Czytaj książkę: «Сказка для Алисы», strona 76
Женщина вскинула голову и во все глаза уставилась на незнакомую девушку с торчащими во все стороны фиолетовыми прядями.
– Тётя Лира?.. – машинально повторила она. – Так звала меня…
– Так звала тебя Лина, моя подруга, – ответила Чарна. – Та, которую ты предала…
– Лина? – нахмурила брови женщина.
– Алина… А вот фамилию не вспомню… Вы жили на планете под названием Земля, – произнесла Чарна. – Ну, вспоминай: Анна, Алина, твой магазин…
– Да… – растерянно произнесла женщина. – Да, я помню…
– Ты ведь предала их, так? – спросила Чарна.
Синта, услышав этот разговор, подошла и стала рядом.
– Да… – вздохнула Лира. – Мне сказали так поступить… Но он заверил меня, что это пойдёт только на пользу… Так нити судьбы сплетутся именно так, как нужно…
– Сдаётся мне, я догадываюсь, кто этот «он»! – хмыкнула Синта. Включив коммуникатор на левом запястье, она вывела изображение черноволосого мужчины с серыми глазами и волевым подбородком. – Этот? – обратилась она к пленнице.
– Да… – с удивлением закивала головой та.
– Ясно… – тяжело вздохнула Синта. – Немыслимо… Сколько мелочей, сколько деталей в этой его игре…
– О! – хитро прищурилась Чарна, толкнув Синту в бок. – Ты носишь с собой его изображение?
Синта криво усмехнулась, но ничего не ответила.
– Почему примкнула к ним? – вернулась к пленнице Чарна.
Женщина снова тяжело вздохнула.
– Я в очередной раз перешла дорогу тем силам, с которыми не совладать, – наконец, ответила она.
– «Орден»? – спросила Чарна.
Пленница кивнула.
– К тому же, я перешла и определенную черту, – продолжила женщина. – Просто я очень любила брата…
– Замучила кого-то? – строго взглянула на неё Синта.
– Да, не без того… – опустила глаза женщина.
– Что будем с ней делать? – спросила у Синты Чарна.
Рыжеволосая ведьма задумалась.
– Её силу мы не заберём… – произнесла она. – Этот талант – из другой области… И я не чувствую в ней Тьмы…
– В распределитель и на проверку? – осведомилась Чарна.
– Да, давай, – кивнула Синта. – Может, она ещё нам послужит…
В глазах пленницы блеснула искренняя радость, которую она даже не пыталась скрыть.
– Надеюсь, нас ты не захочешь предать? – глядя на неё, ухмыльнулась Синта.
– Не предам! – воскликнула женщина. – Я… Я больше не могла с ними… Ещё немного, и я наложила бы на себя руки…
– А чего ты ожидала? – скривила губы Синта. – Думала, это игрушки?
Пленница снова потупила взор.
– Я запуталась, а тут подвернулась она…
– Кто? – ради интереса спросила Синта.
– Валлерита… – ответила пленница.
– О, эта кого хочешь уговорит, стерва! – усмехнулась Синта. – Ладно, не дрейфь. После того, как предстанешь перед Килисой, твоя судьба свершится. А нас ты предать не сможешь, при всём желании – Килиса об этом позаботится…
– Скажите… – немного осмелела пленница. – Что стало с теми, о ком вы сказали? С Анной и Алиной?
– Ну, начнём с того, что это одна и та же личность, – с усмешкой глядя в удивлённые глаза Лиры, ответила Синта. – И она добилась своего… Правда, я до сих по не уверена, что победа в этой игре не приведёт к поражению…
Глава 73. Элфир
Когда остальные разошлись, Алета осталась у костра вместе с Эдом, которому сегодня выпало дежурство. Ночь выдалась звёздной, но теперь, после посещения Низшего мира, юную «богиню» скорее удивляло, что это были лишь точки на небе… Будто кто-то пытался создать пародию, макет того мира, который на какое-то время тоже стал для неё родным…
– Давно хотела спросить… – начала она. – Как у тебя ощущения? А то со всем этим и поговорить некогда…
– Ощущения? – переспросил Эд.
– Ну, ты же вернулся в родной мир… – развела руками Алета.
– Даже не знаю… – ответил он. – Это ты вернулась в родной мир, и я вижу, что ты здесь – вполне в своей тарелке… А я…
– А ты? – Алета взглянула Эду в глаза. Он же в ответ улыбнулся и пожал плечами.
– Это уже не мой мир… – ответил он. – Моё поколение давным-давно ушло, ничего не осталось… Да и мне кажется, что только здесь я по-настоящему ощутил Время… Все те миллиарды лет разом… Столько времени, и большая его часть – да что там, почти всё – зря…
– Почему ты так говоришь? – серьёзно спросила Алета. – Разве ты не был счастлив?
– Был… – ответил он. – Но недолго… В этом весь смысл… Для того, чтобы получать удовольствие от размеренного бытия, которое скорее похоже на застывшее мгновение, нужен иной склад характера… Я же хотел «гореть»… А это получалось лишь тогда, когда я забывал себя, забывал обо всём другом… Может, и правда, люди – люди того мира, что я теперь считаю родным, а впрочем, и этого тоже – счастливы потому, что раз за разом всё забывают и начинают заново… Если это, конечно – не сказки…
– Этого никто не знает, даже боги… – покачала головой Алета. – А чего бы ты хотел?
– Всё исправить… – вздохнул он.
– Что исправить? – она взглянула ему в глаза. – Что именно?
– Свой идиотизм, в первую очередь, – хмыкнул Эд. – Я жил, как в бреду… Какими-то глупыми принципами, пустыми стремлениями, вечной ностальгией… А она всё это время была рядом… Всё это время, понимаешь?!
– Тальвирелла? – наклонила голову Алета.
Эд вздохнул. Больше всего ему сейчас хотелось залить свою тоску вином, причём любым, даже самым паршивым…
– Я считал, что не должен, не имею права… – качал головой он. – Придумал себе какой-то «кодекс чести»… Всё это – бред… Полнейший… Кому я сделал лучше? Ради чего всё это время старался не замечать очевидного?
– Ты заблуждаешься, – неожиданно серьёзным тоном возразила Алета. – Я тоже разное повидала, за все эти свои жизни, в которых порой доживала до глубокой старости. И сейчас могу сказать, что тебе просто нравится тосковать, вот и всё… Ты уцепился за то, чего не было, и теперь разгоняешь это чувство внутри…
Эд с интересом посмотрел на ту, что стала его настоящей подругой. И пусть теперь в её глазах будто отражались те самые звёзды, ничего не изменилось…
– А знаешь, почему ты прикрывался этими «принципами»? – продолжила она. – Ты просто боялся разочароваться… Ты боялся, что если и это вдруг померкнет, то не останется вообще ничего… Как в старом земном анекдоте, когда мужик, который везде искал свой кошелёк, боялся заглянуть в карман, чтобы, в случае неудачи, у него не случился сердечный приступ…
Он по-доброму усмехнулся и подмигнул ей.
– Несмотря на все свои жизни, ты ещё слишком молода, – произнёс он. – Иди-ка лучше отдохни! Впереди нас ждут не самые простые деньки…
– Кстати, что ты думаешь насчёт дроидов? – вдруг шёпотом спросила Алета.
– В смысле? – не совсем понял её Эд.
– Они, безо всякой защиты, побывали на Тёмной стороне, – ответила она. – И, несмотря на то, что говорил Арин… Ты не замечаешь в их поведении ничего странного?
– Пожалуй, нет, – ответил он. – Они бились с чудовищами, ведут себя вполне адекватно…
– Помнишь про Кабрину? – спросила Алета. – Ту девушку, про которую я рассказывала?
– Да, а что?
– Её народ, те, кто был с ней, тоже побывали на осквернённой земле. И потом, один за одним, стали сходить с ума…
– Вот ты правильно заметила, что один за одним, – подумав немного, возразил Эд. – Пока я не замечаю в дроидах никаких признаков… Может, на них это вообще не действует, а может, та осквернённая земля, про которую говорила Кабрина – это что-то другое… В любом случае, если кого-то из них, что называется, «переклинит», то остальные это заметят и либо устранят угрозу, либо дадут знать…
– Не знаю, что-то мне тревожно… – покачала головой Алета. – Я внимательно слежу за ними, и пока тоже не замечаю ничего необычного, но…
– Ну хорошо, и что ты предлагаешь с ними делать? – ещё понизив голос, поинтересовался Эд. – Перебить их? Или прогнать? Если прогнать, они нас всё равно отыщут… А уничтожить – у меня рука не поднимется… Так что давай будем следить за ними, а когда придём к этому Элфиру, спросим у него, что к чему. Может, он их или проверит, или подскажет, что делать дальше… Если подыскать им подходящее оружие, они могут сослужить нам неплохую службу. А то чувствую, придётся впятером биться против толп этих чудовищ…
Алета нехотя согласилась. Признаться, она тоже не знала, что делать с дроидами, и надеялась, что её опасения напрасны. Они с Эдом ещё немного поболтали, и вскоре Алета пошла спать.
Устраиваясь поудобнее на охапке сена и снова глядя на звёзды, она никак не могла понять, кто был чьим подобием: эти люди, или те… И какой из миров – главный. Слишком многое, странным образом, было похоже, будто и один мир, и другой, были проекциями чьих-то мыслей, что не отличались особым разнообразием…
Оставшись один, Эд зажал соломинку в зубах и, закинув руки за голову, прислонился к широченному стволу.
«А может, она права? – подумал он. – Я – просто долбанный ипохондрик, которому хорошо лишь тогда, когда плохо и тоскливо? Большую часть своей жизни я провёл в ностальгии, и так редко удавалось “прочувствовать момент”… Чтобы вот здесь и сейчас… Всё должно пройти, занять свою “полочку” в памяти, и только тогда я начинаю это рассматривать, как какую-то окаменелость…»
Мысли его потекли бы и дальше, если бы не тревожное предчувствие, что внезапно всколыхнулось внутри, безо всяких видимых причин.
Всё также, с соломинкой в зубах, Эд вскочил. Чёрное копьё, запущенное с чудовищной силой, вращаясь, влетело из темноты в круг света, отбрасываемый догорающим костром. Эд увернулся, и копьё, чуть ли не по самое древко, воткнулось в тот самый ствол, у которого он сидел мгновение назад.
– Тревога! – что было сил, прокричал он. – Тарет! Тревога!
Но тут ещё одно копьё вонзилось ему в спину, пробив тело насквозь. Пошатнувшись, он упал лицом вниз, и последним, что пронеслась в голове, был страх… Страх за друзей, которым он уже ничем больше не мог помочь…
Из темноты проступило бесстрастное металлическое лицо, которое скорее напоминало шлем межзвёздного десантника. Но казалось, что в глазах, которые теперь светились красным, читалась зловещая торжествующая улыбка…
***
– Скорее, несите его туда! – распорядился Элфир, высокий худой старик с необычной причёской.
Великан Симунд, держа на руках бесчувственное тело Рихэддарта, хромая направился к каменному столу, на который маг указал своим посохом. За ним последовал Тарет, правая рука которого висела плетью.
Зала, где они очутились, была очень светлой и просторной, но создавалось впечатление, что все здесь устроено на скорую руку. Доходило до того, что склянки и свитки беспорядочно валялись на полу.
Удивительным было то, что полуразрушенный замок, где располагалась эта зала, будто парил в облаках. Как объяснил Элфир по пути сюда, раньше элы, народ, к которому принадлежала и Алета, обитали не только на земле, но и под землёй, и в океане, и населяли воздушные замки… Все они были разными, и у тех, что жили здесь, были крылья… Но никого из них больше не осталось – последние крылатые элы погибли в той самой Последней битве, что устроил Ликин…
Как только тело Эда оказалось на каменном столе, Элфир простёр на ним руки, и тут же по периметру возникли стеклянные стенки, а получившийся саркофаг начал заполняться тягучей сверкающей жидкостью, что будто просачивалась сквозь поверхность. Волшебник начал бормотать какое-то заклинание, совершая руками магические пассы…
Алета и Вики стояли поодаль, с волнением наблюдая за происходящим. За ними мрачной тенью возвышался Киссад-Ар. Чёрные мечи всё также медленно вращались вокруг его конусообразного тела, состоящего из чистой энергии, облаченной в доспехи.
Во многом именно благодаря ранару, который вместе с волшебником Элфиром подоспел на шум битвы и «маячок» в виде исполинского Хальтазара, все, кроме Эда, отделались относительно легко.
Харуд, спеша вернуться к своей «хозяйке», всё же сделал небольшой крюк и предупредил мага, что те, кого он ждал, объявились. И Элфир, в сопровождении охранника, которого приставил к нему Харуд, вышел навстречу, потому что тревога не оставляла его. Волшебник, после выяснения кое-каких деталей, доверял своему старому другу, а потому не спрашивал, почему его хранителем оказался мрачный и молчаливый ранар. А после того, как тот проявил себя в деле, Элфир лишь подивился такому счастливому стечению обстоятельств…
Предавшиеся Тьме дроиды оказались очень серьёзными противниками. В отличие от отродий, которые не отличались интеллектом, они прекрасно знали, чего ждать от людей и им подобных созданий. Да и отродья не остались в стороне. Отряд, возглавляемый тремя тёмными «богами», как раз этой ночью нагнал тех, кто всё это время посылал им сигналы. Дроиды, наконец-то, получили подходящее оружие, вот только этим оружием оказались чёрные клинки и пики…
Сержант дроидов слышал разговор Алеты и Эда, хоть те и говорили шёпотом. Они будто забыли об удивительных способностях роботов, которые были почти что верхом инженерной мысли того времени, из которого перенеслись наши путешественники. Впрочем, это никак не повлияло на планы предателей – они и без того не собирались позволить своим хозяевам добраться до Элфира, который мог почуять подвох. И всё, что им было нужно – подходящее оружие.
Если бы Харуд знал, с каким сопровождением Алета явилась из низшего мира, он бы обязательно предостерёг. Но во время их встречи дроиды прятались в роще. Да и мысли Харуда были заняты слишком многими вещами, чтобы расспросить Алету обо всех нюансах её путешествия…
Бились дроиды отчаянно – даже Симунд не ожидал от них такого напора. Хальтазар растоптал с десяток, словно насекомых, но всё же исполинскому зверю на этот раз было тяжело защитить своих друзей от проворных врагов, которые быстро поняли, что нужно просто держаться поближе к своим противникам. Зато Хальтазару удалось спасти Алету и Вики от неминуемой гибели – гигантский зверь просто накрыл их своим телом, а затем сидел, боясь лишний раз пошевелиться, чтобы ненароком их не раздавить. А вот окруженные Симунд и Тарет и не могли, да и не хотели отступать…
Появление размахивающего посохом мага и мрачного ранара спутало нападавшим все карты. Элфир тоже оказался непрост, а Киссад-Ар вообще стал настоящим сюрпризом. Его смертоносные клинки быстро расправились с тремя тёмными «богами», что теснили раненого в бедро Симунда и Тарета, который получил пику в правое плечо. Тёмные жаждали записать эти трофеи на свой счёт, а потому остановили роботов, что и спасло жизни великану и его юному товарищу.
Отродья, за которых в первую очередь взялся волшебник, понесли серьёзные потери. А более двадцати остервенелых дроидов набросились на ранара. Но если с повадками людей дроиды были знакомы, то что такое «Дитя войны», они совершенно не представляли. По глупости они окружили Киссад-Ара, чего точно делать не стóило – ранар закружился волчком, а взметнувшиеся из-под полы его призрачного плаща дымные щупальца рассекли незадачливых роботов надвое… С оставшимися разделались общими усилиями.
– Ну, что могу сказать… – наконец, вздохнул Элфир, отойдя от тела Рихэддарта. – В нём осталась лишь искорка жизни, но я надеюсь, он найдёт в себе силы и волю…
– А как же все инъекции, которыми он напичкан? – спросила Алета.
– Видимо, они не рассчитаны на оружие, с которым ему пришлось столкнуться… – вздохнул волшебник. – Другой мир – другие правила…
Если бы Алета находилась на Земле, она бы, наверняка, приняла Элфира за жителя Поднебесной. Он напоминал ей мудрого учителя из китайских фильмов про кунг-фу, что они смотрели с «бабушкой». Только его белая борода была заплетена во множество косичек, а на бритой голове красовался торчащий седой гребень. Ростом он, пожалуй, был даже выше Симунда, только сильно сутулился и опирался на посох. Да и тело его было тощим, с длинными руками и ногами.
– И что дальше? – спросил Тарет. – Что теперь с ним будет?
Он бросил взгляд на сестру. Лицо Алеты казалось бесстрастным, но по щеке её предательски катилась слеза.
– Я сделал всё, что мог, – покачал головой Элфир. – Теперь нужно просто оставить его в покое… Давайте перейдём в другой зал и продолжим… Ах, да! Кстати…
Волшебник, проявляя недюжинную прыть, бросился к одной из наскоро приколоченных к стене полок, и вернулся с тремя колбами, которые раздал Симунду, Тарету и Алете, которая тоже была ранена в предплечье.
– Выпейте это! – велел он. – Это залечит раны.
Пожав плечами, Симунд первым опрокинул в рот содержимое колбы. Великан крякнул, из его носа вылетела струйка дыма.
– Потребуется время, – произнёс Элфир. – Рана исчезнет не раньше, чем через пару часов…
Переглянувшись, Алета и Тарет последовали примеру великана. Алета при этом поморщилась – на вкус зелье Элфира было не из приятных.
Когда все, включая безмолвного Киссад-Ара, переместились в соседний зал заброшенного замка, Алета протянула Элфиру контейнер, где хранилась кровь Филиса Бранта.
– Скажи, ты сможешь возродить и того, чья это кровь? – спросила волшебника она.
Элфир вздохнул, и опустил и без того покатые плечи.
– Чёрные ведьмы выжгли мои алтари… – покачал головой он. – Вот уже несколько дней, как я нигде не могу найти от них спасения…
– Что это значит? – встревожилась Алета.
– Они преследуют меня, – ответил Элфир. – Их призраки, что таятся в любой тени… Именно поэтому я выбрал тот замок… Там, хотя бы, в окна светило солнце… Но и там они до меня добрались…
В глазах Алеты, да и всех остальных, кроме Киссад-Ара, появилась тревога.
– Последний алтарь, что позволял полноценно возродить Арина, был в той башне… – ответил Элфир. – На то, чтобы соорудить новый, потребуется слишком много времени…
– Постой, что ты такое говоришь?.. – передёрнулась Алета. – Ты хочешь сказать…
– Нет, твоё путешествие не было напрасным, – попытался успокоить её Элфир. – Даже здесь у меня есть то, что вернёт Арина к жизни… Вот только…
– Только что? – напряглась Алета.
– Как я понял, ты сумела добыть лишь его кровь…
– А что, этого недостаточно?
– Достаточно… – вздохнул Элфир. – Но с тем, что у меня осталось, он возродится бесплотным духом, от которого долгое время пользы будет не больше, чем от твоих сновидений…
– То есть, ты хочешь сказать…
– Он не сможет выполнить то, что задумал… – опустил глаза Элфир. – Если бы всё моё оборудование осталось при мне, ещё можно было бы попытаться, а так…
– Это… Это конец… – судорожно вздохнула Алета.
Элфир пожал плечами. Симунд, Тарет и Вики, которые с надеждой и тревогой слушали этот разговор, разочарованно выдохнули…
– И что теперь? – постаралась взять себя в руки Алета. – Как я поняла, армии, за которой он собирался отправиться, не будет?
– Нет… – покачал головой Элфир. – Не будет…
– И что нам делать? – растерялась она.
Элфир пытался казаться спокойным, но уголок его рта дёргался.
– Вы можете отправиться в удел Арина – он надёжно защищён… Или в Кристальный дворец, где ещё остались те, кто не предался Тьме…
– Про удел Арина я думала, – кивнула Алета. – Но смысла в этом нет… Бездействовать, когда этот Мир поглотит Тьма, а потом сидеть и ждать, покуда отродья не возьмут нас измором? Такая себе перспектива… Служители Арина малочисленны, да и зарядов почти не осталось… Хотя… – вдруг задумалась она. – Но как мы доберёмся до удела? Ведь Вторжение, со слов Харуда, уже совсем скоро?
– Если вы решите туда отправиться, я покажу короткий путь, – ответил Элфир. – Мы в облаках, в конце концов… Когда-то этот замок был резиденцией нашего правителя, правителя нашего народа, и тому очень пригождалась возможность быстро перемещаться по Миру… Есть и ещё множество ходов, обычно в пещерах, и заклинания я ещё помню… Так что это как раз не проблема…
– Отлично, – кивнула Алета. – Тогда план такой: сначала в удел Арина, чтобы забрать оружие и оставшиеся заряды, а потом – в приграничные земли…
– Ты уверена? – с удивлением взглянул на неё Элфир.
– Прятаться всё равно бессмысленно, – пожала плечами Алета. – Так что, да… А дальше будем надеяться на удачу…
– Удачу? – переспросил Элфир.
– Безусловно! – ответила Алета. – То, что мы нашли путь сюда – уже удача. Да, в том мире, откуда я вернулась, мы бы могли прожить много тысяч лет, пока Тьма не докатилась бы до нас и не подчинила себе… Но это – не выход…
– А где он, этот выход? – мрачно улыбнулся Элфир. – Признаться, даже я уже его не вижу…
– Можно или сдаться, или бороться до конца, – вздохнула Алета. – Другого пути нет…
Симунд и Тарет с одобрением кивнули.
– Кто сейчас командует Легионом? – задала вопрос Алета.
– Церон, – ответил Элфир. – Тот самый, кто не так давно был верховным правителем. Именно его жена, Вианта, похитила поддельный Этаринт из Кристального дворца и передала Тёмным. Для него это стало настоящим ударом… Хотя командиры легиона гибнут с завидным постоянством, так что, возможно, моя информация уже устарела…
– А в Кристальном дворце? – спросила Алета.
– Старик Кивран, – ответил Элфир. – Он объединил тех, кто остался верен Свету…
– А где основные силы? – спросила Алета.
– Вот это хороший вопрос… – покачал головой Элфир. – Проблема как раз в том, что они разбросаны повсюду, и собрать их, из-за постоянного предательства, никак не получается. Но основные отряды выдвинулись к Приграничным землям…
– Хорошо, – кивнула Алета. – Давай тогда сначала к Арину, а затем в расположение Легиона… Думаю, Церон не откажется даже от такой незначительной помощи…
– Поверьте, – грустно улыбнулся Элфир, – он будет рад каждому, кто выбрал эту сторону, а не другую…
На какое-то время все умолкли. Тарет первым нарушил молчание.
– Скажи, эта карта… Она чего-нибудь стóит? – обратился он к волшебнику, протянув ему то, что передал Корнир Морнис.
Элфир с удивлением взглянул на карту, а затем провел над ней ладонью. Изображение однорукого короля ожило, и он будто начал рассматривать узилище, в котором оказался. Волшебник снова провёл рукой, и картинка застыла. Только поза короля теперь была иной…
– Интересно… – поджав губы, произнёс Элфир. – Вроде и просто, но в то же время…
– Харуд сказал, что его нельзя возрождать, – бросив взгляд на двоюродного брата, обратилась к волшебнику Алета. – Он сказал, что покуда его рукой владеют Тёмные…
– Да, я знаю… – кивнул Элфир. – И всё же эта магия, несмотря на кажущуюся простоту, на порядок выше того, с чем мне приходилось сталкиваться…
– Ещё бы! – хмыкнул Тарет. – Сам Ликин, Сумеречный демон, передал мне эту карту.
– Об этом я тоже знаю, – кивнул Элфир. – Харурд рассказал мне…
– И что ты обо всём этом думаешь? – спросил Элфира Симунд.
– Что думаю? – переспросил волшебник. – Думаю, что не зря Сумеречный демон вернулся в этот мир. Он ещё скажет своё слово…
– И? – хмыкнула Алета. – Что это будет за слово?
– Поди знай! – покачал головой Элфир. – Помыслы Ликина недоступны тем, кто был для него лишь пылью на доске… Но будем надеяться, что он всё же не примкнёт к Тёмным… Они и без него прекрасно справляются…
Вскоре Элфир склонился над потрескавшейся гигантской картой, где значками были обозначены основные достопримечательности старого волшебного Мира, что существовал ещё до роковой битвы. В том мире обитали удивительные, ныне позабытые существа, и на каждом шагу можно было наткнуться на небольшой мирок, населенный феями, лепреконами и другими удивительными жителями…
Зáмок же, где сейчас находились наши герои, был даром одного из Демиургов, Астора, бога неба и света, который он преподнёс тогдашнему владыке элов по имени Леввард. Обычно крылатые элы строили себе неподвижные замки, вроде того, что когда-то отыскали Алета и Тарет. Этот же, главный, был поистине удивительным, но лишь посвященный мог отыскать его в облаках.
Пожалуй, последним посвященным оставался как раз Элфир. И он был единственным, кто помнил последнее из заклинаний, что служило паролем… Заклинание это переносило того, кто собирался предстать перед королём, к ажурным воротам, где раньше встречала стража. Но сейчас от этих ворот осталась лишь одна покорёженная створка… Да и далеко не все места, из которых можно было отправиться в воздушный замок, уцелели…
Во времена, когда замок создавался, Элфир был совсем юным подмастерьем, но тоже принимал непосредственное участие в его настройке и освоении – это как раз было уделом магов. Элфир был неизмеримо старше даже Арина, Харуда и Симунда, почти все ровесники которых давно покинули этот Мир… Особая участь была уготована лишь старому магу, последнему из его «Ордена», да тем, кто под предводительством Арина добывал частички Демиургов для создания нового мира. Жаль, что с тех пор источник в уделе Вестры, богини плодородия и процветания, иссох – удел тот, а вернее то, что от него осталось, теперь тоже находился на расползшейся Тёмной стороне…
Время от времени, старый маг пользовался полуразрушенной воздушной крепостью, чтобы быстро перемещаться по Миру. Здесь он теперь нашёл и последнее пристанище. И пусть большинства тех древних реликвий, которые были отмечены на карте, не осталось, эти точки позволяли подобраться поближе к нужным местам.
Около часа потребовалось, чтобы замок оказался там, откуда открывался самый короткий путь к уделу Арина, сокрытому среди неприступных гор. Затем Алете и тем, кто был с ней, предстояло вернуться, чтобы через три с половиной часа отправится в приграничные земли. Именно столько требовалось удивительному парящему замку, чтобы преодолеть тот путь, на который даже у быстрых, как ветер, крылатых скакунов ушло бы несколько дней…
Наконец, настала пора прощаться. Бросив тревожный взгляд туда, где находился раненый Рихэддарт, Алета протянула Элфиру руку.
– Очень прошу, сделай всё возможное и невозможное, – произнесла она. – Он очень… Очень хороший… И так много для меня значит…
– Постараюсь… – вздохнул волшебник. – Но рана его очень тяжёлая…
Симунд и Тарет тоже тепло простились с Элфиром – каждый из них в своё время провёл в пещерах старого мага достаточно времени.
Киссад-Ар, который будто смущался в присутствии Вики, чуть заметно кивнул ей на прощание – ранар оставался с волшебником, которого, до поры, должен был защищать. Задачей Элфира было возрождение Арина, который сослужил Ликину неплохую службу, а потому был достоин того, чтобы вновь вернуться в этот Мир.
***
Несмотря на заверения волшебника, Церон встретил невесть откуда взявшихся путников, которые миновали все патрули, не слишком радушно: со всех сторон отряд, к которому теперь присоединились и созданные Арином железные воины во главе с Карделлом, обступили копейщики Серебряного Легиона.
– Ты что, не узнал меня? – обратился к Церону Симунд. – Или считаешь, что я могу быть приспешником Тёмных?
– Каждый может быть их приспешником… – внимательно глядя на незваных гостей, произнёс командир. – Как вы здесь оказались?
– Свалились с неба! – хмыкнул Симунд. – Прекращай это, и проводи нас туда, где мы сможем хоть немного отдохнуть – ночка выдалась та ещё…
– Успеется… – прищурился Церон.
Он сделал знак, и воины ещё сжали кольцо.
– Передай мне свою суму, – обратился к Алете командующий Легионом. – Сдаётся мне, там находится то, что мне очень пригодится…
– Пригодится? – удивилась Алета. – С чего ты взял?
Она с самого детства знала Церона, и всегда считала его мудрым и достойным правителем. И если бы не его своенравная супруга Вианта, которая предалась Тьме, Церон и по сей день занимал бы трон в Кристальном дворце.
– Я знаю твою историю… – ответил ей бывший правитель. – Мне уже донесли, что в чертогах своего деда, Арина, ты забрала настоящий Этаринт… И, видишь ли, у меня на него свои планы…
– И какие же? – смело глядя ему в глаза, поинтересовалась Алета.
– Узнаете… – ответил тот. – Ну же!
– «Нукать» ты мог в Кристальном дворце, – оборвал его Симунд. – А сейчас я вижу перед собой того, в чьих глазах – страх. И ты возглавляешь Серебряный Легион? Тех, кто собирается противостоять Вторжению?
– Противостоять?! – усмехнулся Церон. – Да верных нам людей едва ли наберётся больше семи тысяч… А элов здесь едва ли с десяток…
– Десяток? – нахмурил брови Симунд. – А остальные?
– Ты и правда с неба свалился! – нервно рассмеялся Церон. – Остальные давно сделали свой выбор… Они или попрятались, или примкнули к тем, кто обещал им жизнь… Я же могу предложить лишь достойную смерть…
– Ну, тоже неплохое предложение, – хмыкнул Симунд.
– Хорош умничать! – взвился Церон. – Отдайте Этаринт! Только это теперь сможет нас спасти!
– И каким образом, я тебя спрашиваю? – поинтересовалась у него Алета. – Что ты собираешься с ним делать?
– Я собираюсь расколоть его и забрать его энергию! – ответил Церон. – Могущество всех Демиургов! Только так мы сможем противостоять Тёмной стороне!
Алета с удивлением уставилась на него.
– И ты знаешь, как это сделать?
Церон замялся. Было видно, что это скорее психоз – ежедневные встречи с порождениями Тёмной стороны не прошли для бывшего правителя даром.
– А ничего, что там, внутри Этаринта – множество миров? – продолжила Алета. – И в каждом из них – бессчётные жизни? Ты думаешь, эта жертва нужна Свету?
Церон тяжело вздохнул.
– Есть древнее пророчество… – произнёс он. – «И опутают чёрные тенета Око Мира, и посохом сим проложит он дорогу тьме… Они придут, и свет померкнет с их приходом». И раз тёмные собирались…
– На то они и Тёмные, – перебила его Алета. – Я была в одном из тех миров, и заверяю тебя: они чувствуют то же, что и мы… И жизнь каждого из них стóит наших жизней… И путь Тёмных – не наш путь…
– Тёмные сейчас справляются и без пророчества… – покачал головой Симунд. – А всё потому, что среди нас оказалось столько предателей… Если бы мы, все вместе…
– Ты даже представить не можешь, как ошибаешься… – оборвал его Церон. – Даже если бы все мы выступили против Тёмных, это была бы лишь капля в море… Именно поэтому наши братья и сёстры бегут к ним… Но они не понимают, не хотят понимать, что и там не найдут спасения…
– Ну, хоть здесь ты мыслишь здраво, – кивнул Симунд. – Но я полностью согласен с Алетой: уничтожение Этаринта ничего тебе не даст…
– Даст… – вдруг вмешалась в разговор Вики. – В этом и есть древнее пророчество… Тёмные только и ждут, когда вы, ради призрачной надежды, принесёте эту жертву… Это окончательно погасит Свет, и тогда дороги назад не будет, ни при каких обстоятельствах…
Церон с шумом выдохнул. Он долго смотрел на Вики, а затем приказал своим воинам опустить копья.
– Кто это? – спросил он у Алеты.
– Моя подруга, – ответила та. – Именно благодаря ей мы нашли выходи из Низшего мира, и в ней, как я поняла, заключена и судьба Мира нашего…
– Ну что ж, – снова вздохнул Церон. – И, правда, остаётся надеяться лишь на чудо… Будем верить, что оно случится…
***
Элфир стоял у каменного стола, где ещё недавно размещался наполненный искрящейся жидкостью саркофаг. Всё усилия, как он и ожидал, оказались напрасными – рана того, кого поручили его мастерству, оказалась слишком серьёзной, а воли к жизни в нём больше не чувствовалось…
