Czytaj książkę: «Крысиные короли Годо»
Пролог
– Эй, ты! Здоровяк! А ну-ка вернись обратно в крепость! Скоро рассвет; Отец Богов покажет нам свое лицо!
Ар"рахх – высоченный зеленый драк, охотник из племени Хромой Черепахи сделал вид, что не слышит окрика воина – "тени". Он лишь недовольно шевельнул хвостом, но ничего ответил, и головы не повернул.
Здесь, в этой секретной горной твердыне он был лишь гостем.
А еще – пленником.
У него отобрали его оружие (включая стреломет). Его сносно кормили, выдали недорогую одежду, но…. Ни при каких обстоятельствах он не смог бы покинуть пределы неправильного многоугольника горной крепости-монастыря.
Только здесь, в тайном логове воинов – "теней" он был в относительной безопасности. Так, во всяком случае, считали те, кто захватил его несколько Лет назад.
Захватил и насильно доставил в ту самую цитадель, в которой он находился и сейчас.
– Ты нам нужен живой! – так объяснил причину Ар"рахху его пленения незнакомый ему высокий драк с кожей песочного цвета. – Ты нужен нам в качестве "живца", наживки, на которую мы обязательно поймаем твоего друга Саш" ша, победителя Игр Богов; да пусть будет проклят тот день, когда его нога впервые коснулась нашей земли!
– Зачем он вам? Что плохого он сделал лично тебе? – на этот и другие подобные вопросы драки только недоуменно переглядывались, а наименее выдержанные из них начинали рефлекторно хвататься за рукояти мечей и тесаков.
Впрочем, впоследствии Ар"рахху все же удалось выяснить кое-что более конкретное.
Первое – это "свинцовая" убежденность сопланетников Ар"рахха в том, что белокожий пришелец обязательно придет спасть, выручать из плена своего зеленого друга, при любых обстоятельствах.
Она была основана на анализе предыдущих действий инопланетника, в похожих ситуациях. Немногие из выживших на Драконе успели забыть, как он бесстрашно скользнул в пасть огневика вслед за телом своего обездвиженного друга…. И чем закончилась эта авантюра для него, его друга и неуязвимого, как тогда казалось, Э"го.
Второе – только так можно заставить его сделать то, что требуется сегодняшним властелинам Дракона.
Однако только спустя много Дней после своего возвращения и пленения зеленый верзила, наконец, все-таки узнал, в чем именно "виноват" лично он и почему дракам вдруг захотелось бы еще раз увидеть его друга Саш"ша – светлокожее существо из чужого мира.
Однако это знание не принесло ему облегчения или успокоения.
Скорее – наоборот.
Глава 1
– И куда ты теперь? Ты уже определился? – Дита проницательно заглянула в глаза Заречнева.
Александр встретился с ней взглядом, ничего не ответил, опустил глаза – его уход из Звездной Академии в чем-то был похож на бегство; бегства, от которого до предательства, что называется – рукой подать.
И все же его решение ни бегством, ни предательством не было….
…Уже на следующий день после возвращения в Звездную Академию "отмороженный" без приглашения явился к Дите в штаб и заявил, что навсегда покидает Звездную Академию и Магаоллу – Центр Подготовки звездных рекрутов.
Бессмертная, как обычно, сразу ничего не ответила. Она надолго задумалась, померяла свой кабинет шагами, подперев пальцами подбородок; после чего пригласила в штаб Николая Платоновича, Демьяна Паршина, Евгения Дягилева – руководителей и одновременно становой хребет созданной ею много лет назад Звездной Академии – неофициальной военной структуры, призванной защитить Землю от космических угроз, руками самих же землян.
То, что все новобранцы – кандидаты в будущие звездные рекруты – стали таковыми не по своей воле, а "благодаря" тому, что их похитили и тайно вывезли с Земли, бессмертную, как будто, совершенно не беспокоило.
Либо она это скрывала, и скрывала настолько искусно, что у окружающих её землян и элоев никогда не возникало мнения, что Дита сомневается в целесообразности именно такого способа набора рекрутов в её Звездную Академию; либо она на самом деле полагала, что имеет полное право по своей воле изымать людей из Карантинного Мира, к коим, как известно, относилась и Гея – в том числе из-за тех самых "цист" со вселенской заразой, коими богомолы уже не одно столетие регулярно "пичкали" биосистему Земли.
При этом, как Сашка понял из обрывков случайно услышанных им разговоров, непосредственно "набором", или "призывом" рекрутов руководили и осуществляли, как правило, земляне из числа старших офицеров Звездной Академии….
Известно также было, что Звездная Академия была затеей негосударственной и существовала лишь благодаря частной инициативе Диты – бессмертной дочери сенатора Дона с планеты вечных, а основная нагрузка по обеспечению функционирования Академии ложилась, разумеется, на самих же землян – офицеров и бывших курсантов Звездной Академии, ныне – Звездных Рейнджеров – элиту спецназа Галактического Содружества.
Дита не была бессмертной в прямом смысле этого слова – её жизнь была конечна. Разумеется, пятьдесят тысяч лет – именно такой срок жизни отмерил элоям Всевышний – с точки зрения землян представлялось практически бессмертием; однако с "колокольни" вечных все выглядело не так уж и радужно; и ученые Города Богов давно, но безуспешно изыскивали возможность увеличения времени функционирования организма элоев хотя бы еще вдвое дольше привычного.
Дита прожила "всего лишь" четыре тысячи лет из отпущенных ей пятисот столетий, с точки зрения вечных она была еще молодой и неопытной особой, склонной к приключениям и авантюрам; собственно, именно так она и выглядела – молодой, божественно красивой….
Однако опыта за "свои" тысячелетия Дита накопила изрядно.
Поэтому, когда она наконец-то услышала давно ожидаемое заявление Заречнева о том, что он покидает стены Магаоллы – новой базы звездных рекрутов, она мудро решила, что будет лучше для всех, если "непутевый" о своем намерении объявит сам – особенно тем, с кем он плечом к плечу сражался на доброй полудюжине планет Галактического Содружества; и не только.
"По-тихому уйти не получится"! – читалось во взгляде Диты, и Сашка, действительно, намеревавшийся "свалить" из Академии как можно незаметнее, поняв, что "фокус не удастся", сдался.
Расставание получилось тягостным.
Земляне и бессмертные (Стан, узнав, что "второгодник" все-таки бросает Звездную Академию, пришел тоже), устроились полукругом вокруг стула, на котором расположился Заречнев. Расселись на стулья и… молчали.
Молчал и Сашка, понимавший, что любой звук, который издаст его горло, может выдать все те чувства, которые бушевали сейчас в его душе.
Первым заговорил Паршин.
– Ты, это…. – просипел он. Александр давно обратил внимание, что голос у Демьяна "садился" только тогда, когда тот начинал волноваться. – Ты, это… Если что, зла на меня не держи! Если не передумаешь и все-таки уйдешь, помни – на меня лично ты всегда можешь положиться! Если понадобиться помощь – обращайся! Поможем! По старой дружбе!
Сашка с трудом сдержал слезы, скосил глаза на Диту. Лицо бессмертной было как камень…
– Если не сможет помочь Демьян, обращайся ко мне! – пробасил Дягилев.
– Может, все-таки останешься? – вставил свои "пять копеек" Стант. – Мы начали плотно работать с информаторием, захваченным тобой и Маялой в корабле на Шаа. Есть первые результаты… Очень интересные результаты…. Тебя они тоже касаются! Уверен – через пару – тройку недель мы выжмем из этого Шц все, что он знает, когда-либо видел, а также, возможно, сможем понять причины, по которым он принял решение, стоившее нам нескольких лет весьма беспокойной жизни!
– Нет! – хрипловато буркнул Сашка. – Решение я уже принял, и менять его не намерен!
– Но – почему? Мы все здесь…. Все, кроме командира…. Мы бы хотели, чтобы ты остался в нашей команде, не уходил!
– Вот видишь! Все, кроме командира!
– Я никогда и никого не прошу остаться в моей Академии! – жестко отозвалась Дита. – Никогда и никого! Если человек принимает решение покинуть эти стены, я его не уговариваю и не приказываю остаться! Если человек так решил, значит это – его решение! Каждый из нас несет ответственность за решения, которые принял!
– Я принял решение! – с едва заметным вызовом ответил Сашка. – И я понимаю возможные последствия своего шага!
– Я думаю, что все же не до конца! – мягко возразил ему Николай Платонович. – Но сейчас не место и не время критиковать тебя за это. Возможно, когда-нибудь придет время и ты поймешь, что твое сегодняшнее решение – ошибочно! Главное, чтобы это понимание не пришло слишком поздно!
Мне ты можешь сказать настоящие причины, почему ты так стремишься уйти из Магаоллы?
Сашка улыбнулся. Ему, но в присутствии всех. Забавный ход….
– Причин много….
– Назови хотя бы одну из них!
– Во время службы в Звездной Академии мне пришлось взять на себя обязательства, выполнить которые, находясь в пределах системы, называемой Звездная Академия, я не в силах.
– Какие именно?
– Например, те, которые я дал своему симбиоту, Ташше, во время выполнения миссии на Шаа.
– Но…. Кхм… Но она, как мы все поняли, навсегда покинула твою энергоинформационную матрицу? Или все же нет?
– Нет, души Ташши в моей душе больше нет!
– И Ташша, как личность, больше не существует, она погибла вместе с тобой, там, на астероиде!?
– Верно!
– Это значит, никто из змеелюдей никогда не сможет уличить тебя в том, что ты не сдержал обещание, данное какой-то змееженщине на какой-то там планете! Ныне покойной! В чем проблема-то?!
– Проблема? Проблема – во мне! Я знаю и я помню, что слово – было!
И я обязан отблагодарить её за помощь, которую она мне оказала, спасая Маялу и Александра.
Она мне поверила, понимаете?
Хотя не имела для этого никаких веских оснований. Поверила и помогла… Так что этот вопрос – он не обсуждается в принципе. Слово я дал! А коль дал, значит – сдержу!
– Но… Ты же не знаешь, что нужно делать и как, чтобы инициировать тот процесс, о котором вы договорились с Ташшей! У тебя нет ни знаний, ни ресурсов!
– Ну и что? Я приложу все свои силы и способности, чтобы добраться до знаний и овладеть ресурсами!
– Боюсь, одной человеческой жизни для этого явно недостаточно! Или ты надеешься, что тебе поможет твоя новая возлюбленная, принцесса Великой Империи?
Сашка зябко повел плечами. Ему очень не понравилась ремарка про "возлюбленную". Все было отнюдь не так просто, как об этом говорил сейчас Николай Платонович.
– Я думаю, что штаб Звездной Академии – это не то место, где можно было бы обсуждать свои отношения с Маялой. Я думаю, что такого места во Вселенной не существует вообще!
– Ты это серьезно?!
– Да! Вполне!
– Хорошо….. Пусть будет по-твоему. Но для справки мы тебе сообщаем…. Великая Империя не обладает ресурсами, необходимыми для того, чтобы перезапустить центральную звезду системы змеелюдей!
– Спасибо за информацию! Спасибо за помощь и вообще за все, что вы все для меня сделали! Но…. Дальше я уж как-то сам, хорошо?
– Хорошо! – разочарованно выдохнул Николай Платонович, отворачиваясь и опуская глаза.
– И куда ты теперь? Ты уже определился? – Дита проницательно заглянула в глаза Александра.
– Нет еще…. Через час прилетит Маяла; она заберет меня отсюда…. Вместе с ней и определимся!
Маяла не прилетела ни через час, ни через два…
До захода Тороса Сашка, как сыч, безвылазно просидел в пока еще своей комнате, размышляя о причинах, по которым принцесса Великой Империи забыла или не захотела посетить Магаоллу именно сегодня, после полудня, хотя "твердая" предварительная договоренность на сей счет существовала.
От "сычиного" "транса" и тяжких мыслей Александра отвлек веселый голос Рипли – Юлии Чемерской.
– На ужин когда идешь? – спросила она, быстро заглянув в комнату Заречнева.
– Я? Я – нет! – ответил Сашка.
– А что так?
– С сегодняшнего дня у меня пост! – попытался пошутить Александр.
Чемерская пожала плечами и растворилась за дверью.
– Сказал, что ухожу, значит, надо уходить! – тяжело вздохнул "второгодник". Он пошарил глазами по комнате; не нашел ничего, что принадлежало бы здесь лично ему, встал с кровати, накинул на плечи куртку, направился к выходу….
Еще утром расставание с Магаоллой ему представлялось не таким… В глубине души он очень надеялся, что покинет Звездную Академию как триумфатор – на флаере принцессы Великой Империи; но жизнь, или Те, кто за этим словом скрываются, решили иначе….
Сашка добрел до внешних ворот Базы, выразительно посмотрел на курсанта. Тот встретился глазами с "отмороженным", молча отпер калитку, ведущую наружу….
Заречнев шагнул вперед и не оглядываясь, пошел по дороге прочь. Где-то там, за горизонтом был город, в котором он мог бы покушать, отдохнуть, выспаться….
В Магаолле – новой базе Звездных рекрутов – он оставил почти все, включая личное холодное оружие, которое, как известно, лишним не может быть в принципе. Однако – оставил, поскольку на рукояти клинка красовался вензель Магаоллы, а его "волшебный" тесак – подарок "бультерьера" из охраны принцессы почему-то остался на её флаере.
Из снаряжения Академии "второгодник" прихватил только фляжку с водой. До города было далеко. Если верить словам его теперь уже бывших сослуживцев – не менее двух сотен километров.
– Отличное начало свободной жизни! – ехидно пробурчал Заречнев, ускоряя шаг. – Лучше и не вообразить! Оружия – ноль! Пищи – ноль, денег – тоже ноль! Единственный реальный плюс – меня никто не пытается проткнуть жертвенным вертелом и зажарить на костре! – он едва заметно усмехнулся, вспоминая, как удирал от соплеменников Ар"рахха в сторону высоченного забора; и что было потом….
Если бы не голодная алчность Ужаса Неба, его судьба на Драконе могла бы сложиться совсем по-другому. Да и не было бы, по большому счету, никакой "судьбы". Охотники из племени Хромой Черепахи выследили бы его и вернули обратно, к "пионерскому костру" еще до заката Отца Богов.
Вполне возможно – уже по частям, ввиду необычайной прыткости….
Первый привал он решил сделать через два часа, перед самым заходом Тороса. Передохнув, Сашка мысленно бегло "просканировал" свое физическое состояние, оценил его как вполне сносное. Он решил, что будет лучше, если он сможет идти всю ночь, а на отдых "заляжет" после восхода, ближе к полудню, когда жара достигает своего максимума и потери влаги из организма "зашкаливают".
Во время полетов, из кабины истребителя плато выглядело гигантской желтой "сковородой", на которую кто-то сверху небрежно набросал небольшие пучки зелени: на плато кое-где росли невысокие кустарники, а небольших низинах, расположенных, как правило, вдоль разломов поверхности – невысокая, но густая трава.
Дорога "на город" не пересекала плато по прямой, она вилась вдоль хребта, тщательно повторяя все его изгибы. Поразмыслив, землянин пришел к выводу, что эта тропа должна была быть намного старше базы, поскольку если бы её строили или прокладывали одновременно с возведением базы, логично было бы проложить шоссе через плато напрямую, в целях экономии времени и ресурсов.
"Все, что не делается, не делается к лучшему"! – думал Заречнев, размеренно вышагивая по извилистой транспортной "артерии", по которой за последние сутки не проехало ни одно транспортное средство. – "Сегодняшняя ночь – пожалуй, единственная за последние месяцы, когда я смог остаться один. Прежде всегда кто-то был рядом. И события, задания, приключения, будь они неладны…. Или они подгоняли меня, или я – их…
Как странно, но для того, чтобы остаться наедине со своими мыслями, нужно уйти куда-нибудь подальше в лес, или вот как сейчас – отправиться в путь….
…Как ни крути, Николай Платонович прав во всем…. Ну, или почти во всем. Действительно, я не знаю пока, каким образом можно "убедить" "солнце" мира змеелюдей светить ярче. Понятно, что нужно "топливо", ясно, что его должно быть много, или очень много. Но совершенно непонятно, где это "топливо" искать и как его потом доставить в "топку"…
Пока ясно только одно – в одиночку с этой задачей не справится. Нужны помощники, а еще лучше – единомышленники. В идеале – просто друзья, которые будут помогать только потому, что ты – друг.
Таких друзей у меня очень мало…. Из всех, на кого я смог бы положиться всегда, пожалуй, только Ар"рахх. До вчерашнего дня я думал, что Маяла – тоже друг, но…. Но как оказалось, все не так просто….
Любовь ко мне, если она есть у Маялы – это все же только чувство, а надежность – это нечто совершенно другое, к чувствам никакого отношения не имеющее. Не прилетела – значит, обманула, подвела! А не смогла или не захотела – это уже дело пятое!
Да и вообще…. Вряд ли это очень правильно – вырваться из-под власти одной женщины и тут же попасть под влияние и опеку другой.
И все-таки! Зачем она это сделала? Неужели только потому, что в очередной раз захотела посмотреть, как я поведу себя? Как буду выкручиваться из "щекотливой" ситуации!
Но – зачем? Разве я мало доказал ей и всем остальным, что "выкручиваться" умею?
В общем, пока одни непонятки. Хотя, прямо говоря, довольно неприятные.
Но…. Решение – принято, Магаоллу я покинул, надеюсь – навсегда, и теперь нужно придумать, как мне попасть на Дракон…. Потом – на Кромос.
Мне нужны помощники – опытные, надежные, проверенные в боях. Из тех людей и драков, которых я знаю и которые свободны от каких-либо иных обязательств, сим критериям отвечают только трое – Ар"рахх, Женька и Юрий. Очень могла бы помочь Маша, но о её судьбе неизвестно ничего.
Очень хочется верить, что она жива и у неё всё в порядке.
Интересно, какой она стала после перерождения?
Хотя времени прошло изрядно, сомневаюсь, что Юрика Самочернова и Женьку Тимофеева в полной мере устраивает статус зятьев Верховного Служителя Кромоса. Для людей, повидавших Галактику, такая планетка, как Кромос – это не просто захолустье, это настоящая космическая тюрьма…. Надеюсь, мне не придется долго уговаривать их присоединиться к моей "эскападе". Разве что жены будут активно возражать. Но Онну и Умму, в конце концов, можно уговорить, как-нибудь задобрить, или даже перевезти в какое-то безопасное место за пределами Кромоса…
Ладно, доберемся до места – сориентируемся…. Но начинать нужно с Дракона, родины Ар"рахха…."
Заречнев мельком глянул на огромный "беременный" живот-глобус "мамы", грузно нависший прямо над его головой. Светло-коричневый гигант, чьим спутником является Макрос, света и тепла давал столько, что даже ночью на спутнике Арг было и светло, и тепло. Паче того – ночная "среда обитания" для землян и элоев была даже комфортнее, чем дневная… Огромная – в четверть небосвода "тыква", точно в зените, свидетельствовала о том, что полночь уже миновала, и через несколько часов грядет "настоящий" рассвет – свое "лицо" покажет Торос – обжигающе-яркая звезда и центральное светило одноименной империи.
Великой Империи Тороса.
Возглавлял Великую Империю Великий же Император; "по совместительству" – папаша Маялы – девушки, которая обещала Сашке, что обязательно заберет его из Магаоллы….
Заречнев, вздохнул, вспоминая, какими глазами смотрела на него принцесса Великой Империи, и какие слова при этом говорила; мысленно крякнул, похлопал себя по бедру.
Во фляжке звучно булькнула вода.
"Меньше половины осталось"! – безошибочно определил Александр. – "А до города, буде таковой имеется "на том" конце этого шоссе, еще пилить да пилить…. Нужно найти воду"!
Ободренный принятым решением, он свернул с шоссе вправо. Примерно через километр его обувь впервые коснулась серых выступов скальной породы – начались предгорья.
Воду долго искать не пришлось.
Минут через тридцать интенсивного движения в сторону бежевых снежных шапок высоченного хребта ему попался ручеек.
Вода в нем была показалась Заречневу не слишком чистой.
Сашка расстраиваться не стал, он двинулся вверх, к истоку, полагая, что выше по течению природная влага должна быть и чище, и прохладнее.
Ключ с практически ледяной, кристально чистой водой отыскался примерно в километре выше.
Александр вволю напился, наполнил флягу, осмотрелся….
…В спину Заречневу ощутимо потянуло прохладой – предвкушая грядущий восход, с горного хребта на плато поползли языки холодного воздуха.
Сашка зябко повел плечами, начал спускаться вниз, к дороге….
…. Примерно через три, или четыре часа, перед самым восходом, когда утренний холод все же "догнал" его, он перешел с шага на медленный бег.
Интенсивное движение быстро согрело его. Сашка легко бежал без передышки минут тридцать, но потом по его лицу поползли дождинки пота, оставляя неровные дорожки в мелкой серо-оранжевой пыли, глубоко въевшейся в лицо и тело землянина.
– Надо ополоснуться! – решил Заречнев, переходя с бега на шаг и вновь сворачивая с тропы. – Найду ручей побольше, вымоюсь, и – на боковую!
Он проснулся после полудня. С удовольствием умылся в ручье, на берегу которого устроил себе "ночлег", поразмыслил над ближайшими планами. В животе чувствовалась сильная пустота. Хотелось кушать.
Сашка вспомнил, что в последний раз столовался примерно сутки назад, усмехнулся уголком рта. Взять в дорогу в Магаолле из пищи хоть что-то ему все равно не позволила бы гордость.
Что называется, уходя – уходи.
"Но с едой надо что-то решать"! – думал Александр, шкрябая ногтями двухдневную щетину. – И с гигиеной – тоже!
….Странного незнакомца, заросшего щетиной, в пыльном военном обмундировании незнакомого кроя, пошатывающегося от усталости, первым заметил Скарт – отставной военный, майор запаса, а ныне – скотовладелец и фермер, поставщик армии Великой Империи, "на балансе" которого имелось аж три сотни голов отборного бычья.
Вчера вечером в загон не вернулся один из питомцев зажиточного скотовода. Скарт, как обычно в таких случаях, решил не отступать от правила, до мозга костей вбитого в него в Имперских Вооруженных Силах – "если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, сделай это сам"! Он лично сел за штурвал небольшого трейлера-скотовоза, тяжело посмотрел на одного из наемных работников (батрака, сказали бы на Земле), который, по мнению майора запаса, допустил потерю быка-трехлетки, однако промолчал – рубить сплеча, принимать скоропалительные, необдуманные решения его отучила все та же Армия.
Датчик на ошейнике быка не работал (иначе "пропажу" нашли бы еще вчера), Скарт, поразмыслив, выбрал тактику выборочного просеивания – тщательной проверки мест, где могло "затаиться" или потеряться домашнее животное.
Мест, где мог сгинуть здоровенный трехлеток, во владениях отставного майора было немного.
Поиски фермер начал с самого дальнего из них….
….Странного незнакомца, заросшего щетиной, в пыльном военном обмундировании незнакомого кроя, пошатывающегося от усталости, он заметил издалека. Незнакомец устало брел по дороге, соединяющий город с Магаоллой, он не пытался скрыться или спрятаться, когда заметил трейлер фермера.
Значит, не дезертир – решил майор-отставник. Впрочем, бывший служака хорошо понимал, что люди в незнакомой военной форме могут быть не только дезертирами, но и кое-чем похуже.
Например, шпионами.
"Надо его проверить"! – решил Скарт. Он изменил курс своего "хвостовоза", поехал в сторону "щетинистого" незнакомца.
Тот заметил, что в его сторону направляется мощный трейлер, остановился.
– Кто такой? Куда путь держишь? – вместо приветствия крикнул скотовод, остановив машину и выглянув из кабины. Глаза бывшего военного быстро скользнули по фигуре незнакомца, оценивая его возможные боевые навыки.
Среднего роста, крепкий, жилистый. Щеки и живот – впалые, движения – уставшие, замедленные. Из огнестрельного оружия нет ничего, из холодного оружия, кажется – тоже. Припасов нет; на правом бедре болтается только фляжка с водой.
Откуда же он идет?
Из Магаоллы? Пешком? Вряд ли…. До базы военных летчиков минимум трое суток ходу, а у этого – ни крошки хлеба. Нет…. Наверное, где-то недалеко потерпело аварию его транспортное средство.
Или – шпион.
– Вопрос – повторить? – с нажимом на последнем слове сказал Скарт, незаметно кладя руку на винтовку, закрепленную на кронштейне внутри кабины.
– Иду в город! – голос у незнакомца был глухим, разговаривал он с едва заметным, но все же акцентом.
– Кто таков? Почему один? Где твоя команда?
– Команды нет! Я иду один! В город! И я не шпион и не дезертир! – незнакомец, кажется, читал мысли майора.
– Как называется город, в который ты направляешься?
– Не знаю! Я иду в ближайший город по вот этой дороге!
– Ты попал в аварию? – тон отставного военного слега смягчился.
– Нет!
– И откуда ты идешь?
– Из Магаоллы!
– Пешком?
– Да, пешком!
– Но…. Это довольно далеко! И давно ты вот так идешь?
– Четвертый сутки пошли! Еще вопросы? Нет? Ну…. Я тогда пошел…. Дальше….
Незнакомец повернулся спиной к фермеру, зашагал по дороге.
– Постой! – окликнул его Скарт. – Тебе, часом, не попадалось на пути здоровенное такое животное? У него на голове две таких штуки, изогнутых!
– Ты говоришь про быка?
– Ты его видел?
– Да! В трех или четырех километрах отсюда, за камнем я слышал какой-то рев. Не знаю, был ли это бык, или те, кто на него охотились…. Но рев был!
– Покажешь?
– Нет! Извини, но я устал и хочу отдохнуть! А мне еще идти и идти! Если ты поедешь во-он туда, но наверняка найдешь свое животное или то, что от него осталось!
Ответ не понравился отставнику.
Этот худой, грязный, уставший, заросший щетиной парень знал себе цену; или думал, что знает. В отказе показать место возможного нахождения быка Скарт почувствовал некий вызов.
Двигаться по чужой земле и отказать в помощи тому, кому эта земля принадлежит? Это не в правилах Макроса. Если парень этого не знает, он все-таки может быть шпионом.
И Скарт решил схитрить.
– Хорошо! Хорошо! – примирительно сказал он, распахивая дверь кабины. – Я вижу, что ты устал. Давай договоримся: ты покажешь мне место, где ты видел моего быка, а я отвезу тебя в город, после того, как мы доставим животину ко мне на ферму! Как тебе такое предложение?
– Да не особо, если честно! Мне нужно идти!
– Я вижу, что ты давно не ел! Если ты мне поможешь, я дам тебе пищу и воду! А на ферме ты сможешь помыться!
Военный остановился. Искушение было велико.
– Соглашайся! – приободрил его скотовладелец. – До города далеко, до заката ты точно не дойдешь!
– Ну, хорошо! – сдался незнакомец. – Куда залазить? В кабину?
– Нет! Давай вот сюда, назад. Отсюда тебе будет лучше видно!
Парень отвернулся – он не хотел, чтобы этот фермер видит, как его лицо перекосила ухмылка.
– Как тебя зовут? – майору пришлось поворачивать голову и кричать, чтобы незнакомец его расслышал.
– Александр!
– Александр?
– Да, именно так!
– Странное имя! Редкое! Так зовут наследника трона Великой Империи, дочери принцессы!
Незнакомец сделал вид, что не расслышал последнего предложения отставного майора.
Скарт вновь насторожился. В Империи практически все взрослые знали – где, как и при каких обстоятельствах наследник трона десяти планет обрел свое редкое имя.
– Туда! – уверенно показал парень в сторону плато, где обычно и "терялись" быки фермера.
"Пропажа", к большой радости Скарта нашлась минут через десять. Бык был жив, но почему-то не двигался.
Майор схватил винтовку, выскочил из машины, бегом устремился к тому месту, где из кустарника торчала крутая спина откормленного животного.
Оказалось, что все просто.
Спасаясь от непереносимой полуденной жары бык забрел глубоко в кустарник, зацепился там ошейником за какой-то сук, разломал хрупкий датчик, и вдобавок ко всему намертво "приклеился" к стволу деревца все тем же злополучным ошейником.
Майор освободил "это тупое животное", бичом и руганью подогнал быка к трейлеру, с помощью выдвижного механизма погрузил могучего трехлетку в машину.
– Ну, что?! Поехали! – майор, явно довольный результатами поисков весело глянул на незнакомца – тезку внука Великого Императора, двинул рычагами, направляя машину к своей ферме. – Иди сюда, в кабину!
Парень встретился глазами с фермером, осторожно перебрался в стеклянный куб на носу тяжелой машины.
– Я не дезертир и не шпион! – вновь сказал он, усаживаясь на широкий топчан, заменявший Скарту пассажирское сиденье. – Мне нужно просто добраться до города! И всё!
– Да что ты заладил – не шпион, не шпион…. Мне все равно, кто ты и куда идешь!
– Я думаю, что это не совсем так! – мягко возразил ему парень. – Твои глаза и твои жесты говорят о другом! Но я тебе не враг, скорее, наоборот…. Кстати, ты обещал мне за помощь пищу. Ты не передумаешь?
– Нет! – отрезал майор, отворачиваясь от заросшего щетиной незнакомца. – Ты не сердись, парень! – тон отставного военного вдруг стал теплее. – Времена сейчас сложные, опасные…. Слухи разные ходят…. Говорят, что вроде бы кто-то не то похитил, не то хотел похитить дочку и внука Великого Императора.
– Мне об этом ничего неизвестно! – буркнул парень, опуская голову, закрывая лицо руками.
По спине Скарта неожиданно покатилась горячая волна – незнакомец явно лгал, утверждая, что ничего не знает о слухах…. И, кажется, не только о слухах….
"Эге"! – думал бывший военный. – "Что-то тут явно не чисто. Надо будет обязательно сообщить в тайную полицию. Пусть проверят этого субчика. Мало ли…."
Минут через тридцать трейлер подкатил к загону для скота, Скарт быстро переправил найденное животное к его "коллегам", проницательно глянул в глаза парня.
– Моя усадьба – во-он за тем холмом! Ты когда-нибудь бывал на хуторе скотовода?
Сашка отрицательно покачал головой.
– Взглянуть хочешь? Или еду тебе привести сюда?
Парень пожал плечами, равнодушно посмотрел в глаза отставного военного – дескать, поступай, как хочешь.
– Ну, тогда поехали!
Ферма у Скарта оказалась весьма необычная. Во всяком случае, она изрядно отличалась от того, что видел Заречнев на Земле, по телевидению.
Несколько желто-оранжевых домов и домиков прямоугольной формы образовывали практически идеальный параллелепипед, внутри которого находилось еще одно прямоугольное здание, абсолютно, однако, не гармонирующее со всеми остальными зданиями.
Это сооружение, точнее – стеклянный "кубик", высотой примерно в четыре метра, наполнено было изнутри какими-то емкостями, трубочками…. Все они вели к длинному ряду прозрачных капсул, наполненных какой-то жидкостью. Внутри капсул плавали какие-то темные сгустки….
Землянин выбрался из трейлера, немедленно заглушенного хозяином, подошел ближе, остановился, присмотрелся…..
– Знаешь, что это такое? – спросил Скарт, заметив острое любопытство незнакомца.
– Нет! Впервые вижу!
– Это – маточник! Здесь я из зародышей выращиваю телят. Процессом можно управлять….. Молодые бычки появляются тогда, когда это необходимо. То есть срок их рождения назначаю я! А что, у вас не так?
– Нет! – машинально ответил Сашка. – У нас телят вынашивают коровы. Потом – рожают, соответственно.
