Крошечный человечек повернулся. Он долго молча смотрел на Адама.
– Не повезло тебе, – наконец посочувствовал Харли.
– Так ты давно здесь? – повторил свой вопрос Адам.
– Я потерял счет дням,– ответил пленник. – Может – полвека, может – меньше…
– Бедняга! – воскликнул Вуди.
– Чем, прости, ты питаешься? – поинтересовался череп.
– Я ем только ночью,– карлик указал на яблоки. – Когда они не ядовиты. И собираю капли дождя, – Харли показал малюсенькую мисочку. – Тут он каждый вечер.
– Как мило, – заметил Вуди.
– А вот ежели вкусить плод при свете дня… – указал Харли на черный фрукт.
– Но-но! Ты говоришь об Адамовом яблоке! – с иронией сказал Вуди.
– Я – Люк, – перебил разговор Избранный. – Ну что, пойдешь с нами?
– Клетку не открыть, – ответил печально карлик.
– Не верю, – возразил младший брат. – Еще и не такие оковы нашему Избранному поддавались. А с этим скворечником я и сам справлюсь! – Вуди потянулся к клетке, но внезапно его отбросило на землю. – Что за чертовщина?
– Значит, не открывается… – заключил Люк, подавая руку младшему брату.
Талисман выпал из кармана и засветился. Избранный с трудом прочел:
– «Iudex a ligno ab eius fructus, non folia eius».
– «Суди о дереве по его плодам, а не по листьям», – объяснил череп.
– Что это там у вас? – спросил карлик.
– Да так, монетка, – ответил Вуди, задумавшись. – По плодам, значит… А плоды тут не слишком-то полезны…
– Что будем делать? – поинтересовался череп.
Вдруг ключ в кармане Люка засветился. Избранный достал его – и тот стал расти, превращаясь в громадную алебарду.
– Вперед, Избранный! Я верю в тебя, – поддержал брата Вуди.
– Береги себя, – прошептал череп.
– Люк, если хочешь одержать победу – одолей свой страх! Иначе – погибель. Все здесь питается нашими страхами. Не доставь ведьме такого удовольствия, – предупредил Харли.
Люк кивнул и собрался с духом. Он высоко поднял алебарду и начал сражаться с колдовскими деревьями. Избранный рубил наотмашь могучие стволы и корни магическим орудием.
Вуди, пытаясь хоть как-то помочь брату, стал срывать яблоки с деревьев и с геройским видом швырять на землю.
Деревья завыли. Корни вздрогнули, как щупальца осьминога, затем вздыбились и громко завопили. Люк почувствовал, что страх леденит жилы. Тем временем корни разрослись и превратились в живых огненных змей. Люк понял, что сдаваться нельзя. Деревья окружили его, змеи обвили шею и принялись душить.
– Люк Грей! Срази их! – завопил младший. – Ты – Избранный, которому неведом страх!
Люк из последних сил проткнул алебардой змею и закричал:
– Я не боюсь вас, трухлявые пни! Я – Избранный! Убирайтесь прочь!
Он бился как лев. Вуди и Адам с ужасом и восторгом наблюдали за схваткой. Наконец, змеи уползли под землю. Деревья исчезли. Серебряная клетка пала наземь и открылась. Алебарда снова превратилась в ключ. И все стихло.
Вуди подбежал к брату:
– Люк, ты как?
– Не знаю.
– Люк, честно скажу, я горжусь тобой! И твоя речь: я, мол, Избранный, а вы – пни болотные, провалитесь, пока я не разозлился… и все такое… – Вуди крепко обнял брата.
– Ну что ж, – клацнул череп. – Присоединяюсь. С победой, Люк. А ты ведь и вправду – Избранный! Одни пни оставил.
– Спасибо, Люк! – произнес Харли, выбираясь из клетки. Он потянулся. – Ох, все косточки затекли. Ради моего спасения – такое сражение! Я твой должник, Избранный.
– Друзья, без вашей поддержки не знаю, справился бы я. Харли, ты знаешь, как нам выбраться отсюда?
– А куда надо? – спросил карлик.
– В залу замка. Нас ждут друзья, – ответил Люк.
– Ну, разумеется. Эти чертоги лучше меня никто не знает.
Карлик повел друзей к подножию холма.
– То есть в расщелине стены мы видели не соседний яблоневый сад? – спросил Вуди.
– Иначе вы бы видели его снаружи, – объяснил карлик. – В окрестностях замка нет садов. Мы сейчас находимся очень далеко. В Трансильванском княжестве.
– Яблоневый сад – точно! – усмехнулся Люк. – Подожди… Как – в Трансильванском княжестве? Его же целый век как не существует! – дошло до него. – Я хочу назад в Англию, в Клифтон!
– Я уже ничему не удивляюсь. Хоть Трансильвания, хоть – у черта на рогах… – вздохнул череп.
– Мы попали в прошлое, – догадался Люк.
– Брат, думаю, тебе придется учить латынь. Это я так, для поддержания беседы.
– Возьму пару уроков у Адама. Не против, друг?
– Парой уроков не обойдется, Избранный, – засмеялся череп.
– А куда мы идем, Харли? – спросил Вуди.
– Сейчас увидите.
– Да, кстати, Харли. Хотел предупредить тебя насчет наших друзей. Они очень хорошие, но… необычные, – хмыкнул Люк.
– Еще пара ходячих скелетов? – карлик покосился на Адама.
– Да ну, что ты. Нет! Это просто… пара пернатых.
– Фух! – выдохнул маленький человечек. – Птиц я всегда любил.
– Да! Всего-то – гигантский орел и ожившая горгулья.
– Что? – остановился карлик. – Нет. Я никуда не пойду, и не умоляйте!
– Они и вправду добрые. Ты с ними подружишься, – пообещал Адам.
– С горгульей? Никогда! Нет! Я остаюсь!
– Не могу вспомнить, кто говорил недавно: «Люк, теперь я твой должник»? – с лукавством намекнул Вуди.
– Ну хорошо. Я отведу вас, и все.
– Там увидим, – улыбнулся Люк.
Они дошли до лазурного колодца.
– Ну вот! Прыгайте! – скомандовал Харли.
– Ты с ума сошел, малой? – испугался Вуди.
– Это ведь не просто колодец, да? – спросил Люк.
– Это лазурный портал. Послушайте, если будете бояться – лучше не прыгать: расшибетесь вдребезги, – пояснил карлик.
– Успокойтесь! Никто не будет бояться. Это наша жизнь, в конце концов, – пообещал Люк.
– Подождите! А та дверь, через которую мы сюда попали? Может, найдём ее и спокойно вернемся? – с надеждой посмотрел на карлика Вуди.
– Та дверь – тоже портал. Но каждый портал работает лишь в одну сторону, –пояснил Харли.
– Чудная новость!
– Ну, если другого выхода нет… – посмотрел на карлика Люк.
– Нет. Избранный – первый. И, помните, главное – не поддаваться страху!
– Харли, давай с нами, пожалуйста, – взмолился Вуди. – С тобой не так страшно. Я тебя на ручки возьму.
– Обещай, что ваши пернатые не сожрут меня на ужин.
– И на завтрак, и на обед тоже. Обещаю!
Люк взял брата за руку, прижал к себе череп, а карлик уютно устроился на руках у Вуди. И все они встали на край колодца.
– Готовы? Ну, удачи нам! – произнес Избранный.
Они прыгнули вниз, и голубая гладь расступилась, открывая портал.
Глава V
Лазурный свет озарил залу замка. Буквально с потолка на крылья Корса свалился Люк с черепом:
– Ой! Прости, Корс!
– Друзья, вы так быстро? Не удалось спасти ребенка? А брат твой где?
При этих словах Вуди с Харли также скатились со спины орла.
– Получилось, – Люк похлопал брата по плечу. – Дай обнять тебя, Корс.
После объятий Корс заметил Харли. Тот прижался к груди Вуди лицом и не оборачивался.
– Спасли все-таки! Вы – герои! Малыш, давай знакомиться? – На этих словах карлик еще сильнее обхватил шею Вуди.
– Ну ладно, все хорошо, не бойся, – прошептал Вуди, погладив Харли по спине. – О, милая Джина, я уже соскучился по тебе, – добавил он, коснувшись крыла горгульи.
– А кто это тут у нас такой маленький? – нежно спросила Джина.
– Я – такой маленький! – развернулся карлик. – Довольны?
Джина вздрогнула от неожиданности, но промолчала.
– Его зовут Харли. И он боится вас обоих до ужаса, – предупредил Вуди. – Да, кстати, Харли – прислужник леди Гилмор… бывший.
Чтобы сменить тему разговора, Люк спросил:
– Чем вы тут занимались все это время, а, господа? Не скучали по нам?
– Все это время? – переспросил Корс. – Смеешься?
– Вас не было всего пару мгновений, Избранный, – рассказала Горгулья.
– Что? – удивленно воскликнули в один голос Люк, Вуди и Адам.
– Когда вы шагнули за дверь, она тотчас же пропала. Тогда я решил глянуть в щель, но и та странным образом затянулась. И тут вы свалились на меня, как снег на голову.
– Как такое возможно? – изумился Вуди.
– Я уж думал, что вы за это время всю тайную Книгу наизусть выучили! – произнес Люк.
– В разных владениях баронессы время течет по-разному, – пояснил карлик.
– Послушай, дружище. Мы тут все со своими причудами… но это не должно нам мешать. Я предлагаю тебе свою дружбу, Харли, – искренне сказал орел.
– И я, – протянула Горгулья.
– Ну… я даже не нахожу, что ответить… – прошептал Харли.
– Ну же, смелее! – подтолкнул Вуди.
– Это, по меньшей мере, неестественно… – объяснил карлик.
– Одолей свой страх! – засмеялся Адам.
– Харли! Мы ждем! – напомнил Люк.
– Я… пожалуй, согласен, – решился Харли.
– Вот и славно! Ну, теперь-то ты слезешь с меня? Все-таки не малый ребенок, – попросил Вуди.
– Я очень рад! И на правах Избранного провозглашаю вас друзьями! – торжественно заявил Люк.
– Если бы вы видели, как Люк сражался с деревьями! Это было незабываемо! – воскликнул череп.
– Мы не видели, но верили, что Люк справится, – произнес орел.
– Я еще незабываемей срывал яблоки с деревьев и яростно кидал их на землю, – с гордостью отметил младший брат.
Все засмеялись.
– Не хочу быть назойливым, но от стресса у меня нутро скрутило, – извиняющимся тоном заявил Вуди. – Пойдемте-ка, поищем чего-нибудь. У леди Гилмор наверняка должны быть припасы. Не святым же духом она питается!
– Нет, конечно! Она питается страхом. И иногда олениной, – сообщил Харли.
– Братец, придется немного потерпеть, – попросил Вуди старший брат.
– Потерпеть? То есть я один здесь обжора, а вы все неживые? Адам, Джина – без обид! Бабуля ведь, по вашим словам, только послезавтра к ночи пожалует! – закричал Вуди.
– Так как насчет оленины? – повторил вопрос карлик.
– Ты серьезно? Ну, оленина так оленина! Главное, чтоб не ежатина.
– Пожалуй, большинство из нас тоже не прочь подкрепиться, – решил Люк.
– Тогда вперед! – скомандовал с важным видом карлик.
– А куда идти-то? – спросил Вуди.
– На кухню, разумеется. Куда же еще? – ответил Харли.
– Надеюсь, не через портал, а по-человечески?
– По лестнице, Вуди. Пешком.
Друзья решили пойти все вместе и вышли вереницей из залы.
– Вверх! – приказал Харли. – Уважаемые пернатые, сложите крылья.
Все стали подниматься по высокой лестнице. Пролет был с облупившимися стенами и длинными деревянными ступенями. Вскоре они оказались в широком коридоре. По обе стороны располагались две запертые комнаты.
Тут череп воскликнул:
– Я был здесь! Но не смог попасть ни в одну из комнат.
– Я тоже, – признался орел.
Все с надеждой посмотрели на Люка. Он достал ключ, который, на счастье, без труда вошел в первую замочную скважину. Дверь со скрипом открылась. Из-за нее выбежали две жирные крысы.
– Ай! – вскрикнула Джина.
Орел молниеносно схватил их и проглотил.
– Какая гадость! – скорчил гримасу Вуди.
– Все ради дамы, – оправдался Корс.
– Привычное дело, – спокойно хмыкнул Харли.
– Вот уж не знал, что горгульи боятся крыс, – удивился Люк и переступил через порог кухни.
– Эти мерзкие твари грызут все подряд, – объяснила горгулья.
– И даже камень, – закончил Харли.
– Проходите, не стесняйтесь, – пригласил друзей Избранный.
Им открылось просторное, но неуютное помещение с одним круглым окном. В кухне царил беспорядок, зато пахло вкусно. Аромат распространялся из открытого узелка на столе, в нем хранились приправы и пряности. Рядом лежали мешочек чая, миска с солью и корзинка спелых ягод. На резном подносе все брошено вперемешку: зубчатый нож, скалка и куча иной кухонной утвари.
У стены располагалась каменная печь. В ее золе давно остыл чугунок. Старую печь торжественно охраняла не менее старая кочерга. Рядом стояла керосиновая плита. Она напоминала старинную металлическую тумбу с трубой. Дымоход выводился в стену. Плита возвышалась на резных кованых ножках. Снаружи у нее была дверца для дров. На самой плите красовались небольшой котелок и чугунный чайник. Над плитой висели поварешка и решето. Широкой подоконник облюбовал кулек с рассыпанным сахаром, а на полу, давно не видевшем метлы, лежали два мешка: один с мукой, другой с крупой бурого цвета. Кое-где разбросаны луковицы, клубни картофеля, некоторые закатились под большие котлы. В углу высился ледяной, почему-то не таящий короб. Из него выглядывал кувшин с молоком. Рядом к стенам прислонены многочисленные бутыли с водой.
Первым заговорил Вуди:
– Ну, и где мясо?
– Да! Хороший вопрос, – поддержал Корс.
– Тебе легче! Ты уже грызунами подкрепился.
– В следующий раз поделюсь с тобой.
– Мужчины! Перестаньте ссориться, – попросила горгулья.
Карлик в это время копошился в углу. Он забрался в ледяной короб. Повозившись немного, он вылез оттуда с окровавленными руками.
– О, Боже! Что там, Харли? – испугался Люк.
– Оленина, – довольно заявил карлик. – Еще свежая.
Друзья помогли дотащить мясо к столу. Люк поставил Харли высокий табурет, и карлик начал хозяйничать:
– Подайте таз и кувшин.
– Слушаюсь, мой господин! – ответил, смеясь, Вуди.
– Джина! Мне понадобится пара луковиц и картошка, сколько есть.
– Хорошо, – повиновалась горгулья и принялась когтями собирать овощи с пола.
– Спасибо, – поблагодарил поваренок. – Корс! Не мог бы ты почистить лук?
– О чем разговор? Будет сделано, – орел начал умело очищать луковицы клювом.
– Отлично! Промой их в том тазу. А вы, ребята, ополосните посуду.
Братья переглянулись. Пока повар занимался стряпней, Люк и Вуди мыли серебряные приборы и старинную посуду. Адам от скуки считал, чего на полу больше – лука или картошки. Горгулью волновали только крысы. Вернее, их отсутствие.
– Какое красивое блюдо! – поразился Избранный, взяв в руки позолоченную тарелочку. – Только… грязное.
Вуди вертел в руках серебряную чайную ложечку:
– Всегда думал, что любая нечисть боится серебра.
– Не больше, чем кружевных салфеток, – хмыкнул Харли.
Вуди достал с полки какой-то длинный сверток и раскрыл его:
– Это что еще за веревки с кисточками?
– Бычьи хвосты, – просветил карлик. – Леди Гилмор обожает бульон из них.
– Фу! Мерзость, – Вуди брезгливо швырнул сверток обратно.
– Налейте воду в котел, – велел Харли.
– Как прикажете! – отозвался Вуди, поднимая бутыль.
– Только его тоже ополосни… на всякий случай, – крикнул маленький повар.
Между тем стало темнеть. Люк зажег пару масляных ламп, которые нашел в ящичке. В котле что-то закипело.
– О, пахнет вкусно! – шмыгая носом, заявил Люк.
– Долго еще? – спросил голодный Вуди.
Корс не выдержал и стал доедать остатки сырой оленины.
– Интересно, – спросил Вуди, – а где шатается леди Гилмор? Чего ей в замке не сидится?
– Я тоже думал об этом, брат, – признался Люк.
– Может, развлекается на шабаше ведьм? – предположил Вуди.
– Заряжает камень, – ответил Харли. – А он ненасытный… Как и ты, не Избранный.
– Я? – возмутился Вуди. – Да я ел в последний раз вчера вечером!
– Не думаете же вы, что лишь вашего страха ей достаточно? – спросил Харли. – В основном Ее Милость проводит время в своих родных краях.
– В Трансильвании? – спросил Люк.
– Верно. В высокой башне разрушенной крепости.
– Может, и там кто-то томится? – произнес Люк.
– Ужин подан! – провозгласил повар.
Корс клевал жаркое из глубокой миски. Юношам Харли подал серебряные пиалы, а себе положил поесть в фарфоровое блюдце.
Вуди попробовал блюдо.
– Ну, это… – начал он. А потом воскликнул: – Просто восхитительно!
– Не благодари, – ответил с набитым ртом Харли.
После сытного ужина друзья стали прибирать за собой, а карлик попросил ключ у Люка и куда-то ушел.
– Эй, а ты куда? – крикнул Избранный вслед.
– Я скоро, – отозвался Харли.
– Интересно, что он задумал? – спросил Адам.
– Может, ты зря отдал ему свой ключ? – с сомнением прошептала горгулья. – Пойдем за ним, Люк.
Избранный взял со стола череп, и тут… все услышали музыку.
– Что это? – испугался Вуди.
– Понятия не имею, – ответил Корс.
Все осторожно вышли из кухни и направились ко второй двери, из-за которой доносились сладостные звуки. Толкнув открытую дверь, они вошли в большую комнату – и оказались в поистине королевском будуаре.
Интерьер спальни был выполнен в черно-золотых тонах. В воздухе благоухала лаванда. Высокие окна украшали темные бархатные шторы. Они свисали роскошными фалдами и внизу были декорированы золотыми подхватами с кисточками. Через кружево черного тюля просвечивала луна. У стены стояли великолепно инкрустированные шкаф и трюмо с кушеткой. Посреди опочивальни возвышалось грандиозное ложе. Оно стояло на высоких львиных лапах, покрытых золотой эмалью. Резное изголовье кровати также было инкрустировано перламутром и золотом. Окружали величественное ложе четыре мраморные колонны, с которых ниспадал шатром воздушный темный балдахин. На длинной цепи царственно качалась рожковая люстра из черного хрусталя, а по стенам висели факелы. У подножия кровати блестел большой сосуд для купания в виде чаши на подставке. В углу опочивальни на шкуре льва стояла золотая арфа. Ее струны искусно перебирал маленькими пальчиками Харли. За огромной арфой крохотный человечек был едва заметен.
– Вот это да! – восхищенно произнес череп. – Это ты так играешь?
– То есть ты у нас и повар, и музыкант? Может, еще споешь нам что-нибудь? – спросил Вуди.
Маленький арфист заглушил струны прикосновением ладони.
– Это прекрасно, Харли! – воскликнула горгулья.
– Спасибо, Джина, – произнес крохотный арфист.
– Ты здорово играешь, дружище! – оценил Корс.
– Моя золотая! – произнес Харли и погладил струны чудесного инструмента. – Ее Милость вечерами просила меня играть на арфе и засыпала под ее звуки со второго аккорда. Бедняжка, запылилась! – обратился он к арфе. – Как давно я не прикасался к тебе, – и прекрасные звуки арфы снова поплыли по будуару.
– Браво, Харли! – перебил игру карлика Люк. – Значит, это опочивальня леди Гилмор, я правильно понимаю?
– Да, это покои Ее Милости.
– Мне не нравится, с каким благоговением ты о ней говоришь, – заметил Корс.
– Привычка. Не более того, – ответил карлик.
– Мы должны спустить арфу в залу, – подумала вслух горгулья.
– Прекрасная мысль! – поддержал Харли.
– Да? – хмыкнул Вуди. – Вот сам ее и потащишь, арфист.
– Перестань, брат. Джина права. Арфа может быть нам полезной. А наш прекрасный музыкант, между прочим, еще и вкусно нас накормил.
– Я помогу, – поддержал орел.
– Давайте завтра, а? Может, тут заночуем? Вон какая великолепная перина! – Вуди плюхнулся на постель и закрыл глаза.
– Немедленно встань, Вуди! – гаркнул орел. – Не веди себя как младенец.
– Не смей! – пропищал Харли.
Люк тоже вслед за братом взобрался на ложе, и они стали прыгать на перине и бросать друг в друга подушками.
– Ха! Мимо! Не попал! – поддразнил Вуди брата.
Корс, Адам и Джина переглянулись.
– Юноши, прекратите! – попросил череп.
– Мальчики, мы здесь не за этим! Достаточно! – по-отечески сказал Корс.
Братья как будто не слышали их.
– Вуди, ты первый начал! – крикнул Адам. – А ты, Люк, вообще – Избранный! А Избранные, между прочим, так себя не ведут.
– Люк, должен сказать, ты, будучи стариком, казался благоразумнее.
– Избранный… – строго произнесла горгулья.
Люк, наконец, услышал и стащил брата с кровати:
– Ну, хорошо, хорошо, мои целомудренные зануды.
– Ее Милость, э… то есть Ядвига, сразу заметит беспорядок, – предупредил Харли.
– О, да! – засмеялся Вуди. – Судя по хаосу на ее кухне, эта неряха ничего не заметит.
Корс стал клювом поправлять смятую постель. Горгулья сняла лапами пару факелов со стены.
– Пролет темный. Пригодятся.
Золотая арфа оказалась очень тяжелой. Кряхтя и охая, братья при помощи Корса спустили драгоценный инструмент вниз. Джина освещала путь факелами, а Харли всю дорогу командовал и направлял друзей.
– Осторожно! – пропищал он. – Ставьте сюда. Здесь она будет лучше смотреться.
– Хватит командовать, Харли! – завопил Вуди. – У меня уже спина отваливается. Где поставим, там и будет стоять!
– А я думал, тяжелее нашего дубового шкафа ничего на свете нет, – признался Люк.
Раздался стук в дверь. Все затихли на мгновенье.
– Мы кого-нибудь ждем? – спросил почти беззвучно Вуди.
– Кто это может быть? – удивился череп.
– Не знаю,– прошептал Люк.
– Спроси у монеты, – посоветовал Вуди.
– Молчит. Спит, наверное, – ответил шепотом Люк.
– Еще и в столь поздний час, – тихо сказала горгулья.
– Это дождь стучит, – чуть слышно заявил Корс.
В дверь снова постучали. «Эй! Есть кто? Тут зябко. Можно обогреться?» – послышался молодой женский голос.
Все посмотрели на горгулью.
– Вам это ничего не напоминает? – вполголоса спросил череп.
– Джина, а ты уверена, что у тебя нет птенцов? – поинтересовался Вуди.
Адам тихо рассмеялся:
– Представляю потомство Джины…
Глава
VI
Все уже начали нервничать. Вдруг талисман Избранного «заговорил». Люк спешно достал его:
– Корс, скорее!
Но монета из-за неловкости выпала из рук и покатилась по полу.
– Вот растяпа! – рассердился Вуди.
Корс и Люк кинулись за монетой, но она исчезла в щели между досками.
– Проклятье! – воскликнул Люк. – Если я не найду ее, никогда себе не прощу.
– Я не успел прочесть надпись, – огорчился орел.
– А ведь она хотела о чем-то предупредить. Корс, а ты не можешь клювом или когтями разобрать эти доски? – спросил Вуди.
– Идемте в погреб! – сообразил карлик.
– Это в тот самый, в который мы тогда полночи спускались? – испугался Вуди.
– Нет, – успокоил Харли.
Братья, взяв с собой факелы и череп, проследовали за карликом. Пернатые шли следом.
Погреб оказался каменным. В нем леди Гилмор хранила свои запасы, и не только…
Прямо посередине погреба лежало несколько мешков и стоял приоткрытый сундук. На полках стояло три пузырька: два – с черной и прозрачной жидкостями, а последний – пустой. Вуди из любопытства взял пузырьки и убрал их в карманы. На противоположной стене висели другие полки, там оказались сосуды побольше. В этих прозрачных бутылях хранились заспиртованные ящерицы, жабы и кто-то еще. Бутылей было достаточно много. Одна стояла выше остальных. В ней бултыхалась голова седовласого мужчины. Все, кроме Харли, завопили от страха.
– Господи! – закричал Вуди. – Это уже слишком!
– Она просто сумасшедшая, – промолвил пораженный Корс.
– Да! Жаль беднягу, – Люк указал на заспиртованную голову.
– Это голова Его Милости – лорда Гилмора, – ответил с грустью карлик.
– Что? Старуха еще и обезглавила его? – ужаснулся Вуди. – Нет! Я не могу на это смотреть. Пойдемте отсюда.
– А монета? – напомнила горгулья.
– Я и забыл о ней.
– На полу ее точно нет, я бы сразу заметил, – развел крыльями Корс.
– Давайте искать, – Люк стал рассматривать потолок.
– Вот, что-то блестит! – увидела Джина.
Все кинулись к месту, на которое указала горгулья.
– Всего лишь кусочек меди, – сообщил карлик и положил его в карман.
– Я вот что думаю, – проскрежетал череп. – Если монеты нет на полу, и в досках она тоже не застряла, то надо обыскать эти мешки и сундук, мало ли…
– Да ты голова, Адам! – воскликнул Вуди. – В самом хорошем смысле.
Братья закрепили на стенах факелы. Харли забрался в сундук вместе с ногами. Люк и Вуди высыпали содержимое первого попавшегося мешка.
– Так… посмотрим. Тут только розмарин… и полынь, кажется… – расстроился Люк.
– И еще какая-то вонючая трава, – Вуди чихнул.
Орел рассыпал из второго мешка тыквы, а горгулья хорошенько вытряхнула. – на дне оказалась лишь пыль.
– У нас тоже чисто, – объявил Корс. – Не буквально, конечно. Но талисмана нет.
– Тогда помогите нам, тут куча всяких трав, – позвал Вуди.
Они долго искали, но так и не нашли пропажу.
– Но не могла же она сквозь землю провалиться! – воскликнул в отчаянии Вуди.
– Харли, дружище, – Люк молитвенно сложил руки, – вся надежда на тебя! И на твой сундук.
– Чего молчишь? – спросил череп. – Не нашел монету?
– Да как сказать… – ответил Харли. – Тут их целый сундук.
И карлик пересыпал из сундука горсть монет.
– Что? – закричал Вуди. – Так мы и за три дня ее не найдем.
– Нам нужна монета с гиацинтом, – произнес Избранный.
– О, это сильно облегчает нашу задачу! – воскликнул с сарказмом Вуди.
– Ничего. Будем искать, – покачала головой Джина.
Горгулья и орел перевернули сундук, и все монеты рассыпались по полу.
– Надо разделиться, – предложил череп.
– Точно! – согласился Вуди. – Так уйдет на день меньше.
Они долго искали нужную монету, затем Люк спросил карлика:
– Харли, а где ключ?
– Вот. Держи.
– Посмотрим, может он, как магнит, притянет монету.
Поиски затягивались, а талисман так и не обнаруживался.
– Я больше не могу, – простонал Вуди. – У меня уже в глазах рябит.
– А ты проморгайся, – посоветовал череп.
Вуди схватил череп и поставил его у кучи монет:
– Вот ты и проморгайся. Вперед!
– Брат, перестань немедленно! Не хочешь помогать – так хотя бы не мешай. – И Люк продолжил перебирать медь.
– Я не хочу помогать? – распалялся младший. – То есть ты хочешь сказать, что я ничего не сделал для тебя?
– А что ты сделал? – спросил Адам.
– Тебя не спрашивают, говорящая голова! – не останавливался Вуди. – А кто нес подсвечник в подземелье? Кто нашел вторую половинку монеты? И кто, наконец, яблоки срывал?
– Ты закончил, герой? – спокойно спросил орел. – Мы здесь все в одинаковом положении. И не надо кичиться, кто что сделал.
– Вуди! Мы все взвинчены. Понимаю. Но мы должны быть сплоченными. Иначе ничего не выйдет, – попытался успокоить брата Люк.
– Да… ты прав. – промолвил Вуди. – Я не хотел никого оскорбить. Правда. Простите. Мне очень жаль.
– Я не обижаюсь, – пожал плечами Люк.
– Все в порядке, – подтвердил Адам. – Ты меня тоже извини.
– Вот и славно. Больше не отвлекаемся, друзья, – закончил перепалку Избранный.
И все снова принялись за работу.
– Интересно, – заговорила горгулья, – наша незваная гостья уже ушла?
– Да, конечно! – ответил Вуди. – Постучалась в соседний домик…
– Здесь нет никаких соседних домиков, – спокойно сказал Харли. – Здесь вообще ничего нет.
– Корс! – воскликнул Люк, увидев в клюве орла заветную монету. – Ты просто молодчина!
– Браво, сэр Орлиное зрение! – воскликнул Вуди.
Все, за исключением Адама, кинулись обнимать орла. Вуди впервые взял череп в руки. Корс передал Люку монету, а та снова засветилась, и появилась надпись.
Корс, не дожидаясь просьбы, произнес:
– «Lupus pilum mutat, non mentem».
– «Волк меняет шерсть, а не натуру», – пояснил Адам.
– Интересно, о чем это?.. – спросил Люк.
Теперь узникам предстоял обратный путь.
– Прощайте, лорд Гилмор, – хмыкнул на ходу Вуди.
Люк держал одной рукой факел, второй же крепко сжимал свой талисман и о чем-то думал… Наконец, друзья вернулись в залу. Все было тихо.
– Я же говорил, что она ушла, – улыбнулся младший, вынимая из карманов флаконы с неизвестными снадобьями.
– Что это? – спросила горгулья.
– Понятия не имею, но вдруг пригодятся.
Люк поцеловал монету в благодарность.
– Избранный! – произнесла вдруг горгулья, глядя на руку Люка. – Могу я ненадолго одолжить у тебя талисман? Обещаю вернуть в целости и сохранности.
Люк с удивлением посмотрел на Джину.
– Доверься мне, Избранный.
– Просто я не понимаю, зачем он тебе понадобился, – признался Люк. – Ну, хорошо. Держи. Я тебе доверяю.
– Харли, малыш, идем со мной, – позвала карлика горгулья.
Оба пошли куда-то наверх.
– Странно, – произнес Вуди. – Что она собирается делать с монетой?
– Это тайна… – произнес с иронией череп.
– Нет, в самом деле, куда она пошла? – удивился орел. – Еще и Харли с собой прихватила.
– Не думаю, что у них роман! – засмеялся Адам.
– Успокойтесь. Ну, надо человеку… э… то есть, горгулье… Скоро все узнаем.
В ожидании шло время.
– Нет! Ну, все-таки! – не выдержал Адам. – Куда ушла эта Джина?
– А может, она пошла яйца откладывать? – предположил Вуди.
– Какие яйца, Вуди? – засмеялся Люк.
– Каменные. А Харли в роли повитухи. Все сходится. Будет у нас тут горгулятник.
Сверху послышались звонкие удары обо что-то металлическое.
– Что они задумали? – встревожился Люк.
– Я схожу гляну, – младший побежал наверх.
– Значит, как ты сказал? – обратился Избранный к черепу. – Волк меняет шерсть?..
– А не натуру, – закончил череп.
– И о ком же ты, моя монетка, мне говоришь?..
Тем временем удары наверху стихли. С лестницы спускался довольный Вуди, за ним шли горгулья и карлик.
– По вашим счастливым лицам догадываюсь: вы что-то скрываете! – улыбнулся Люк.
Карлик протянул Избранному медное кольцо.
– Боже! Харли, какая красота! Где ты его нашел? – воскликнул удивленный Люк.
– Смотри внимательнее, – нараспев протянул Вуди.
Избранный надел на палец перстень, который пришелся ему впору:
– Это что, моя монетка тут? – удивился он.
– Помнишь, Джина в подвале кусочек меди нашла? Так вот, они ее расплавили, и оказалось, что наш Харли еще и кузнец-ювелир.
– Это чтобы твой талисман был всегда с тобой, Избранный, – промолвила горгулья.
– Да уж! – сказал Корс. – Не хотелось бы снова искать его.
– Джина, Харли! Это прекрасный подарок. Я правда очень тронут.
– Ты здорово придумала, Джина! – сказал череп. – А ты, Харли, вообще, на все руки мастер.
– Молодцы! – воскликнул Вуди. – Джина, а я-то думал, ты пошла яйца откладывать.
– Глупыш, – улыбнулась по-матерински горгулья.
– Я не сниму этот перстень никогда, – пообещал Люк.
И тут во входную дверь опять постучали.
– Если есть кто – откройте, пожалуйста!
– Ну что за наглость? – возмутился младший.
– А вдруг этот «кто-то» сбился с пути, как и мы с тобой? – спросил брата Люк.
– Я тоже считаю, что надо помочь человеку, – согласился орел.
– Ну, хорошо. Давай ключ. Я сам открою, – решил Вуди.
Он направился к двери.
– Впустите! – послышался вновь голос снаружи.
– Один момент, – пообещал юноша, поворачивая ключ. Осторожно приоткрыв тяжелую дверь, он стал вглядываться в темноту.
– О! Я уж думала, этот дворец необитаемый. Всю окрестность обошла дважды! – воскликнула девушка.
– Проходите… – с приглашающим жестом протянул Вуди.
Девушка вошла. Младший брат внимательно разглядел ее. Девушка казалась хрупкой и миловидной. Ее голубые глаза перекликались с легким платьицем того же цвета. Гостья изящно поправила длинные, промокшие от дождя медные волосы.
– Спасибо, хозяин.
– Я… О, да. Я – хозяин. И как хозяин я говорю вам, что не стоит благодарности… – изображая из себя господина, важно ответил Вуди.
Он жестом попросил девушку подождать, а сам поспешил в залу.
– Друзья, – прошептал Вуди, – ничего не спрашивайте. Просто подыграйте мне. Прошу, – и мнимый хозяин приложил указательный палец к губам.
Затем он пригласил гостью пройти в залу:
– Друзья мои, знакомьтесь. Это…
– Можете называть меня Присциллой, – произнесла девушка, с интересом разглядывая обитателей замка.
– Очень приятно, Присцилла, – произнес удивленный орел.
– И особенно приятно, что вас не смущает наш внешний вид… – прочитал мысли Корса череп.
– Дитя мое, вы нас не боитесь?.. Что ж, рада знакомству, – задумчиво произнесла горгулья.
– Я многого навидалась, – ответила гостья.
Карлик молча разглядывал ее.