Czytaj książkę: «Шовах и Шасерра. Книга 6», strona 3

– Но легенду о Червях ты слышал ведь именно от них? – возразила ему Шасерра. – Значит, черви приползают как раз оттуда! Или я уже ничего не понимаю, в местных реалиях!

– Червь – обитатель пустыни? – переспросил бородатый. – Он приполз к нам не из недр планеты?

– Это 100%! – ответил ему Шо. – Легенды Муррз описывают отношения с Гигантскими Червями во всех подробностях. И червей в них много, разного размера.

– Ого! – хмыкнул беловолосый. – Одной тайной становится меньше!

– Ну ладно! Хорошо! – сказал бородач. – Я могу провести гостей максимально близко к ареалу обитания чертей… или некронов. Это будет опасно… но вы, я вижу, не из пугливых, да и хорошо вооружены. Там… посмотрим, что да как. Новыми Знаниями обогатятся все, как я подозреваю.

– Согласен! – слегка довернулся к нему корпусом Шо.

И тут заработал экран на стене, большой-большой (по нашим меркам) монитор. На нем появилась рожа хьюманина в маленьких темных очках.

– Прорыв периметра в секторе Д! Это «черные»! Небольшая их группа идет к вам! Тоннелями! Мы сумели опять замкнуть оборону… но… нам нужны еще патроны!

– Ну вот и отлично! – сказал белобрысый, вставая и подхватывая левой рукой короткий, легкий, скелетообразный и даже какой-то ажурный автомат. Но калибра как наша пушка. – Поехали вместе? Я отвечаю как раз за этот сектор! А там не далече и до Подземного Озера и… этих дьяволов.

– Некронов! – улыбнулся бородач, тоже вставая и хватая рукой из-за стула длинноствольную винтовку, калибра этак… как моя телекамера, на экзосьюте. – Мне все больше нравится это новое слово! Если все подтвердится!

– Тогда с вами и я! – изрек Папаша Кумар. – Своих собачек я погулять выпустил… можно погулять и самому!

Вот тут мне стало не на шутку внутри страшно. Кого покусают эти гончие, бегающие по пустому городу целой стаей? А если зомби? А если заразятся от них вирусом? А если обычное бешенство? Я-то в железе, мои друзья – тоже. А эти? Гигантские хьюманы? А если на собаке приедет личинка Пожирателя? Стоит ли дальше контактировать со столь безрассудной расой?

Поздно. Поздно изменять наше решение. Мы идем к подземному поезду метро, в сектор Д.

Из дневника Шоваха Врэ, разведка экспедиционного корпуса Чистого Прилива. Правда, уже в бронесьюте «Кризис».

Полезная вещь, это Метро! Можно быстро попасть в любую точку заброшенного города. Если только… если только по дороге нет каких-то физических проблем или разрушений. Мы вышли из вагона поезда примерно за квартал до нужного мета.

– А дальше – пешком! – провозгласил местный шаман Папаша Кумар. И хитро улыбнулся.

Он имел в виду нас? Или не нас? Нам-то что, в таких стальных костюмах. Пешком или по воздуху даже, все едино. Правда, он еще не подозревает о функции «прыжок» этого скафандра. И думает, что мы просто напялили на себя доспехи и шагаем в таком виде.

– Сейчас мы подхватим еще кое-кого! – пробасил бородатый коммандер Трепер. Думаю, его чин переводится на наш именно как «коммандер». Выше «полковника», но ниже «генерала».

– Это женщина! – улыбнулся всем нам белобрысый начальник сектора Наге. – И она возьмет с собой патроны! Как? Поможем ей их нести?

– Конечно! – отозвалась Шасерра. – Но… Не стоит думать, что мы «железные» и сможем тащить на себе вес как «мотоциклы». Даже на «ручную тележку» едва ли потянем. Ведь нагрузки на все рычаги, оси и поршни точно рассчитаны. Если загрузить их сверх меры, они начнут изнашиваться в 2—3 раза быстрее. Да и часть важных функций скафандра исчезнет, станет временно не доступна. А в бою скорость передвижения тоже жуть как важна, не так ли?

– Да, это так! – хмыкнул бородач. – Не волнуйтесь! Это не долго! И мы загрузим на вас столько же, сколько и на себя! Дойдем до цели, и все. Сбросим и раздадим там все магазины.

– Заодно и на город полюбуетесь! – загадочно добавил белокурый Наге.

– Ну что ж… – изрекла Ккку Вен Ло. – Вперед! Навстречу приключениям!

И мы пошли вверх и вверх по бесконечной лестнице, выходящей из подземного метро куда-то…

– Ух ты!!! – не выдержала Шаса, взглянув в окно. – Мы в небоскребе?!

– Ага! – махнул веками Наге. – И впереди еще 10 этажей вверх!

Было так странно шагать по пролетам этой лестницы и с каждым новым этажом офигевать от открывавшихся панорам города. От его величия, и его упадка и разрушения. Ведь это уже фактически не живой город, это руины. Сколько им лет? 100? 500? 1000? 2000? Высоченные белые здания, прямо посреди пустыни. И размеры помещений…

Стоп. Они рассчитаны на этих гигантов. Не на нас. А строили их ведь лягухи. И одна из них среди нас, тоже в шагающем боекостюме. Как такое может быть? Мы опять в зоне действия микро-черной дыры, изменяющей размеры предметов?

Горизонтальный переход в другой небоскреб… из него – еще в один…

Еще 5 этажей, но немного вниз…

– Это кто к нам такой пожаловал? – голос совсем молоденькой самки хьюманов. И ее хитрая овальная мордашка, с длинными темно-серыми дредами. За ее спиной огромный, длинный и достаточно узкий рюкзак. И такие же рюкзаки, прямоугольной формы – целых 5 штук – у стены на полу.

– Ого! Рогатые?! Разумные железяки?! – изрекла вслух она.

– Мы не роботы! – мгновенно вспылила Шасерра. – Это всего лишь доспех!

– Спокойно, Ху! Это не рога! Это антенны!

– Все, конечно, не так примитивно и просто! – вставил я. – Но, в общих чертах, да! Это антенны, для связи с Базой!

– Как интересноооо! – протянула хьюманка, подходя к нам поближе. – Меня с детства пугали рогатыми… демонами… и чертями. Все сказки наполнены ими, то есть вами! А вот я вижу вас вблизи… и понимаю, что никакой угрозы и нет!

Ну вот. До нее уже менее руки. Руки боевого скафандра. А я совсем не ощущаю от нее ни антипатии, ни угрозы. Только подавляющее все и буквально клокочущее любопытство. Она легонько схватила мой бронесьют за руку: прямо совсем как маленький ребенок. Немного потянула манипулятор на себя… и отпустила.

– Соединения на удивленье мягкие! Не жесткие! Я потрясена! Вот это уровень технологии!

Блин, вот бестия. Ухитрилась смутить меня, уже почти-почти «Врэ». Даже может быть «О». А если б так схватила бы Шасерру, или Ккку Вен Ло? Страшно даже и представить!

Как, все-же, хорошо быть Мальчиком. То есть, собственно, Мужчиной. Приставания девчонок – для нас – в порядке вещей. Даже если мы настолько различны… размером и расой.

И, преодолевая невольную скованность, от сознания колоссальной разницы наших реальных размеров, я, как мог уверенно, бросил:

– Я – Шовах! Да! Меня зовут Шовах! А близкие друзья – еще короче – Шо!

– А я Ху! – улыбнулась мне хьюманка с косичками. – Меня в любом случае зовут Ху! Удобно, правда?

– Да! – успел ответить я.

– Ннну ладно! Хорошо! Можно считать, познакомились! – пробасил бородач Трепер.– Теперь за работу? Наши ждут подмоги! И запас патронов для оружия!

– Давайте-давайте! Все их одеваем! Рюкзаки! – согласился Наге и первым шмыгнул в лямки ближайшего.

А шаман Кумар – так же – в следующий. Я же – задумчиво подошел к третьему рюкзаку и дернул в воздух его за лямку. В принципе, ноша была не особо тяжелой. Но то, что придется как-то прилаживать его позади основного, полетного ранца… Да и вес груза… лишит нас всякой способности к полету…

– Я помогу! – подбежала сбоку Ху и ловко закинула вторую ямку рюкзака на выступ моего ранца. – Так будет нормально? Нигде не жмет?

Бронекостюм же Шасерры – крутанулся сам, с рюкзаком в руке. Он был явно в гневе. Точнее, Шасерра внутри пришла в гнев. И рюк ловко закинулся за спину по циркуляции. Она прошептала лишь одно слово, стоя спиной к Вен Ло:

– Помоги!

– Да, конечно! – бросила лягушка и нацепила свободную лямку на край ее полетного ранца. – Идеально?

– Вполне! – отвечала ей Шаса. Но я буквально всей кожей ощутил, как она посинела от гнева внутри.

– Ндаааа… – только и смог выдавить из себя я.

Рюкзак лягушки – отправился ей за спину, руками Наге.

Ккку Вен Ло – ощютимо зашевелилась на своем сидении, в кабине. Это было ясно видно по изображению на мониторе связи, между сьютами. Ей приятны ухаживания ос стороны этого хьюмана? Хьюмана? Монкея? Вот неожиданность!

Хотя… О чем это я? Мне же приятны приставания волосатой хьюманки Ху, со всеми ее дредами. А Шасерру это дико выбешивает. И не только потому, что она ненавидит всех хьюманов, даже таких гигантов. Но я? Я их презираю. Но не ненавижу. Почему Вен Ло не может так же клюнуть, на самца-монкея? Она же молодая лягушка, женского пола. И уже достаточно сроднилась со своим экзосьютом, чтобы ощущать его просто как внешний доспех.

Вот только… Культура хуманов все-таки упадническая, и ведет их к гибели и без всякой черной дыры. Она лишь ускорила процесс их деградации. И разрушения всей их биосферы. Это понимаю я, понимает Шаса. А лягушка Вен Ло? Пока нет. Так что нужно как-то предостеречь ее от провального увлечения. Но как? Не обидев при этом и наших новых союзников.

Я, как обычно, размышлял лишь секунду. А затем выдал решение. Плохое? Хорошее? Хоть какое-то. Иногда это важнее, и правильнее, чем не делать вообще ничего. Мы же, все-таки, уже та-лиссера, и с этой умненькой жабой.

– Ты молодец, Ху! – бросил я своей новой временной «подружке». – Но рюкзаки за плечами сделали всех нас гораздо менее подвижными. Причем нас, которые в железе, гораздо более ущемило в подвижности… но это маленькая тайна. Не вздумай рассказать ее нашим врагам! Даже подумать о ней!

– Некроны читают мысли? – мгновенно среагировала девица с косичками.

Ух ты какая умная!!! Даже я впечатлен!!!

– Мы не знаем. Может да, может и нет. Доселе мы встречались с ними лишь на полях сражений. И ничего не знаем об их внутренней организации, структуре, распределении ролей в их социуме. Может у них и есть телепаты. Не совсем понятно, как. Они ведь машины, роботы, с позитронным мозгом. Но… В общем, смотри сама. Я предлагаю негласное состязание. Кто выстрелит по врагу быстрее и точнее, едва его завидя. Сможешь обогнать меня? Или нет?

– Это челендж? Вызов? На ловкость? И точность? – задорно и счастливо моргнула глазами она. – Лично мне? Или всем?

– Ну… как бы… и всем. – как мог натуральнее выдавил из себя я, имитируя крайнее смущение.

Шасу… бедная Шаса… ее прям колотнуло в ее кабине. Но затем она справилась, и поняла, что я затеваю.

– Шо! Ты… и впрямь… дьявол! Буду иметь в виду! И выиграю этот челендж!

– А что? А почему? Из-за чего такой кипиш? – не врубился Наге. – Я тоже хочу поучаствовать!

– Чтобы никто не думал, что железо замедляет ловкость стрельбы! – радостно поддержала меня лягушка. – Отличная идея!

– Ну вы и даете! – хохотнул местный шаман Кумар.

– Нда. Ладно. – выдавил из себя бородач Трепер, тоже уже с рюкзаком за печами. – Так или иначе… пошли!

И мы двинулись… к лифту. Да-да. Вверх – по лестнице взбирались, шагали. А вниз – оказывается – можно вжик! и в остекленном пузыре съехать.

– Лифт вверх не работает, что-ли? – изумленно не выдержал я.

– Да. Не работает. – отвечал Наге. – Местная стратиграфическая аномалия. Чтоб попасть туда или сюда, приходится двигаться по весьма странному и не всегда логичному маршруту. Иначе никак. Там провал. Там разрыв. Там невидимая паутина какая-нибудь. Или еще что-то. Приходится держать пройденный маршрут в голове, и не всегда даже он точно так же по второму разу проходим!

– Всегда имеются некоторые отклонения, вариации, и флунктуации материума! – подтвердила Ху. – Правда, здесь и сейчас, не большие. Это – на удивление стабильный участок руин города!

– Маленькая проблема, что это не совсем руины! – заметила лягушка. – Это заброшенные здания, пустующие, не населенные. Да. Но разрушение их стен протекает под влиянием Внешних Сил, а не их внутренней структуры!

Вот так мило беседуя, мы и спустились на лифте в какой-то нижний ярус. И до уровня платформы метро еще 100м… или 200…

Внезапно все потемнело. И милая поездка превратилась… и падение в какой-то ад, или бездну.

Я шагнул к краю платформы лифта. А стен-то и нет. И внизу… раскрывается пасть огромного, даже титанического ЧЕРВЯ.

– Е-мое! Шаса! Там ЧЕРВЬ! И мы спускаемся ему в пасть!

– Да?!

И она шагнула в бронесьюте ко мне, встала рядом.

– Ой!!!

– Держись!! Я сейчас что-нибудь придумаю!! – мой голос стал хриплым от страха и неуверенности в себе. Но я должен был сказать именно это. Иначе, кто, если не я?

– Нужно сбросить рюкзаки! – прошептала Шасерра. – И полететь!

– А они?

– Как-нибудь спасем! – просипела она. – Потом!

– Действуй! – решил я. – Спасай рюкзаки! А я отпугну червя!

Потом, обращаясь к Треперу и Наге (не знаю, кто из них тут главный, видимо, оба), я попросил:

– Срочно стопорите лифт! Мы падаем в пасть ЧЕРВЯ!

– Да? – не поверил бородач.

– Да!!!

– Хорошо! – произнес его более хладнокровный спутник и нажал какую-то кнопку. – Но если вам это все почудилось…

Лифт резко дернулся, просел и остановился, едва не уронив всех нас с ног.

Я опять шагнул на его край.

– Все нормально! Червь внизу! Но пока не может нас достать!

– Пока? – поднял бровь Трепер.

– А вдруг он полезет вверх из разлома? Я не знаю его полной длины! Есть возможность поехать на лифте назад, наверх?

– В принципе, есть. – отвечал Наге, включая свою винтовку. – Но…

– Ой! Кто это?! – подала голос Ху, указывая пальцем куда-то во тьму.

– Силы зла! – бросил Трепер. – Они окружают нас!

На нас летели полчища каких-то угольно-черных ширококрылых существ.

– Вампиры! – пояснила Ху для меня, ну и для всех нас, пришельцев в этом мире.

Она даже не подозревала, что именно я уже сталкивался с такими существами. И ПОБЕЖДАЛ ИХ, уничтожая огнем многоствольных пушек. Но не таких огромных и крылатых.

– Прикройте нас! – бросил я им всем, человекам, сколь возможно серьезно. – И освободите Ху, на процесс съема с нас рюкзаков!

– Зачем?! – побледнел Наге, с очень не хорошим и вполне искренним подозрением.

– Чтобы мы смогли полететь! Без лишнего веса наши бронекостюмы летают!

– Шо! – ошеломленно открыла рот Ккку Вен Ло. – И я?

– Ты тоже умеешь летать! Вернее, прыгать! Затяжной прыжок! Помнишь?

– Я фффф… не сумею!

– А жить хочешь? Это все вокруг – Твой город! Твоего народа! Ты здесь местная! Они все – гости! Так что, придется!

– Не понял. А в чем смысл? – пробасил бородатый. – Вы скидываете рюкзаки и улетаете. А мы как?

– Мы будем хватать рюкзаки по-одному, на веревочке, и относить их прочь, подальше от лифта, на платформу. Там бросать. И возвращаться за следующим. И за следующим. Втроем управимся быстро! Вы прикроете нас огнем?

– Легко! – крикнул Наге, сквозь грохот своей пальбы по воздушным целям.

– Ладно! Идет! – согласился Трепер, тоже уже судорожно отстреливаясь от потока приближающихся вампиров, своими пулями. – Ну? Начинайте!

– Хорошо! – распрямилась лягушка и повернулась спиной к хьюманке, с десятком тонких косичек. – Снимай с меня рюкзак!

Трепер и Наге – заорали одновременно:

– Давай-давай-давай-давай!

Первый рюкзак упал на платформу лифта. Фузионка на плече «Кризиса» лягушки – ожила.

Второй рюкзак – Ху стряхнула с Шасерры.

И ее плазмо-пушка – открыла ураганный огонь по тварям. Да, она вполне мощная, зато одна. Как и у каждого из нас. А тварей – десятки, если не сотни. Во всех руководствах по тактике, что я прочитал, рекомендовано использовать одноствольную плазменную пушку в качестве оружия против врага, который больше, сильнее, бронированнее тебя. В общем, более живучий. И это все правильно, самый короткий путь к победе Высшего Блага. Но червяк оказался настолько крупнее нас, что совсем в другом весовом классе. И на него нужен, скорее, цикло-лазер… А его-то и нет. Плазмопушки же, против такой махины, более для самоуспокоения, и некоторого ощущения уверенности в себе. Типа: Я же стреляю по нему! Я же что-то с ним делаю! Я не какаю в штаны!

А вот против мелких тварей, вроде этих вампиров, нужно что-то более скорострельное, но не совсем слабое. Фузионка как у лягушки? Вероятно, оптимально.

– Точно не улетите? – прошептала испуганная девушка из рода огромных Обезьян, сдергивая с ранца моего бронесьюта свой монкейский рюкзак и стараясь привязать к нему узел покрепче.

– Обещаю!

– Шо!!! – в ужасе крикнула Шасерра. – Зачем?! Решил биться насмерть?!

– Мы же тау! Решаем технические проблемы! Шасерр’ка!

– Спасибо! Что напомнил!

И она бросила девушке-хьюманке:

– Давай сюда один рюкзак! Который с веревкой! Я полечу первая!

– Хочешь сбросить их на платформу?

– Да!

– А мы?

– Потом спустим и вас! По-одному! Наши заплечные ранцы могут многое! Но… не все на свете!

Жах! Жах! Жах! Жах!

1 выстрел 1 секунда. Зато какая большая пуля. Даже снаряд.

Во рту ЧЕРВЯ что-то рвануло, ослепительной вспышкой.

– Что это? – прошептала Ккку Вен Ло.

– Газ! Объемный взрыв!

И с этими словами я тоже прыгнул с платформы лифта. И полетел.

Поворот бронекостюма в воздухе. Залпы по телу ЧЕРВЯ. Точнее, по его головной части. Или передней?

Я же пилот. А двое других… это… ну… не пилоты. Мне маневрировать и кувыркаться в воздухе, на турбо-тяге ранца, – одно удовольствие, это мой естественный стиль ведения боя.

А им? Скорее нет. Им бы просто долететь из точки А в точку Б, без лишних приключений. И отстреливаясь по ходу дела от Крылатых Тварей. Просто расчищая себе путь: фузионным бластером и 4-ствольными разрушительными пушками.

Вампиры же… совсем озверели от такого мастерства.

С плеча моего «Кризиса» стартовали ракеты защиты, опустошив небольшую кассету ПВО. Их старт идет автоматически, при приближении к машине врагов, или их ракет, ближе 10м.

Шасерра – продолжала лупить из длинной одноствольной пушки, в полете. У нее кассеты ПВО не было.

Я крикнул лягушке:

– Вен Ло! Прикрой огнем Шасу! В полете! Сможешь?

– Да!

Ху – пинком столкнула с платформы лифта третий рюкзак, который уже держала на поводке лягушка.

– Ну? Летать умеешь? Рюкзак сейчас тебя научит!

– Ползучая тварь!!! – заорал я, свистя дюзами вниз и влево, а сам смещаясь чуть вправо и бросая свой груз в самый конец платформы.

И рот гиганта наклонился в мою сторону.

– Как жаль, что кошка этого не видит! – прошипела Ккку Вен Ло. – Вот ее кумир! Люсс! Бессловесная тупая скотина!

Головка ЧЕРВЯ дернулась и начала склоняться в ее сторону.

– Ползучая кишка!! – еще громче крикнул я. Поняв, что это жирное шланговидное существо изумительно легко читает наши мысли.

Опять, голова с мою сторону. И распахивает пасть… для угрозы.

Шаса, между тем, уже спустилась с Ху в руках, на бетон ровного места. А Вен Ло – схватила Наге…

– Целы!

– Мы живы! – сообщил бородач. – Ну? И что?

Я же – полетел прямо на пасть ЧЕРВЯ.

– Шо!!! – заорала Шасерра, в первобытном ужасе.

– Пошел вон, болван!!! – крикнул я твари. Точнее, сформулировал мысль в своем мозге.

И ОНО… ощутило в этой мысли в беспредел кровавую угрозу. Дернулось. И с хрустом и грохотом бетонных плит начало убираться куда-то вниз.

– Ну, вот так! – - устало сказал я, приземляя ноги летающего костюма на платформу метро.

– Что «вот так»? – не понял Наге, уже накинув на одно плечо свой рюкзак, набитый патронами под завязку.

– Руины – это толчки снизу, тела ЧЕРВЯ! – изумленно произнесла лягушка, тоже приземляя ноги сьюта.

А за нею – рюкзак – на поводке, как собачонка – шламм!

– И что же с этим теперь делать? – посерьезнел Трепер, почесывая пальцами пышную черную бороду и надевая рюкзак через плечо.

– Откуда я знаю? Думать! – если бы я мог пожать плечами в сьюте, непременно бы пожал.

А дальше был обычный прорыв, коридорами. Снова натянув на спины рюкзаки.

– Слева монстр!

– Справа двуглавый!

– На два часа – солнышко с ногами!

И коридор закрывает тело… двадцатиметровой жабы.

– Я беру ее на себя! – крикнула Ккку Вен Ло.

– Очень архаично! – одобрительно прошипела Шасерра. – Но как благородно!

А Вен Ло отважно пощекотала земноводное в ноздри маленького носа. Пальцами, бронекостюма.

Животное – дернулось, квакнуло… и блаженно опрокинулось на спину.

– Это самка! – прокомментировала свой фокус Ккку Вен Ло. – И она решила, что я… самец.

Из дневника Ккку Вен Ло, археолога и историка цивилизации двуногих лягушек.

С какими интересными культурами сводит меня судьба! Синекожие потомки птиц тау, хьюманы-монкеи, кошки, люди увеличенного роста, разумные осы веспиды…

После преодоления засады Червя под лифтом я чего-то это… начала сомневаться даже во вполне очевидном.

Какого демона этот Червь выломился из грунта именно здесь и сейчас? И почему ушел так легко? Люсс – известный персонаж и наших сказаний, не только у кошек. Но нигде и никогда не говорится, что он тупой, агрессивный, трус и телепат. Это как-то слишком. Тварь от полукилометра длиной испугается комаров вроде нас? Да не смешите меня!

Он ползает под грунтом какими-то своими путями и ради не ясных нам целей. Да и вообще, загадка Этого Мира.

А тут… банальное чудовище, рычание, размахивание башкой… и так и не выполненная угроза: сожрать нас, одним глотком. Что-то концы с концами не сходятся. Какой-то Бред.

Но дальше меня ждал настоящий Взрыв Мозга.

Мы прибыли к передовой баррикаде Сектора без новых приключений. Конечно это было завораживающе и красиво: темнота, в ней вспыхивают и гаснут конусы фонариков, крутится радар, из обломков всякого дерьма встают посеревшие от пыли Люди.

– О! Трепер! Привет! Далековато ж тебя сейчас занесло!

– И Наге?

– Привет, Ху! Ты, как всегда, с патронами? И когда нужнее всего?

– Да! Вы не представляете, что по дороге с нами было! Гигантский червь! Рррр! Вот так вот так встал и колышится… и разбрызгивает… слюну…

Гиганты невольно заржали. То, что Ху показывала руками, было слишком похоже на их половой орган. Девушка – покраснела.

И тут сзади, где рельсы в тоннеле, послышался странный звук тудук-тудук. Я в ужасе обернулась. Но Наге и остальные – не особо так дернулись.

– Это дрезина! – улыбнулся Трепер.

– Дрезина? – удивленно спросил Шо.

– Тележка, на 4 колесах. Ездит по рельсам. На мускульной тяге! – пояснил Наге. – Да вот и она!

Как бы так сказать… Феерическое зрелище!

Темнота. Полный мрак тоннеля. Фонари в руках, с мощью небольших прожекторов. Усталые люди с серыми лицами. Ощущение «фронтира», передовой заставы.

И вот это чудо, с приводом от ручной рычажной качалки. Маленький такой локомотив. И совсем без мотора.

– Кидайте туда рюкзаки! – весело скомандовал нам Наге. – А я свой отдам сюда!

Местный командир о чем-то тихо совещался с Бородатым. Я услышала лишь:

– Они снова поперли… Где рейнджеры?… Где-то сгинули… Я так думаю…. Но подтверждений пока нет… И к нам вышел Мутант… Фонит как реактор… Как он там выжил?… Не знаю! … Причем с дочкой…. Что-то явно назревает… Красные опять закрыли свою Линию… Несут ахинею про какой-то вирус… Это явно от них… При их уплотненности жизни, не удивительно…. Тогда зачем закрываться?… Ну ты же сам знаешь, «енутые»….

– Я останусь здесь! – внезапно сказал Папаша Кумар. – Оружие, если что, есть. И патроны.

– Два рюкзака на 1 аванпост? – приподнял бровь Трепер. – Ты ждешь что-то Именно Здесь?

– Успокойся! – улыбнулся ему Наге. – Это же Кумар! Слегка не в себе! Как обычно!

– Я Шаман! – отозвался тот.

– Ага. Угу. Да-да. – все так же хладнокровно процедил белокурый хьюман. – Ну ладно! Развлекайся!

– Кстати, развлечемся и мы? – добавил он, обращаясь в нам. Весьма и весьма как-то так доброжелательно. Как будто в его сознании мы перешли из категории «хрен знает что» в категорию «симпатичные твари» и «вообще союзники».

– Хотите познакомиться с Зябами? – спросил водитель Дрезины.

– Зябы? – переспросила Шаса.

– Зебро-обезьяны! – улыбнулся Трепер. – Пожалуй, и я поеду с вами! Нужно проверить….

– Давай! Прыгай!

Вот так мы и оказались на этой «дрезине». Удивительный механизм!

Это же самое вслух сказала и Шаса. И смутилась. Затем растерянно произнесла:

– Мы слышим МЫСЛИ друг друга?

– После общения с Червем? – предположила я.

– Да не! – отозвался второй пилот «Дрезины». – Просто близко Озеро! А там… такой уровень пси-энергии…

– Место рождения Червей? – брякнул Шо.

– Все может быть! Это одна из гипотез! Их происхождения!

– Или Черная Дыра. – тихо произнесла Шасерра. – Кратер ее входа в планету!

– Так близко от города? И посреди Пустыни?

– Месяц назад мы вообще… и не подозревали о наличии здесь этой столицы!

– Но озеро-то должны были видеть?

– Ну да. Но не видели.

– Хроно-аномалия?

– Надеюсь, все не так страшно! – содрогнулся отважный и мужественный ранее Шовах.

В его голосе появились нотки легкого ужаса. Но он давил их своей стальной волей, делая вид, что все нормально, все в пределах допустимого.

– Вы о чем там? – улыбнулся хьюман номер 1, качая свой конец рычага дрезины. – Ученые?

– Увы, нет! – отозвалась Шасерра. – Всего лишь воины! Причем, очень молодые!

– Кстати. Там видно и ваших любимых «некронов». – улыбнулся Трепер. – Заходят иногда!

– И трясут костями! – добавил второй качатель рычага «Дрезины».

Все невольно фыркнули, от смеха.

– А! Вот и почти приехали!

– Зебро… кто?! – начала изумленно я. Увидав полноценных лошадей. Да. Разумных лошадей.

И их мысли… были мне прекрасно слышны. Воздух, буквально насыщенный короткими междометиями и обрывками эмоций. Даже если не поймешь всю фразу, общий настрой ее 100% почувствуешь.

– Мы гунгнимы! – отозвался один полосатый самец. – А вы? Йеху?

– Йеху? – спросила синеволосая Шаса, гневно отведя пальцами на бок локон, ползущий на глаза. – Что это такое?

– Обезьяны. Потомки обезьян. – подошел еще один зебр. Или зяб?

– Ну зачем вы так! – отозвалась еще одна… зебра. – Это же ругательство! Йеху – совмещение, концентрация всех самых худших черт человека! А мы общаемся совсем не с йеху. Это как бы… культурные обезьяны. Монкеи.

– Ну, тогда, мы точно не йеху! – заявила Шасерра.

– Мы совсем не йеху! – крякнул Шо. – Мы это… ну… вроде как птицы. И пресмыкающиеся.

– И лягушки. – добавила я.

Настрой разумных лошадей ощутимо поменялся: с незримой насмешки, на живое любопытство, по отношению к нам.

– А я Ннли! – слегка присогнула передние ноги зебра. И тряхнула гривой. Ее жест означал… что-то вроде культурного приветствия, при знакомстве. Типа небольшого поклона.

Я научилась понимать и жесты другой культуры?

Да нет. Скорее, их общий смысл.

Так вот как выглядит мир, глазами псайкера. Ничего себе!

– Шасерра!

– Шовах!

Отозвались мои спутники.

Уй… Я внезапно поняла, что и мне придется произносить свое имя без титула. Это как бы вежливость. Все же только что назвали себя весьма коротко, одно имя.

А я уже настолько привыкла к приставке Ккку, означающей «интеллигенция», «умные»….

– Вен Ло! – еле-еле выдавила из себя я.

– Гнннб! – тряхнул гривой зебр (или зяб?) номер 1.

– Игггн! – представился еще один, номер 2.

– Ого! – прошептал Шовах. – Гляди как сгибаются их ноги!

– Они не совсем лошади? – моргнула Шасерра.

– Они зябы! – уточнил Трепер с улыбкой. – Передние ноги по желанию трансформируются в лапы!

И тут я увидела ЕГО. Совсем не зебр. Точнее, по окраске, конечно, зебр, но… передние лапы – как у льва или тигра. Даже скорее как у тигра… И…

Он встал на задние лапы. Точнее, копыта. А передние – быстро и малозаметно превращались… превращались… в лапы тигра. Белого тигра, с черными полосами. А нижние – оставались копытами, как и у синекожих тау. И через секунду-другую он уже рядом со мной. Вернее, с моим бронекостюмом. Но он-то не понимает, что это: боевая машина, которую я временно пилотирую. Думает, что это такой особый силовой доспех….

Он нежно подхватил меня под локти. И лизнул языком в лицо… то есть в мощную телекамеру…

Бог ты мой!

Это же поцелуй?

Или нет?

Я не смогла его оттолкнуть. Не смогла объяснить, как круто он ошибся. Если тебя лижут, прямо в телекамеру… причем, едва увидев… это означает, что в тебя влюбились.

Кто виноват, что он родился тигром, а я – лягушкой? Причем маленькой-маленькой лягушкой, по сравнению с этим зебро-тигром. Физическая любовь между нами невозможна. А психологическая? Похоже, я ПОПАЛА.

От такого зрелища слегка растерялся даже бородатый и брутальный Трепер. Он выдал только:

– Экхм… кхм… я видел многое… но не такое… Ладно. Проехали.

– Ладно! У нас есть дела поважнее! – в унисон ему произнес Наге. – Сможем мы поглядеть на «некронов»?

– Кого-кого? – спросил более активный и общительный зяб Гнннб.

– «Чертей» – улыбнулась Шаса. – У вас их так называют. Разумные и вооруженные Киборги. Есть тут такие? Бывают?

– Есть. – отозвался более тихий и мягкий зяб Игггн. – Они появляются со стороны Озера. Что само-по-себе тоже загадка. Технология метала обычно не любит воды.

– И у них есть движущиеся части? Они роботы? – заблестел глазами от любопытства Шовах.

– Да! – подошла к нему почти вплотную зебра (или зяба) Ннли.

Удивительно гармонично сложенная девушка… вернее, лошадь. Сильные передние ноги, грудь, торс, мощные бедра задних ног. Пышная грива. Распрямившись, она общим ростом вполне с бронекостюм Шо. Даже чуть-чуть повыше. Если посчитать сюда еще и живые, постоянно прядающие уши. Но он ее не боится, нисколько. Хотя, она явно чуток более мускулистое и массивное Животное. Совсем немного. Но ощутимо.

Наоборот: Шо вроде как… мысленно берет ее под своею защиту. Это не выражено словами. Но жест был какой-то такой. Как будто он хочет раскрыть «руки» и нежно и ласково положить одну на спину зебры. Но не решается, из соображений Культуры, и Деликатности.

Она же – быстро и как-то тоже смущенно ткнулась своими лошадиными губами в его «голову», с антеннами. То есть фактически в телекамеру. Но это знаем МЫ. А она?

– Точно не Йеху! – вымолвила эта молодая и стройная, пышногривая зяба.

– Озоруешь? – спросил ее зебр Игггн.

– Немного! – хитро и задорно отозвалась Ннли. И быстрой крутанулась в ту же сторону, что и мы.

4 ноги. А развернулась молниеносно, как вполне двуногое.

Я потрясена.

Зябы – это, и вправду, не зебры, и не обезьяны. Это отдельный вид живых существ. Причем очень быстрых, сильных и культурных.

– Пойдемте! – улыбнулся нам зебр Гнннб. – Если повезет, увидите их сами!

И мы двинулись, за ними. Вернее, вместе с ними.

Я – рядом с зебро-тигром. Шо – рядом с зябой Ннли. Шасерра – с ихним вожаком Гнннб.

– Я Гррх! – уверенно и смущенно мяукнул зябо-тигр.

– Вен Ло! – пришлось повторить мне.

И у меня у единственной свободна ближайшая к нему рука, моего бронесьюта. Я сделала непоправимое. Осторожно положила эту стальную лапку ему на спину. Вроде как выражая ему легкое одобрение.

Детский сад! Штаны на лямках! Что я натворила?! Я показала, что и он мне тоже не безразличен.

Ой, какая же я Идиотка!

В общем, двинулись, пошли. Перебрались через баррикаду, из камней, поперек тоннеля метро. И устремились как бы в разведку. Не слабец такой отряд, для разведки: 10 штыков, как ни крути. Но безопасность – превыше всего. Если пойти втроем-вчетвером, да еще в смешанной компании… (двуногие и четвероногие) … потери – точно будут.