Czytaj książkę: «Земля потерянных судеб», strona 35
Глава 56. Город у реки.
… его удар хватит, милорд. – побледнела Джул. – Отправьте хотя бы гонца!
– И правда, пожалей старика, – вмешалась Марен. – Разве можно врываться к людям на этой шаланде! Перепугаешь всех насмерть!
– Ну да… – вздохнул Рон удрученно. – Ваша правда. Ладно, предупреди отца, Джул.
– Спасибо, милорд! – Она бросилась выполнять приказ немедля.
– Как мальчишка… да не переживай ты, ко всем гонца не пошлешь. Будет тебе еще эффектное появление! – Марен как могла успокоила его.
– Нужно бы придумать название этому чуду, – подумал Рон вслух. – А то, как только не зовут. И хренью, и монстром, и дьяволом… Шаландой, опять же.
– Вон! – Она ткнула пальцем в проходившего мимо Джеймса, – пусть хвостатый придумает.
Волк вздрогнул и остановился.
– Вы обо мне?! – возмутился он.
– Ты как раз вовремя! – обрадовался лорд. – Ты же у нас парень начитанный?
– Ну да, вы же знаете….
– Вот! Этой штуке у меня за спиной нужно название. Короткое, емкое, гордое. Есть мысли?
– Гроб? – усмехнулся Джеймс.
– Серьезнее, юноша! – Марен выдернула у него из хвоста волосок. – Напряги голову, умник!
Джеймс призадумался. Минут пять он окидывал взором машину, перебирая в уме варианты.
– «Драккар». Подходит?
– Эй, – выкрикнул Рон. – Хорст, если машину назвать «Драккаром», хуже ездить она не станет?
Кузнец свесился с палубы, опершись на поручни.
– А почему нет? Опять же щиты будут по бокам… Вполне себе названьеце!
– Значит, будет «Драккаром» – решил Рон и поблагодарил недовольного Джеймса.
Хоть поездка и считалась пробной, Даева настояла, чтобы загрузка была полной. Одев двенадцать нефилимов в стеганные рубахи, чтобы черные доспехи больше не натирали тела до крови, Рон снова облачил свою гвардию в устрашающую броню. Объяснив на пальцах, что от них требуется, он лично рассадил каждую деву на свое место. Показал, как и куда вставить щит, за что хвататься при движении. В орудийные башенки загрузили полный запас ядер. К удивлению Рона, он был солидным. Ядра были небольшими, и Даева придумала размещать их в специальных желобах под орудием. Пыжи и порох, в заранее навешанных мешочках, выкладывались в желоба перед стрельбой, чтобы не отсырели. Два человека в башенке не поместятся, а так, справится и один.
В трюм загнали двух оседланных скакунов, бок о бок. Сено и овес для них. Пару бочек с водой. Маленький арсенал из двух сундуков. Провиант для всей честной компании, и кое какие гостинцы для сэра Торнтона. Кроме Даевы и Хорста, на борт взяли Джул. Дорна на сей раз не позвали, чтобы в замке оставался хоть один старший офицер. Но он и не возражал. Так же назначили двоих канониров, из тех, кто не занят. И еще восемь солдат с ружьями разместили в трюме на откидных лавках в качестве живого груза. Закончив погрузку, солдаты подняли обе аппарели. Так назывались трапы на штурмовых башнях. Рон счел это название подходящим.
На заднем дворе собралось множество людей. Кто-то отдыхал от своей вахты, кто-то пришел из поселка специально, чтобы поглазеть на сие чудо. Вчерашние испытания «Драккара» наделали шума в округе. И это они еще не стреляли из пушек! Джул, подошла ближе и на всякий случай спросила:
– Может, все-таки возьмем пару десятков конных?
– Не стоит, – успокоил Рон. – Дорога ближняя, сейчас все спокойно. Да и отобьемся, если что, с нами черная гвардия как-никак.
– Ну да… я о них как-то забыла. Сейчас смотрю – аж в дрожь кидает.
Рон крепко вцепился в поручень и дал отмашку. Когда «Драккар» двинулся с места, Джул вздрогнула от неожиданности и потеряв равновесие попятилась назад. Он поймал ее за талию и прижал к себе. Высекая железными колесами искры из мостовой, машина двинулась к воротам. Под громкий свист и одобрительные возгласы, сухопутный корабль покинул замок…
Чтобы не портить дорогу, Даева направила «Драккар» вдоль обочины. Груженый он шел еще мягче. Уверенно пробивая колею по траве и сухому грунту, их транспорт набирал скорость. К радости молодого лорда, его гвардейцы абсолютно спокойно отнеслись к новшеству. Никто не пытался спрыгнуть на ходу. Джул раскраснелась от избытка впечатлений. Хорст уже чего-то жевал. Разве что солдаты в трюме повскакивал с лавок и глазели на улицу через смотровые щели под палубой. Да кони нервозно фыркали, постукивая копытами.
В пути ничего особенного не стряслось. Правда Даева снесла с десяток деревьев в лесу, не желая выезжать на дорогу. Но, она явно знала, что делает. Опыт общения с машинами был только у нее. Примерно через полтора часа вдали показалось поселение. Небольшой город, окруженный полями и деревеньками, стоял на берегу широкой реки. Весь он был окружен крепостной стеной. Имелся и ров, к этой реке примыкающий. Дорога выходила из перелеска и устремлялась вниз под небольшим уклоном. Теперь только прямо и прямо… «Драккар», почуяв свободу, побежал шустрее.
– Риверфорт… – вздохнула Джул. – Не думала, что доберемся так скоро.
– Кажется нас встречают. – Хорст вытянул руку указывая на небольшой конный отряд, отделившийся от крепостных ворот.
– Надо бы сказать Даеве, чтобы сбавила ход…
Угадав мысли своего лорда, «Драккар» вздрогнул. Небольшими толчками золотая дева осаживала его до тех пор, пока ошмётки грунта не перестали лететь из-под колес. Дернув влево, она лихо вывела громоздкую машину на середину дороги.
Поравнявшись с «Драккаром», взволнованные кавалеристы по началу не знали, что делать. Но вскоре отряд разделился на две группы. Выстроившись перед машиной и позади нее, они образовали некое подобие почетного караула, чтобы сопроводить сие чудо в город. Миновав высокие ворота, «Драккар» вскоре выехал на центральную площадь Риверфорта. Народу собралась тьма… Торнтон встречал гостей в седле, и при полном параде. Рону большое скопление людей всегда было не по душе. Но резонно рассудив, что теперь положение ко многому обязывает – сделал над собой усилие. Правда он не продумал торжественности момента, и даже не переоделся. Пробная поездка как-то вдруг обернулась официальным приемом.
– У вас так всегда встречают?
– Нет, милорд. Обычно все куда грустнее. – нахмурилась Джул.
– И как нам быть?
Она на минуту задумалась.
– Милорд, это ваш первый визит к нам, и я думаю, вам лучше выехать верхом. Это будет по этикету. Люди сразу поймут кто есть кто.
– Разумно, – кивнул Рон.
– А еще можно построить вашу гвардию. Владыка всегда так делал.
– Хорошо, – кивнул Рон. – Что еще?
– Думаю, все. Дальше по обстоятельствам, – Джул слегка покраснела от волнения.
– Будь по-твоему, – улыбнулся Рон. – Открывайте аппарели!
Когда передний трап ударился о мостовую, черная гвардия по команде спешилась, и выстроилась в две шеренги вдоль бортов «Драккара». Солдаты, освобождая проход выстроились у трапа. Следующей наружу шагнула Джул, и потянула за собой поводья. Пригнувшись, чтобы не удариться о балку, Рон слегка пришпорил коня.
Внешне новый лорд ничем не отличался от рядового гвардейца, так что Джул решила, что это лишним не будет, и громко объявила:
– Лорд Ронан!
Торнтон тут же одернул поводья и двинулся на встречу незадачливому правителю.
– Приветствую вас в Риверфорте, милорд! – громко огласил он и отдал честь.
Мужчины пожали руки, и сэр Эрик развернул коня, встав по правую руку от лорда и на пол корпуса позади. Городской гарнизон выстроился парадным строем, и сиял надраенными доспехами.
– Это лишнее, – тихо заметил Рон. – Мы всего лишь на пару часов.
– Люди впервые видят нового лорда, – заметил он. – Окажите честь…
Рон снял перчатку, и высоко поднял правую руку, демонстрируя символ своей власти. В ответ, войско шумно отозвалось, бряцая оружием. Рону это понравилось. Значит его тут как минимум признают.
– Вы по делу, или так? – спросил Торнтон прямо.
– Или так… по большей части испытываем машину на прочность. Вот и решили Джул домой свозить.
– Так значит в гости?
– Ну да, в гости, – улыбнулся Рон во все лицо. – Наверное, стоит распустить людей?
Торнтон охотно согласился. Привстав на стременах, он громко отдал команду. Строй смешался, солдаты и офицеры стали неспеша покидать площадь. Лорда это удивило. Он ожидал, что войско перестроится и маршем двинется в казармы.
– Здесь все не так, как в замке, – с улыбкой пояснил Торнтон. – Они у себя дома.
– Ну да… – смутился молодой лорд. – Наверное так и должно быть в нормальной жизни.
Оставив батюшку за изучением «Драккара», Джул решила показать Рону свой город. Отобедав в таверне, под любопытными взглядами горожан, Рон побывал на городской стене. Посетил казармы, арсенал, кузницу и местный храм. Хотя сам он никому особо не поклонялся, но знал, что местные жители исповедуют учение единого бога. Личность его отождествляют с разными изображениями, но чаще всего, он представляется в образе солнца. Однако, на алтаре, как правило, всегда присутствует фигурка Иштар. Она, тут как бы представитель единого бога.
В целом, Храм был небольшим, и довольно скромным. Рон не заметил на алтаре следов крови или каких-то жертвоприношений. Цветы, фрукты, детские игрушки… Все довольно-таки мирно. Даже удивительно… Однако внимание его привлек большой старый гобелен на стене храма. Краски его поблекли, но картина, изображенная на нем, вводила ступор.
– Что это? – спросил Рон, исчерпав свои догадки.
– Разлом, – удивленно пояснила Джул. – Разве не похоже?
Разлом в его понимании, это трещина в скале, провал в земле. Дыра в крепостной стене, наконец. Но никак не сфера. А именно она была изображена на гобелене. Огромный шар с облаками внутри, парящими островами и городами. Сфера на половину уходила под землю, и, если верить художнику, который пытался это донести – она вращалась.
– Я представлял разлом несколько иначе, – задумчиво протянул Рон.
– Ну, это же не простой разлом. А разлом в пространстве…
– Это как?
– Так мне объяснили, – пожала плечами Джул. – Там внутри, вроде как, наши мирские законы не властны. Время идет по-другому. Скалы в воздухе висят. Животные, растения – все другое.
– Ты сама там была?
– Нет, что ты… – отмахнулась Джул. – Попасть туда не так-то просто. Там владения Богини, а она к себе не каждого пускает.
– А как владыка проникал?
– Как-то проникал… – она пожала плечами. – Да ты у девки своей спроси. Она то уж наверняка знает.
Рон кивнул. Из рассказа Жиль, Даева не единожды наведывалась в разлом вместе с ней. Но, пока Рон не видел этого гобелена, вопросов у него не возникало. Он рисовал в своей голове совершенно другую картинку. Его внимание привлек странный мазок внизу сферы.
– А это что?
– Не знаю. Гобелен старый, видать протерся, и его обновили. Наверное.
Рон, убедившись, что его никто не видит, осторожно взялся за ткань и несколько раз согнул ее в этом месте. Старая краска потрескалась и без труда отошла, распавшись в мелкую крошку. На месте краски обнаружилось полу истертое пятно на горной гряде. Оно было не четким, и не имело узнаваемой формы. Однако, на помарку оно тоже не походило. Пятно определенно было вышито нитью. Крупная фактура гобелена не позволяла разглядеть его подробнее, как Рон ни старался. Из сущего любопытства, он запомнил расположения пятна.
Покинув храм, молодой лорд со своей охраной, в лице Джул, отправился гулять по городу. Занятие это ему понравилось. Праздно слоняться на сытый желудок в прежней жизни Рону приходилось ни часто. В городах он бывал в двух случаях: сопровождая Седрика во время визитов к власть предержащим, либо непосредственно после захвата оного.
– Здесь красиво. И спокойно… – поделился Рон.
– А ты думал мы в пещерах живем, пьем кровь и едим детей? – ухмыльнулась Джул.
– Не совсем, но я представлял себе город куда мрачнее.
– Нет, лорд, если не считать мрачной славы владыки и гор оружия, что здесь повсюду – мы обычные люди. И больше всего на свете ценим мир. Правда за эти слова пару месяцев назад мне бы отрезали язык, или что похуже.
– Мир… это понятие относительное. Хотел бы я обещать, что войны не повторится. Но природа людей такова, что иные жить спокойно не могут и другим житья не дадут.
– Какая глубокая мысль, милорд…
– Джул, я плод войны, но не ее корень. Причина ее – всегда жадность и гордыня. Ни того, ни другого у меня нет.
– Ну да. Пожалуй, так оно и есть. Хочешь сказать, нам с тобой повезло?
– Время покажет, – уклончиво ответил он.
Во второй половине дня сэр Эрик Торнтон организовал званый ужин. Кроме него самого, Джул и Хорста с Даевой, там присутствовали несколько знатных семей Риверфорта. После трапезы завязалась кое какая беседа. Отвечая на вопросы, Рон старался быть вежлив и доброжелателен. Это произвело определенный эффект, но, все же люди были встревожены. И только Торнтон вел себя нарочито раскованно и легко.
Провожать нового лорда пришло куда меньше народу. В основном любопытствующие горожане, несколько гвардейцев да беззаботная детвора.
– Рад, что вы заехали, – на прощание сказал Торнтон. – Да еще и на этой штуке! Пересудов теперь на неделю будет. Но люди увидели своего лорда воочию – это главное.
– Поездка эта не праздная, сэр Эрик. Я намерен побывать во всех гарнизонах, и эта машина значительно упростит задачу.
– Опасное это мероприятие, милорд.
– Что поделать… пушки на «Драккаре» не для красоты. Да и скорость у него не шуточная. Учитывая его вес и снаряженность, думаю, прорвемся. А нет – так моя гвардия вспомнит былые навыки.
– Дай то Бог, милорд, – вздохнул пожилой вояка. – Если эта игрушка вам наскучит, обещайте отдать ее мне?
– Непременно, – улыбнулся Рон. – Но будет это не скоро.
– Я подожду….
Крепко пожав на прощание руку, Рон взошел по трапу. Подняв аппарели, «Драккар» дернулся, повернулся на месте и двинулся в сторону ворот, сотрясая под собой мостовую. Джул, стоя на корме, не упускала отца из виду. С братом она так и не повидалась. Энтони в эти дни нес службу на удаленном рубеже.
Миновав ворота, Даева снова съехала с дороги и прибавила ходу. Казалось, обратно они ехали еще быстрее. Деревья так и мелькали, проносясь мимо бортов. Устав получать ветками по лицу, Рон открыл небольшую дверцу и протиснулся в кормовую надстройку. Каюту лорда, так сказать. Тут была постель, на которой при желании можно вытянуться во вест рост. Под ней обустроили сундук для всякого скарба. Так же имелся маленький письменный стол, табурет и открывающееся окно в потолке. Корпус «Драккара» был деревянным, но каюта снаружи имела обшивку из стальных листов. Об этом напоминали шляпки заклепок, изнутри скромного помещения. На ходу здесь здорово трясло, а временами и подкидывало. Но на привале вполне можно было отдохнуть. Решив, что ветки в лицо, не так страшно, как отбитый зад, Рон снова вышел на палубу.
Знакомые очертания замка уже виднелись вдали. «Драккар» несся вдоль дороги с ужасающей скоростью. Ошметки земли и травы из-под его жутких колес взмывали ввысь, и опадали далеко позади. След, оставляемый им, трудно будет не заметить.
У ворот замка Рон заметил людей в мундирах королевской армии, и одного человека в белом балахоне. Их сопровождал конный эскорт с пограничной заставы. От чего-то предчувствия хорошими не были. Холодок прошел по спине…
Когда «Драккар» встал на свое место, Рон спрыгнул с борта и спросил дежурного:
– Что за люди?
– По вашу душу, милорд. С Донесением от короля.
– Давно здесь?
– Около часа. В замок входить отказались. Подозрительные…
– Оно и понятно. Ладно, пошли встречать гостей…
В сопровождении Джул и нескольких гвардейцев, Рон вышел за ворота и направился к небольшому отряду.
– Добрый вечер, господа. Чем обязан?
Немолодой офицер обернулся и спросил у своего подручного негромко:
– Это он?
Человек кивнул, и почтительно отступил на шаг.
– Вы меня не знаете, лорд Ронан, – начал офицер. – Но я о вас наслышан. Не скажу, что рад встрече, но запомню ее.
– Прошу за мной, – предложил Рон и повернулся в сторону ворот.
– Нет, милорд, – человек покосился на следы, оставленные машиной. – Не в этот раз. Извольте получить пакет, и мы откланяемся.
Рон удивился такому поведению. Гости явно устали, но не собирались оставаться на ночь.
– Что ж, как пожелаете. Что за пакет?
Офицер шагнул вперед, и протянул свиток в кожаном футляре, скрепленный сургучной печатью. После чего, с сомнением на лице, он все же отдал честь.
– Это все, милорд. Разрешите откланяться?
– Ну, если вы не желаете переночевать….
– Никак нет! – отчеканил офицер.
– В таком случае – счастливой дороги!
С сочувствием глянув на своих пограничников сопровождавших гостей, Рон вежливо склонил голову. Все время короткого разговора, человек в белом балахоне, с чисто выбритой головой не сводил с Рона глаз. Он явно был адептом какой-то церкви, но какой именно, Рон так и не понял. Он блаженно улыбался и излучал спокойствие, как и все церковники. Но взгляд был цепким, пронзительным, и чересчур осмысленным. Пока немолодой офицер влезал в седло, человек, который опознал Рона, стоял в сторонке. Но, поймав на себе взгляд молодого лорда, он что-то уронил, и как бы случайно, втоптал каблуком в землю. Без лишних церемоний, небольшой отряд королевских гвардейцев пришпорил коней и в сопровождении своего эскорта растворился в сумерках.
– Что это было?! – не поняла Джул.
– Сейчас узнаем…
Выждав какое – то время, Рон сунул свиток в руки Джул, а сам, достав кинжал, ковырнул землю в том месте, где стоял незнакомец. В руках его оказался крошечный цилиндр, залитый сургучом с обеих сторон. На подобии того, что привязывают к почтовым голубям. Подобрав его, Рон вернулся в замок, и поспешил к своей коморке. Сломав сургуч рукоятью ножа, он аккуратно вывалил на стол туго скрученную записку. В ней было лишь одно предложение и подпись:
«Жду в полночь у твоей могилы. Орбан.»
– Кто такой Орбан? – Джул тоже прочла записку.
– Орбан… Если это тот Орбан, о котором я думаю, то он служил вместе со мной при Седрике. Но я плохо его знаю. Тесных знакомств ни с кем не водил. Однако, мой господин доверял ему.
– Пойдешь?
– Да, – уверенно кивнул Рон. – Нужно подстраховаться. Но не привлекать внимания.
– Ясно. Можно скрытно отправить отряд.
– Нет, не вариант… Думаю проще все делать в открытую. А что, если лорд в сопровождении пары офицеров вечером прогуляется в деревню и пропустит стаканчик-другой в таверне?
– Это не вызовет подозрений, – рассудила Джул. – Пойду я и Риз. Сегодня он не дежурит.
– Хорошо. Предупреди Амаду по-тихому. Пусть Ольга наденет броню и сидит наготове.
– Даеву тоже?
– Нет… у нее есть свои дела. И потом, она слишком приметная.
– Что да – то да, – ухмыльнулась Джул.
– Выполняй… Я соберусь с мыслями. Через пол часа выходим….
Глава 57. Гонец с того света.
До деревни рукой подать. Шли спокойным, размеренным шагом. Солнце зависло над горизонтом, и от того, все вокруг становилось красноватым. Редкие рыхлые облака таяли в вечернем небе. Риз, по обыкновению, зевал, уныло озираясь по сторонам. Джул шагала поодаль. До встречи оставалось четыре часа. Таверну отстроили окнами на рыночную площадь. Но чуть подальше, чтобы не создавать толчею в базарный день. Она выделялась на фоне других строений вторым этажом, и серыми стенами. Их возвели из той же вулканической породы, что и купола, и еще не полностью оштукатурили. Внутри горел свет, доносился аппетитный запах мяса и тушеных овощей. На улице уже было довольно тепло, и возле таверны поставили свеже выструганные столы. А вместо стульев – напиленные колоды. Завидев дорогих гостей, хозяин таверны поспешил навстречу.
– Чужие здесь были? – еле слышно спросил Рон, усаживаясь на колоду.
– Нет, милорд, будьте спокойны.
– Хорошо, – Рон кивнул. – Дай-ка нам пива по паре кружек, да чего закусить…
Пиво здешнее Рон распробовал не сразу. Потому как привык к тому пойлу, что называлось пивом в его отряде. Пряный вкус и густота напитка не сразу пришлись по вкусу. Может попалось теплое, может старое было… Хмель, конечно, в нем был, однако голова оставалась светлой, а тело легким на подъем. Пару раз Рон встречался взглядом с Амаду, что проходила неподалеку. Под длинной красивой накидкой она прятала те самые перчатки. В ее задачу входило обеспечить скрытное наблюдение и устранение противников с дальнобойным оружием.
Когда время пришло, Рон сладко потянулся и допил свое пиво. Отойдя как бы по нужде, он протиснулся между домами. Ночь была лунной, люди по большей части уже спали. Не считая тех, кто засиделся в таверне. Проскользнув незамеченным до крайнего дома, Рон прислушался. Не почуяв угрозы, он быстро поднялся на холм, где относительно недавно устроил себе похороны. Человек, назначивший встречу, был уже там. Мужчина сидел спиной к могильному камню и задумчиво осматривал деревню. Лицо его, как и прежде скрывал плотно намотанный дорожный платок.
– Орбан? – не уверенно спросил Рон.
Человек встал, приложив при этом заметные усилия. Его заметно штормило.
– Я был несколько крупнее. – хриплым голосом отозвался он.
– Верно.
– Ты научился общаться с людьми, обзавелся друзьями? – Орбан кивнул в сторону деревни, – Кто бы мог подумать…
– Чем обязан? – оборвал его Рон.
– Так… – гость пожал плечами. – Дань уважения твоему господину.
– Есть вести от него?
– В каком-то роде, – он вздохнул. – Видишь ли, все изменилось не в лучшую сторону. Все пошло не так.
Рон почувствовал тревогу и еще раз осмотрелся.
– Где твои люди? – спросил он холодно.
– На пути к столице. Я опознал тебя, мне заплатили. Теперь я свободен от обязательств.
– Кто они?
– Забудь, им не долго осталось. Главное, что ты не успел вскрыть пакет. Сожги как есть, иначе тебя и твоих друзей ждет мучительная агония и смерть. Я мог бы пересказать его содержание, оно имеет ценность, но основная его цель…
– Моя смерть?
Гость кивнул и плотнее закутался в плащ. Рон был напряжен и не убирал ладони с эфеса. Но гость видимо долго сидел в засаде, и от того замерз.
– Времени мало… выслушай! Верить или нет – решишь потом.
– Я слушаю, Орбан.
– Начну с того, что нашего отряда больше нет. Удивительно, но наемники, почти все остались верны Седрику. И это стоило им жизни. Все, кто был в отряде убиты или замучены насмерть. Но кроме меня еще несколько человек перешли на сторону врага. Под пытками, разумеется. Само по себе это не существенно, но они могут тебя опознать.
Знай: Седрик ни стал королем. Ему не дали. Военный союз между графствами распался раньше, чем он доехал до столицы. Войска лордов начали резать друг друга почти сразу. Почуяв удобный момент, сильные атаковали слабых. Седрик пытался навести порядок, но быстро понял, что все тщетно. Он умен… но не имея верных людей под рукой, стал бессилен.
Коронацию сорвали, обвинив твоего господина в измене и сговоре с темным владыкой. По иронии судьбы, ты, заняв его место, породил слух, что владыка остался жив. А люди верят слухам. Истину исказили и вывернули наизнанку. А на престол возвели другого короля, выбранного по сговору еще до похода сюда.
Рука Рона скользнула вниз. Пальцы крепко сжали рукоять.
– На твоем месте, я бы дослушал… – усмехнулся Орбан.
– Хорошо… – Рон глубоко вздохнул и оставил оружие в покое. – Я дослушаю тебя.
Орбан слегка поклонился, благодаря за терпение.
– Я не предавал Седрика, если ты об этом. Просто в столицу со всеми не поехал. Меня выловили позже. Устроили допрос с пристрастием, а потом сделали предложение, от которого сложно отказаться.
– И ты согласился?
– Война закончилась, Рон, договор потерял силу. Меня отпустили, выплатив жалование и кошель серебра сверху. За отличную службу. Так что совесть моя, в общем чиста. Деньги, конечно, прогулял… Однако, я не сказал главного! Помнишь монаха в белом одеянии?
Рон кивнул.
– Он есть само зло! Не ведись на кроткий нрав и одежды. Ты слышал, когда ни будь о «церкви милосердия»?
– Нет.
– Вот и я не слышал. Пока не столкнулся… Милосердие у них, скажу я тебе, весьма специфическое. Увидишь таких – будь готов ко всему. Кстати, именно он настойчиво просил меня опознать твое лицо. Уж прости. Не я, так другой…
– Где сейчас Седрик?
– Не знаю. Из того, что я смог подслушать, мало что ясно. Народу объявлено, что Родерик победитель слег от тяжелой болезни. Но ходит слух, что ему удалось-таки бежать.
– Не добрые вести ты принес… ох не добрые, – тихо выругался Рон.
– На твоем месте, я бы подумал о себе. Пока что лорды жрут друг друга. Но рано или поздно это кончится. Люди в белых одеждах умело пользуются суматохой, и быстро обзаводятся союзниками. Они придут сюда, я уверен. Это лишь вопрос времени.
– А… что новый король?
– Его убили, пока мы сюда добирались. Отравили. С чего бы ты думал, солдаты так торопились назад? Гонец нагнал нас уже на границе… Думаю, это событие даст тебе какое-то время.
– Для чего? – усмехнулся Рон.
– Принять решение, для начала, – развел гость руками.
– Ответь мне Орбан, почему я должен тебе верить?
– Не должен… признаться, мне плевать. Моя цель – облегчить свое сердце напоследок. Душа моя черна, но твой господин верил в меня. Так что, можешь считать, что, говоря это, я отдаю ему долг чести. Ведь честь, это единственное, что я могу хоть как-то очистить.
– Ты так говоришь будто собрался умереть… – Рон, почуяв неладное снова потянулся к оружию.
Орбан вдруг пошатнулся. В ночной тиши было слышно, как тяжело он дышит.
– Я бы прилег… если ты не против, – прохрипел он.
– Что?
Орбан оперся на могильную плиту и сполз по ней на землю. Вытянув ноги, он тяжело сглотнул.
– Ты ранен?
– Хуже… – усмехнулся он еле слышно.
Рон хотел подойти ближе, но Орбан выбросил из рукава пистолет и направил на него.
– Стой, где стоишь! – прохрипел он.
Рон замер на месте. Однако, гость не желал спускать курок, он явно тянул время. Но для чего? Похоже, Орбан был совсем плох. Ствол пистолета стал ходить из стороны в сторону, а вскоре оружие и вовсе выпало из пальцев.
Рон обернулся, пытаясь отыскать в ночи знакомый силуэт…
– Амаду! – резко выкрикнул он.
От крыши дома, что стоял неподалеку отделилась тень, и метнулась в его сторону. Описав в воздухе приличную дугу, она тихо приземлилась рядом с лордом.
– Что-то здесь не так, – Рон кивнул в сторону сидящего на могиле человека.
Амаду с минуту вглядывалась в обмотанное платком лицо Орбана. Потом, сняв с пояса ножны, она ткнула гостя торцом. Орбан безвольно сполз и завалился на бок.
– Думаю, ты уже понял, да? – обратилась она к Рону.
– Понял…
– Нужен свет. Можно?
Рон кивнул.
– Факел сюда! – крикнула она.
Через минуту, Джул уже стояла рядом, держа факел над головой. Амаду, орудуя ножнами как саперной палкой, ощупала бездыханное тело, и откинула пистолет в сторону, на всякий случай. Ее внимание привлекли бинты на руках Орбана. Обнажив клинок, она осторожно просунула тонкое лезвие, между ладонью и бинтом. Уверенным, точным движением она рассекла ткань, и отогнула ее края в стороны. Руки ее затряслись, глаза остекленели…
– Милорд, можно разрезать платок на его лице?
– Ему уже все равно, – пожал Рон плечами.
Амаду выдохнула, уняла дрожь, и скинув острием шляпу с головы еще теплого трупа, рассекла платок, едва не поранив кожу.
– Что там? – Джул хотела рассмотреть получше, но эльфийка с неожиданной силой оттолкнула ее.
– Назад! – процедила она тихо. – Масло сюда, и хворост. Живо!
Джул взглянула на нее, и не став спорить побежала выполнять указание.
– Лопаты и дрова тоже! – крикнула вслед Амаду.
Вздохнув с сожалением, она бросила рядом с трупом сначала ножны, а потом и свой клинок.
Рон ни слова, не говоря терпеливо наблюдал за ней. Амаду, не сводя глаз с трупа, наконец, озвучила причину смерти:
– Черная смерть… Чума, милорд.
– Как чума…
– Язвы на его лице и ладонях… Надеюсь, вы ничего не брали из его рук?
– Нет. Разве что…– он показал записку и чехол. – Он втоптал это в землю.
– И вы все это время находились в деревне? – ее глаза сузились, не суля ничего хорошего.
– Да, я был в деревне, – признал Рон, понимая к чему она ведет.
– Нужно по-тихому известить Марен. Нам могут понадобиться лекарства, и скоро.
– Повезло что сейчас ночь…
– Да уж, – кивнула она. – Нужно сжечь тело и закапать останки до рассвета. Авось пронесет…
Тело Орбана стащили на другой склон холма, накинув веревку на шею. Не до церемоний. Его обложили хворостом, дровами, и обильно полив маслом, подожгли. Конец веревки кинули туда же. Пока тело горело выкопали могилу. Копали сами, лопатой махали по очереди. Земля прогрелась, и была сухой, так что дело продвигалось быстро. Амаду тем временем облила маслом могильный камень и траву вокруг него, и тоже подожгла. Дождавшись, когда пламя потухнет, она затоптала тлеющие остатки, чтобы не сжечь ненароком деревню.
Запах паленого мяса привлек местных собак. Но они не решились подойти ближе, лишь наблюдали с противоположного холма. Примерно через два часа, обугленные останки Орбана столкнули в могилу и засыпали землей и хорошенечко притоптали, чтобы не было бугра. Сверху аккуратно накрыли дерном, который срезали с этого же места и опять притоптали как следует.
– Что дальше? – спросила Джул, опираясь на черенок лопаты.
– Нужно бы сжечь нашу одежду, – Вздохнула Амаду, мысленно прощаясь со своей красивой накидкой.
– Можно прокипятить в чане, – предложил Рон. – Но она после этого сядет.
– Тоже вариант… Ну что, никому ни слова, и надеемся на лучшее?
– Пожалуй так. Надо рассказать все Марен. Надеюсь, она знает, что в таких случаях делать…
На том и порешили. Марен приняла новости без особой радости. Одежду было жаль, но на всякий случай ее сняли и все же бросили в камин. Старуха заставила всех выпить отвратительный по вкусу отвар и помыться. Хотя капитан Риз и не принимал прямого участия в деле, его все же пришлось ввести в курс. Так что сия чаша не миновала и его. На рассвете все действующие лица собрались в обеденном зале. Джул откуда-то достала бутыль крепкого алкоголя и разлила его по бокалам. Риз, почесав нос, уставился на нее с вопросом.
– А помянуть?
– Верно Джул, выпить сейчас не грех. – поддержал лорд, вставая со стула.
– Кто он хоть был то? – подала голос Амаду. – Плохой человек, или хороший?
Рон пожал плечами и попытался вспомнить что-нибудь о нем. Но как ни старался…
– Орбан его имя. Наемник, такой же как я. Служили одному господину, вот и весь сказ.
– Чего хотел то? – осторожно спросила Джул.
– Хотел? – Рон сделал паузу. – А хотел он поступить по чести, напоследок. И поступил… земля ему пухом.
Выпили не чокаясь. Распив бутыль, собравшиеся приуныли. И было от чего. Рон решил не добивать их сегодня плохими известиями. Предпочел подумать сначала, взвесить все на трезвую голову. Но потом, ни в эти сутки. Он встал и дернул за ленту возле камина. Тотчас в дверях появился Отис с поклоном.
– Дружище, – улыбнулся лорд. – А тащи-ка ты сюда закуски, да побольше! А еще лучше – горячее подай, да выпивки разной.
