Czytaj książkę: «Капля в капюшоне. Звездные маги»
Глава 1
Тот разговор Вальканта почти две недели крутила в голове. И так, и эдак.
Бертрез дал ей время. От доспеха себе отказался, туманно заявив, что ему ничего на Шал-Гхалл не может угрожать в принципе. Даже монстры не тронут. А вот ей – да – нужно озаботиться защитой.
Пришлось грабить Улмарса. Другого варианта Вальканта не видела. Сослалась в объяснительном письме на то, что Бертрезу захотелось броню, а она не смогла отказать. Звучало сомнительно, но других вариантов нет. У нее самой денег немного, материалы из воздуха не наколдует, а Юкалдру она без того должна, как подземелье Братству.
В назначенный день столкнулась на пороге дома с зашедшей в гости с присущей ей бесцеремонностью Шилорой. Мешок на плече той вызывал определенный интерес. Если бы не дела, которыми была забита голова сверху донизу, обязательно бы спросила, чей труп и зачем к ним приволокли.
Обойти и сбежать не дали. Ачха легко ухватила за край плаща пытавшую улизнуть ледяную таали.
– А теперь быстро и коротко: куда собралась? – пропел требовательный голосок, не терпящий возражений.
– Мое почтение, – произнесла приветственную фразу Вальканта, все еще надеясь улизнуть из-под пристального внимания ачха. – Ненадолго. Туда и обратно. Не успеешь соскучиться.
– Конечно, не успею. Я иду с тобой.
Мешок с характерным звуком скинули прямо у крыльца. Вальканта едва удержала любопытство в узде. Похоже, заготовки под доспех. Почти наверняка выполнены рукой Алтора. Аж зубы сводит от желания посмотреть, что брат выбрал для Шилоры.
– Зачем со мной? – не сразу сориентировалась Вальканта. С трудом отвела взгляд от драгоценности на пороге, скрытой толстой мешковиной. – Вернусь, сделаю доспех, если хочешь. Ты даже не заметишь моего отсутствия.
– Уже сказала, что иду с тобой, – коварно оскалилась Шилора, пропуская все путанные объяснения мимо ушей. – Куда идем, расскажешь, или по ходу дела сориентируюсь?
– Да зачем тебе со мной-то? – не сдержалась Вальканта. – В няньках не нуждаюсь.
– Зато в охране еще как.
– Мне не нужна охрана, – ощетинилась Вальканта.
– Именно поэтому в доспехе и с оружием, – кивнула на лук за ее плечами Шилора. – На тебе даже в Тандер Сакт его почти не было. А ты знала, куда идешь, потому как шла добровольно. Рассказывай, к какому дракону в пасть идем? Только… Не в Тандер Сакт, я надеюсь?
– А если туда?
– Ух, – ачха определенно распознала блеф, поэтому вскоре снова улыбалась. – Если не туда, то с тобой можно и к черту в пасть. Расслабься, селека. Я обязана тебе жизнью. Если смогу помочь сейчас, считай, расплачусь.
– Ты даже не знаешь, куда и зачем я иду, – пробормотала Вальканта тоном обреченного. Умом понимала, что отделаться от ачха возможным не представляется. – И зачем идешь ты.
– Охранять твою жизнь, селека. Вижу, будет от чего. Да, кстати. Братишка извиняется перед тобой за бесцеремонность Занказара, – Шилора пнула носком сапога кулек, который скинула не так давно на пороге дома. В ответ тот мелодично застонал знакомыми нотками. – Просил тебе передать. Дашь минуту в дом затащить или занесем сразу в мастерскую?
– Это мне? – удивилась Вальканта, на мгновение позабыв, что собиралась дальше ругаться на назойливость ачха. – Я решила, Алтор тебе под доспех отдал.
– Почти. Но! Я подумала, что ты согласишься из своего подарка сделать доспех, который продашь мне, – лучезарно улыбаясь во все тридцать два острых зуба, отчиталась Шилора.
– Почему бы тебе не обратиться к своему брату за доспехом? Или еще к кому-нибудь именитому?
– Да ну их всех. Хочу доспех, изготовленный твоей рукой. Уверена, он не будет ни в чем уступать.
– Ну, – протянула Вальканта неуверенно. Проследила за тем, как Шилора отворила дверь и закинула в коридор мешок, ухватив тот за горловину. Как игрушку, которая ничего не весит. – Шилора, может, ты все-таки…
– Точно иду с тобой! – захлопнув с грохотом дверь, не стала дослушивать ее та. – За услуги по охране ничего не будешь должна. Если это тебя беспокоит. Все добровольно и по собственной инициативе.
Это было последним, о чем Вальканта могла бы в принципе подумать в свете последних событий. Что тут скажешь? Отказаться варианта нет, пришлось принять к сведению.
– Мы в порт, – на всякий случай пояснила Вальканта маршрут, сдвигаясь в выше обозначенную сторону.
– Куда путь держим? Шал-Гхалл?
– На него. Я объясню в чем суть на корабле. Но мне нужно слово, что ты унесешь все, что скажу, в могилу.
– Не надо, – весело улыбаясь, отказалась Шилора. Закинула руки за голову и беспечно шагала по дороге, залитой солнцем. – Не объясняй мне ничего. Мне все равно, Вальканта. Меньше знаю, меньше сболтаю. Говори, что надо делать, все сделаю в лучшем виде. Или хотя бы постараюсь не сильно испортить.
– Хотела бы сказать то же о себе, – пробормотала со вздохом Вальканта.
Корабль снова незнакомый. Хорошо, что лететь недолго. Это между островами богов перемещаться несколько дней, да и то по кратчайшему пути.
На палубе их уже ждал Бертрез. Сидел прямо на борту, перевесив одну ногу наружу. На плече удобно разместился черный воротник. Однако чуть позже оказалось, что удобством последнего тут не пахло.
– Последний раз. Последний раз, – едва различимо бормотал пушистый комок, вцепившись когтями в чужой ворот.
– Знакомая морда! – обрадованно воскликнула Шилора, различив ворчание животного.
На нее покосились все матросы, собравшиеся на палубе. Конечно, ачха сложно возразить, особенно если те при оружии, но все-таки на их взгляд мужчина на подобное обращение остался преступно равнодушен.
Бертрез окинул взглядом высокую фигуру, которая сунулась буквально ему под нос. Интересовал не он сам, а зверь, вцепившийся в плечо.
– Привет, пушистый, – Шилора тихо постучала кончиком указательного пальца по мягкому лобику промеж зажмуренных глаз.
Один из них приоткрылся.
– Заберите меня отсюда, – кот буквально стек на чужие руки и свернулся там в комочек.
– Он с нами? – повернулась всем корпусом к Вальканте Шилора. Рукой почесывала за мягким бархатным ушком.
– Нет, – тихо простонали от груди. – Спасите, меня убивают.
– Касс’ах на дух не переносит корабли и все, что с ними связано, – милостиво пояснил Бертрез, пока ему не вменили издевательства над меньшими братьями. Сам закончил с осмотром высокой фигуры воительницы. – Вальканта, эта прелесть с тобой?
– Это моя охрана, – замялась с ответом Вальканта. И поспешила представить своих спутников друг другу. – Знакомься, Шилора. Это Бертрез. Он… эм… Короче, он попросил сопроводить его на Шал-Гхалл.
– Хорошо сопровождение, – Шилора криво усмехнулась. Еще раз изучающе осмотрела мужчину на краю корабля. – Твой друг планирует покормить кого-то своим бренным телом? Или мы не покидаем пределов города?
– Мой друг, – запнулась на этом определении Вальканта. Чуть смущенно закончила. – Обещает, что он невкусный и его никто и ничто не съест. Так что мы только о собственной безопасности думаем.
– Отлично, – не стала забивать чужими проблемами свою голову Шилора. – Куда корабль идет, узнать можно?
– Сантайк, – припомнила Вальканта название города.
– О! Звучит интересно, – воодушевилась Шилора.
Чем именно, Вальканта не поняла, а спрашивать постеснялась. Прибудут на место, там поймет. А если не поймет, то не велика потеря.
– Туда до восьми часов полета. Нам каюта обеспечена, или мы без удобств? Хотя, на мой взгляд, конечно, лучше было в Энтаргхох, а оттуда порталом. Быстрее, – вслух размышляла Шилора, общаясь по большей части сама с собой. – И дешевле. Но вам виднее.
– Звучит интересно, – заинтересовался Бертрез чужими рассуждениями. Соскочил с борта корабля. – Сейчас сменим маршрут.
– Вы оплатили корабль на перелет? – Шилора вскинулась в удивлении, провожая мужскую фигуру взглядом.
– За счет Улмарса.
– Понимаю, – протянула ачха. Поглаживала пальцами пушистую макушку. Кот в ее объятиях перестал дрожать и лежал тихо и спокойно. Даже урчать нашел в себе силы.
В конечном счете маршрут перекроили. И в деньгах сэкономили, поскольку в Энтаргхох лететь действительно быстрее. Всего лишь спуститься вниз, в то время как до Сантайка пришлось бы огибать Шал-Гхалл.
Купол над материком мешал двигаться напрямик. И даже на каком-то возвышении от себя оказывал пагубное влияние. Причем не понять, на каком именно. Просто вдруг корабль падал вниз, лишившись своих полетных свойств. Проверять мало кому хотелось, так что Шал-Гхалл облетали сбоку. Так безопаснее, пусть и дольше.
В Энтаргхохе задерживаться не собирались. Прямиком с корабля взяли курс на врата, которыми собирались воспользоваться для перемещения между городами.
Довольный и счастливый Касс’ах ехал на плече ачха и слезать оттуда не собирался, как над ним Бертрез не подтрунивал. Вальканта слушала перепалки вполуха.
– Слушай, Шилора, – догнала она впереди идущих товарищей. К ней обернулись. Воинственная дева чуть замедлила ход, выражая внимание. – Ты про Врата в горах Шал-Гхалл слышала? Ну, те, которые большие такие.
– Центральные, что ли? Да, конечно. Если не ошибаюсь, как стояли, так и стоят. А что?
– К ним дорогу знаешь?
– Хм, – задумалась Шилора. Остановилась окончательно. Следом встала Вальканта, остановился и Бертрез. – Дай подумать. Так. В Сантайк соваться смысла нет. Ближайшие врата там в Кара-Улу есть. Оттуда уже пешком придется, но будет удобнее. Селека, прости за неуемное любопытство, которое обещала держать при себе. Вы к Вратам Шал-Гхалл путь держите?
Вальканта осторожно кивнула. Ее взяли за край плаща и утянули в сторону.
– Тогда на два слова.
Шилора покрутила головой и уже целенаправленно шагнула в сторону недалекой вывески. Ледяную таали потянула за собой. Бертрез двигался сам без понуканий.
Их скромная компания заняла столик в углу. Выбирала Шилора. Она же притащила закуски и немного выпивки.
– Надо поговорить, – составила кружки ачха на стол.
Вальканта не стала спорить. Сама она пить не собиралась.
Быть может, стоило поговорить с Тэморой, прежде чем соваться черт знает куда и зачем. Вальканта нутром чувствовала какую-то недосказанность в словах Бертреза. Наверное, в этом было дело. Хотела услышать подтверждение из уст своей богини, чтобы перестать сомневаться.
– Не мое дело, зачем вам понадобилось к Вратам. Однако хочу уточнить одну вещь заранее: вы когда-нибудь бывали в тех краях? Хоть кто-то? Понятно. Тогда сочту своим долгом просветить насчет обстановки в тех местах.
Шилора собиралась отхлебнуть из своей кружки, но внезапно обнаружила в той кошачью морду. Зверя бесцеремонно сгребли за шкирку и скинули на пол.
– Не балуй. Так вот, – Шилору ни капли не смутил кошачий язык, побывавший в заказанном пойле, так что она смело отхлебнула из кружки. Недовольное шипение из-под стола тоже не тронуло. – К Вратам так просто не пройти, они охраняются.
– Это нам известно, – отозвался Бертрез, переманив внимание на свою не самую скромную персону. Мужчину окинули взглядом. Ачха даже не попыталась скрыть пренебрежения от картины, которая предстала перед ней.
– И как же вы собирались туда пробираться? Вот в этом?
– Разберемся на месте.
– Звучит не очень. Селека, зачем ты с этим чучелом связалась? Чувствую опасность, но не вижу. Расшифруй, пожалуйста.
– Эти знаний тебе ни к чему, кроха, – ехидно произнес Бертрез, который даже приличия ради не собирался пугаться воинственной особы, острой на язык и весьма прямолинейной. – Доверься интуиции и не суй носа дальше, чем сможешь вытащить без последствий.
– О, ты мне нравишься, – одобрила чужой тон Шилора.
– Это взаимно, – сощурились рубиновые глаза.
– Отлично! Значит, будет проще. Теперь что касается цели вашего пути. В Кара-Улу нам почти ничего не угрожает. Горную равнину, допустим, мы с вами пройдем как-нибудь. Дальше будут Ледяные пещеры, которые плавно перерастают в Сумеречные. После Огненные недра. Так вот. Все три охраняются по приказу Повелителя Фальреса. В последние никого не впускают. Но даже до того без нормальной брони делать нечего. И не в три, простите, кривых рыла. Там даже моих навыков не хватит, селека.
– Как все запутано, – пробормотал задумчиво Бертрез. Подпер кулаком подбородок, размышляя о насущных проблемах. – Карты этих пещер купить можно? Если они охраняются, значит, кто-то должен там быть? А зачем их охраняют? Боятся, что ваши Врата украдут?
– Понятия не имею, забыла узнать у Повелителя Фальреса перед путешествием, – эхом съехидничала Шилора, чем вызвала хищную улыбку на губах мужчины напротив. – Карты пещер, насколько мне известно, доступны членам Братства. Их можно и выкупить, и украсть при необходимости. Проблема в данном случае в доспехах. Без должной защиты вам даже до Ледяных пещер не добраться. Молчу уже о том, что будет твориться дальше.
– Ты бывала там? – спросила Вальканта с надеждой.
– Очень давно, – покачала головой Шилора. – До того, как сунулась к твоей богине в пасть. Не вспомню даже, где вход в Ледяные пещеры. Не говоря о чем-то большем. К тому же в то время их не охраняли.
– Бертрез? – Вальканта посмотрела на причину всех проблем, свалившуюся ей на голову.
– За меня не волнуйся. Ты месяц свой доспех ваяла. Не потянет?
– Потянет, скорее всего. Не была в тех местах. Если книги не врут, то проблем с тварями не будет.
– Это ты сделала? – Шилора, которая внимательно следила за чужим разговором, тихо обомлела. Указала на доспех, прикрытый светлым и простым на первый взгляд плащом. Едва заметное мерцание крохотных песчинок на том, особенно заметное на солнце и почти неразличимое в тени, говорило, что даже на нем как минимум один навык.
– Я, – не стала ходить кругами Вальканта.
– Значит, проблемы могут быть с теми, кто охраняет подступы к Двери, – заключил Бертрез.
– Думаешь, там будет сидеть Повелитель Фальрес? Или сразу Обкей? – спросила у него Вальканта.
– Богам нечего делать под куполом. Там он нам не угроза. Про Повелителя не скажу ничего. Возможно, и будет. Правда, не могу даже предположить, зачем оно ему может понадобиться. Дверь простые смертные открыть не в состоянии, – пожал равнодушно плечами Бертрез.
– Но он не простой смертный, – припомнила Вальканта рисунок, который ей чертил Бертрез в мастерской. Чертовы стаканы.
– Малыш, кроме тебя Дверь никто не откроет. Можешь мне поверить. Знаю, о чем говорю.
– И никакого шанса?
– Никакого. Будь он, сюда бы уже пришли гости. Как видишь, все спокойно.
– Хорошо, – сдалась Вальканта. Спорить с богом себе дороже. Ей же по большому счету все равно. – Значит, выдвигаемся в Кара-Улу, добываем карту и выходим. Ближе к пещерам видно будет, какая там охрана. Сейчас все равно ничего не поймем и не узнаем. Шилора, такой у нас план. Что скажешь? Можешь вернуться в любой момент.
– Могу. На два слова, селека, – Шилора соскочила со стула и отошла в сторону.
Бертрез остался сидеть за столом, никак не реагируя на чужие заговоры. Черный комок шерсти вылез из-под стола и снова засунул морду в чужую кружку. Издали было видно, как Бертрез подтрунивает над бывшим стражем Тандер Сакт.
Шилора дождалась, пока к ней подойдет ледяная таали, прежде чем задать интересующий ее вопрос.
– Селека, я в самом деле не собираюсь лезть в твои дела. Они меня не очень касаются. Но хочу спросить сейчас: тебе кто-то угрожает в этом путешествии?
– Бертрез меня не тронет.
– Ты в этом уверена?
– Абсолютно. Опасность, как ты правильно заметила, есть. Не может не быть с учетом того, куда мы лезем. Но исходит она не от них.
– И ты все равно туда идешь? Одна? Твоя богиня знает? Улмарс? – ответ Шилоре не понадобился. По бирюзовым глазам прочла его.
– Все равно туда иду. Это важно, Шилора. И нужно. Поэтому не вижу смысла тащить тебя с собой. Возвращайся домой.
– Бегу, роняя тапки, – опасно оскалилась ачха. – Ты вытащила меня из ада. Неужели думаешь, не составлю тебе компанию здесь?
Короткий перекус закончился. Их скромная процессия выдвинулась в путь, едва Шилора рассчиталась за заказ. Предложение Вальканты предпочла не заметить. Она угощала, ей и платить.
Перед городскими вратами в виде зеленой арки с осыпающейся с цветов на ее поверхности пыльцой Вальканта помедлила. Буквально на мгновение замерла перед тем, как шагнуть сквозь нее. Глаза закрыла невольно.
Когда открыла, картинка изменилась до неузнаваемости.
– Снег? – удивленно вскинула брови Вальканта, растерявшись от белоснежного цвета, заполонившего все пространство вокруг.
– Какая мерзость, – выдохнула Шилора с облачком пара. – Мы притащились в самое неудачное время. У гор в это время непогода гуляет. Проклятье!
Вальканта была с ней категорически не согласна. Она так давно не видела снега!
Последнего, к слову, было не так уж и много. Ни о каких сугробах речи вообще не шло. Коричневую землю лишь слегка припорошило, да и то не везде. Но он был! Падал крохотными колючими иголочками из серого неба, низко нависшего над городскими крышами.
Ачха успокоилась не сразу. Только после того, как поняла, что ее доспех, сотворенный присутствующей в их компании ледяной таали, с легкостью сохраняет тепло.
– Не такой тут серьезный мороз, – отмахнулась Вальканта, даже не думая забивать ее удивлением голову. – Элементарную защиту от стихий ставит любой мало-мальски уважающий себя мастер.
– Ну да, ну да, – пробормотала под нос Шилора. От дальнейших споров воздержалась.
Вместо этого принялась осматривать городскую площадь. Зеленые цветущие врата на тех казались призраком другого времени. Им определенно была не страшна никакая непогода.
Был еще один персонаж, который выглядел, как эта арка среди городских улиц.
– Ему не холодно? – кивнула в сторону легко одетого мужчины Шилора.
– Разве ж это холод! – радостно носилась черная тень на практически пустой площади, разбрызгивая комья грязи по сторонам и оставляя после себя отпечатки лап. – Следы! Следы! Много следов!!
– За городом снега больше, – смеясь, напомнил очевидные вещи Бертрез.
Кот замер с одной поднятой передней и одной задней лапкой. Резво подпрыгнул и закрутился на месте.
– Много снега?! Так чего мы ждем? Идем скорее!
– Он будет привлекать внимание, – повторила Шилора, обращаясь к Вальканте. – Этот пушистый зад тоже. Касс’ах, иди сюда. Вот, здесь и сиди. Ты воротник. Молчаливый, пока из города не выйдем.
– Это нечестно, – заметил страж с ее плеч, с тоской поглядывая на белеющую землю внизу. Высунул язык и поймал снежинку. Довольно зажмурился.
В словах ачха была доля истины. Так что Вальканта накинула Бертрезу на плечи собственный плащ. Он оказался немного коротковат, но в целом сидел достойно. Сама девушка замерзнуть не боялась в принципе.
А вот внимания стала привлекать гораздо больше. Даже Шилора долго изучала доспех на той. К счастью, спрашивать ни о чем не стала.
– Здесь есть резиденция Братства, – ответила Шилора на вопрос. – Туда и пойдем. Точнее, идете вы. А я пока быстренько прошвырнусь по городу, узнаю последние новости. Они могут оказаться куда полезнее всяких карт. Селека, запомни главное: карта нужна, но не критична. Сама шум не поднимай и своему другу не давай. Разберемся.
– Хорошо, – не стала спорить Вальканта.
Ачха со своим черным воротником бодрой походкой направилась прочь с городской площади. Кот не подумал менять место дислокации на хозяйскую шею. Женская ему определенно нравилась больше.
Здание Братства обнаружилось в одной из невзрачных подворотен. Вообще городок был мрачный довольно. Домишки низенькие, темно-серые или коричневые, грязные. Снег пытался обелить картину, но получалось только хуже. Вездесущие проплешины темных пятен казались незаживающими ранами на теле города.
Внутри дома ничего общего с вотчиной Братства в Алтакархе, откуда Вальканта попала в Лавовые пещеры. Скудно, мрачно и темно. Из освещения – почти погасшие световые кристаллы. Народу вообще не видать. Шныряют то одни, то другие без видимой цели. Ни веселья, ни гомона. Как в склепе.
Карту им не продали. Долго с подозрением смотрели из-за какого-то прилавка, словно пытались вникнуть в простую истину сказанных слов. Потом объяснили, что ни охоты, ни Рейдов в здешних местах не бывает. Закрыто все. Кем? Повелителем Фальресом и закрыто. Из города выхода нет. Только его слуги имеют право покидать городские пределы.
Никаких объяснений толком дать происходящему не смогли. На Шал-Гхалл претензии богов не распространялись, потому что те банально на материк не совались. Один вот сунулся, установил свои порядки. Других желающих не видать, значит, против ничего не имеют. Кто хочет возмущаться, пусть идет к Повелителю разбираться. Таковых пока не находилось.
Паршиво дела обстоят. Вальканта размышляла о том, что им поведали в Братстве, пока поджидала возвращения ачха. Условились встретиться с заходом солнца.
Бертрез никакого беспокойства не выказывал их незавидным положением. Быть может, только поэтому Вальканта чувствовала себя не настолько потерянной и беспомощной. Пусть без большей части сил, но это бог. Справятся как-нибудь.
Наверное.
