Некромант города Москва – I – Пробуждённый

Пролог

Будильник выхватил меня из сна, как ему и было положено, в половине седьмого. Достаточно рано для того, кто хочет выспаться, но в самый раз для того, у кого по горло дел. Снов я к тому моменту не видел – только блаженная чернота и ощущение расслабленности.

За окном было ещё темно; четвёртый этаж обычной хрущовки открывал вид на обшарпанный двор, знакомый, как свои пять пальцев; рассматривать его не было никакого удовольствия, да и некогда.

Сегодня в Рейд. В первый Рейд в моей жизни, если быть точнее, и я волновался, как волнуется прилежный первоклашка перед походом в школу. Уже скоро я увижу Врата, почувствую то, что когда-то чувствовал отец…

Так воодушевляла меня, конечно же, не жажда знаний, а скорее жажда денег. А ещё точнее – необходимость, потому что “жаждой” это можно было назвать лишь в самом прямом смысле слова – в том, в каком испытывает жажду умирающий от обезвоживания.

Этот мир совсем не бесплатен, и дармовщинкой раскидываться не любит. Хочешь есть? Плати. Нужна одежда? Плати. Крыша над головой? Тоже плати!

И это если не считать нашей с сестрой главной проблемы – долга, оставленного отцом. Отец умер год назад; я тогда был ещё несовершеннолетним, и взыскать долг с меня было нельзя. Однако месяц назад случился мой День Рождения, и теперь те большие ребята, которым он задолжал денег, навязчиво интересовались – а уж не собрался ли я платить по папиным счетам?

Жизнь охотника прибыльна, это знают многие; эти самые «многие», привлечённые большими деньгами, идут в Рейды – и вот только тут начинают понимать, что всё не так просто.

Рейды – это ещё и большой риск. И я сейчас не про риск быть убитым, сожранным какой-нибудь тварью, разорванным на куски или обращённым в камень – это подразумевалось само собой. Просто не каждые Врата могут покрыть хотя бы то, что было на них затрачено.

Да, траты. Врата и Рейды – это тот же бизнес. Хочешь много получать от своей профессии? Вначале много вложись. Оружие, расходники, эликсиры, тренировки – лишь малая часть. Хочешь попасть в те Врата, откуда можно вынести легендарный артефакт, а не жалкую горстку кристаллов? Плати. Плати за информацию, плати за бронирование, плати за то, чтобы тебя не обманули, подсунув пустышку. Большие расходы – это вторая причина, почему Искатели прогорали, но чаще всего они просто умирали или оставались калеками.

Ну и лекари. Думаю, очевидно, почему они ценились на вес золота. Получить при пробуждении класс лекаря – это то же самое, что родиться с золотой ложкой во рту. Например, мой отец был простым бойцом и охотником старой закалки. Он застал появление самых первых Врат. Он же был и в числе первых Искателей, ступивших за их порог. Разумеется, я видел, в каком состоянии он возвращался из Рейдов. Не всегда – бывали и удачные дни.

Однако… со временем тратить приходилось всё больше, доход становился всё меньше, а на теле прибавлялось увечий, все деньги уходили на лечение и подготовку к следующему заходу. Он работал, но зарабатывали другие. Недаром ведь говорят: “во время золотой лихорадки продавай лопаты”.

И так – пока однажды всё это не закончилось. Он не вернулся… и оставил нам с сестрой огромный невыплаченный долг и эту квартиру.

И, разумеется, свой меч. Он лежал всю эту ночь у изголовья моей кровати. Уж его я точно не забуду взять в Рейд!

Вскочив с кровати, я первым делом схватился за меч. Да, выглядел он весьма внушительно! Пожалуй, лучшее, что было у отца. Любуясь собой в зеркале, я принял героическую позу… Хм. Наверное, лучше сначала надеть что-то, помимо трусов и тапочек.

Ну и ещё раз проверить всё необходимое. Меч мечом, но в Рейд нужно взять и много всего другого. Спички и фонарик, компас, маленькую персональную аптечку… кто знает, в какой момент группа разделится и придётся выживать одному?

Я вспомнил легенду о Бесконечном Гейте. Якобы, группа ступила во Врата, а коридор всё ветвился и ветвился. Разумеется, они разделились, и, разумеется, они заблудились и бродят там до сих пор, не в силах отыскать друг друга или ту единственную комнату, где скрывается Босс.

Или вот другая легенда. Она рассказывала о пареньке, которые через врата попал в другой мир, из которого нельзя выбраться, пока не станешь его Повелителем. Безумцы говорили, что оттуда однажды выйдет он – Сатана, Верховный повелитель демонов, переживший десять тысяч лет сражений и девять тысяч кругов ада.

Я в это все не верил – ведь это обычные байки, которых за время существования Врат образовалось огромное множество – но Гейты в виде ветвистых пещер как в первой легенде редкостью не были, поэтому каждый Искатель обязан был иметь при себе минимальный набор для выживания. Аптечка, сухпаёк, фляжка…

Кстати, о фляжке – её ведь надо наполнить! И лучше сделать это сейчас, пока не забыл. Я распахнул двери спальни и выглянул наружу.

Оп-па. На кухне раздавались шаги. Быстро впрыгнув в штаны – всё-таки мы уже не дети! – я просунул голову в дверь.

– Руся, ты чего тут? – поинтересовался я. – Время видела? Тебе ещё спать да спать.

– Олег, не тарахти, – отмахнулась сестра. – Ты же не думал, что я отпущу тебя голодным?

– Будешь спать на уроках – я потом обзванивать твоих подруг и спрашивать, что задали, не буду, – пригрозил я. Блин… ругать её серьёзнее язык не поворачивался. Скорее, он заплетался от запаха горячего омлета.

Однако, сначала дела. Я наполнил фляжку из чайника. Сырая вода никогда не была полезна для здоровья, а с появлением Врат стала и вовсе опасна. Как бы Искатели не старались зачистить Гейты, что-нибудь обязательно выскользнет. А подводные Гейты опаснее всего – их сложнее и зафиксировать, и зачистить. Так что где гарантия, что в воде из-под крана не плавала какая-нибудь слизистая ядовитая хрень?

Врата, Гейты, Разломы или же Подземелья. Как только не называют это явление! Как я уже говорил, оно – золотая лихорадка двадцать первого столетия, но одновременно с тем – главная угроза человечеству. Нет ни единого клочка Земли, где можно было бы не опасаться их появления.

Моря и океаны уже давно утеряны. Их населяют мифические твари, вроде кракенов и водных драконов. Ушло время, когда водную гладь рассекали лишенные вооружения торговые суда. Теперь в дальнее плаванье ходят лишь линкоры и военные эскадры.

Ушло время, когда в лесу ты боялся бы лишь волка или медведя, а в городах – человека. Сейчас наступила эпоха хаоса. И это лишь малая часть того, что находилось за гранью Врат! Если Врата вовремя не закрыть, те начнут извергать скверну. С тварями такими, какими их рисовало больное воображение людей в средневековых бестиариях.

Боялся ли я сейчас, зная, что каких-то несколько часов – и мне предстоит столкнуться в бою с этими самыми тварями? Думаю, да. Но… деньги, деньги, чёртовы деньги.

Наверное, был и другой способ заработать их. Медленный и скучный, а может, грязный и утомительный. Не виси на нас долг – я бы никогда не пошёл по стопам отца; на жизнь бы как-нибудь деньги нашлись. Да и не будь со мной Руси, я бы тоже был спокойнее. Но вот она…

Я поглядел на сестру, хлопочущую у плиты. Блин, чем она таким посыпает омлет? Что это, перец? Соль? Сахар? Надеюсь, не разноцветная посыпка для кексов.

Да. Если с ней что-то случится – я себя не прощу. Так что нужно брать отцовский меч, и…

Впрочем, я ведь не собирался идти по его стопам в точности той же дорогой и заканчивать жизнь так же, как и он. Чёрт, к чему вся эта драма? Монстры, Гейты… да, я увижу их, но я нанялся всего лишь носильщиком! Десяток крепких, опытных Искателей будет зачищать подземелье, применять боевые заклинания и сражаться с тварями из иных миров, а я… Ну, я просто буду нести их снаряжение.

Не слишком почётная работа, согласен. Зато уже к вечеру я буду с деньгами. Не с баснословной суммой, конечно, но на ближайшее время должно хватить.

– Тебе чай или кофе, Олег? – уточнила сестра, доставая кружку.

– Давай сегодня кофе, – ответил я. – Энергия мне сегодня понадобится. Как там в рекламе – заряд бодрости на весь день?..

– Заряд борзости! – Руся грохнула передо мной тарелку с омлетом и вилку. – Меньше запоминай всякую чушь.

Я не ответил, принявшись за еду. Омлет отличный… подгоревший слегка, конечно, но, с другой стороны, у меня бы он сгорел целиком.

Ел я быстро, с аппетитом и не теряя ни крошки, и только когда омлет закончился, заметил, что Руся смотрит на меня в упор. Смотрит странным взглядом. Чёёёёрт… вот только рефлексий мне сейчас и не хватало, а?!

– Сестра, – напомнил я. – Папа ходил в Рейды не одну сотню раз. А может, счёт шёл и на тысячи – кто считал? Долгие годы ему везло…

– А не повезло всего один раз! – с упрямым отчаянием заявила сестра. – И что? От этого стало сильно легче?

Я нахмурился, глядя на неё. Что тут скажешь? Человек волнуется, вот и говорит всякое.

– Руся, – вздохнул я. – Мне вовсе не обязательно лезть в бой. Я просто носильщик, могу стоять в стороне, в безопасности, и ждать…

– В безопасности?! – Руся вскочила, едва не опрокинув табуретку. – Какая безопасность во Вратах, Олег, ты с ума сошёл, что ли? Включи телевизор, посмотри, сколько ежедневно передают репортажей! Там убили Искателей, там вырвались и пострадало население, здесь…

Я покачал головой.

– И это я запоминаю всякую чушь? Лучше запоминай лозунги из рекламы, чем это. Кстати, что там с кофе?

Руся обернулась – и, взвизгнув, бросилась к плите, на которую уже изливался ароматный чёрный напиток.

…из дома я вышел бодрым и оптимистичным. Хорошо, когда есть кого успокаивать – сам начинаешь верить в то, что всё хорошо. Но волноваться ведь действительно не о чем, так? Низкоранговые Врата, невысокий риск, опытная команда, за спиной у которой уже десятка два-три Гейтов… и я, тащу рюкзаки за ними, а потом получаю свои деньги.

На метро, а оттуда на автобусе. Ехать надо было за город – нужные Врата открылись далеко, еще пройтись придется. Да и слава всем богам! Ещё не хватало лишних Врат в черте города. Хотя такими Разломами всё равно занимаются исключительно государственные службы.

Я вышел из автобуса – и сразу заметил группу людей с рюкзаками. От обычных туристов они отличались, наверное, оружием, висящем за спиной и на поясе. Мечи, секиры, кинжалы…

Махнув рукой группе, я направился к ним.

Глава 1 – Носильщик с фальшивым рангом

Группа из двенадцати человек пробиралась сквозь бывшие поля и бурелом, что стараниями людей превратились в свалку. Она тянулась на многие километры и благоухала так, что аж слезы наворачивались.

Их цель – Врата, открывшиеся за чертой города.

– Черт дернул нас взяться за этот контракт! – ныл один из вояк, чьи укрепленные берцы изрядно натирали пятки. Новая обувь, несмотря на все крутые зачарования, оказалась попросту неудобной.

– Надо было брать транспорт, – пыхтел толстячок в легкой робе и с длинной, толстой палкой в руках, похожей на посох. Он опирался на нее всем своим немалым весом, отчего та прогибалась дугой.

– Ага, очередной “рейд на двадцать минут”. Вошли и вышли, парни.

– Мне так жена каждый раз говорит, перед походом в торговый центр. На двадцать минут забежим, говорит, а в итоге домой попадаем через неделю.

– Ха, всего лишь торговый центр? Я так отцом стал, после двадцати минут приключений. Тоже “вошел и вышел”, – пропыхтел тостяк.

– Охо-хо! Да ты себе льстишь! Двадцать минут? Могу поспорить, что ты за пару минут справился!

На это толстяк ничего не ответил, покраснев и без того красным лицом. Его взгляд суетливо пробежался по округе, пока не остановился на идущем позади новеньком – на Олеге.

А тот плелся в самом тылу процессии. Жаркое послеполуденное солнце бесстыдно палило ему в спину, заставляя обливаться уже третьим слоем пота.

– Эй, новенький, – толстяк решил перевести с себя тему, – Откуда у тебя это снаряжение? Ты же всего лишь Е-ранга.

– От отца осталось, – коротко ответил Олег, стараясь не сбить дыхание.

Толстяк хохотнул. Этот парень прямо как герой какого-то романа, которому достались в наследство меч, доспехи и конь, с которыми он отправился совершать подвиги.

Еще вчера, узнав о возрасте Олега и его ранге, все в отряде рассчитывали увидеть желторотого юнца в дешёвом костюме, которые продают в сувенирных магазинах всяким “Олегам”. Но нет, утром перед ними предстал с виду матерый Искатель с хорошей, пускай изрядно потрёпанной снарягой, только на лицо молодой. Это озадачило всех.

Но всё оказалось проще. Перед ними просто “нуб” в крутом шмоте.

Лицо толстяка расплылось в улыбке, этим новичком можно помыкать как угодно, чем он незамедлительно решил воспользоваться.

– А понеси-ка мою сумку, – велел толстяк.

Олег хмуро поглядел на того.

«Чёртов жиртрест, тебе полезно таскать тяжести, хоть похудеешь.»

– Ты, парень, совсем зеленый, – кажется, тот прочитал мысли Олега, ну или просто заметил его недовольное выражение, – И должен быть рад, что тебя взяли в такую опытную команду, как наша!

Тут Олегу нечем было крыть, ведь он – парень на подхвате, зелёный новичок, не имеющий права голоса.

– Раз такое дело, то и мою возьми, – послышался ещё один голос.

– О, и мою!

По договору, работа Олега начиналась уже в самом подземелье, в роли “мальчика на побегушках” и разнорабочего. Ну там, какой нибудь труп оттащить в сторону или лут собрать, пока остальные сражаются. Но сейчас на Олега скидывали все, что самим тащить было лень.

Черт, и он никому из них не мог отказать! Все воспользовались возможностью облегчить себе дорогу.

– Парниш, дай-ка мне помочь тебе, а то надорвёшься.

Олег скосил взгляд на седого, слегка облысевшего старичка, которому на вид лет так за пятьдесят. Он как и Олег, выполнял в отряде роль “грузовой лошади”.

– Нет, – покачал головой парень, осматривая худое тело старика. – Сам справлюсь!

– Не глупи, парень, это твой первый Рейд, надорвешься! Вот не останется у тебя сил на обратный путь, так мне же за двоих работать придётся.

Олег не ответил, уверенно устремив взгляд вперёд.

Старик поцокал языком, но наседать не стал.

Если не дурак – одумается сам, а нет – то такому говорить без толку. Таким доходит, только когда сами шишку набьют.

Группа продолжала движение. Олег пыхтел, обливался потом, но уверенно шёл.

Пока, наконец, из-за очередного холма не показалась верхняя часть арки Врат. Тёмная дымка тянулась в небо тонкой змейкой и слегка колыхалась в нагретом воздухе.

Олег с благоговением смотрел на далёкие Врата. Вот оно – Святой Грааль, шкатулка Пандоры и вестник Рагнарёка в одном флаконе! Безумная смесь, что манит людей своими богатствами и ужасает опасностями.

Приблизившись к монументальным Вратам, лидер отряда – Андрей – объявил о коротком привале. Сейчас нужно немного восстановить силы и подготовиться к Рейду, проверив снаряжение и оружие.

Олег рухнул на землю, переводя дыхание. Вся эта ходьба по мусорным завалам, с кучей сумок за плечами, которые то и дело расползались, истощила парня.

«А ведь впереди самая важная часть рейда…»

Тяжело дыша, он оглядывал темную арку Врат. Сумрачная дымка покрывала резной камень и, казалось, источала загробный хлад. Внутри же арки виднелся темный проход – каменный коридор без единого проблеска света.

Олег пытался разглядеть хоть что-то в глубине, но увы. Густая тьма начиналась сразу за аркой, а стены, казалось, впитывали весь солнечный свет, что прорывался сквозь Врата.

– Эй, – внезапно одернул его женский голос, немного возмущённый, – Встань, пожалуйста, с моей сумки.

– А, да! – подскочил парень, – Я… эм, случайно.

Перед Олегом стояла девушка примерно его возраста. Лицом красивая, не сказать, что божественно прекрасная, нет. Просто красива, как и все Искательницы женского пола. Шутка это или нет, но, похоже, бог оказался сексистом. И не могла страшная женщина стать Пробужденной, как не могла вода течь вверх по руслу. Так и Анна. Ни единого видимого недостатка, стройная, тренированная фигура.

Хотя, из-за этого Олегу стало немного не по себе.

– Да не переживай ты так, – тепло сказала она, заметив нервозность Олега. – Мы – опытная команда Искателей! На нашем счету десятки таких врат и даже один B-ранговый Разлом! Все будет впорядке!

Девушка говорила убедительно. Среди всей группы она единственная имела, помимо B-ранга, ещё и официальное прозвище. Какое точно, Олег не мог припомнить. К тому же, она ещё и сестра лидера отряда, а следовательно, и вторая по важности персона.

– Я и не переживаю, – брякнул Олег. Неуютно говорить с ровесницей, особенно если она – Искатель B-ранга. – Просто… пока ещё не проникся.

Девушка мягко улыбнулась.

– Оу, молодежь воркует, забыв обо всех предстоящих опасностях и кровожадных монстрах, что так и ждут нас в темени Разлома! – громкий мужской бас, раздавшийся из-за спины, заставил буквально подскочить Олега на месте.

К ним подошел старик-носильщик. На его лице играла ехидная ухмылка.

– Что за бред, – Анна фыркнула, бросив укоризненный взгляд на деда, – Это обычные Врата С-ранга, такие же, как и десятки других, зачищенных нами раньше.

– Не знаю, не знаю. Никогда не видел раньше таких Врат С-ранга, – почесал подбородок дед. – А видел я их немало.

Анна тяжело выдохнула.

– Мы – опытная команда Искателей. На нашем счету десятки таких Врат и даже одни B-ранга. И уж я могу сказать, что это обычный пустяковый рейд.

– Да-да, – закивал головой старик. – Расскажи мне. И еще скажи, что мы тут детскими забавами маемся. И переживать вообще не о чем!

– Так и есть! – уверенно заявила Анна. – Ну, не детскими забавами, но переживать не о чем.

– Хо-хо, – хохотнул дед, косясь куда-то за спину Олегу, – То-то я смотрю, ваш глава такой суетливый. Домой, наверное, поскорее уже хочет.

Озирнувшись, Олег пересекся с хмурым взглядом Андрея.

А тот слышал их спор и не разделял оптимизма сестры. С этими Вратами было одно маленькое “но”, о котором он не мог рассказать остальным.

В последнее время у его группы шла слишком длинная череда неудач, более трех недель они не могли вырвать себе ни единого нормального контракта на зачистку Врат. Либо же им попадались совершенно никчемные варианты, за которые и браться не то, что невыгодно, а даже стыдно! С них они получали сущие копейки, которых едва хватало на еду, ремонт снаряжения и пополнение расходников.

Потому Андрей и обратился к подпольным сервисам. Различные теневые организации сливали самую свежую информацию о Вратах из закрытых правительственных каналов. Это позволяло обойти обычную процедуру торгов на аукционе за право зачистки Врат и выцепить смачный контракт раньше крупных Ассоциаций.

Буквально сегодня утром Андрей увидел запись о появлении новых Врат. Предположительно С-ранга, но лишь предположительно! Тип Врат – Нежить. Контракт на них ещё никто не выкупил, так что наш пострел подоспел первым! Он тут же дал запрос в сервис на бронь Врат и на скорую руку доукомплектовал отряд двумя носильщикамми.

«Главное, хоть в плюс выйти…» – думал глава, вспоминая, какую круглую сумму выложил за все эти махинации.

За спиной лидера группы, в темени арки Врат, показалось какое-то движение. Смутный силуэт… И не один.

– Там! – воскликнул Олег, рукой указав на разлом.

Вот только все и так уже были готовы.

Глава 2 – Врата ранга…

– Идет волна! – рявкнул Андрей, оборачиваясь и обнажая клинок, – Эмиль, долбани по тварям!..

Толстяк с неестественной для него резкостью поднял посох вверх и величественно прокричал:

– Шандарах-барабах! – на что все члены отряда скривились. Опять этот придурок фигней мается и названия бредовые придумывает.

А в следующий миг произошло две вещи: Андрей ушел рывком в сторону, освобождая пространство между вратами и толстячком; поток пламени сорвался с конца посоха… мага.

Олег заворожено смотрел. Магия! То, чего изначально на Земле не было! То, что принесли в него Разломы. Он видел читал о ней интернете, видел на роликах в ютубе, но еще никогда на наблюдал вживую.

– Ха-ха! – смеялся Эмиль, поливая пламенем все, что лезло из арки Врат, – Да это же обычные скелеты! Посмотри, как горят!

Прикрыв лицо рукой от жара, Олег всматривался сквозь бушующее пламя. В нем и вправду проглядывались силуэты скелетов! Вот только… Горят, да. Но не останавливаются и не превращаются в пепел! Всё так же несутся вперед, объятые пламенем.

Вот из пламени выбежали первые полыхающие скелеты, размахивая раскаленными мечами.

– Ты глянь, какие термостойкие! Поддай жару, Эмиль! – крикнул Андрей, рубя своим мечом ближайшего полыхающего немёртвого.

Вскоре к дроблению, рассеканию и всяческому уничтожению скелетов присоединились и остальные члены отряда. Толпа костей неслась в сторону гогочущего толстяка, в то время как девять человек не давали ни одному из скелетов пересечь незримую черту.

Во все стороны летели горящие кости, маты и выкрики.

“Ссущий Хаос!” – Олег смотрел на все это и благодарил богов, что удержал себя и не сунулся в бой сам, испытать силы.

– Смотри и учись, – старик, как-то незаметно оказался сбоку от парня, – Классическая связка девять-один.

– Девять один?

– Да. Один Разрушитель, девять Воителей. Очень удобно для зачистки вылезающего из разлома низкорангового мяса. А главное – оптимально.

– Хотя… – дед почесал подбородок, – Не все так просто. Похоже, они – не чистые Воители. Скорее всего, половина из них – универсалы. Девчонка уж точно. Ты посмотри, как она пляшет, какие пируэты выдает со своими клинками! И какой вокруг нее вихрь!

Глаза дедули сверкнули.

– Да она ж, нахрен, Блейдденсер! – последнее слово старик произнес почти с придыханием.

“Точно!” – Олег наконец вспомнил ее прозвище, увиденное в социальных сетях, – “Танцующая.”.

“Или пляшущая…” – парень на секунду задумался, – “Не-е, точно не последнее.”

– Дед, – Олег всмотрелся в старика, – А тебя-то как зовут?

– Да брось, нашел время знакомиться! Лучше за боем следи! Охренеть же замес!

– И все таки? – переведя взгляд на поле боя, настоял Олег.

– Евпатий… – челюсть деда раскрылась от шока.

– Евпатий? – удивился необычному имени Олег.

– …КОЛОВРАТ! Ты посмотри, какая хрень оттуда лезет!

“А, так это не имя… Это он так матерится.” дошло до Олега.

И вправду, из разлома показалась странная шестирукая тварь. Скелетообразная, шипастая и во все сторону ощетиненная клинками.

– Босс показался.

– Сильный?

– А какой черт его знает. Если верить главному, что Врата ранга С, то его одна та девка прибить должна. Но я – не верю.

Макс вгляделся в существо. Оно невозмутимо прошло сквозь огонь; и хоть его хламида превратилась в пламенеющее покрывало, но кости остались нетронутыми.

– ЛОЖИИИИИСЬ! – завопил толстяк. И в следующую секунду с конца посоха слетел ма-аленький огонек.

Весь отряд ударился врассыпную.

Олег, признаться, вначале не понял, с чего весь сыр-бор. Из-за этой маленькой искорки..? Он завороженно смотрел, как та летит, затем соприкасается с землей, как раз под стопами Босса. Вот, раздается вспышка…

А затем писк. Глухой, всепожирающий писк. Как будто тысяча страдающих мышей запели в унисон, подражая вопению мартовских котов.

Зубы Олега начали зудеть, а затем и болеть так, словно по ним прошлись полирующей наждачкой.

Это оказалось намного выше его болевого порога. Случился сенсорный шок, и парень просто-напросто отрубился, так и не ответив свой вопрос: все это из-за той ма-аленькой искорки?

* * *

– Ну-ну, очнись, – чьи-то мужские руки насильно заливали в Олега странную бурду. От этого он и пришел в себя.

Густая жидкость мало того, что обжигала горло не хуже знойного абсента, так ещё и обволакивала горло, словно молоко! И совершенно не спешила стекать в желудок. Отчего возникало чувство… замерзшей в горле волны изжоги.

– Кха-кха, – закашлялся парень, оттолкнув это странное пойло. Согнулся вдвое и приготовился вернуть обратно всё, что в него влили.

– Хороша, да? – старик смотрел на него, ухмыляясь во все тридцать два его вставной челюсти, – Жаль только, что сваривший её алхимик от неё же и помер.

– Убей меня, – на глаза Олега аж слезы наворачивались, – Прошу…

– Ты, главное, дыши, – похлопал парня по спине старик, – Ты ещё легко отделался.

Наконец, Олег стал понемногу приходить в себя. Рядом с ним стоял дед, невдалеке бросала косые взгляды Анна. Остальные же члены отряда активно лутали мобов.

Вот только одна странность привлекла его внимание.

– А там… – он мотнул головой в сторону двух тел, прикрытых простынями.

Старик печально улыбнулся.

– Жертвы случаются.

– Кто? И как это случилось?

– Босс. Живучая тварь сразу не сдохла. А ребята расслабились, полезли к боссу, а он вполне себе жив!

“Та магическая атака его не убила?” – глаза Олега удивленно распахнулись, – “Меня вырубило только от одного косвенного воздействия. Страшно представить, каково же было бы оказаться в его эпицентре.”

– Короче, ошиблись ребята. Полезли раньше времени. Дураки. Знаешь, какая основная тактика боя у тех же американцев? Я в свое время был у них на учениях. Так вот, их Воители никуда не лезут, пока маги не зальют убойными заклинаниями всю округу. И то, потом все перепроверят и ещё раз накроют огнем, если хоть что-то шевельнется.

Олег слушал и внимал. Старик, оказывается, непростой, раз бывал на другом континенте у американцев. Хотя с ними у наших уже давно тесный мир и плотная дипломатия, но попасть к ним до сих пор – ой как непросто!

– Вообще, мы думали, что жертв на одну больше. Но оказалось, что ты отлично умеешь прикидываться мертвым! Хороший навык для любого Искателя! – рассмеялся старик и уже шёпотом добавил: – Скажу по секрету. Одна особа очень переживала о твоем состоянии.

Он покосился на Анну; но та вела себя вроде обычно.

Увидев хмурое непонимание на лице парня, старик ехидно хохотнул.

– Эй, девочка, подойди! Окажи-ка первую помощь раненому!

Она обернулась, взглянула на деда, затем на Олега и снова на деда.

– Вы же говорили, с ним все в порядке.

Старик тяжело вздохнул

– Говорил. Но боюсь, осталось ему недолго-о… – сказано это было с обильной дозой драматизма.

У Олега аж глаза полезли на лоб.

– Да нормально всё со мной! Только от бадяги вашей желудок выплюнуть хочется!

– Вот дурак! – только и ответил старик, поцокав языком. Он же ради него старается.

– А почему ты вообще решил стать Искателем? – спросила она.

– Наверное, по той же причине, что и ты, – увильнул от ответа Олег. – Почему ты решила заниматься этим?

– Ну… когда родители умерли, – начала девушка. – Остались только мы с братом. У него был выбор, либо пойти через год в армию, либо стать вольным Искателем уже сейчас. Ну-у и мы вдвоем прошли Пробуждение. А затем… как-то незаметно у нас повысились ранги, а потом и отряд появился.

– Понятно, – Олег кивнул самому себе, подметив, что их ситуация похожа на его. Вот только свою сестру парень втягивать в это дело уж точно не будет. Она должна получить высшее образование и прожить счастливую жизнь, вдали от опасностей. Уж ради этого Олег постарается.

Взгляд девушки сузился.

– Ну что, я ответила на твой вопрос? Теперь твой черед отвечать. Почему ты решил стать искателем?

Олег на секунду задумался, решая, что он готов ей рассказать о себе. Открыл рот, закрыл рот, снова открыл…

– Да всё просто, – пожал он плечами. – Как-то… как у всех. Искателем был мой отец, Искателями были все его друзья… это то, о чём я хоть что-то знаю.

Не говорить же ей о том, что ему нужны деньги, а Рейд – это способ быстро их заработать. Может показаться, будто он давит на жалость.

– Ладно, – рассмеялась Анна. – Не хочешь много рассказывать – не пытай себя.

Тем временем, группа приходила в себя после боя. Потеря двоих в начале рейда сильно повлияла на общий моральный тонус. Выжившие молча осматривали снаряжение, залечивали случайные ранения и восстанавливали силы. Кроме тех двоих, попавших под клинки босса, никто особо не пострадал. Можно ли те две смерти считать неудачей? Или же, наоборот, везением? Что на тот свет ушли лишь двое?

“Всё-таки уровень Врат оценен неверно.”

Лидер отряда вертел в руках демонический кристалл из тела Босса. Судя по размерам, чистоте и насыщенности цвета – он ранга B.

“Значит, и Босс того же уровня. А вот Врата могут быть рангом и выше – ведь это лишь охрана, кто скрывается там внутри, чёрт его знает…”

Потеря двоих сильно ударила не только по общей боеспособности отряда. Если их так потрепала лишь Внешняя волна из разлома, то стоит ли лезть внутрь Врат? Рисковать жизнями остальных бойцов?

Но уйти сейчас – значит, унести с собой лишь один B-ранговый кристалл и горстку более дешевых кристаллов из тел скелетов.

При этом возникала и другая проблема. Так как контракт на эти Врата получен нелегально, семьи погибших не смогут рассчитывать на страховые выплаты. Андрею придется выплачивать компенсацию из своего кармана.

Во сколько оценивается жизнь рядового Искателя? В среднем, для С-рангового – около полумиллиона рублей разовой выплаты, но кроме того, выдаются и ежемесячные субсидии. Так что, можно сказать, Андрей попал на миллион рублей по самым грубым оценкам.

Стоит ли этот жалкий B-ранговый кристалл таких потерь? Конечно же, нет! В лучшем случае, продав все собранные кристаллы на черном рынке, он получит тысяч четыреста чистыми рублями. Это уже не покрывает две смерти. А добавить сюда расходы на зачистку, а также необходимость отдать долю бойцам, и получается…

Получается, что он в полной заднице!

– Что делаем, командир?

Андрей перевел хмурый взгляд на подошедшего к нему бойца.

– Командир? – тот неуверенно замялся.

– Десять минут и выдвигаемся, – наконец, глава дал указание.