Симбиот: Сосуд греха

– Никакого чуда нет! – Пояснила Таасия. – Человек по природе своей не может терпеть такую боль, которая выпала твоему родителю. Однако если ему в этом немного помочь, то он вполне может справиться! – И она рассказала любопытной девушке о порошке, который получают из высушенной мякоти одного редкого растения, которое растёт высоко в горах, несколько ниже границы вечного снега и льда.

Воодушевленная удачей Ная хотела расспросить и о другом чудо-порошке – том, который "бабушка Тася" высыпала прямо в рану отца, но внезапно натолкнулась на острый взгляд "ведьмы" и – передумала.

С тех пор прошло почти половина года.

Отец Наи поправился, вернулся к своим привычным занятиям и о неприятном происшествии напоминала лишь лёгкая хромота, которая со временем полностью сошла на нет.

Решение – уйти в горы и поискать растение, порошок из которого убивает любую боль, у девушки возникло давно. Однако многочисленные ежедневные обязанности, которых с каждым месяцем становилось всё больше и больше, никак не гармонировали с врачебными планами старшей дочери Тавта и Цутои. Ная даже не догадывалась о намерениях родителей выдать её замуж – в ближайшие месяцы. Её не насторожили даже частые внеплановые поездки отца вниз, в долину, поскольку Тавт всякий раз нагружал полную телегу сыров, а возвращался обратно с полными кошелями денег. После возвращение главы клана из города "внизу" отец и мать, как правило, надолго запирались в своей комнате, либо, если было тепло и не мочил дождь, уходили за пределы хутора и о чем-то подолгу разговаривали....

О чём именно они советовались, понять было сложно, а услышать мешали расстояние, скрывавшее выражение лиц родителей Наи и ветер, относивший в сторону любые произнесенные звуки и слова.

– Завтра приедут сваты! – Фраза, весело брошенная "весёлой" Ками, мгновенно расставила все "точки" над всеми буквами, объясняя и большое количество проданных сыров, и запредельную скрытность родителей. Она же – повергла в шок старшую из дочерей кузнеца и сыродела Тавта.

Ная отлично изучила характер своего отца и прекрасно понимала – если отец что-то для себя решил, то от этого "своего" решения он не отступит уже никогда. Размышляя над предстоящими событиями – сватовством, помолвкой, подготовкой к свадьбе и свадебным пиром она почти смирилась со своей участью и жалела лишь об одном – о том, что ей так и не удалось отыскать причудливые серые растения-камни, нутро которых, высушенное и перетёртое на ручной ступке в порошок, дает большие возможности при врачевании открытых ран и переломов.

Постепенно к ней пришло решение.

"А чем я рискую, если отправлюсь поискать полукорнеплоды, например, завтра, с утра? Да почти ничем. – размышляла девушка. – Ругать или отчитывать при гостях мать или отец меня не станут Им нужно показать "товар лицом". При сватах они должны будут меня как можно больше хвалить, а не ругать.... Моё отсутствие я объясню тем, что о сватовстве и гостях меня никто не предупреждал; я занималась своими привычными делами; оттого и в горы пошла сразу после рассвета. В глазах же сватов..... Отсутствие потенциальной невесты – скорее плюс, чем минус: будущая жена (интересно, а он – симпатичный?) их родича – не лентяйка и не лежебока, всё время трудах – встает вместе с рассветом".

Ободренная собственными размышлениями, Ная – решилась.....

…Яркий Солос – единственный глаз небесного Бога – циклопа-великана Кротоса, олицетворяющего власть над всем сущим – поднялся высоко над горами, пекельным жаром наполнил всё видимое пространство – от камней до неба, загоняя в спасительную тень пару бесстрашных (или – безрассудных?) девочек, осмелившихся подняться ввысь, под пристальный взор безжалостного и – милосердного божества, однако из двух самых могущественных в пантеоне местных Богов.

– Подождём! – Негромко резюмировала Ная, с тревогой поглядывая на раскрасневшееся лицо Ками. – Да прихода Арамана, Бога ночи и тьмы – еще много времени!

Сестры расположились в тени у подножья высокой скалы, открыли корзинки, достали из них воду и снедь.... Покончив со скудной дневной трапезой, дочери Тавта и Цутои расположились на отдых, решив, что сон в самое жаркое время суток – лучшее решение проблемы перегрева высоко в горах.

– Ой! А что это такое? – Наю из забытья вырвал удивленный возглас сестрёнки. Девушка растёрла кулачком глаза, поспешила к "весёлой" младшей. Ками, тщась уснуть в тени огромного чёрного камня, принялась ковырять каменистую почву рядом с собой. Подобрала плоский кусочек скалы и.... выкопала из земли небольшую серую "тыкву", полностью сокрытую в от посторонних глаз под землей и песком, принесёнными сюда ветрами.

Ная осторожно провела ладонью по макушке "головы" неизвестного существа, спрятавшегося под землёй, постучала пальцами.... Придавила "тыкву" сверху. Кожура растения поддалась, но не повредилась. Спустя несколько секунд она приняла свою привычную форму.

"Очень похоже, что этот земляной клубень – и есть то самое "секретное" растение, о котором мне рассказывала "бабушка Тася". – Думал Ная, сосредоточенно рассматривая серую "тыкву". – Форма – шарообразная, значит, избытка влаги в этих местах нет и растение таким образом накапливает влагу на периоды длительного засушья. Бабушка говорила, что растение – клубень, прячется от Солоса под землёй. Не глубоко, но всё же не на поверхности.... Что же делать? Искать дальше? Или нам повезло и мы нашли то, что искали? Надо как-то проверить – то ли это растение, или – другое, похожее на него? Но – как"?

Девушка вынула из корзинки небольшой нож, принялась окапывать "тыкву" со всех сторон. Закончив и вынув из почвы серый клубень, Ная вынула из корзинки воду, тщательно промыла лезвие. Надрезала плотную кожицу растения. Принюхалась.....

Запах показался ей знакомым. Девушка аккуратно вырезала тонкую полоску из плоти клубня, поняла на уровень глаз, долго рассматривала. Сняла серую пластинку с ножа, приложила её к своей ноге пониже колена. Замерла, оценивая свои ощущения....

– Ну, как? – Сообразительная Ками почти сразу поняла цель манипуляций старшей сестрёнки. – Действует?

– Не знаю. Пока ничего не понятно! – Честно ответила Ная. – Если это то, что мы ищем, то должно быть онемение. А его – нет!

– Повязку обычно накладывают на открытую рану!

– Да! Наверное, ты – права!– Ная перехватила нож, осторожно чиркнула себе по ноге. На тонкой девичьей голени появилась красная черта.

Ная накрыла ранку кусочком клубня; затем, передумав, вырезала из плоти клубня новую дольку, приложила к повреждению её. Вновь погрузилась в размышления.... Вырезала ещё один фрагмент, засунула его в рот, пожевала. На вкус "тыква" показалась ей приторно-горькой; до тошноты.....

Это было последнее, что запомнила из того дня старшая дочь Тавта.

…Нае снились кошмары. Невидимые существа, сокрытые во тьме, источали насыщенный страх и концентрированный ужас, настолько могучий, что её душа непрерывно трепетала; ей постоянно хотелось куда-то уйти, спрятаться, скрыться от невидимой, но очень опасной жути, жадно смотрящей на неё из тьмы. Страх овладел её разумом, ужас заставлял цепенеть её мышцы.

– Опять она кричит! – ворчал Тавт, тревожно ворочаясь в одиноком ложе в своей башенке. – Когда же это, наконец, прекратится?! Каждую ночь – одно и то же! Порой я начинаю думать, что мы напрасно отправилась в тот день на её поиски и было бы лучше всем, если бы она сгинула там, в горах..... Да, тогда бы погибла и Ками! Но позор, который она навлекла на нашу семью, почти перевешивает жизнь моей любимицы, Ками. Слава Богам, Ками осталась жива. Она, в отличие от своей сестры, не решилась отведать сок клубня, найденного ими у подножья скалы. Слава Богам, что они оставили жизнь хотя бы одной из двух "бегляшек"

Тихонько скрипнула дверь. Серой тенью к супружескому ложу прошла Цутоя.

– Как она? – одними губами, шепотом спросил Тавт.

– Плохо.... – Так же тихо ответила женщина. – Две недели прошло, а она так и не пришла в сознание. Думаю, жить ей осталось недолго!

"Может, это и не самый плохой вариант"! – Подумал кузнец, но вслух, разумеется, ничего не сказал. Грубоватый и малословный Тавт трепетно любил свою супругу и как мог, оберегал её душевное спокойствие.

Цутоя – очень редкое и необычное имя для здешних краёв. Тавт нашел свою суженую в одном из сёл Берега Чёрного Вепря; если быть уж совсем точным, то нашла его – она. Грязного, обросшего, исхудавшего, измождённого голодом, изнурённого укусами болотных насекомых. Тавт, каким-то чудом улизнувший от работорговцев Большого Рыбного Моря, захвативших молодого мужчину и его товарищей во время очередного налёта на обоз, с которым Тавт направлялся в Суторию – столицу Великой Империи Юга, от потери крови и токсинов болотных насекомых, почти "отдал душу" местным болотным божкам, однако Цутоя, обнаружившая молодого мужчину во время дальнего выхода за созревшими болотными ягодами, смогла убедить своих спутниц помочь бедолаге. Девушки соорудили подобие волокуши и долгих четыре часа дружно тащили исхудавшее тело незнакомца (кожа, да кости – усмехались девушки) в свою деревню.

С болотном селении молодому незнакомцу оказали посильную помощь, очистили его тело от пиявок, обработали повреждения, полученные во время плена и бегства. Тавт пошел на поправку. А когда поправился, предложил руку и сердце спасшей его девушке – с полным соблюдением местных правил и обычаев.

Родичи Цутои не возражали. Им пришелся по сердцу спокойный трудолюбивый мужчина, который, едва начав ходить, сразу же развёл огонь в горне местной кузницы, оставшейся селу в "наследство" от местного "коваля", погибшего от клыков вепря. На звон его молотка (поднять полновесный кузнечный молот сил ему ещё не хватало) потянулся люд....

После женитьбы Тавту предлагали остаться в селе на правах местного жителя, но он, основательно всё взвесив, всё-таки отказался, известив новую родню о том, что в привычных ему пастбищах и горах его семье будет и сытнее, и безопаснее.

Первые семнадцать лет супружеской жизни было именно так. Но потом кто-то "внизу" указал воину с Берега Великого Змея на него как на лучшего кузнеца-оружейника в округе....

Глава 2

– Гостей принимаете?

Поджарое антропоморфное существо встрепенулось при звуках смутно знакомого голоса, энергично соскочило со своего "лежбища", с которого оно практически не вставало весь последний месяц, быстрым неровным шагом направилось к открывающейся двери.

– Юля?! Чемерская!! Рипли!!! – "коробочка" на груди антропоморфного почти полностью передала его эмоции.

Крепкая молодая женщина, облитая прочной чёрной бронёй типа "змеиная кожа", шагнула в помещение, рефлекторно поправила кобуру под мышкой, быстро осмотрелась.

Оценивающе глянула на антропоморфного, протянула руку:

– Так вот ты теперь как выглядишь! А что.... Неплохое тело! Где добыл?

– Где.... Где..... В Караганде! – рассмеялось существо, пожимая руку женщине. – Я тоже очень рад тебя видеть, Рипли! Как сама? Каким ветром?

– Ветром? Ну, можно сказать и так! – Женщина отпустила, наконец, четырехпалую конечность антропоморфного, медленно обошла его, оценивающе рассматривая со всех сторон. – Как же тебя угораздило-то?

– Задание....

– Я не об этом.

– Тогда – о чём?

– Как тебя угораздило попасться в лапы жандармам Великого Императора Тороса?

– Ну..... Сам не понимаю! Не хотел конфликта. А потом уже ничего поделать было нельзя. Наверное – судьба!

– Я не очень верю в судьбу, как ты помнишь. Судьба – это то, чем люди прикрываются, не желая признавать последствия собственных решений. Ошибочных, как правило!

– Ты меня в чём-то обвиняешь?

– Отчасти! Поверь, я до сих пор не уверена, что тебе судьбой предначертано было быть сожженным под дюзами реактивного двигателя. В виде мешка с костями. Ты хоть представляешь, как ты выглядел в том момент со стороны?

– Честно говоря – не очень! Меня тогда беспокоила совсем друга мысль.

– Ты был в сознании?!

– Да..... Они вкололи мне какую-то гадость, боль ненадолго ушла. Я чувствовал, видел и слышал всё. А потом дурь перестала действовать!

– Каково это – быть сожженным заживо?

– Это страшно. Это очень и очень больно. Боль не сравнимая ни с чем. Когда тебя начинают поджаривать, в мозгу только одна мысль – скорее бы это всё закончилось! Скорее бы смерть!

– А что потом?

– Потом.... Потом неземное блаженство от прикосновение Всевышнего к твоей душе. И покой....

– Однако ты всё же предпочёл вернуться в реальный мир.

– Здесь – интереснее!

– Судя по твоему затянувшемуся депрессняку – не всегда.

– Это – так! Ар'рахх рассказал?

– Нет! Есть и другие источники информации!

– Ты к нам – надолго? Или сразу – обратно?

– Немного времени есть!

– Может, тогда отобедаешь с нами? Расскажешь новости..... Послушаешь – наши!

– У вас есть новости?

– Судя по тому, что тебя допустили – сюда, кое-какие известия станут для тебя… ммм… сюрпризом!

– Заинтриговал.... Где тут у вас столовая?

– М-да.... Ты умеешь удивлять, Заречнев! – Чемерская меланхолично пожевала кусочек "восстановленного" хлеба, покосилась на песочного верзилу, неподвижно замершего в дальнем от неё углу помещения, подвинула к себе металлическую кружку с жидкостью оранжевого цвета, подняла её до уровня губ, сделала небольшой глоток. Вернула кружку на место. – Как тебе вообще пришло в голову предложить своё тело в качестве инкубатора для иномирного существа? Многомерного и совершенно не изученного? Ты вообще чем в тот момент думал, Александр? Тебе мало того, что ты – симбиот с частичкой души женщины-змеи?

– Сейчас это сложно объяснить. Но тогда, в том момент мне такое решение представлялось допустимым.

– А сейчас?

– Сейчас..... Я уже ни в чем не уверен.

– Она тебя беспокоит?

– Нет! Почти – нет! Она растёт, потребляет много энергии. У меня повысился аппетит. Пожалуй – всё!

– Как ты с ней общаешься?

– В данный момент – никак.

– Почему?

– Она – спит!

– И давно?

– Ну..... Пару месяцев – точно!

– А..... А на может переброситься на другое существо? Например, на меня? Или – Ар'рахха?

– Нет! Не думаю! У меня они спрашивали согласие.

– Они?!

– Её мамаша. Великая Ма.

– Очень интересно. Кто такая?

– Тебе не рассказывали о ней?

– Нет!

– Ну, значит, и я не стану!

– Почему?

– Излишние знания утяжеляют карму. Боюсь, что если ты узнаешь от меня что-то лишнее, тебя не выпустят отсюда. Я вообще удивляюсь, что тебя допустили на этот объект. Как я понимаю, карантин у меня – жесточайший! Хочешь его разделить его вместе с тобой?

– Хм-м.... Если бы ты был в своем прежнем теле, то – почему- нет!?

– Ты хочешь сказать..... Ты хочешь сказать, что я тебе нравился? Как мужчина?

– Да! – Уши у Чемерской слегка порозовели. – Но ты этого не замечал! Ты был по уши влюблён в другую!

– А ты – промолчала.

– Моё признание ничего не изменило бы. Только добавило бы напряжения в наши отношения. Снизило бы боевую эффективность группы.

– Теперь я понимаю, почему именно ты тогда прилетела на ИПЛ-4. В день авиадуэли. Если бы не ты..... Тебя ведь могли сбить!

– А они и пытались! Дважды, сразу после взлёта и потом, на подходе!

– А как удалось уйти?

– Я предполагала, что меня будут ждать. Изучила район полётов. Пошла на самом низком бреющем. Там река есть, помнишь?

– Нет, если честно!

– Она там есть! Я снизила скорость до минимума и прошла над поверхностью воды.... Я надеялась, что меня примут за флаер! Из-за скорости....

– Ты их перехитрила!

– Да! Как и сегодня!

– Внимательно слушаю!

– Сегодня у вас – день доставки воды, кислорода, продуктов и… удаление отходов жизнедеятельности. Разные ёмкости забираются из разных мест. Я попросила Эла.... Он мне помог.

– И кто ты сейчас?

– Вода техническая. Объемом тысячу литров – Она улыбнулась.

– А ты не опасаешься, что нас здесь подслушивают?

– То, что за вами следят – я это знаю точно.

– И?

– Следит за вами Эл. В круглосуточном режиме. А он нас не выдаст.

– Ты так уверена?

– Да! Ведь он твой друг!

– Он – набор электромагнитных импульсов, размещенных в разных частях Вселенной.

– Он прежде всего – Разум. И это делает его личностью. А набор импульсов..... Разумная личность может принимать самые разные формы! Например – такую! – Она протянула вперёд руку, коснулась ею кожи антропоморфного. "Нарисовала" сложную линию на его груди и плече.

– Это твое тело..... Оно – мужское? Или ты – женщина? Или какой-то другой пол?

– Я – мужчина! – Заречнев даже слегка ошалел от такого внимания Рипли. Прежде за ней ничего подобного не водилось. Александр на секунду заподозрил самое худшее. – Не думаю, что это – хорошая идея! Тебе нужно покинуть это место! Если кто-то узнает, что карантин – нарушен, боюсь, мое теперешнее.... зак..... положение станет пожизненным. Не думаю, что ты хотела бы провести остаток жизни запёртой в одной каюте с существами из иного мира; да ещё и симбиотом. Ты такого изуверского наказания точно не заслужила. Поэтому – улетай! Так же как и прибыла сюда. Как я понимаю, транспорт скоро убывает?

– Да! – настроение Рипли заметно испортилось. – А ты остался таким же каким и был! Таким же порядочным и.... непреклонным. Твердым. Хорошо..... Я ухожу! Надеюсь, это не последняя наша встреча.

– Я тоже на это надеюсь!

– У меня..... У нас.... – Чемерская внезапно опустила голову, её глаза увлажнились. – Большая беда.

– Говори!

– Рекруты..... Новобранцы, так сказать… Которых набрали на войне России и Украины. Они..... Они подняли бунт на корабле, как только шатл оказался на орбите.

– Когда успели? Их же должны были подвергнуть анабиозу.

– Сейчас на кораблях нет анабиозных капсул. Теперь – всё быстро. Нынче время в пути от Земли до Системы Тороса – неделя, максимум. Да ты знаешь.... Это же ты добыл образец "пожирателя пространства"? Или я что-то путаю?

– Я! Но в свете последних событий всё как-то стало забываться! Так что произошло на корабле-носителе?

– Русские и украинцы начали драться ещё в челноке. Наши их кое-как успокоили. Объяснили, что и как. Они вроде как угомонились. Но потом… Драка началась снова. Оружия не было. Русские и украинцы бились не на жизнь, а на смерть. В ход пошло всё.... В живых осталось человек семь…

– Наших?

– Нет, украинцев. Их изначально было больше!

– Что было потом?

– Потом..... Они решили захватить корабль, чтобы с его помощью уничтожать российские войска. И в принципе, им это почти удалось. Оставался последний рубеж. Командный модуль! Восставшие начали штурм рубки, в которой укрылись выжившие.

– Боюсь даже представить, чтобы было дальше!

– Да..... Допустить утечку внеземных технологий, разумеется, никто не позволил бы. Было принято решение – уничтожить всех живых на корабле. Там, в рубке были все наши! – Она заплакала.

– Как они погибли?

– Быстро. – Смахнула слёзы Юлия, выпрямляясь. – Корабельный ИИ открыл аварийные шлюзы. Время жизни человека без скафандра в полном вакууме – не более одной минуты.

– Что было потом?

– Корабль в автоматическом режиме вернулся на Базу. Отец Павел сотворил все необходимые ритуалы. Над всеми.... Тела – сожгли. И.... Вот..... Это обнаружили в сейфе! – Она пошарила в кармане, вынула из него небольшой плоский предмет из металла, очень похожий на знакомый с детства портсигар. – Это – тебе!

– Что это?

– Ты просил фильмы с Земли, на последние тридцать лет. Они – здесь!

– Не понимаю!

– Это такой накопитель. Вмещает очень большое количество информации. Сколько-то там терабайт. – Она протянула "портсигар" Заречневу.

– А как из него добыть фильмы?

– Разберёшься! Эл поможет, если что! Вот переходник! – Она покопалась в другом кармане, передала Сашке кучу тонких поводков. – Мне – пора! Знаешь, ты, как обычно – прав! Мне здесь не место! – Она грустно улыбнулась, слова махнула слезинку с ресниц. – Может быть в другой раз и в другом месте....

– И – в другом теле! – Улыбнулся антропоморфный. Брови Рипли удивлённо взметнулись вверх. Заречнев приложил к губам палец, показал рукой на выход. Рипли тяжело вздохнула, повернулась, медленно пошла к выходу.

– Что думаешь обо всё этом? – верзила отлепился от стены, прошел к столу, присел напротив антропоморфного.

– Даже и не знаю что сказать! То, что Рипли ко мне неровно дышит, я даже не предполагал!

– Женщины хорошо умеют скрывать свои истинные чувства!

– Да уж, – поморщился человек в теле крхта. – Кстати, как там Маяла? Нет информации?

– Нет! Я и не запрашивал. Понимаю, как тебе тяжело вспоминать.

– А Сашка? Таша? Как Таша? – Верзила отрицательно покачал головой.

– Почему сам не спросишь? Дай задание Элу, он всё разузнает. Не думаю, что у него с этим могут быть проблемы. Кстати, почему раньше не интересовался-то?

– Так..... Настроения не было…

– А сейчас – появилось?

– Да! Пожалуй!… Эл! Ты нас слышишь?

– Да! – тембр голоса из ретранслятора поменялся.

– Как там обстановка у Таши и Сашки?

– У них всё нормально. Сашка вырос. Он теперь – юноша. Учится. Летает.

– А Таша?

– Таша.... Она очень скучала по тебе. После твоей казни у неё начались проблемы с психикой. Ею сейчас занимаются врачи Города Богов.

– Успешно?

– Не могу сказать ничего. Доступ к информаторию АсГарда мне перекрыт; такие дела.

– Но ты же всё можешь! Разузнай!

– Могу. Но у меня договорённость с..... Сам знаешь с кем.

– Что за договорённость?

– Я не проникаю в Город Богов ни в каком качестве. Не собираю информацию, не использую её. Вообще – никаких действий!

– Обойти запрет можешь?

– Это не запрет. Я дал слово.

– Но ты же.....Ты же не человек!

– Да, я не человек. В понимании соплеменников Ар'рахха я – Бог. А Бог не может нарушить своё обещание. А ещё..... Верность моему слову – это гарантия того, что вам оставят жизнь.

Антропоморфный надолго задумался. Отодвинул от себя поднос с едой, облокотился на столешницу. Замер....

Верзила за его спиной не издал ни звука.

– Что же...... Нельзя – значит нельзя! – наконец, прохрипел динамик репродуктора на груди крхта. – Да и вообще! Утро вечера мудренее. Эл! Что нужно сделать, чтобы мы могли посмотреть фильмы из вот этой коробочки?

– Ничего сложного там нет. Где хотите смотреть? На мониторе компьютера или на большом экране? В штабной комнате?

– Давай в штабе! Что-то давно я в нём не был! Уже и забывать начал как там устроено!

– Она обречена! – Цутоя засунула свои крепкие руки под тело Наи, потянула его на себя, переложила дочь на другой бок. – Уже и пролежни пошли! Она ничего не ест и почти ничего не пьёт! Если мы ничего не сделаем, она умрёт!

– Значит, такова её линия судьбы, начертанная Богами! – Ответил Тавт, тяжело переминаясь с ноги на ногу. – Умрёт – похороним! Согласно обычаю! Нам не в силах вернуть ей сознание!. Яд очень силён! Я вообще удивлён, что она ещё жива. Готовься к худшему, мать! Нам ещё четверых поднимать!

– Нет! – Резко выпрямилась женщина, вставая во весь рост. – Это я моя дочь; мой ребёнок и я буду бороться за её жизнь о тех пор, пока она дышит и пока есть хотя бы ничтожный шанс! Я – не отступлюсь!

– Ну хорошо..... Хорошо..... Что ты предлагаешь? Вызвать мага, чтобы он вернул нам дочь? Но маги – далеко. В больших городах. Да и служат они в основном правителям. Даже если господин маг согласиться нам помочь, он просто не успеет. Месяц – туда, месяц – обратно! Маг-врачеватель – это не выход.

– Может.... Может, нам поможет Таасия?

– Ведьма? Сомневаюсь, что у неё достанет знания вызволить умирающего человека практически из когтистых лап Арамана – Бога Смерти; не к ночи будет помянуто его имя.

– Я тоже! Сомневаюсь. Но если есть даже самый ничтожный шанс.... Мы не имеем права им пренебрегать! Ради нашей дочери!

Глава дома подпёр рукой лицо, ухватился пальцами за подбородок. Прошел к окну, долго стоял, глядя из него куда-то вдаль.

– Хорошо! Сходи к ведьме! А побуду с ней! – Его голос едва заметно дрогнул.

– Что ты задумал, Тавт? – От женщины не ускользнула дрожь в голосе её супруга. – Что ты задумал?

– Ничего.... – Его голос вновь предательски дрогнул.

– Сходи лучше ты! – Ответила женщина, вновь присаживаясь в изголовью деревянной кровати. – У меня с ведьмой очень сложные отношения. Моих аргументов может оказаться недостаточно! А ты.... Она тебя спасла; сохранила тебе жизнь. Значит, что-то чувствует к тебе!

– Я не самый хороший переговорщик!

– Ничего.... У тебя получится! Постарайся.... Ради нашей первой дочери! Вспомни, как ты любил носить её на руках, как она радовалась тебе! Её первое слово было – "папа"! Ты – забыл?

– Нет! Не забыл.... Как и то, как она опозорила меня перед сватами! Теперь в городе на каждом углу каждый горожанин полощет моё имя!

– Ная никого не позорила! Опозорила – это когда на брачном ложе выясняется, что девушка – обесчещена! Но наша дочь – чиста! То, что с ней произошло – это случайность! С любым могло произойти! Поблагодари Богов что эту серую гадость ела только она! – Она снова вскочила. – Я вижу..... Я всё вижу и всё понимаю! Но ты когда-то пообещал мне, что будешь со мной и в радости, и в беде. А что я вижу сейчас? Ты превратился в обыкновенного скотовода – тупого домашнего тирана!

– Ах, так?!

– Да, так!

Кузнец побагровел, но промолчал. Вернулся к окну, тяжело вздохнул.

– А если ведьма не огласиться?

– Пообещай ей отремонтировать её жилище. Домик у неё уже который год протекает. А тебя ремонт – не обременит, совершенно. Я помню, сколько мы с тобой денег накопили Нае в приданное!

– Думаешь, её замуж уже не возьмут?

– Если выживет! Во всяком случае – не в ближайшие годы! Эти, которые приезжали – точно никогда. Но я убеждена – будут и другие женихи!

– Мне бы твою уверенность! Ну, хорошо! Я – пошел! Вернусь к полудню! Приготовь что-нибудь к обеду. Вкусненькое..... Ведьма наверняка голодает! Запах сытного варева наверняка сделает её сговорчивее!

…Таасия долго не открывала, не смотря на то, что кузнец стучал в её дверь едва и не всей силы. Наконец в одном из окошек мелькнул кусочек её серого платка, через минуту послышался скрежет отодвигаемого запора. "Ведьма" приоткрыла створку, близоруко прищурилась, разглядывая визитёра.

– Что-то случилось Тавт? Что-то срочное? Ты так молотил мою дверь, что я думала, что она слетит с петель! Говори, что случилось? На тебе лица нет!

– Ная.... Она умирает!

– А что произошло-то?

– Она ходила в горы. Съела какую-то дрянь.... Теперь без сознания!

– Давно?

– Две декады – уж точно!

– И ты только сейчас пришел ко мне?

– Да! Мы думали, что она придёт в себя. Да и обращаться к тебе не хотели.

– Ну, да. Волшебники – далеко, а ведьма – она ведьма и есть. А что за трава, которую она съела?

– Не знаю! Но с ней была Ками, может быть она что-то расскажет.

– Тогда – идём! – Она исчезла в доме, вернулась обратно довольно скоро со своей неизменной корзинкой в руках. Длинный тканый плащ скрывал её тело почти до пят.

…На Хуторе Лака она, сняв верхнюю одежду и плетёную из кожи обувку, быстро прошла в комнату. Ная лежала на боку; её дыхание с трудом угадывалась. Таасия двумя пальцами взялась за запястье девушки, долго держала невесомую руку.

– Плохо..... Очень плохо! Она умирает!

– Это мы и без тебя знаем! – Резко ответила ей Цутоя. – Мы просим тебя помочь ей, а не рассказывать нам, как плохо нашему ребёнку!

– А что именно произошло в горах? Ками может рассказать?

– Наверное! – Цутоя отдала распоряжение, чтобы привели "весёлую".

Ками заскочила в комнату сестры, с испугом уставилась на "ведьму".

– Ками, доченька! Расскажи нам ещё раз, что произошло в горах!

…Таасия внимательно выслушала сбивчивый рассказ девочки, кончиками пальцев коснулась век Наи, подняла одно из них; другое....

– Очень сильный яд! – глухо произнесла она.– Чтобы изготовить антидот, нужно знать, чем именно она отравилась!

– Мы не знаем!

– А ты? – От "ведьмы" не ускользнуло, как на мгновение "вспыхнули" глазёнки "весёлой".

– Я… Ммм....

– Что – ты?

– Я захватила с собой кусочек того, что Ная положила себе в рот!

– Где оно?

– Там.... У меня в комнате! Принести?

– Нет! – произнесла Цутоя. – Пойдём! Только вместе со мной!

Таасия бережно приняла в ладонь кусочек "клубня", поднесла его к глазам, осторожно принюхалась....

– Не ожидала! – Пробормотала она, заворачивая в чистую тряпочку плоть клубня.

– Что – не ожидала?

– Что Ная отправится на его поиски и найдёт его!

– Та-ак! – Процедил Тавт. – Так это значит, с твоей подачи наша дочь отправилась в горы?

"Ведьма" промолчала, повернулась боком к родителям Наи.

– Мне нужно домой! Я смогу изготовить противоядие! От вас мне нужно....

– Ах ты, тварь! – замахнулся на неё кузнец. Женщина отшатнулась, но осталась на прежнем месте. Мужчина в последний миг остановил свой кулак.

– Иди! – Рыкнул он. – К вечеру ты должна вернуться! С лекарством!

"Ведьма" тихо растворилась в полумраке коридора....

Таасия вернулась буквально через час. Тяжело ступая по домотканым дорожкам, дыша, словно ей пришлось бежать до домика и обратно (хотя, возможно, дело обстояло именно так) она уверенно прошла в комнату Наи, приподняла на уровень лица небольшой пузырёк:

– Принесите спирт! Нет, постойте! Она не выдержит! Принесите воду! Тёплую!

– Что это? – выдохнул Тавт, не спуская с "ведьмы" настороженного взгляда.

– Антидот! Я думала, что он – закончился! Оказалось, что не весь! – Она безбоязненно посмотрела в глаза кузнецу.

"Ведьма" повернулась на звук открываемой двери, осторожно приняла воду. Подхватили невесомую плошку от изголовья девушки, плеснула в неё воды; откупорила пузырёк....

– А если она умрёт? – Глава Клана Лака умел задавать нужные вопросы в нужное время.

– Тогда я спрыгну вниз с гребня, носящего имя твоего предка.

– Далеко лететь! – Усмехнулся кузнец. – Твое сердце разорвётся от ужаса прежде, чем твое тело коснётся камней в долине. Впрочем, это – твое решение и твой выбор! Я.... Мы надеемся, что тебе не придётся, подобно птицам, парить над городом! – Он отвел глаза.

Таасия встретилась взглядом с Тавтом и поняла – если Ная не выживет, она совершит свой полёт в пропасть вне зависимости от своей воли. И если она вдруг засомневается, то кузнец "поможет" ей сдержать обещание.

"Бабушка Тася" отвернулась, отсыпала в плошку толику принесённого с собой вещества, кончиком клинка довольно долго перемешивала содержимое, доводя жидкость до равномерно-серого цвета....

– Подержите ей голову! – Она клинком же раздвинула плотно сжатые зубы девушки, осторожно влила ей в рот первую порцию. Ная рефлекторно проглотила содержимое ротовой полости....

Примерно через четверть часа "ведьма" повторила "процедуру. Потом – еще; через полчаса. Потом – через час. И далее – удваивая интервалы времени, вплоть до полного опустошения серебряной плошки.

К закату Солоса Ная начала подавать признаки изменения в лучшую сторону. Её щечки порозовели, дыхание стало более глубоким.