Czytaj książkę: «Край черных магнолий»

Глава 1. Зверь

Лето 2012 года, Москва

Быстрее, еще быстрее… Кажется, зверь отстает… Держись, осталось немного.

Я мельком оглянулась. Здоровенный светло-серый волк сиганул на крышу оранжевого катка, загородившего участок ремонтируемой дороги. Наши взгляды встретились. Как мой преследователь спрыгнул на горячий свежий асфальт, я уже не видела. Свернула за угол, влетела в плотный людской поток.

Седьмой час вечера. Народ спешил домой с работы. Лавируя между людьми, я вынужденно сбавила темп, чтобы ненароком не впечатать кого-нибудь в тротуар. Пришлось отключить “шестую передачу” – вампирскую скорость. Чем ближе к метро, тем больше пешеходов. Путая след, я пересекла дорогу с едва ползущими машинами и влетела вслед за широким и высоким мужиком в вестибюль станции “Чеховская”. Легко перемахнула турникет и помчалась вниз, к поездам.

Волк снова возник за спиной и стремительно приближался. Он что, не читал правил пользования метрополитеном? Там четко прописано – крупным собакам без поводка и намордника в подземку нельзя.

Нырнуть в туннель и затеряться в лабиринте, который я знала не хуже, чем местные диггеры, мне помешал отчаливший от станции поезд. Бежать за составом я не успевала, да и не следовало мне удлинять маршрут. Чем быстрее домчу до своей машины, тем скорее буду спасена.

Обгоняя вереницу людей в длинном переходе на станцию “Пушкинская”, я чувствовала, как силы безвозвратно покидают меня. “Шестая передача” стала недоступна. Слишком долго длилась погоня. Оборотни немного уступают вампирам в скорости, но зато они способны дольше преследовать добычу. Хуже всего, что мне не удавалось запутать след. Волк чувствовал меня интуитивным нюхом.

Я понимала, что зверь не отстанет. Будет вести меня, пока наконец не настигнет. Прохожие, наверное, думали, что я украла у кого-нибудь кошелек. Им было лучше не знать, единственное, что я умею воровать – это чужие жизни.

– Ребята! Сюда! – крикнула полицейским старушка с громоздкой клетчатой тележкой. – Вон тот парень или девка… Ворюга!

К большой серой собаке, едва не сбившей ее с эскалатора, у бабули почему-то не нашлось претензий.

Парень или девка? Поди разбери. Светлые волосы, спрятанные под кепку, свободная куртка защитного цвета с большими карманами, темно-зеленые трикотажные штаны, черные кроссовки.

Полицейские, разумеется, не смогли за мной угнаться, и волк не успел приблизиться на расстояние броска. От усталости он свесил язык. Его физические возможности тоже не были безграничны.

Выезд с перехватывающей парковки на шоссе немного задержал меня. Что говорить, “Уаз Патриот” – это вам не “Феррари”, способная разогнаться за секунду до двухсот километров в час. Да и по сути, гонять было негде. Машины еле ползли. А тут еще, как назло, закрылся светофор. Не будь впереди меня фургона, я бы непременно нарушила ПДД и проскочила на “красный”.

Волк с разгона влепился в заднее стекло, вытер белой манишкой грязь, налипшую после вчерашнего дождя.

Ура! Машины тронулись, и довольно быстро. Я дала по газам, и волк не успел прыгнуть на капот.

– Вперед, Козленок! – от стресса я заговорила с машиной.

Неугомонный оборотень помчался за мной в потоке машин, и на следующем светофоре, пробежав по крышам, догнал “Уазик”.

– Открой! – как в сказке, человеческим голосом взмолился волк, встав передними лапами на водительскую дверцу и заглядывая в окно. – Детка, нам надо поговорить!

Я приспустила боковое стекло.

– Проваливай, кобель! – заорала я, выбрав необычное орудие устрашения. – Если верить рекламе, этот дезодорант содержит ионы серебра! Не отстанешь по-хорошему, я прысну тебе им в морду!

– Света! Да пойми ты, елки-палки, это была случайность. Глупая ошибка! Давай забудем о Лиде. Ты же знаешь, я люблю только тебя. Я не хочу тебя терять. Пусти меня в машину. Поговорим по-человечески.

– Нам больше не о чем говорить. Прощай, Макс, – я закрыла окно, чуть не прищемив волчью лапу.

Мне казалось, что поток машин не просто поехал – полетел. Выдохшийся волк сел посреди дороги, прислонившись к фонарному столбу.

Вот так я рассталась со своим любимым парнем и рабочим напарником Максимом Блохиным… Тамбовским волком. Надежным боевым товарищем. Я ему доверяла, искренне его любила. Теплые чувства отгорели, как только незадолго до изнурительной погони застукала его с юной стажеркой в кабинете.

Полтора года Макс Блохин был моим отважным героем. Он всегда оказывался рядом в момент опасности, прикрывал и оберегал. Он был моим счастьем. Я даже собиралась выйти за него замуж… Кем он стал для меня теперь? Предателем, от которого надо держаться подальше.

– Не реви! – одернула я себя, чувствуя, как слеза ползет по щеке. – Ты – боец! Тебе не положено плакать!

На миг яркие городские огни превратились в моих глазах в расплывчатые пятна, но я быстро взяла себя в руки.

Великий маг Карл Альбертович Мозер – глава секретного Тринадцатого Отдела ФСБ, занимающегося расследованием паранормальных происшествий – часто задерживался на работе. Я вошла в его кабинет без стука. Волшебник приподнял седую голову над книгой заклинаний и внимательно посмотрел на меня. Он знал, что случилось, прочитал мои мысли, но с удивленным видом ждал слов.

– Карл Альбертыч, пожалуйста, отправьте меня в срочную командировку, – потребовала я. – Куда-нибудь подальше. Хоть на Колыму, хоть в Магадан, хоть на Север – в Якутию! Туда, где нужны квалифицированные охотники на вампиров! Согласна поехать в самую горячую точку!

– Посмотрим, что у нас есть, – маг развернул на столе большую карту аномальных зон России. – Как видишь, самая “жаркая” точка находится не на Севере, а на Юге, – он ткнул пальцем в очертание аномальной зоны на берегу Черного моря. – Волочаровск… Вампиры там убивают людей белым днем, и вырезают целые семьи… Недавно без вести пропала местная команда охотников. Есть открытая вакансия. Только никто из наших не спешит ее занимать, несмотря на перспективу повышения в должности… Света, ты уверена, что у тебя достаточно опыта для сражений на передовой? Не слишком ли ты молода для самостоятельной работы? Я, например, скорее рекомендовал бы твоего отца на службу в Волочаровск.

Ну да! Папа у меня герой. Ему сам президент подарил новый “Уаз Патриот” в награду за многолетнюю защиту Родины от вампиров и прочих зловредных аномальных существ. Тот самый Уазик, который я конфисковала и назвала Козленком.

– Карл Альбертыч, – я оперлась руками о стол. – Я точно справлюсь. Поверьте, я умею убивать вампиров.

– Что же… Если ты так хочешь сменить обстановку, не буду препятствовать. Тем более, что Волочаровскому волшебному заповеднику нужен защитник. На месте соберешь новую команду. Ты – девушка ответственная, исполнительная. Надеюсь, что ты будешь достаточно осторожна, и тебя не постигнет участь пропавших без вести коллег.

Альбертыч старался запугать меня, отговорить от поездки.

– Могу я отправиться в Волочаровск прямо сейчас? – не успокаивалась я. – Все необходимые документы пусть мне потом Блохин отправит ценной бандеролью на мой новый адрес.

Ни за что не вернусь в квартиру Макса!

– Хорошо, – Альбертыч дал добро на побег из столицы. – Собирай вещи, я пока проинформирую о твоем приезде сотрудников территориальной службы Краснодарского края… И в добрый путь.

– Большое вам спасибо, Карл Альбертыч. Вы меня просто спасли!

Я так и знала, что волшебник не будет долго упрямиться. Альбертыч изначально не одобрял наших с Блохиным отношений. Дело в том, что Макс из старинного рода тамбовских волков, он чистокровный оборотень, а я принадлежу к искусственно выведенной расе охотников, полученной от скрещивания людей с вампирами. Светлые маги древности создали для защиты человечества бесстрашных воинов. Мы намного сильнее обычных людей, но лишены таких серьезных недостатков, как жажда крови, повышенная агрессивность и светобоязнь.

С тех пор Великие маги продолжают соблюдать чистоту нашего рода. Их цель – сохранить расу людей, обладающих вампирской силой, и не допустить зарождения расы светоустойчивых вампиров. Поэтому дети охотников, родившиеся с клыками, подлежат уничтожению. Мне повезло, я родилась беззубым младенцем. Правда, была тихой как вампиреныш, но громкость детских воплей, по счастью, не учитывается специалистами Отдела.

Из-за генетической несовместимости вампиров и оборотней у нас с Блохиным либо совсем не могло быть детей, либо я родила бы от любимого Пушистика обычного человека без сверхспособностей. Такого ребенка наше руководство восприняло бы как плевок в спину. Великие маги убеждены, что их подопечные не вправе прерывать свою славную родословную, ведь сверхсила наших потомков необходима для спасения человечества.

Теперь Альбертыч мог вздохнуть с облегчением. Наш бесперспективный, по его мнению, союз с Блохиным распался естественным образом, без административного или волшебного вмешательства.

– Собрать свои вещи, – я скатилась до мыслей вслух, усердно стараясь не думать о Максе.

Мой шкафчик в кабинете оперативников был набит шмотьем и косметикой, только в нем хранились не совсем мои вещи. По праву собственности они все числились за мной, но по сути это были сценические костюмы и грим, а не предметы повседневного использования. Моя настоящая одежда была на мне, а еще дома у Макса, но туда я не вернусь. Немного моих шмоток залежалось в квартире родителей, но и там я не появлюсь. Не хочу, чтобы мама со слезами висела у меня на шее, а папа уговаривал отменить решение, принятое в состоянии аффекта, и остаться в Москве.

Так. Поехали! Лохматая белая шубка из искусственного меха с двумя зашитыми пулевыми отверстиями на рукавах, разноцветные колготки, короткое фиолетовое платье со стразами, кружевной лифчик с вкладками-невидимками, увеличивающий грудь на два размера – с третьего до пятого, строгий брючный костюм, бижутерия “под золото”, красная лакированная куртка со сборкой на талии, восточная бархатная туника, розовая блузка, пестрые шаровары, бежевые леггинсы… Десятки помад и теней, пудры, туши, тональных кремов… и парики, парики, парики… Все мои дешевые сокровища летели в дорожные сумки.

“Сценические реквизиты” помогали мне превращаться всего на одну ночь, словно Золушке, то в чопорную бизнес-леди, то в жрицу любви, то в застенчивую студентку, то в готичную старшеклассницу, то в усталую офисную трудоголичку, то в дворничиху или уличную попрошайку. Охота на живца нравилась мне гораздо больше, чем масштабные зачистки вампирских убежищ. Наверное, я творческая личность, и могла бы стать талантливой актрисой. По крайней мере, мои клыкастые “клиенты” обычно понимали, что их развели как кроликов, только в предсмертный момент, чувствуя острие заговоренного кола в сердце или растекающийся по венам осиновый яд.

– Ладно. Начну жизнь на новом месте с чистого листа. Охота на вампиров – отличный способ забыть о лучших чувствах, павших в неравном бою с животными инстинктами Блохастика!

После этих слов я легко подхватила и понесла к выходу три огромные сумки с реквизитом и оружейную сумку, где хранились два специализированных охотничьих пистолета, заговоренный для суперпрочности осиновый кол, старинный арбалет с осиновыми стрелами (для меня – больше семейная реликвия, чем оружие), ножи и кинжалы разной длины и хороший запас разрывных пуль, начиненных концентратом сока ядовитой для вампиров осины, который в охотничьем братстве зовется осиновой смолой. Вот и весь багаж.

Глава 2. Аномальная зона

С учетом пробок я ехала примерно двое суток до поворота на Волочаровск, обозначенный на дорожном указателе как охраняемый военный городок. Без перерыва на сон. Вдобавок к тому, что я обладаю сверхчеловеческой силой, прекрасно вижу в темноте, не болею даже простудой, мгновенно заживляю царапины и ссадины, и не подлежу обращению в вампира, я еще могу спокойно обходиться несколько дней без отдыха.

Итак, мы приближаемся к волшебному заповеднику, и мне пора объяснить, что это такое и почему его нужно тщательно охранять. Мне придется защищать границу двух параллельных миров: нашего, планеты Земля, и волшебного, планеты Анлара.

Великие маги древности соединили похожие по климату миры, чтобы обмениваться волшебным опытом с мудрыми эльфами, господствующим народом Анлары. Со временем люди начали переселяться в другой мир. Особенно много людей перебралось на Анлару при массовых гонениях на ведьм и колдунов. Жители волшебного мира намного реже прибывали на Землю. Они чувствительны к геомагнитному излучению и могут жить только в тех местах, где его активность наиболее высока. Человеческие переселенцы стали для эльфов настоящей проблемой. Людей перебралось так много, что они начали основывать на чужих землях свои государства. Под угрозой войны эльфы потребовали от людей для сохранения вселенского равновесия поселить некоторых жителей волшебного мира на комфортных для их проживания земных участках. Так были созданы заповедники в аномальных зонах.

Древние летописи гласят, что земные вампиры произошли от разумных анларских хищников. И не случайно, а при содействии темных магов, которым понадобились бесстрашные и беспощадные воины для покорения обоих миров. Просчитались товарищи волшебники – вампиры не поддаются дрессировке, постоянно соперничают друг с другом за главенство. Да и не настолько уж они смелы, а зачастую, прямо скажем, трусливы… Вновь созданный подвид не нанес катастрофического ущерба ни там, ни тут, и в итоге стал для добрых великих магов смежных миров просто занозой в заднице. Болезненной, но не смертельной.

Мое знакомство с “клиентами” по поступлении в спецколледж Отдела началось с осмотра их жертв, растерзанных человеческих трупов. Довелось понаблюдать и за вскрытиями тел самих вампиров. В итоге ярости и азарта для успешной работы во мне скопилось хоть отбавляй. Первым и последующим моим “клиентам” очень несладко пришлось. Перед отправкой на тот свет они испытали весьма неприятные ощущения.

Я ненавижу вампиров, хоть и признаю, что среди них порой встречаются совестливые экземпляры. “Нормальные” вампиры – большая редкость. Их вожаки издревле выбирают для обращения самых жестоких людей.

Моя пра…бабушка Марфа Челкашина принадлежала к редкому числу вампиров, которые принципиально не охотятся на людей и прочих разумных существ. Красивую барышню обратил вампир Фома Голунов, возглавлявший отряд опричников Ивана Грозного. Сбежав от него, Марфа долго скиталась по российской глубинке, набираясь боевого опыта и разбивая ледяные сердца известных вампиров. Довольно быстро она снискала славу великой воительницы и поселилась в таежном местечке под названием Кривой Яр. Из-за предательства соплеменников скрылась в глухих лесах. Ее новый след в истории появился, когда она встретила охотника и так сильно полюбила его, что согласилась отречься от сородичей и стать защитницей людей. Спустя несколько лет Марфа превратилась в человека. Мы, потомственные охотники, способны вернуть “силой своей любви” человеческую сущность обращенному вампиру.

Волшебные законы строги, но Карл Альбертович одобрил брак своего друга Олега с обычной девушкой Анастасией, хотя по древнему закону оборотни и потомственные охотники обязаны жениться на себе подобных.

В юности мама работала геологом, и с папой они познакомились в тайге. Дело было так. Вампиры напали на экспедицию. Мужчин они съели на месте, а девушку привели на ужин своему предводителю в заброшенный домик егеря. В самый напряженный момент, когда вожак уже примерял свои клыки к маминой шее, папа вломился в избушку и раскидал пятерых злодеев по разным углам. Кого застрелил из пистолета, заряженного разрывными пулями со смоляной начинкой, кого пронзил колом. Он вынес расплакавшуюся от страха девушку на руках из подожженной избы, прошагал с ней километр по колено в снегу до служебного “Уазика” и привез ее в местный штаб Отдела. Признаюсь, на месте мамы я бы тоже растаяла и захотела выйти замуж за бесстрашного героя.

Так, что я еще должна рассказать о себе? Единственный ребенок в семье. Мама решила, что третью аномалию в доме она не переживет, и так за нас с папой ужасно волнуется, когда мы ночами пропадаем на опасной работе.

Светланой меня назвала мама. Она считала, что светлое имя как оберег защитит меня от темных сил и укротит живущий во мне вампирский сумрак.

Друзья и родственники уверены, что с внешностью мне повезло, ведь я унаследовала не только силу Макаровны, но и ее запечатленную на многочисленных портретах красоту, с той разницей, что Марфа была шатенкой, а не блондинкой. Внеслужебные знакомые сокрушаются, что спортивный стиль одежды убивает любой намек на женственность. Ну и пусть продолжают тяжко вздыхать. В разных там ажурных кофточках, разноцветных куртках или коротких пушистых шубках, пышных юбках и туфлях на шпильках я чувствую себя как бы поцензурней выразиться – нелепо. Мирюсь с неудобной одеждой и обувью только пока играю роль в охоте на живца.

Коллега и подруга – медиум Римма считает меня вечным подростком, мальчишкой-сорванцом. А я вот ей нисколько не завидую, счастливой жене угрюмого нотариуса и маме очаровательных дочек. Я и вправду пока не доросла до ответственности семейной жизни. Детские вопли меня раздражают немногим меньше, чем коммуникативный визг вампиров.

Макс любил меня такой, какая я есть, со всеми заморочками, не пытался переделать… Нет, он совсем меня не любил, иначе не связался бы с другой. Но я… я-то его любила по-настоящему!

Слезы полились ручьем. Еле справилась с управлением Козленком на кривом скользком повороте, съехала на обочину и заревела, как бешеная корова, уткнувшись мордой, тьфу ты – лицом (Паршивый кобель! Как мне выбросить его из головы?) в сложенные на руле руки.

“Разбитое от несчастной любви человеческое сердце болит сильнее, чем сердце вампира, пронзенное осиновым колом, – подумала я, протирая раскрасневшиеся глаза. – Вампиры умирают быстро, а боль от разлуки с любимым не утихает. Ты остаешься жить с ней, пытаешься с ней сродниться, привыкнуть или забыть. И понимаешь, что она незабываема”.

На телефон пришла куча эсэмэсок за подписью “Блохастик”, я все их удалила без прочтения. Отписалась родителям, Римме и Альбертычу, что я еще в дороге. Альбертыч скинул адрес и фото дома, хозяев которого убили вампиры. Родственница погибших решила сдать пустующее жилье охотнику с приличной скидкой в надежде на скорейшее возмездие.

Я не смогла представить себя в новом доме. Человеческое лицо Макса, казалось, просвечивало в туманных сумерках сквозь лобовое стекло.

– Плохо-то как! – сказала я вслух, поворачивая на дорогу.

Больше я никогда никого не полюблю! Не вляпаюсь на новом месте работы в отношения, выстужу последние чувства к Блохину и приступлю к выполнению задания. Займусь любимым делом – буду убивать вампиров, пользу приносить местным жителям.

Волочаровский лес населяют удивительные существа, а в городе живут люди, обладающие сверхъестественными способностями. Мне предстоит оберегать их покой.

Нужно расследовать убийство главврача городской поликлиники Льва Ломакина и его семьи. Городской охотник Иван Смолин доложил, что преступление совершили вампиры. Но вот незадача, Смолин и ребята его команды: колдун Денис и две девушки: оборотень Альбина и медиум Таисия, пропали без вести.

Вампиры часто убивают людей, считая их легкой добычей. В волшебных заповедниках непрестанно идет борьба за существование. Взрослому вампиру требуется около пяти литров крови в сутки. Агрессивные твари осмеливаются нападать даже на драконов и панцирных больших кошек – мантикор. Способность жить вне аномальных зон позволяет им охотиться на беззащитных, не подозревающих об их существовании людей. Обычный человек с вампиром не справится. Так зачем наводить панику, предупреждать человечество об угрозе? Лучше тихо и незаметно для большинства граждан делать свою работу, чем мы с коллегами и занимаемся.

Глава 3. Сосед

Стемнело, а мы с Козленком еще блуждали по грязным извилистым дорогам, подпрыгивая на ухабах и проваливаясь в колеи, наполненные серо-коричневой жижей. Обмазанные глиной хатки вдоль дорог утопали в зелени абрикосов, яблонь и груш. К некоторым утлым домишкам примыкали скотные дворы. Ни в одной деревне я не услышала квохтанья, блеяния, мычания или похрюкивания. Верный признак вампирского беспредела.

Изредка на пути встречались местные жители. Окидывая мою машину настороженными взглядами, они пытались объяснить, как проехать к лесу. Селяне искренне недоумевали, зачем понесло в заколдованный темный лес хулиганского вида девчонку на джипе.

Козленок долго месил грязь вдоль бетонного забора с железными зубцами, огораживающего заповедный лес от деревенского луга. Над лесом клубился легкий голубоватый туман.

В свете тонкого месяца я пролистала чистые страницы волшебной книги. Древний фолиант в берестяном переплете мне подарил Карл Альбертыч. В старинной колдовской книге живет дух могущественного славянского волшебника Любомудра. Иногда он пробуждается от вечного сна и предупреждает об опасности или дает ценный совет. Древний волшебник сердится, когда его беспокоят по пустякам, а он таковыми считает большинство людских проблем. Поэтому я не стала трясти книгу, аккуратно положила ее на сиденье. Любомудр почувствует мое приближение к заповеднику и поможет найти путь в Волочаровск.

Когда на страницах книги заиграли желтые искры, я развернула Козленка к лесу, взяла заговоренное оружие – осиновый кол, и произнесла кодовые слова: “Отворитесь, сказочные врата”.

Колдуны и ведьмы отдельно заговаривают оружие для особой прочности, а отдельно – для открытия порталов в другой мир, снятия магических преград.

Меня будто потянул за руку невидимый проводник. Я направила Козленка в колею, едва заметную в густом папоротнике. “Уазик” поскакал по кочкам, медленно углубляясь в лес. Колея становилась заметнее, дорога – ровнее. Скоро я выехала на вполне сносную проселочную дорогу. Асфальт для идущих с промзоны фур был проложен с другой стороны заповедника. На его поиски я потратила бы не меньше часа, а мне поскорее хотелось обжиться на новом месте, все горести оставить позади.

Остановившись, чтобы осмотреться в поисках удивительных созданий, я как-то неосознанно опустила голову на подлокотник и провалилась в странную дремоту.

Мне пригрезилась торжественная встреча. Сирены пели чарующие песни, великаны подняли транспарант с надписью: “Добро пожаловать в Волочаровск!”, феи осыпали меня лепестками роз, гномы-лесовики пустились в пляс на капоте, эльфы пригласили в позолоченную карету, запряженную шестеркой пегасов, мэр города Валерий Коньков в сарафане и кокошнике преподнес мне сливочный торт вместо хлеба и соли…

Очнувшись, я в легком испуге повторно осмотрела темный лес, рассчитывая обнаружить проворных маленьких фей среди листвы и травянистых зарослей. Не люблю вторжение в свое сознание, особенно если оно происходит без предупреждения. Выключив фары, я “включила” ночное зрение, и оно зафиксировало оранжевый огонек в кроне склонившегося к дороге дуба.

Высунувшись из машины, я сняла с ветки мерцающее рыжим свечением перо, солнечно-желтое с широким красным “глазком”. Исходивший от пера свет выхватил из темноты Козленка и часть дороги с росшими вдоль нее деревьями. Его сияние было сопоставимо с лучами мощных фар. Полюбовавшись чудесной находкой, я убрала ее в сумку.

Въезд в город украшал огромный монумент. Летящий на пегасе лысый толстяк с пышными бакенбардами приветливо махал форменной кепкой с гербом. Крылатый конь попирал копытами узорную надпись золотыми буквами: “Волочаровск – лучшее место на Земле”.

– Ну да, конечно, – усмехнулась я.

Колеся по старой части города, похожей на большую деревню, я старалась настроить природное чутье, ища вампиров на безлюдных улицах. Интуиция никак себя не проявляла: или в радиусе пары километров не было моих “клиентов”, или настройки сбились из-за случившейся весьма некстати нервотрепки.

Хваленый Волочаровск выглядел удивительно мрачным, несмотря на чистоту зеленых улиц и аккуратность деревянных или кирпичных домов. Вдоль дороги и в просторных садах, обнесенных высокими деревянными заборами, не виднелось и не слышалось движения. Легкий ветерок поигрывал сочной листвой, нарушая безжизненную тишину. В маленьких окнах не горел свет. Между грядками тускло мерцали фонарики на солнечных батарейках. По обочинам не вспыхивали кошачьи глаза и не виляли хвосты участников собачьей “стрелки”.

Приметив замаячившие вдали тени, я притормозила и обернулась. К забору испуганно шарахнулся старенький дед, он прижимал к себе мальчика лет шести.

– Не подскажете, как проехать на улицу Магнолий? – спросила я, волнуясь за прохожих.

Вот бы их подвезти! Большинство людей погибает от вампирского яда после укуса и обмена кровью. Вампирами становятся только сильные и здоровые люди не моложе девятнадцати и не старше сорока лет.

– Отчего не подсказать? Я и проводить вас могу, если согласитесь развезти нас с внучком по домам, – оживился старик. – День рождения сестры отмечали. Вот и припозднились маленько, – он забрался с внуком в машину, и я повезла их вверх по холму. – Так вам нужна улица Магнолий? Щас прямо, потом сверните налево за угол. Уж не в дом Льва Андреича вы направляетесь, девушка?

– Да. Именно к нему. Тридцать второй дом, если не ошибаюсь.

– А вы, простите за любопытство, не приходитесь родней Льву Андреичу или Эльвире Маратовне? Али купили ихний дом? Сюда! Скорей!

– Я дальняя родственница Льва Андреевича, – замялась я, сворачивая в указанный закоулок.

Пока люди не знают о прибытии охотницы, о нем не узнают и вампиры. У меня будет возможность ловить их на живца.

– Ох-хо-хо! – дед обхватил седую голову, – Как жалко бедных Ломакиных, словами не описать! Сожрали их проклятые упыри. А ведь какие были соседи! Душевные люди!

– Так вы мой сосед?! – от удивления я сильно крутанула руль, и машину занесло на повороте.

– Выходит, что я ваш сосед, милая девушка, – радостно чавкнул старик, – Позвольте представиться, Мизинцев Владимир Ильич. Да-да! Тезка вождя пролетариата. И коммунист по призванию.

– Светлана Олеговна Челкашина. Я вне всяких партий и далека от политики. Можете называть меня просто Светой, раз уж мы соседи.

– Вы насовсем пожаловали в Волочаровск? Или только дом продать?

– Насовсем. Я буду здесь работать.

– И кем работать, коли не секрет? Уж не врачом ли, как покойные…

– Нет, я писательница.

– Э-эх! – Владимир Ильич махнул рукой, – Работа занятная, но бесполезная для общества. От вашей братии никакого толку. Кому какое дело, что вы там в своих книжонках напишете упырям на смех. Прислали бы охотников на упырей оттуда, – он указал пальцем в небо. – Тут честному люду от вурдалаков житья нет. Кстати… – он подозрительно зашевелил носом. – От вас пахнет осиновой смолой.

Я настороженно подобралась. Похоже, случайно раздавила ампулу с концентратом, пока рылась в сумке в поисках звонящего телефона.

– Смола не поможет. Напрасно вы ей надушились, милочка, – продолжил, кивая, дед. – Упыри не будут вас лизать, а выпьют вашу кровь. Знаете, у нас тут некоторые богачи заборы осмаливают. Да что упырям ихние заборы! Тьфу! Вот, что я скажу, зря вы сюда приехали. Продавайте дом и уезжайте. Если, правда, у вас его купят. А вы сами откуда-ть.

– Из Москвы.

– Вот и возвращайтесь в Москву. Нечего вам тут делать. Не приспособленный вы человек для жизни в опасном месте. Эх, жалко вас.

– Я думала, что по сравнению с московской преступностью волочаровские проблемы – ерунда, – я прикинулась несведущей в остром для местных вопросе.

– У нас тут упырей – пропасть! – воскликнул сосед, – Скотину пожрали, людей щелкают как орешки! Охотников – и тех сцапали! Лешего не сыщешь в лесу! Великаны как крысы по норам прячутся. Эх, что говорить! Нет порядка в Волочаровске! Вот! Гляньте на дома! На каждом окне стальные решетки или железные ставни. Даже на чердаках… Заборы выше человечьего роста! Да, почитай, из осины! А толку что? Никакого толку! Уж если до Льва Андреевича добрались… Напрасно, милочка, вы сюда… Левей, левей. Тут остановите! У сына заночую. В тесноте, да не в обиде. Боюсь впотьмах к себе возвращаться. Утречком приду. Надоть за огородом следить. Да Клавдии Ефимовне компанию составить. А вы, ежели не боитесь, поезжайте в самое страшное место. Улица Магнолий вон туда, – слезая, он показал рукой на левое ответвление перекрестка, – Поживей, Андрюшка, – он стащил внука за руку.

– До свиданья, – мальчик помахал мне рукой.

– Всего доброго, – отозвалась я и скромно поинтересовалась, – Чем наша улица страшнее этой?

– Увидите, чем, – старик подмигнул правым глазом, – Не забудьте смыть осиновую смолу. Она хуже упырей привлечет. До встречи на рассвете, милочка!