Czytaj książkę: «Лед-Кузнец»

Пролог. Легенда о тысяче братьев

Легенды тех, кто поверил Тысяче, помнят имена и деяния осколков Забытого. Среди них, как и среди обычных Народов, были слабые и сильные, жалкие и великие, и даже те, кто предал свою кровь и встал под чужие знамена.

Известно, что Братья появились после катастроф Раскола, и там же, в мрачной тьме, окутавшей Единство, впервые загорелись искры их таланта. Они родились в новых телах, во множестве разных Кругов Жизни, что только возникали вокруг юных Игг-Древ. Они росли рядом с теми, кто не бросил гибнущее Единство – со слугами Творящей и учениками Искуснейшего, сражались плечом к плечу с младшими Народами и были в числе тех, кто раздвигал границы игг-света, отвоевывая у Тьмы древние октагоны.

И цикл от цикла огни их талантов пылали все ярче.

Тысяча не помнила своего прошлого, однако истинную кровь скрыть невозможно. По ней они были равны тем Истинным, что служат Защитнику, и многие Братья и Сестры прошли их путями, побывав в небесных цитаделях. Некоторые говорят, что именно там и раскрылась тайная суть – ибо сперва Истинные принимали их за своих братьев, идущих дорогами бесконечных сбросов. Но природа Тысячи была совсем иной, они стояли выше и людей, и Восходящих, и даже Истинных – ибо Забытый даровал им гораздо больше, чем прочим.

Все осколки Единого были сильнее, умнее, харизматичнее и талантливее остальных разумных. И они неизбежно становились великими лидерами, вождями, героями и полководцами, несравненными мастерами и владыками умов – либо превращались в легендарных чудовищ, чей злой талант также превосходил прочих. Многие из Братьев и Сестер ушли за грань раньше, чем их стали называть Тысячей, а некоторые так никогда и не познали свою суть. Все они были разными, талантливыми в разных гранях Восхождения, и одновременно – похожими, ибо всходы от одного корня всегда вырастают в одинаковое древо.

Те, кто слушал Братьев, говорят, что постепенно они обрели память о прошлой жизни. Той жизни, что была до Забытого, и память та была странной – будто мозаика, из которой вырвали множество кусков. Ибо уничтоженное Великой Руной стерто из времени и пространства, как сам Единый – и ее нельзя вернуть, пока Забытый вновь не объединится за гранью смерти. Прошло немало времени, прежде чем осколки Единого нашли друг друга – и еще больше, прежде чем они осознали свою великую миссию. Тысячи циклов они умирали и заново обретали тела рядом с Народами Единства, шли путем Восхождения в свете Игг-Древ, учились и учили – и потому Единство было их единственным домом, их плотью и кровью. Рассказывают, что немало Кругов выжили и окрепли только потому, что их защищал кто-то из детей Забытого. Некоторым из них было ведомо больше, чем прочим, а иные научились подниматься по потокам временных рек…

Тогда же, говорят, и зародилась их ненависть к Вечности – ибо осколки Забытого прошли ее золотыми тропами – и вернулись обратно, принеся Единству горькую правду.

Лживые уста Небесного Трона шепчут, что осколки поверженного Единого не уничтожили сразу лишь из жалости, дабы дать второй шанс тем, кто когда-то стал великим Единым. Сами же Братья говорили, что Забытый сам разделил себя, чтобы избежать окончательной смерти – потому что найти и уничтожить тысячу врагов гораздо сложнее, чем одного. И еще – чтобы однажды вернуться назад…

Как бы там ни было, и он, и они – были.

Почему именно Тысяча? Отчего не сотню, не миллион, а именно тысячу частей оставил после себя Забытый? Никто не помнит, кем был падший Единый и какие силы ему служили, никто не знает, какова была природа его мощи и сколько Восходящих стали источником его сущности – такова сила Великой Руны Забвения, что стерла всю память из временных потоков, и такова цена – даже для тех, кто ее применил. Но вряд ли именно тысяча Восходящих коснулась неба, чтобы стать им – хотя те, кто служат Защитнику, говорят, что возможно и такое…

Ответ самих Братьев таков – они не знают, сколько их было изначально. Но тех, кто решился сбросить оковы Вечности и поднять знамя восстания – была ровно тысяча и один Восходящий. У них были имена и истории, каждая из которых вошла в легенду…

Но речь об этом – дальше…

Глава 1

Проклятая Арена не давала победителю много времени на раздумья. Как только над Алтарем появилась серебряная Руна-награда, в глубине коридоров грозно зарокотал огонь – Домен готовился к очищению перед следующей схваткой. Пока шел обратный отсчет, Белый Дьявол выбрал свою награду из шести частей Доспеха. Он взял Пояс Проклятого Святилища, ибо остальные части были слишком заметны, а Пояс, помимо огненной защиты, являлся огромным Хранилищем, гораздо более объемным, нежели обычные Руны-Хранилища. Это могло пригодиться в дальнейшем, потому что некоторые вещи сложно унести даже в своей Скрижали…

Затем Арена вышвырнула его – и осколок Единого вновь оказался на берегу озера – того самого, где когда-то упал Сигурд. Отсюда он вошел в Домен и сюда же вернулся, но став совсем иным…

Белый Дьявол смотрел на синий огонь, послушно трепещущий на ладони, и улыбался.

Незримый все же ниспослал смертельное испытание, пробудившее Аспект. Расчеты оказались верны – внутренняя суть изменилась, и теперь не Венец Молний окружал его, а не менее грозное Холодное Пламя.

Холодное Пламя

Аспект Восходящего (серебро)

100/100 капель Звездной Крови

Живой Огонь – Аспект может перемещаться в пределах видимости Восходящего. Использует 24 капли Звездной Крови.

Пластичная Форма – Аспект может менять размер, форму и силу воздействия. Использует 24 капли Звездной Крови.

Холодное Пламя – огненная аура разрушает рунные и эфирные конструкции. Использует 48 капель Звездной Крови безвозвратно.

Внимание: Холодное Пламя может повредить Руны Восходящего или его союзников, попавшие в зону воздействия вплоть до полного разрушения!

Редкий и мощный Аспект! Подобные ему – большая редкость, ибо Пламя было мечом и щитом одновременно. Белый Дьявол мог изменять его мощь – от ласкового согревающего дыхания до пронзительного ярко-синего сияния, способного резать камень. Он мог отделить Аспект от тела и послать в бой – и горе тому врагу, кого коснется Холодное Пламя! Но самое главное – это не просто огонь, а огонь, пожирающий Руны! Его аура сжигала саму суть эфирных конструктов, оберегая от атак и разрушая рунные преграды.

Но у всего есть цена – и топливом Холодного Пламени была Звездная Кровь, сгорающая безвозвратно. Такое бывало редко, и осколок Единого понял, что использовать Аспект получиться не всегда, иначе он быстро сожжет силу своего хозяина. К счастью, Орин щедро поделился Кровью, хотя одну часть ее поглотила жадная Арена, а другая исчезла вместе с телом брата.

Полторы тысячи капель. Могущественные кел на этом этапе обычно вели счет в Звездах, и у него теперь насчитывалось сто пятнадцать больших Звезд, каждая из которых заключала в себе двадцать четыре капли. С таким запасом уже можно было чувствовать себя свободнее, а Фиал Азимандии терял свою ценность. Но Один из Тысячи знал, что это – лишь ступенька, и пока у него нет по меньшей мере тысячи Звезд, глупо тешить себя достигнутым. Великие свершения стоят немалой Крови, так было и будет всегда…

Брат подарил сильные Руны. В его Скрижали почти не было мусора, и эта встреча даровала Белому Дьяволу могущество.

Пять золотых Рун.

Тот самый огненный потоп, что едва не утопил их в начале дуэли, оказался Связкой из двойного золота – Огненного Вихря, наделенного стихией Небесного Огня, с Рекой Энергии, усиленной Воздухом. Убийственное сочетание – мощный энергетический поток нес пламя, яростно раздуваемое ветром, и это было смертоноснее дыхания дракона. Такой удар мог положить целую армию всего за двести сорок капель – Орин вложил в третью звезду обеих Рун золотое Уменьшение.

Живые Цепи – такие же, как у него, но измененные трижды для сокращения перезарядки.

А вот четвертая была творением древних рунных мастеров из забытых ныне Домов. Артефакт Вечности, усиленный до предела – невероятно мощная штука. Стабилизатор Времени и Пространства нейтрализовал любые временные эффекты в небольшом радиусе, окружающем владельца, а также блокировал любые попытки Переноса. Такие стоили не меньше тысячи Звездных Монет в Контракции, когда они с ювейном заглядывали туда в последний раз. К несчастью, Руна была сломана – вероятно, артефакт попал под удар Цепей.

Пятым золотом было Развитие. Белый Дьявол знал, зачем Орин держал его – он мог в любой момент перешагнуть золотой порог, но тогда врата Арены перестали бы открываться для него. В рубиновых октагонах брат, видимо, исчерпал возможные источники силы…

Звездных Монет в обломках Скрижали оказалось немного, ибо Орин, как и он сам, копил силу, а не глупое богатство. А вот серебро его тоже было сильным и пламенным.

Руна-Навык Огненная Кровь – Восхождение сочло его основным для брата. Навык обращал кровь в жилах кипящим огнем, исцеляющим раны, и губительным для врагов. Хорошая способность, но она требовала шести звезд в Элементности и трех – в Витамантии, поэтому Белый Дьявол пока не мог использовать его. Но сохранить его стоило, хотя такой Навык больше подходил для Детей Огня.

Руна-Заклинание Призрак Небесного Огня – очень необычная Руна, скорее всего, полученная путем Слияния. Она на три секунды превращала Восходящего в призрака, но не обычного, а усиленного Небесным Огнем и Аннигиляцией. В результате вышла невероятно мощная разрушающая форма, способная уничтожить противника серебряного ранга, но ее использование казалось рискованным, а перезарядка длилась древодень.

Руна-Заклинание Огненной Стены, усиленное Ветром – создавало вал катящегося огня.

Руна-Заклинание Незримая Ловчая Пасть – эволюция Призрачной Руки, но совсем иная, нежели та, что осталась у Сигурда. Здесь звезды Руны сплели так, что Руна стала зубастой ловчей снастью, сковывающей врага. Удобная Руна для охотника на Восходящих…

Не все Руны Орина дышали огнем. Были и другие.

Руна-Заклинание Увеличения Тяжести

Руна-Заклинание Хрустальной Сферы

Руна-Умение Ураганный Напор

Руна-Существо Три Золотых Голема

Руна-Предмет Иллиумовая Цепь

Руна-Портал Огненный Куб

А также три Развития, Связь и Слияние.

Рун было… немного. И Белый Дьявол задумался.

Согласно древним правилам Восхождения, когда Восходящий умирает в Единстве, большая часть его Рун остается в обломках Скрижали. Если погибший носит гвоздь в запястье, стигмат забирает все обломки Скрижали, кроме того, что достается победителю и тех, что пополняют сокровищницу Наблюдателя…

Но Орин, как и он сам, был Истинным. При окончательной смерти он терял все – и Белый Дьявол только что разобрал все шесть обломков его Скрижали. В ней было очень мало Рун для Восходящего, что двадцать циклов выходил на Арену. Вероятно, он хранил свой запас вовне, оставляя ненужные для битвы Руны где-то в своем тайном хранилище. Вероятно, в том самом Тигле, которым и правил брат – Предметы и Существа, способные хранить чужие Руны, не были такой уж редкостью. Разумно – никто не знает, какой камень вытащит для тебя Незримый в Проклятом Святилище, и стоит брать с собой только то, что пригодится в бою. В связи с этим издевательский Перенос тела тоже представал в ином свете. Тому, кого брат избрал наследником сегодня сказочно повезло – он получит не только Черный Доспех чемпиона, но и коллекцию Рун одного из детей Забытого…

Осколок Единого еще раз взглянул на Руну-Портал – ведущий в некий Огненный Куб, он как бы намекал на дорогу к чужим сокровищам. Обратный билет домой для владельца, если путешествие вдруг забросит в неизведанные края…

Не будь это Орин, Белый Дьявол, быть может, и испытал бы свою удачу. Но он знал брата – и при всей своей прямолинейности Орин был далеко не глуп. А значит, Портал – несомненная ловушка. Месть для глупого победителя, который захочет заполучить все… Куда он ведет – в котел вулканического Тигля или в древнюю жилу Единства, где кипит Небесный Огонь, совершенно не важно – там в любом случае ждет смерть.

Но даже это можно использовать.

Самой значимой добычей, несмотря на серебряный ранг, была руна Бродячего Торговца. Брат трижды усилил ее, дав Существу максимальные возможности – и было ясно, зачем. Эта ниточка тянулась далеко – другой ее конец держали чьи-то чуткие пальцы где-то там, в сиянии Небесного Трона…

Осколок Единого долго вертел Руну на кончике пальца, тягостно раздумывая, не стоит ли сразу распылить ее. Это было бы проще всего – однако прожитые жизни шептали, что врагов стоит держать ближе, чем друзей, а зримая удавка – лучше невидимого поводка.

Он вызвал Существо.

Бродячий Торговец, сложившийся из звездной пыли, медленно выпрямился. Складки коричневого плаща с капюшоном, тень которого скрывала черты лица, но Белый Дьявол знал, что даже если прикажет откинуть капюшон, не увидит ничего удивительного. Обычный контракторий, один из миллионов слуг всемогущей сети, опутывающей Единство и Вечность…

– Чего желает мой господин? – спросил Торговец голосом таким же скучным, как он сам. Он словно обратился к тысячному за день посетителю своей лавки – впрочем, так оно в сущности и было.

– Расскажи о себе, ибо я твой новый хозяин, – приказал Белый Дьявол, внимательно изучая собеседника, – Кто ты? Что продаешь и покупаешь?

– О, я всего лишь скромный посредник, – чуть улыбнулся Торговец, – Я предоставляю разные торговые услуги. Могу купить для моего господина любую Руну у Наблюдателя. Или продать ему любую из Рун моего господина…

– Покажи…

Белый Дьявол нахмурился, глядя на цены, которые предлагал Торговец. По сути, он помогал обходить торговые ограничения Наблюдателя, мудро завязанные на Славу – небольшая хитрость из тех, что прославили создателя Контракции. Наблюдатель не наказывал за это, ибо получал свое – все сделки проходили через тысячи обычных Восходящих, бывших узелками невидимой торговой сети – а Торговец просто открывал к ней доступ. Осколок Единого знал, что если он захочет купить Руну, для него это почти мгновенно сделает кто-то незнакомый, возможно, находящийся на противоположной стороне Единства, и благодаря особым Навыкам Существа Руна окажется у его Торговца. Естественно – не бесплатно, стоимость выкупа поднимала цену в два раза – к примеру, бронза стоила двадцать Монет, а серебро – пятьдесят, но зато мгновенно был доступен почти весь ассортимент. Не нужно копить Славу, не нужно быть риксом или искать редкие Навыки – только Звездные Монеты, и все…

Тот, кто создавал и раскидывал эти Руны, считал, что все можно купить.

– Но ведь ты можешь торговать не только с Наблюдателем, верно? – спросил осколок Единого, – Что, если мне нужна другая Руна? Предмет, Заклинание или Навык?

– Мой господин мудр. Он может сделать заказ, и я поищу для него нужную Руну. Какую желает приобрести мой господин?

– Как насчет золота Вечности? – усмехнулся Белый Дьявол.

– Все имеет свою цену. Но, увы, для этого моему господину нужно позолотить мою Руну, – вздохнул Бродячий Торговец, – Пока же серебро, бронза и дерево, и не более одной Руны за раз… Так какую ищет мой господин?

– Допустим, Ключ на Проклятую Арену. Сколько он будет стоить?

– Я дам ответ моему господину, когда он вызовет меня следующий раз, – поклонился Торговец, – Для выполнения особого заказа требуется время… Его интересует только эта Руна? Хочу предупредить, что ее может не оказаться, но в любом случае необходимо будет оплатить аванс…

– Вот как? – приподнял бровь Белый Дьявол, – Аванс?

– Все имеет свою цену, мой господин, – не моргнув глазом, улыбнулся в ответ Торговец, – Расценки таковы: за один особый заказ я беру одну Монету в награду. Это, скажем так, плата за беспокойство, которую придется заплатить вне зависимости от того, окажется товар доступен или нет. Но если он доступен, при следующем вызове мой господин сможет выкупить его… если, конечно, его устроит цена.