не сразу нашла нужные лавки, на которые до этого положила глаз. У гномов купила узкий клинок с довольно простой, с незамысловатым узором рукояткой. Травницы положили мне настойку от хвори и усталости, обезболивающее снадобье в небольших пузырьках, уже поделенных на нужную дозу, и кое-какие травки для чая. Сложив все покупки в новую заплечную суму, направилась к овощному рынку. Мне хотелось купить что-нибудь к ужину, ведь было уже далеко за обед, и я точно знала, что поесть удастся только вечером. Набрав полную суму овощей, пошла к лавке с мясом, но, увидев рожу мясника, резко передумала: у лавки стоял мужчина, и мясник громко кричал на него, доказывая, что мясо наисвежайшее. Лица бедолаги, на которого в прямом смысле плевали слюной, я не видела, так как он стоял ко мне спиной, и что он отвечал торговцу – не слышала. Слушать визг мясника дальше, а тем более участвовать в перепалке, не хотелось, и я ушла.

Когда вернулась домой, был вечер. Солнце уже село за горизонт. Пройдя на кухню, я поставила тяжелую суму на лавку. Старушка пекла лепешки.

– Эге, – она подошла ко мне. – Сколько же ты купила? Что бы нам приготовить?

Женщина засуетилась, а я улыбнулась, начав выкладывать овощи на стол.

– Жаль только, мяса нет, – сказала я.

– Ничего, – ответила Геу́ла (так звали старушку). – Я тебе и без мяса отменный ужин приготовлю.

У Геу́лы уже испеклись лепешки, затем она приготовила репу и щи, а я заварила вкуснейший чай из трав, которые купила на рынке. Оставшийся вечер мы провели за разговорами, после чего разошлись по комнатам. Постель моя была заботливо заправлена, и я невольно улыбнулась. Очень хотелось спать, тело все еще немного болело, но я быстро заснула, вдыхая аромат чистого белья.

Глава 2.

Солнечные лучи слабо грели мое лицо. Где-то в стене скрипел короед. По комнате уже разносился пробуждающий аппетит запах блинов. Но разбудило меня не это. В комнате, кроме меня, жила одна назойливая муха. Да не просто муха, а та, что кусается. Солнце только-только начало светить, а она уже принялась надоедливо жужжать и пытаться отведать моей кровушки. Не стерпев такого нахальства, я соскочила с кровати и стала ловить эту гадину по всей комнате, но у меня не получалось. Тогда я села на постели и замерла в ожидании ее приземления. Смачный шлепок разнесся по комнате. Заныв от боли и досады, ведь муху убить не удалось, я легла обратно в постель и укрылась одеялом с головой, чтобы она не смогла меня достать. Сонно потянулась, зевнула, потерла ушибленное место и поудобнее улеглась в кровати, положив руку под подушку. Вставать не хотелось. Чувствовала я себя намного лучше, а все благодаря травяному чаю и теплой, удобной кровати.

– Ты уже проснулась? – послышался голос Геулы. – Я услышала шум, поэтому решила позвать тебя к завтраку.

– Да, уже не сплю, – я вынырнула из-под одеяла. – Сейчас подойду.

Женщина подправила сморщенной рукой седую прядку выбившихся из-под косынки волос и, улыбнувшись мне, вышла, а я последовала за ней на кухню. Геула уже приготовила для меня теплой воды.

– Давай, я помогу тебе, буду наливать, а ты – умывайся.

После утренней рутины я сбегала к себе и надела платье, купленное накануне. Когда вернулась, стол уже был накрыт. От блинов шел пар, рядом стояли мед и ягоды смородины. Геула наливала чай в кружки.

– Как вкусно пахнет, – я улыбнулась, посматривая на блины и мед и, заливаясь слюной, села на лавку.

– Кушай, дорогая. Для тебя старалась. Внуков-то нет, угощать некого. Хорошо, что ты тут. Мне не в тягость, а в радость, – она улыбнулась.

Мне вдруг стало жаль старушку. Она была такой милой и доброй. Я просто не могла поверить, что у нее нет никого, и изо дня в день она живет одна.

– Извините, – мне было неловко задавать ей такой вопрос, но любопытство взяло верх. – Где же ваши дети и внуки? Ваш муж?

Геула аккуратно поставила кувшин с горячим чаем на стол, тихо вздохнула и присела на лавочку, напротив меня.

– Давно это было… – женщина положила руки перед собой на стол. – Когда-то мой муж и сын ездили в другой город торговать. Тогда были темные времена. Да что уж там говорить, нечисти и сейчас полно. Где-то неделю им нужно было на все. Бывало, из-за непогоды и две ездили. Но ни через неделю, ни через две они не вернулись. Тогда я обратилась за помощью к одному кузнецу… – она помедлила, вспоминая те дни. – Сейчас его уже и нет на свете, – женщина взяла в руки свой платок, который лежал на лавочке рядом с ней, и начала теребить. – Он собрал людей, и мы пошли на поиски пешком, а у кого лошади были, те на них поехали лес прочесывать. В общем, нашли их рядом. Видно, они домой возвращались. Тела были изуродованы, страшно смотреть. Ох, и убивалась я тогда сильно. Самой жить не хотелось. Но со временем боль утраты утихла. Привыкла жить одна. По хозяйству мне крестница приходила помогать, пока замуж не вышла и не уехала. А если какую-то тяжелую работу, то вон, стоит, погляди на нее, сено жует, – старушка чуть отодвинула занавеску с окна, где видно было, как ее лошадь паслась на заднем дворе дома. – Иногда соседи помогают.

Голос женщины был тихим.

– А ваши братья, сестры?

Я взяла горяченький блин и свернула его в треугольник, намазав медом. Сунула в рот.

– Так, я сирота, – махнула рукой Геула. – Матери и отца не знавала никогда. Говорили в приюте, что подобрали меня в лесу, еще младенцем. Получила переохлаждение, но меня выходила нянька наша. А ты? Есть кто у тебя?

Я, помедлив, отложила свой блин и отпила травяной чай.

– Я тоже одна. Родители мои погибли при странных обстоятельствах несколько лет назад. Я до сих пор не знаю, как именно это произошло, но… помню одно, – к горлу подступил ком. – В тот вечер я пошла на рынок купить молока и задержалась, – говорить мне было тяжело, ведь я помнила все очень четко… – Когда я вернулась, – голос предательски дрогнул. – Обнаружила их…

Глаза налились слезами. Я почувствовала руку на своей голове и подняла глаза. Геула подошла ближе и обняла меня. Слезы хлынули из моих глаз.

– Их тела… Они лежали на полу, кругом была кровь, – затараторила я, заикаясь. – Не знаю даже, кто на такое способен. Они… были измучены… Но ведь меня не было всего ничего… С тех пор я не была дома и не представляю, что сейчас там творится… А из-за своего возраста я даже похоронить их не смогла…

Геула несколько минут гладила меня по волосам. Ее руки были мягкими и теплыми, словно родными.

– Не плачь, дорогая. Когда-нибудь ты обязательно во всем разберешься. Не думай и не вспоминай о прошлом. Живи настоящим и смотри в будущее. Давай-ка, кушай. Нечего тут потоп устраивать.

Женщина намазала блин медом и дала мне. Я вытерла слезы и с благодарностью приняла его.

***

Позавтракав, я схватила грязные вещи, повесила меч на пояс, прикрыв его плащом, и пошла на реку.

По дороге мне встречались женщины, возвращавшиеся с реки. Когда я прибыла на место, абсолютно никого вокруг меня не было. Это немного настораживало. Неужели абсолютно все женщины приходят сюда в одно и то же время?

Я разложила одежду возле себя и принялась стирать свою льняную рубашку. Осмотрела ее. В прошлый раз она треснула по швам, и мне нужно было устранить образовавшуюся дырку. Она оказалась на плече, и я, быстро проговорив заклинание, прикрыла разрыв пальцем, чтобы лопнувшие нити затянулись. Проделав такую же процедуру с другими вещами, я услышала какой-то шум в кустах. Напряглась. Стараясь максимально незаметно тянуться к мечу, резко развернулась и приставила острие оружия к горлу сгорбившегося старика. Тот, в свою очередь, даже не шелохнулся. Его выдержке можно было бы позавидовать. Я внимательно посмотрела на него: некогда черный плащ закрывал всю фигуру, а капюшон скрывал половину лица, из-за чего были видны только морщинистые нос и подбородок.

– В трактире «У хромого» в десять вечера.

После этих слов мужчина абсолютно спокойно развернулся и ушел прочь.

«Новый заказ», – подумала я и, положив меч рядом с собой, продолжила стирку.

Да, я зарабатывала тем, что выполняла разные заказы наемников, и в этих краях обо мне уже знали. Я была этому рада, ведь «сарафанное радио» – лучшая реклама.

Где-то недалеко играли дети. Слышны были плач, смех и разговоры о мальчишках. Последнее позабавило. В реке плавали утки, ловко ныряя за блестящими рыбешками. Вся эта красота природы вызывала чувство умиротворения. Я полной грудью вдыхала свежий воздух и совсем расслабилась.

– Привет!

От неожиданности я дернулась и резким движением подняла меч, вовремя остановившись в паре сантиметров от груди человека.

– Эй-эй! Аккуратнее!

Он выпучил глаза и, подавшись назад, выставил руки вперед.

– Я пришел с миром, не убивайте, – это прозвучало немного шутливо.

Облегченно выдохнув и попутно уничтожив пришельца взглядом, засунула меч в ножны.

– Я просто пришел поздороваться, ладно? – он медленно начал опускать руки. – Говорят, вы к Геуле заселились на зиму.

– И кто же такое говорит? – кинула я, уперев руки в бока.

– А люди говорят…

– И что же они еще говорят?

– А что вы, госпожа, ведьма.

–Так-так… – Я решила немного прикинуться дурочкой. Ведьм осталось мало после Великой войны народов, и каждый хотел воспользоваться нами, как может. – И кто же распускает такие слухи?

– Л-люди, – запнулся молодой человек и недоуменно посмотрел на меня.

– А можно как-то поподробнее?

– Ну, мне сказал друг, а ему – сосед. Дальше – не знаю.

– Понятно, – я задумчиво посмотрела почему-то на его сапоги. – Что ж, вас не обманули. Я – самая настоящая ведьма. Только вот беру довольно много за свою работу.

– Деньги – не проблема, – заверил меня парень.

– Тогда скажи, что нужно сделать, и куда идти.

Я отжала вещи и положила их в суму, собираясь закинуть на плечи.

– Вы хоть и носите меч, но все равно выглядите хрупко, – он выхватил у меня суму и пошел в сторону тропинки, выводящей в город.

С удивлением посмотрела ему вслед. Такого мне еще никто никогда не говорил, и мое сердце дрогнуло, но тут же я опомнилась и догнала его. Шла следом и рассматривала складки на его льняной рубахе. Парень был выше меня на три головы, широкоплеч и довольно крепок. Волосы у него были темные. Походка плавная и аккуратная. Я бы могла сказать, что он знаком с военным делом, но все-таки на служаку не тянул. Подул ветер, и я почувствовала приятный аромат, исходящий от него. Запах огуречной свежести. Я улыбнулась.

– Вы издалека? – начал парень.

– Пожалуй, – коротко ответила я, посмотрев ему в затылок.

Он чуть повернул ко мне голову, вероятно, чтобы лучше слышать.

– Ой, точно, – незнакомец резко развернулся, а я, от неожиданности, чуть не влетела в его грудь лицом и резко выставила руки вперед, но не коснулась его. – Меня зовут Э́зра. Совсем забыл представиться, – вытянул руку для приветствия. – А вас?

Я, отдернув ладони, пожала его протянутую, ответив:

– Ребекка.

– Приятно с вами познакомиться, Ребекка. Вы благородных кровей? – он смотрел мне в глаза, практически не отводя взгляда. От этого я почувствовала некий дискомфорт. Глаза его были холодными, светло-серыми, будто расплавленное серебро.

– Вы, я так полагаю, тоже?

–Не совсем, – отвел взгляд на секунду. – Знаете, осталось сделать буквально пару шагов, и мы на месте. Давайте так: вы выполните свою работу, я вам заплачу, а потом можем договориться о встрече и побеседовать основательнее, – он как-то хищно улыбнулся, что меня сильно напрягло, и, заметив это, его черты смягчились. Парень приподнял брови в ожидании положительного ответа. Было в нем что-то притягательно-приятное.

– Согласна, – я почему-то не колебалась с ответом, и его смелость мне понравилась.

– Отлично! – он завернул за угол дома и прошел к двери. – Вот мы и на месте.

Э́зра дернул за ручку, открыв тем самым дверь, приглашая меня войти. Я прошла внутрь. Горницу освещал свет из окон. Впереди стоял массивный стол со стульями. Слева от двери – проход в другую комнату, который занавесили шторкой.

– Нам сюда, – он отодвинул ее, пропуская меня вперед. Я сразу наткнулась на кровать. В комнате было темновато, поэтому я, проговорив заклинание, хлопнула в ладоши. Под потолком появилось много светящихся сфер, которые давали холодное, белесое свечение. Его хватало, чтобы разглядеть больного человека. Он лежал неподвижно, словно не дышал. Тонкая простынка еле закрывала его истощенное, серое тело. Костлявая рука лежала на груди. Глядя на нее можно было понять, что человек жив: грудь с каждым вдохом поднималась вместе с рукой.

– Кто он, и что с ним произошло? – спросила я, подходя ближе и осматривая тело.

– Мой брат. Буквально два месяца назад он был еще здоров, но после охоты пришел домой вялый, ужинать отказался. С каждым днем ему становилось все хуже и хуже. Его тело медленно теряло вес. Лекари не знали, что с ним. Мы обращались к чародеям, но они тоже разводили руками, – говорил Эзра тихо. Рука его сжимала спинку кровати. – Остались считанные дни…

Пока он говорил, я наклонилась и осмотрела тело. Это был парень, на вид лет семнадцати. Кожа иссохла, будто из мальчишки выкачали всю влагу. Было жутко видеть это. Словно смотришь на живую мумию. Глазницы впали, кости торчали. По сути, это был скелет, обтянутый серой кожей.

– Понятно. А вот к чародеям зря вы обращались… Они только и умеют отвары варить да по книжкам своим чародейским фокусы показывать. Но здесь я вас понимаю…

– Тебя, – перебил Эзра. Я недоуменно перевела взгляд с больного на него. – Можете обращаться ко мне на «ты».

Я, выпрямившись, кашлянула и, глядя на больного, продолжила.

– Здесь я тебя понимаю и сочувствую. Безысходность, все дела… Но, как все нормальные люди и не только, мы все-таки должны решить вопрос об оплате моей работы.

– Да, конечно.

Молодой человек вышел из комнатушки, побренчал, постучал чем-то в другой комнате и вернулся с коричневым кожаным мешочком, затянутым плотной веревочкой.

– Здесь сорок серебряных.

Я смотрела на мешочек с деньгами и думала, как мне поступить. Вытащить с того света, в прямом смысле этого слова, почти труп за 40 монет, пожертвовав огромным магическим запасом, своим драгоценным временем и собственными деньгами для закупки материалов, или развернуться и уйти.

– Пожалуйста, – Эзра грустно смотрел на меня. – Я могу доплатить, но позже.

Я закусила губу и махнула рукой и, забрав мешочек с деньгами, сказала:

– Так и быть, сорок беру, и еще сорок отдашь когда-нибудь.

Сунула деньги в суму, конечно, в душе уже попрощавшись с доплатой.

– Мне нужны кое-какие составляющие, чтобы помочь ему. Я схожу на рынок, а ты пока истопи баню.

Хлопнула в ладоши. Сферы погасли и исчезли. Схватив суму, я вышла из комнатки и направилась к выходу.

– Спасибо вам, – следом за мной последовал Эзра.

– Пока рано благодарить.

Эзра проводил меня до двери, и я вышла из дома. Направившись в сторону рынка, я думала, что же такое могло приключиться с мальчиком на охоте, что он теперь находится в таком состоянии? Вспомнив о вещах, решила сначала оставить их у Геулы, а потом пошла на рынок. Нужно было провести очищение, а для этого – купить зверобой, шалфей, полынь и крапиву.

Когда все составляющие были куплены, я вернулась в дом Эзры. Уже вовсю топилась баня, а сам парень хозяйничал на кухне.

– Быстро вы вернулись, – он поставил на стол овощное пюре, пару горбушек хлеба и стакан морса. – Для вас постарался, – широко улыбнулся и сел на лавку, глядя на меня, стоявшую в дверях. – Вы проходите.

– Не поспешил ли ты с обедом? – спросила я.

Он немного помолчал и ответил:

– Вы правы, сейчас главное – помочь моему брату.

– Правильно, – я прошла в комнатку, где лежал брат Эзры. – Он приходит в сознание? – спросила подошедшего парня.

–Да, временами просит воды, но потом снова засыпает.