Czytaj książkę: «Сосны Миллвэя»

Пролог

Год назад. Сент-Хеленс, штат Орегон

В одиннадцать вечера Сент-Хеленс всегда выглядел так, будто в нем объявили эвакуацию. Клэр шла быстро, почти срываясь на бег, и проклинала свое решение надеть туфли на каблуках. Левая пятка уже превратилась в сплошную влажную мозоль. В руке шуршал тяжелый пластиковый пакет из круглосуточной китайской забегаловки «Дракон»: рис с курицей внутри уже остывал, пропитывая картонную коробку жиром. После бесконечных часов за кассой у Клэр невыносимо ныла поясница, и она двигалась уже на автопилоте, почти не чувствуя ног. Экран ее айфона тускло светился в темноте, на нем висело наполовину набранное сообщение подруге: «Ноги просто отваливаются. Не поверишь, тот ненормальный в куртке снова…»

Телефон издал короткий, вибрирующий писк и погас. Батарея села.

Клэр тихо выругалась и сунула бесполезный кусок пластика в карман пальто. Вокруг нее тут же сомкнулась тишина. Плотная, пугающая, нарушаемая только редким гулом машин со стороны шоссе в двух милях отсюда. Она свернула в узкий проезд между старыми кирпичными складами — это срезало целых десять минут пути до ее крыльца. Единственный уличный фонарь на углу здания работал с перебоями: он то разгорался тусклым оранжевым светом, то с противным треском гас, погружая переулок в полную темноту.

Именно в одну из таких пауз Клэр услышала шаги.

Позади нее совершенно обычным шагом, без спешки, кто-то шел. Просто парень возвращается домой тем же маршрутом. Оборачиваться Клэр не стала — неловко было показывать незнакомцу, что она его испугалась. В голову сразу полез дурацкий страх показаться глупой, и что со стороны это будет выглядеть жалко: взрослая девушка шарахается от обычного прохожего в своем родном районе. Она просто перехватила пакет поудобнее, заставила себя расправить плечи и попыталась ускориться — плавно и аккуратно, чтобы этот рывок не выглядел как паническое бегство.

Человек сзади подстроился под её шаг с пугающей, автоматической точностью.

Клэр попыталась разглядеть его отражение в пыльном окне закрытой мастерской, мимо которой она как раз проходила. В темном отражении стекла, под очередной вспышкой мигающего фонаря, промелькнул мужской силуэт. Высокий, немного сутулый, в обычной темной куртке из плотного материала — в таких половина штата ходит на работу, — глубокий капюшон прятал лицо от дождя, руки засунуты в карманы. Он шел следом, нагоняя её с каждым шагом, и этот ровный, размеренный темп преследования пугал больше всего.

«Просто местный работяга идет со смены. Или пьяный из бара, — Клэр попыталась протолкнуть через сжавшееся горло глоток воздуха. - Да брось, это просто прохожий. Тут все ходят. У тебя просто паранойя после двенадцати часов на ногах», — уговаривала она себя, чувствуя, как внутри всё сжимается от противного, разъедающего страха. Ей казалось, что этот человек смотрит прямо ей в затылок. Весь мир сузился до звука чужих подошв по мокрому асфальту.

Клэр лихорадочно сунула руку в карман пальто, прекрасно зная, что не найдет там ничего, кроме чека из супермаркета и гигиенической помады. Перцовый баллончик в кричаще-розовом корпусе остался лежать дома, в ящике прикроватной тумбочки. Сестра подарила его на прошлый День святого Валентина с издевательской запиской: «Раз уж у тебя до сих пор нет парня, пусть тебя защищает хотя бы этот парень». Клэр тогда только посмеялась и забросила подарок подальше, посчитав паранойю сестры нелепостью. Как же глупо это выглядело теперь. Пальцы Клэр нащупали связку ключей, и она попыталась зажать самый длинный ключ между указательным и средним пальцами. Ладонь мгновенно стала мокрой, металл скользил, и она понимала, что эта защита её не спасет.

Расстояние между ними сокращалось. Теперь шаги сзади звучали вдвое чаще. Человек за спиной перешел на быстрый, целеустремленный шаг.

Клэр больше не могла притворяться, что всё в порядке. Преодолевая стыд, она резко затормозила и начала разворачиваться, готовая выдать самую уверенную фразу, на которую была способна. Но парень не остановился. Он просто рванулся к ней, преодолевая последнее расстояние с пугающей, животной скоростью.

В первую секунду Клэр даже не испугалась — её мозг просто отказался верить, что это происходит на самом деле. Ей показалось, что прохожий споткнулся, потерял равновесие и сейчас они нелепо столкнутся посреди переулка. Она даже выставила вперед руку, чтобы придержать его.

Всё произошло слишком быстро: чужая тень накрыла её, и в нос ударил тошнотворный запах застарелого пота и мятной жвачки. Парень жестко, навалившись всем весом, впечатал её лицом в шершавый, холодный кирпич стены. Всё произошло так стремительно, что Клэр не успела сделать даже вдоха для крика. Чужие пальцы в обычной трикотажной перчатке — из тех, что продаются на любой заправке за пару долларов, — грубо и плотно зажали ей рот, вдавливая губы в зубы. Пластиковый пакет лопнул. Коробка с рисом с влажным стуком упала на землю, еда вывалилась прямо в грязную лужу. Клэр отчаянно рванулась, пыталась ударить его локтем...

Резкая, ослепляющая вспышка боли в левой ступне заставила Клэр согнуться пополам. Обувь слетела с ноги, когда парень швырнул её к стене, и теперь казалось, что в мягкую плоть между пальцами с силой вогнали раскаленную иглу. Клэр даже не сразу поняла, что это шприц.

— Ш-ш-ш, — над самым ее ухом раздался немного охрипший, будто простуженный, абсолютно спокойный мужской голос. В нем не было ни злости, ни одышки. — Всё почти уже закончилось.

Он разжал хватку и отступил на полшага. Клэр покачнулась и тяжело осела на колени, ободрав ладони о мокрый бетон. Сумочка выпала из ее рук, отлетев куда-то под железный мусорный бак у стены. Она попыталась опереться на руки, чтобы встать, нащупать ключи, ударить его — но пальцы просто не сжались.

Ноги онемели первыми. Мягкая, ледяная слабость за секунды поползла от ступней вверх по бедрам, отнимая контроль над телом. Клэр завалилась на бок, ткнувшись щекой в холодный асфальт прямо рядом с рассыпанным рисом. Ей хотелось только одного – провалиться в умиротворяющий сон, но ее глаза оставались открытыми. Она видела темные кирпичи стены перед самым носом, слышала, как бешено и часто колотится сердце в ее собственной груди, но не могла даже сглотнуть или пошевелить веком. Тело за секунду превратилось в чужую неподвижную массу.

Мужчина неторопливо опустился перед ней на корточки. Он не стал забирать деньги, даже не прикоснулся к ней. Капюшон куртки был низко надвинут, Клэр видела только полоску бледной кожи и небритый подбородок. Темнота полностью скрывала черты, оставляя видимым лишь невнятный силуэт. Он не натягивал на лицо маску; его скрывала сама темнота этого переулка.

Из кармана он достал небольшой квадратный фотоаппарат.

В тишине переулка раздался короткий сухой скрежет взводимого затвора. «Скоро все закончится, пусть он уже выстрелит. Пожалуйста.»

Резкая вспышка на секунду выжгла сетчатку Клэр, ослепив её. Затем еще одна. И еще. В тишине переулка раздавались только ритмичные щелчки затвора и короткий свист перезаряжающейся вспышки. Мужчина делал кадр за кадром, методично фиксируя, как стекленеет её взгляд и жизнь покидает ее тело.

Закончив, он спокойно убрал камеру в карман, выпрямился и ровным, обычным шагом пошел прочь, растворяясь в дожде на выходе из квартала.

Клэр осталась лежать на боку. Из-за вспышек перед глазами всё еще плыли багровые круги, а очертания кирпичной стены и мигающего фонаря медленно теряли фокус, размываясь в сплошную плывущую массу. Препарат действовал глубже: грудную клетку сдавило так, словно на нее положили бетонную плиту. Воздуха критически не хватало, но она не могла сделать полноценный вдох — легкие едва шевелились, совершая короткие, пустые толчки.

Уже через минуту в переулок покачивающейся походкой свернул Лари Миллер. Он был пьян настолько, что едва держался на ногах, в голове шумел дешевый бурбон из бара на углу. Лари шел, глядя под ноги, что чуть не наступил на руку Клэр.

Он внезапно замер, покачнувшись. Хмель мгновенно выветрился из головы, сменившись едким страхом. Миллер опустился на колено, всматриваясь в лицо девушки. Кожа была серой, губы посинели.

— О блин… Нет, только не это, подожди я сейчас…— зашептал он, суетливо оглядываясь.

Первым порывом Лари было бежать на заправку или найти чей-то чужой мобильник и вызвать скорую. Но у него за плечами уже числились два условных срока за мелкие кражи, и местные патрульные знали его в лицо. В Сент-Хеленс копы бы не стали искать других подозреваемых — пьяный мелкий вор рядом с остывающим телом молодой девушки был слишком идеальным кандидатом.

Лари начал осторожно пятиться назад, стараясь не шуметь. Он уже собирался бежать со всех ног и сделать вид, что его здесь никогда не было, как вдруг его взгляд зацепился за то место, куда упала Клэр. Чуть поодаль, рядом с мусорными баками, лежала её сумочка. Дорогая, из мягкой светлой кожи — Лари сразу понял, что за такую в ломбарде дадут не меньше пары сотен долларов. Не говоря уже о том, что пряталось внутри сумочки – несколько десяток обеспечат его литрами бурбона на всю оставшуюся неделю. Инстинкт жадности сработал быстрее, чем включился здравый смысл.

— Мне все равно никто не поверит… — пробормотал Лари дрожащими губами.

Он сделал два быстрых шага, нагнулся, схватил кожаный ремешок, сунул добычу под куртку и бросился бежать, хрипло хватая ртом воздух.

В переулке снова стало тихо. Слышно было только как мелкой струйкой стекает дождевая вода с крыши мастерской.

С открытыми глазами Клэр лежала на боку, уткнувшись лицом в холодную воду. Дождь неумолимо стучал по её спине и по рассыпанному рядом контейнеру с рисом, который уже полностью остыл. Оранжевый фонарь на углу склада в очередной раз с противным треском погас, погрузив переулок в абсолютную темноту. Клэр больше не слышала этого треска. Её глаза невидящим взором смотрели на пустой холодный асфальт.