Czytaj książkę: «До последней капли крови»

Пролог

– Радомир!

Молодой воин, наследник трона Верналии, обернулся. Его младший брат стоял на гребне холма и смотрел на север, в сторону селения изгнанников, которое они только что покинули.

– Брат, взгляни! – еще раз позвал его юноша.

Радомир нехотя подошел к брату. Ему не хотелось обращать свой взор назад, все его мысли были устремлены на юг, в Верналию, край Великих предков.

– Что случилось, Мирослав?

Вместо ответа младший брат указал рукой на северную границу, которую путники пересекли меньше часа назад. Там, по безжизненной земле Карадана медленно перемещалось существо, похожее на обретшую плоть тень.

– Это манук. – тихо произнес Мирослав, – Порождение Карадана. В битве с мануками наш род потерял удачу.

Радомир равнодушно пожал плечами:

– Это случилось много лет назад. Сейчас мануки утратили былую силу и превратились в тени. Их проклятые души обречены вечно скитаться по своей долине. Я не удивлен, что мы встретили его здесь.

Младший брат вполголоса заметил:

– Мне кажется, он следует за нами от самой границы.

Радомир усмехнулся:

– Брат, ты слишком поддаешься своему воображению! Карадан – безжизненная пустыня. Его сердце давно не бьется. Ничто не заставит ожить тени прошлого.

– Но раньше мы никогда не выносили наше наследие из селения. – Юноша коснулся рукояти своего меча. – А по воле Техи…

Радомир положил руку на плечо брата и властно проговорил:

– Младший брат! Как только мы достигнем Верналии, тебя облачат в алые одежды и нарекут главным жрецом. И тогда, клянусь Техой, я буду внимать каждому твоему предсказанию. Но сейчас, послушай меня! Наш долг – вернуть на родину наше наследие. Мы возложим его к ногам Великих предков и вернем удачу нашему роду. Жрец наказал ждать еще семнадцать лет, но я не внемлю ему. Довольно наш народ был лишен защиты, девять лет мы прожили в изгнании на этой проклятой земле. Я последний вождь Верналии, и я возвращаюсь домой!

Юноша смиренно склонил голову:

– Я последую за тобой, брат.

В этот момент к ним подбежала совсем юная девушка, Тиана – молодая супруга Радомира.

– Что случилось? – спросила она встревожено.

– Все в порядке. – ответил ей Радомир, – Идем, впереди долгий путь.

Он двинулся вниз, к подножью холма, где путники оставили своих лошадей.

Мирослав продолжал смотреть на север. Там, утопая в наступающих сумерках, все еще виднелось селение, в котором он провел свое отрочество. Юноша перевел взгляд на песок, покрывающий склон холма. Песок хранил следы Мирослава, но ветер безжалостно их заметал.

– Я не вернусь сюда, – проговорил юноша.

Тиана подошла к своему товарищу по детским играм и взяла его за руку.

– В селение? – переспросила она. – Конечно, не вернешься! Ведь мы будем жить в Верналии. Радомир станет вождем, а ты – главным жрецом Техи!

– Да, – спокойно согласился Мирослав.

– Разве ты не рад? Ведь это такой почет!

Юноша спокойно улыбнулся.

– Служить Техе – жребий, выбранный для меня отцом, и он отраден моему сердцу. Только одно печалит меня: удел жреца – одиночество. Теха не даст мне сыновей.

Тиана посмотрела на юношу, ставшего ее братом, с искренней заботой. Она задумалась на мгновение, но затем радостно произнесла:

– Когда у нас с Радомиром будут дети, ты будешь приходить к нам и играть с ними!

Мирослав с нежностью посмотрел на сестру:

– Спасибо, что заботишься обо мне.

– Мирослав! Тиана! – окликнул их Радомир. – Что случилось? Ждете, когда к вам спустится с небес лазурный дракон? Нам пора трогаться в путь!

Мирослав улыбнулся Тиане:

– Идем скорее! А иначе твой муж вернется в Верналию без нас.

Садилось солнце, тени становились длиннее. Трое путников продолжали свое путешествие верхом. Закат окрасил небо цветами огня и пепла. Долина Карадана холодела, застывала. Путников настигала ночь.

Тиана беспокойно оглядывалась вокруг. Ее тревожила темнота. Мирослав поспешил успокоить сестру:

– Ночь светла. Посмотри, какое чистое небо! Звезды будут освещать наш путь.

Тиана мужественно улыбнулась брату. Но, все-таки, его слова не смогли успокоить девушку. Она потихоньку достала из своей дорожной сумы маленькую фигурку, вырезанную из дерева. Фигурка эта изображала воина из их рода, рода Лазурного клинка. Однако время не пощадило ее, и краски почти потеряли свои цвета. Но Тиана все равно крепко прижала игрушечного воина к груди. Мирослав взглянул на нее и с удивлением произнес:

– Это ведь моя игрушка!

Тиана, покрепче прижав к себе воина, ответила:

– Нет, ты подарил ее мне на свадьбу! Теперь это мой защитник.

Мирослав кивнул:

– Да, я помню. Просто удивился, что ты взяла ее с собой в дорогу. Ведь мы брали только самое необходимое.

– Но когда нас увозили из Верналии, нам запретили брать свои игрушки, а ты все равно взял с собой этого воина!

– Да, но мне было всего восемь лет. – засмеялся Мирослав. – Отец вырезал эту игрушку и обещал, что он будет меня защищать.

Радомир, ехавший впереди, обернулся и хмуро заметил, обращаясь к Мирославу:

– На твоем месте, я бы больше полагался на Эйдрил. Наше наследие оберегает род Лазурного клинка уже две сотни лет. Меч в руках воина – гораздо более надежная защита от врагов.

Затем он повернулся к Тиане:

– Пора оставить детские игрушки. В Верналии тебе придется воспитывать наследников трона, это занятие не для маленьких девочек.

Тиана вспыхнула и быстро убрала игрушку обратно в суму.

Некоторое время они ехали молча. Затем девушка снова подала голос:

– Как вы думаете, что сейчас происходит в Верналии?

И вновь Радомир сурово оборвал ее:

– Это не имеет значения. Наш долг – вернуть Эйдрил на родину Великих предков. Мне совершенно безразлично, в каком виде предстанет передо мной Верналия.

Тиана виновато опустила голову. Мирославу показалось, что Радомир слишком строг с женой, и он с улыбкой произнес:

– Я знаю, что сейчас происходит в Верналии.

Тиана посмотрела на него с надеждой, Радомир с недоверием.

– Разве вы забыли? Ведь сегодня к нам обращен полный лик луны. А значит…

– Священное древо расцвело, – произнесла Тиана с теплотой, которой ее одарили детские воспоминания.

Даже Радомир смягчился:

– Да, должно быть, оно сейчас цветет.

Мирослав продолжил:

– Всю рощу окружает волшебный свет, мерцающий в ночи. Он удивительных оттенков: небесная лазурь, морские волны и студеная вода в колодце в час заката. А вся земля вокруг усеяна листвой. И путник, ступивший на нее, всегда найдет дорогу к дому…

– Я помню это! – воскликнула Тиана. – А листья мы находили утром у порога! Их ветром принесло туда из самой рощи – так говорил верховный жрец.

Радомир ворчливо произнес:

– Как долго ты будешь верить в эти сказки? Их приносили Мирослав с отцом.

– Как? – воскликнула Тиана.

– Ты знал? – удивился Мирослав.

– Все знали. Кроме вас двоих – детей.

– Да? – Мирослав виновато улыбнулся. – А я думал, что это наш с отцом секрет. Мы ночью уходили в рощу и набирали листьев. Все утром удивлялись, что священное древо снова привело наш род к порогу дома.

Радомир устало вздохнул:

– Отец был прав, что посвятил тебя служенью Техи. Он единственный, кто сможет оберегать тебя от бед до самой старости. Мне такая ноша не по силам.

Тиана обиделась за Мирослава, но юноша лишь миролюбиво улыбнулся:

– Не беспокойся за меня, брат. Теха не допускает случайностей.

– Что это там впереди? – встревожилась Тиана.

Девушка заметила какое-то темное строение, неприветливый облик которого выхватывал из темноты свет луны.

– Думаю, здесь была сторожевая башня. Наши дозорные следили, чтобы враги не подобрались к Верналии с севера. Похоже, в войну с мануками башня была разрушена, я вижу только руины. – заметил Радомир, вглядываясь в ночь.

– Какое мрачное место! – поежилась Тиана, – Оно хранит в себе следы войны… Я не хочу приближаться к нему.

Радомир усмехнулся:

– Мне жаль это слышать. Потому что я собираюсь остановиться здесь на ночлег.

Он спешился и принялся расседлывать коня. Тиане и Мирославу пришлось последовать его примеру. Девушка все время робко оглядывалась на темный силуэт разрушенной дозорной башни.

– Здесь проливалась кровь, – прошептала она. – Мне кажется, я слышу чьи-то стоны…

– Это ветер. – успокоил Мирослав сестру. – Не думай о плохом. Давай, я расскажу тебе историю?

– Про дракона! – воскликнула девушка.

– Она не наскучила тебе? Кажется, я рассказывал ее уже сотню раз. – засмеялся Мирослав. – Наверное, ты помнишь каждое слово наизусть.

– Я люблю, когда эту историю рассказываешь ты. – возразила девушка. – Тогда я точно верю, что все это происходило на самом деле.

– Хорошо. Когда Теха создавал мир людей…

– Мирослав! – сурово окликнул юношу Радомир, – Если ты не знаешь, чем занять себя, то отправляйся осмотреть руины. Нам нужно место для ночлега, скрытое от ветра и дождя.

– Нет, брат, не ходи туда! – взмолилась Тиана.

– Тиана, не позорь нас! Мирослав – сын вождя и хранитель Эйдрила. Потомку Великих предков не пристало бояться темноты!

Юноша примирительно улыбнулся:

– Я все проверю, брат, – затем, он повернулся к Тиане и прошептал ей, – Я расскажу тебе историю, когда вернусь!

Мирослав вытащил свой меч из ножен и, коснувшись лезвия, произнес тихо, словно пытаясь пробудить ото сна: «Эйдрил!». И клинок, когда-то закаленный пламенем дракона, проснулся. Он вспыхнул лазурным светом и рассеял темноту вокруг.

У Тианы отлегло от сердца. Эйдрил, хранившийся в ее семье две сотни лет, вселял покой в сердца своих хранителей.

Мирослав спокойно двинулся вперед. Угрюмость этого места его нисколько не пугала. Юноша приблизился к остаткам стен и осмотрел их.

«Еще не время. Сейчас здесь все в руинах, но, по воле Техи, придет пора, и все изменится. Долина Карадана снова оживет, здесь зазвучат людские голоса, и башня возродится. Потерпи!»– мысленно обратился к стенам Мирослав.

Внезапно, до него донесся протяжный стон. Юноша вздрогнул.

– Что это? Меня обманывает ветер? Или это башня переживает воспоминания прошедших лет?

Мирослав двинулся вглубь помещения и приблизился к самой высокой из сохранившихся стен. Свет Эйдрила озарил ее, и владелец меча невольно отпрянул назад, увидев, как жутковато заплясали тени на поверхности стены. Юноша быстро обернулся, но обладателей теней не увидел.

«Это просто игра света»– подумал Мирослав.

Он вновь взглянул на стену башни, и замер, пронзенный ужасом. Тени ожили. Они покинули разрушенные стены и приближались к Мирославу. Мануки – проклятые души, почувствовали кровь потомка того рода, что принес войну к порогам их домов.

– Радомир, Тиана, убегайте! Здесь мануки! – закричал Мирослав.

Одна из теней подобралась к нему, и юноша пронзил ее мечом. Призрак рассеялся, но остальные быстро окружили Мирослава. Он был в кругу врагов.

«Я… Я задержу их, хоть ненадолго… Брат и сестра успеют убежать», – подумал юноша и взмахнул мечом. Он поражал врагов сияющим клинком, но сам почувствовал холодное прикосновение мануков. И силы стали покидать его. Ибо мануки выпивали кровь.

«Так вот как умер мой отец»

– Брат! Держись! Я здесь! – раздался голос Радомира.

Воин храбро бросился в гущу врагов. Он разил мануков без пощады, но младший брат был слишком далеко. Внезапно раздался крик Тианы: воспользовавшись темнотой, мануки подбирались к ней все ближе. И вдруг клинок Мирослава погас. Мануки накрыли юношу темной волной, и Радомир больше не видел брата…

Воин вскричал в бессильной ярости. На мгновение он замер, но, затем, бросился назад, к Тиане.

Пространство внутри башни казалось пульсирующим сгустком темноты. Впервые за девять лет мануки утолили свою жажду…

«Теха, почему ты оставил меня?»