Czytaj książkę: «БРАТЬЯ. ПОГИБЕЛЬ МАГОВ»
Пролог
Они ждали. Ждали, когда опустится ночь. Ждали, когда опустеют улицы. Ждали, когда дверь трактира отворится, и наружу выйдет человек. Ждали, пока одинокая фигурка не двинется в глубину темной улицы…
– Пора.
Высокий светловолосый юноша зябко поежился, накинул на голову капюшон и поплотнее закутался в теплый плащ. На улице было холодно, а до Оплота магов путь неблизкий.
«Где же Тео запропости…»
– Так-так-так.
Юноша вздрогнул и испуганно вскинул голову. Трое крепких мужчин двигались ему навстречу, еще двое подобрались слева и справа. Его окружали.
– Что вам нужно? – спросил он, затравленно оглядывая незнакомцев.
– Хотели познакомиться. – ответил ему один из мужчин, поигрывая в руках крепкой дубиной.
Юноша осторожно отступил назад, но тут же услышал за спиной шаги. Еще два человека подобрались к нему сзади.
– Да, – согласился со своим товарищем второй незнакомец, на поясе которого висел целый набор метательных кинжалов, – Всегда хотел посмотреть на живого мага… Хотя, мертвый тоже сойдет.
Он вытащил один из кинжалов. Остальные поддержали его дружным гоготом.
– Я не маг. – сказал юноша, продолжая обводить незнакомцев испуганным взглядом.
– Неужели?! – воскликнул мужчина, вооруженной дубиной. – Как странно… А к нам тут совершенно случайно попала информация, что именно сегодня великий маг Теодеус посетит этот трактир. А также, волею случая, у нас с собой полное описание этого мага: молодой, тщедушный, волосы светлые… Какое совпадение, ну прямо как ты!
Юноша снова помотал головой.
– Так вот. – продолжал его собеседник. – Узнали мы это и думаем, а не пойти ли нам на мага посмотреть, а? Один раз в жизни ведь такое случается! Собрались мы, значит, взяли оружие, какое было, пришли к трактиру. Часа четыре тебя уже караулим, промерзли все. И что в итоге? Стоишь тут и утверждаешь, что ты никакой не маг! Нехорошо…
Вооруженные незнакомцы дружно сплотили ряды и медленно двинулись к юноше, тот вздрогнул и стал испуганно озираться по сторонам.
– Столько трудов затратили. – угрожающе произнес мужчина, заводя дубину, – Мы получим свою награду…
Внезапно за пределами образованного ими круга раздался голос:
– О да. Такие труды должны быть вознаграждены… По заслугам.
Нападавшие замерли в недоумении, затем резко обернулись на звук. Они увидели еще одну тоненькую фигуру в плаще с капюшоном, почти полностью идентичную тому юноше, которого они окружили. Только вторая фигура держала в руке посох.
– Хороший план. Проверенные данные. Точная наводка. Терпеливое исполнение. – произнес новоприбывший медленно приближаясь к ним. – Только…Один маленький просчет…
Он резко скинул капюшон. Изумленные разбойники увидели, что незнакомец выглядит абсолютно так же, как и их предполагаемая жертва.
Двойник окруженного юноши насмешливо повторил:
– Один маленький просчет. – он приподнял посох и тот засветился. – Великий маг Теодеус – это я!
Юноша стукнул посохом по земле. Вспышка света.
1
По коридору верхнего этажа Оплота магов двигался высокий светловолосый юноша. В руках он нес увесистую стопку древних фолиантов. Эта тяжелая ноша, похоже, ничуть не ухудшила его настроения. Как впрочем, и странная группа зверей, следовавшая за ним по пятам.
– Фамильяр, а фамильяр. – произнес большой черный дог.
Юноша с миролюбивой улыбкой пропустил его слова мимо ушей.
– Фамильяр. – присоединилась к догу сова. – Иди к нам!
– Ты избегаешь нас. – упрекнул его кот. – Всегда ходишь один.
Юноша продолжал свой путь, дружелюбная улыбка не сходила с его лица.
В разговор вступил последний зверь – толстая жаба:
– А великий маг Теодеус такой самовлюбленный! Даже своему фамильяру сделал такое же лицо, как у него самого!
Юноша закатил глаза, а остальные звери поддержали жабу радостным хохотом. Наконец, несущий ношу древних знаний достиг своей двери и хотел было скрыться за ней, но четверка зверей нахально протиснулась вслед за ним. Юноша отреагировал по-прежнему миролюбиво, ни один из их поступков не изменил мягких черт его лица. Он принялся разбирать вещи на столе, а звери продолжали издеваться:
– Фамильяр, а правда, что великий маг смотрится в тебя, как зеркало? – спросила жаба.
– Фамильяр, а фамильяр, говорят, Теодеус заколдовал тебя, и теперь ты не можешь говорить, ибо великий маг терпеть не может слушать звук собственного голоса? – фыркнул кот.
– Фамильяр, ты действительно все время ходишь за спиной великого мага, и его собственная тень даже приревновала тебя к нему? – захихикала сова.
Юноша продолжал с безмятежным видом протирать книги.
Дог открыл, было, рот, чтобы включиться в игру, но тут его чуткие собачьи уши уловили возле двери шаги…
– Бежим! – крикнул он, предупреждая остальных.
Звери бросились к окну, но было поздно. Стук посоха, вспышка света – и посреди комнаты появились четыре каменные статуи, изображающие животных, пытающихся убежать.
– Какие уродливые горгульи. – заметил великий маг Теодеус, заходя в комнату.
Юноша, протирающий книги, повернулся к нему и миролюбиво попросил:
– Расколдуй их.
– Еще чего! Они дразнили тебя.
– Я не обиделся. – мягко произнес юноша.
– Я обиделся! Когда оскорбляют тебя, они оскорбляют и меня тоже.
– Тео. – позвал его по имени собеседник. – Не надо. Ведь это же всего лишь фамильяры.
Великий маг досадливо поморщился, он не собирался прощать их так быстро. Но все-таки уступил просьбе брата. Почти.
Посох мага засветился, Тео сделал им вращательное движение, и окаменевшие фамильяры развернулись от окна к противоположной стене. Затем великий маг стукнул посохом, и заклятие спало.
Расколдованные звери по инерции бросились вперед, спасая свои жизни. Только вот, если раньше они бросались к окну, то теперь оказались развернутыми к стене. В которую, собственно, фамильяры дружно врезались и попадали на пол оглушенные.
– Расколдовал. – сообщил Тео.
Брат посмотрел на него с мягкой укоризной. Великий маг спросил его:
– Ты забрал книги?
– Да, все как ты просил.
– Отлично. А архимаг Маркус ничего не присылал?
Юноша посмотрел на лежащего на полу черного дога:
– Его фамильяр мне ничего не передавал.
– Что так долго! – возмутился великий маг. – Я просил назначение еще вчера!
– Тео, но конклав магов никогда не раздает назначения с такой скоростью. – осторожно заметил его брат.
– У нас особый случай! Было совершено нападение, да еще и неслучайное! Они были подосланы.
– Эти люди… Если они и были наемниками, то не очень умными…
– Однако им хватило ума подкараулить меня ночью возле трактира, а ведь никто не знал, что я пойду туда!
– И все равно. Им были выданы такие точные сведения, а они умудрились перепутать нас.
– Действительно странно, Нико. – хмыкнул великий маг. – Перепутать близнецов, это надо уметь…
– Они ждали мага, Тео. Неужели не догадались, что ты носишь с собой посох и одежду, соответствующую твоему статусу?
– Ты прав, Нико – эти наемники не очень умные люди. Но от этого их преступление не становится менее…
– Тео. – перебил его брат. – Окружив меня, они начали со мной разговаривать. А ведь эти люди считали, что я маг! Какой нормальный наемник, напав на мага, станет давать ему время, чтобы произнести заклятие?
– Ну ладно, это были очень тупые наемники, и тем не менее…
В дверь комнаты постучали.
– Войдите.
Дверь отворилась, и в комнату медленно прошел пожилой мужчина, тяжело опирающийся на свой посох.
– Архимаг. – кивнул ему Тео.
– Архимаг Маркус. – поклонился Нико.
– Да-да. – мужчина с трудом дошел до кровати и осторожно опустился на краешек. – Ох! С трудом до вас добрался.
– Вы насчет назначения? – живо спросил Тео.
– Да… Хотел послать за тобой своего фамильяра, да никак дозваться его не могу…
Нико покосился на лежащего у стены черного дога и закусил губу. Тео же нахально произнес:
– Наверное, прохлаждается где-то.
– Наверное. И это весьма печально. – архимаг виновато улыбнулся. – Старость – не радость. Добрался я к тебе, Тео, чтобы поговорить о назначении, а вот свиток-то у себя оставил. Нико, могу я попросить тебя…?
– Да, архимаг.
– У меня на столе, перевязан синей лентой.
Юноша покинул комнату. Тео тут же спросил:
– Скажите, а конклав магов уже разобрался с вчерашним происшествием?
Архимаг тяжело вздохнул и произнес:
– Конклав магов не будет разбираться с этими людьми. Они переданы местному начальнику стражи.
– Что?! – вскинулся юноша. – С какой стати?! Нападение на великого мага – преступление против гильдии!
– Ну, строго говоря, от этого нападения пострадали исключительно нападавшие. – заметил архимаг.
– Это была самооборона.
– Ты наложил на каждого по три заклятия. Включая чары, вызывающие стойкую непереносимость вина и другого алкоголя.
– И поэтому вы отказываетесь рассматривать это дело? – возмутился Тео.
– Нет, конечно. Конклав магов не будет участвовать в процессе, ибо этими людьми не было совершено преступления против магов.
– Но они напали на меня!!!
– Нет, Тео. – мягко перебил его архимаг. – Они напали на твоего брата. А Нико – не маг.
Юноша стиснул зубы, по его лицу заходили желваки. Маркус не обратил внимания на его реакцию (она была вполне предсказуемой) и спокойно продолжал:
– Тео, за те десять лет, что ты провел в Оплоте магов, ты должен был усвоить – у нас действует строгая иерархия.
– Неужели? – издевательски процедил сквозь зубы великий маг.
– Да. В Оплоте проживают: ученики магов, маги, великие маги и архимаги. Все остальные – находятся здесь на положении слуг. И твой брат тоже.
Тео молчал, глядя на собеседника исподлобья. Тот продолжил:
– Для слуг есть отдельный этаж. Когда десять лет назад ты потребовал поселить Нико вместе с тобой, мы согласились. Но только по той причине, что он – единственный человек, который может тебя образумить…
Со стороны стены послушался глухой стон.
– …и то не всегда. – закончил архимаг.
– Надо же. Когда меня принимали в гильдию, какой-то маг написал в моей характеристике, что я неуправляем.
– Да. – согласился Маркус. – Это был я. А ты, значит, залез в хранилище.
– Да. – согласился Тео. – Хотел все там сжечь. Нико уговорил меня ограничиться только вашим шкафом.
– Что ж, значит, мы не ошиблись, когда поселили вас вместе. – вздохнул архимаг. – Но, Тео, не пытайся сделать брата равным себе. Он – не маг.
– У Нико есть дар…
– Он видит ауры всего живого и способен вызывать фантомы. И все. Я знавал деревенских знахарок, которые умели в десять раз больше… Но ты прав. – неожиданно согласился Маркус. – У Нико замечательные способности к врачеванию, главный лекарь Сириус очень хвалит его. Возможно, здесь он и использует свой дар, не знаю, но результат налицо. Очень многие обитатели Оплота поправились благодаря его стараниям и теплому участию. И мы благодарны.
– Уже страшно. – сухо произнес Тео.
– Главный лекарь предлагает Нико место лекаря в цитадели Грома на востоке.
– Далеко на востоке. – медленно уточнил юноша.
– Далеко или нет, но лекарю нужна практика…
– Нет.
– Тео…
– Этого не будет.
– Тео, Нико не твоя собственность!
– Вы не понимаете.
– Ты не можешь держать его все время подле себя.
– Вы не понимаете. – спокойно повторил Тео. – Вы не сможете разлучить нас.
– Тео, я не пытаюсь вас поссорить, но ты должен понимать: у Нико своя жизнь, своя судьба…
Великий маг лишь усмехнулся:
– С тем же успехом, вы можете разлучить меня с собственным отражением и отправить его в самую далекую цитадель. Дерзайте. У вас ничего не получится.
Маркус досадливо потер лоб, потом спросил о другом:
– Тебя что-то беспокоит, Тео?
– С чего вы взяли?
– Ты похож на человека, потерявшего покой. Может, я могу тебе чем-то помочь?
Великий маг повернулся к окну:
– Вы знаете, что моя магия – магия разрушения?
– Об этом знают все обитатели Оплота, даже те, кто никогда этим не интересовался. – пошутил архимаг.
Тео на шутку не отреагировал:
– Я боевой маг.
– Воистину.
Юноша резко повернулся к нему:
– Тогда к чему эти вопросы? Разве вы не знаете, что боевые маги долго не живут? Редко кто из них доживает даже до тридцати лет…
– Тебе всего семнадцать, Тео, откуда такие мысли? Да и потом, совсем не все маги погибает от ран, полученных в бою. Да и, если бы ты чуть внимательнее относился к урокам врачевания…
– У меня есть Нико. – перебил его юноша. – Но вы правы. Боевые маги погибают не от ран, полученных в бою. Нет. Потому нас и называют боевыми, что в открытом бою с таким магом не справиться… Поэтому их предают. Обманывают. Заманивают в ловушки.
– И, все-таки, Тео, если изучить жизнеописания боевых магов, то можно найти многих доживших до старости… – осторожно начал архимаг, ибо понимал, что его собеседник прав.
– Да. – неожиданно согласился с ним Тео. – Например, великий маг Мэрамант.
– Неудачный пример… – заметил Маркус.
– Он дожил до семидесяти лет и мог бы прожить еще больше, но умер во время эпидемии. И все потому, что он доверял только собственной тени…
– Тео. – строго начал архимаг. – Ты же понимаешь, что это не метафора? Великий маг Мэрамант действительно заколдовал собственную тень, и она выполняла его поручения. Но это темное заклятие. Ты же не собираешься…
– Нет. Не собираюсь.
В коридоре послышались отчетливые шаги. Собственно, Нико необязательно было так шуметь, но он не хотел застать врасплох оставшихся наедине архимага и брата.
Заслышав его шаги, собеседники замолчали. Дверь в комнату отворилась:
– Ваш свиток, архимаг.
– Спасибо, Нико. Передай его, пожалуйста, своему брату. Итак, Тео, вчера ты вломился в зал совещаний посреди ночи и потребовал дать тебе срочное назначение. Конклав посовещался и принял решение.
– И куда вы нас отправляете?
– Мы приняли решение, что ты нахальный мальчишка, и будет уместнее не выполнять твою просьбу, дабы ты, наконец, осознал свое место.
Тео с удивлением посмотрел на свиток:
– Вы это письменно задекларировали? Что, на случай, если не хватит мужества произнести это вслух?
Архимаг устало закатил глаза.
– Извините, архимаг Маркус. – произнес Нико. – Но брат очень расстроен вчерашним происшествием.
– Ничего, Нико. Еще бы твой брат научился извиняться сам… Ну да ладно. И все равно мы решили не исполнять твою просьбу. Если ее вообще можно было назвать просьбой… Однако тебе повезло. Сегодня утром нам пришел срочный запрос, и именно на тебя.
– Вот как? От кого же?
– От одного твоего земляка. Он проживает в деревне Лягушатники, знаешь такое место?
Ему ответил Нико:
– Это большая деревня, раскинувшаяся недалеко от нашего фамильного замка. Ее окружает большое количество прудов и болотцев, местные жители занимаются ловлей лягушек как промыслом.
– Вот там и живет заказчик.
– Странно. – удивился юноша. – Деревня большая, но я никогда не слышал, чтобы там проживали люди, настолько богатые, чтобы делать заказы гильдии магов.
– Мы там десять лет не были. – заметил Тео. – Может, теперь живут.
– Заказчик уже расплатился. – заметил архимаг. – Суть заказа в следующем: сопровождать группу купцов, оберегая их по дороге. Купцы направляются на юг, по дороге заедут в пару сел, не более того. Ну а конечный пункт назначения – деревня Лягушатники.
– Правда?! – обрадовался Нико. – Значит, мы сможет заехать домой!
– Именно так. Повидаетесь с родителями…
– С матерью. – сухо сказал Тео. – Отец погиб за два месяца до нашего рождения.
– Да-да, конечно. – рассеянно произнес архимаг, тяжело поднимаясь. – В путь отправляетесь завтра утром. Это скоро, но ты же так хотел уехать, Тео…Ну, собирайтесь в дорогу. Идем, фамильяр.
Дог с трудом поднялся на ноги и поплелся за хозяином.
Нико виновато опустил глаза, Тео же проводил архимага настороженным взглядом. Дверь за ними закрылась.
– Здорово, да? Мы увидим маму, тетушку и старшего брата… Да, и его жену еще, ведь он женился три года назад, а мы ни разу ее не видели… Ты что, не рад?
Голову Тео занимали мысли куда более мрачные: «Он хочет, чтобы они повлияли на Нико. Уговорили его. Отослали…»
– Собери вещи, – произнес он вслух. – У меня есть одно дело…
* * *
Когда на лестнице раздались шаги, главный лекарь Сириус перебирал травы. Его крыса – альбинос сидела на плече мужчины. Тот поднял взгляд на вошедшего и увидел высокого светловолосого юношу.
– А, Нико. – приветливо произнес главный лекарь. – Ну, архимаг Маркус говорил с тобой?
– Цитадель Грома? – вполголоса спросил юноша.
– Да. – кивнул Сириус, наклонившись к своему столику- Тамошние обитатели ежедневно переживают нападения горных великанов, а также буйства стихий: камнепады и шаровые молнии. Они нуждаются в чьей-то доброте и заботе. Я думаю, ты будешь прекрасным…
В этот момент белоснежная крыса, сидящая на его плече, заверещала, главный лекарь повернул голову, чтобы взглянуть на нее, и взгляд его случайно упал на зеркало, стоящее сбоку. Мужчина испуганно замолк. В зеркале он увидел отражение юноши, а именно страшный ледяной взгляд. Сириус вздрогнул и быстро развернулся:
– Великий маг! Простите, я не узнал вас…
Впрочем, это было немудрено. Ибо, маг почему-то был без посоха и одет не в свою мантию со знаками отличия, а в обычную одежду. То, что сейчас различало братьев – черты их лиц. У Нико они были мягкие, умиротворенные. А у великого мага жесткие, словно высеченные из камня.
– Значит, ты хочешь отослать моего брата на Восток? – тихо произнес Теодеус, медленно приближаясь.
Главный лекарь нервно сглотнул, сейчас великий маг напоминал зверя, готовящегося к нападению. Сириус как бы механически повернулся к своему столику, поворошил травы и забормотал:
– Это было решение архимагов… Я только выбрал место, наиболее нуждающееся в заботливом лекаре…
– Вот как. – произнес великий маг.
Он сделал несколько неторопливых шагов и исчез из поля зрения лекаря, оказавшись где-то у него за спиной. Тот вздохнул с облегчением, ибо смотреть на мага было страшно. Но Сириус рано радовался – тень Теодеуса оказалась на стене прямо у него перед глазами. И неизвестно, кто был страшнее.
Главный лекарь осторожно спустил крысу с плеча и, поставив ее на стол, подтолкнул, понукая бежать. Но та не стала покидать хозяина.
– Мы с братом – единое целое. – заговорил великий маг, а тень на стене начала расти. – Никто не смеет разлучать нас.
Мужчина опустил глаза к своим травам и корешкам, чтобы не смотреть на стену, но это не помогло – темнота в помещении сгущалась, словно тень пожирала свет лампад.
– Каждый, кто встанет между нами, жестоко поплатится за это.
Сириус набрался решимости и поднял взгляд, тень мага занимала всю стену и уже совсем не была похожа на тень человека. Но главный лекарь храбро произнес:
– Мы хотим позаботиться о благополучии мальчика. У него есть дар. Он не должен всю жизнь находиться… в вашей тени.
Тут произошло страшное: тень отделилась от стены, как огромный сгусток темноты. Она нависла над главным лекарем, готовая в любой момент поглотить его.
– Он не может находиться в моей тени. – произнес великий маг. – Он и есть моя тень.
Юноша резко развернулся и покинул помещение. И вся темнота, наполнявшая комнату, ушла вместе с ним.
Главный лекарь медленно опустился на пол, силы разом покинули его. С трудом сдерживая дрожь в голосе, он позвал:
– Фамильяр! Фамильяр архимага Маркуса!
Дверь шумно, с фырканьем и пыхтением (не со стороны двери), приоткрылась, и в комнату зашел большой черный дог. Он с удивлением посмотрел на сидящего на полу лекаря.
– Передай архимагу, что, то место, о котором я говорил ему, в цитадели Грома, оказалось занято. Передай…п ередай, что я ошибся…
Дог кивнул и выбежал наружу. Главный лекарь прислонился головой к своему столику и бессильно закрыл глаза.
Его крыса-альбинос спрыгнула со столика прямо на плечо хозяину и потянула к его лицу свою острую мордочку.
– Ничего, ничего, Арабелла… Все в порядке. – прошептал мужчина. – Главное, он не тронул тебя…
* * *
Тео стоял возле старого колодца и смотрел на свое отражение в его темных водах. Вокруг было тихо. Стена их фамильного замка, освещенная солнечным светом, была изрыта глубокими трещинами, в которых разросся мягкий зеленых мох.
– Тебя что-то беспокоит. – произнес Нико, внезапно появившись рядом.
– С чего ты взял?
– Когда тебя что-то беспокоит, ты всегда видишь этот сон. – улыбнулся ему брат.
– В таком случае, ты разбираешься в моих снах лучше меня самого. – сухо произнес Тео.
Он отвернулся от колодца, прислонился к нему спиной и, помедлив немного в нерешительности, произнес:
– Я напугал главного лекаря.
– Зачем? – удивился Нико.
– Он хотел отослать тебя.
– Ох, Тео…
– Я зря это сделал, но…Они опять взялись за старое. Я устал от их решений.
Нико посмотрел на освещенный солнцем замок:
– Ты все еще сердишься на матушку и брата за то, что они хотели послать с тобой слугу?
– Да.
– Они всего лишь соблюдали древние правила гильдии.
– Правила? Нико, в каком правиле говорится, что можно забрать у человека его половину? Забрать, и сделать вид, что ничего не случилось?
– Не сердись. – успокоил его близнец. – Это все в прошлом, мы тогда были детьми. Сейчас никто не сможет разлучить нас против воли.
– Да, никто. – согласился Тео.
Он бросил взгляд через плечо на темные воды колодца: «Я не допущу этого».
* * *
Лутос и Фэрадей, два купца-компаньона, нервно поглядывали на дорогу, уходящую за горизонт, туда, где только-только занимался рассвет. Их спутники, сидящие в коляске, пребывали в сонном оцепенении, связанным с ранним подъемом. Только дочки Лутоса, две свеженькие розовощекие девицы, весело щебетали, украдкой бросая взгляды на дорогу.
– Интересно, какой он?
– Наверное, у него длинная борода до самой земли!
– Но он же совсем молодой!
– Зато маг!
– Уймитесь, девки! – прикрикнул на них отец. – Ох и разгалделись…
– Папенька, вот он! – первой заметила появившегося на горизонте всадника одна из девушек.
– Ой, да их двое! – вторила ей вторая.
– Может, это кто другой? – осторожно проговорил Фэрадей.
Впрочем, скоро группа путешественников убедилась, что это именно маг. Ведь в руке он держал посох, а на мантии можно было различить разноцветные нашивки в виде небесных светил, свидетельствующие о его статусе. Также, на безымянном пальце правой руки юноша носил перстень с печаткой – печать мага.
– Да, это он. – согласился Лутос и в волнении оправил кафтан. – Молодой какой…
Обе девушки тут же впились взглядами в лицо молодого мага и сразу же нашли его очень симпатичным. Действительно, у юноши были красивые, правильные черты лица, высокие скулы и пронзительный взгляд светлых глаз. Так как он был еще очень молод, фигура мага пока оставалась мальчишеской – высокий и худой. Но он так прямо и статно держался, расправив плечи и высоко подняв голову, что это легко компенсировало недостаток солидности его телосложения.
– Хорош… – вздохнула одна из девиц.
Отец бросил на нее строгий взгляд и уже приготовился отчитать, но его отвлекла младшая дочь, воскликнув:
– Да они же одинаковые!
Действительно, теперь, когда всадники подъехали ближе, спутники купцов смогли разглядеть и второго юношу, держащегося позади. Он носил плащ с капюшоном и держался не так прямо, но все равно было видно, что спутник мага – точная его копия.
– Говорят, это его фамильяр. – подал голос один из работников.
– Тихо ты! – шикнул на него Лутос.
Всадники подъехали к группе и спешились. Маг первый подошел к купцам, а второй юноша держался позади.
Лутос и Фэрадей дружно поклонились:
– Великий маг!
Теодеус милостиво кивнул.
– Мое имя Лутос, великий маг. – назвался купец.
Тео окинул его взглядом: низкорослый, с солидным брюшком, похоже, весьма добродушный по натуре.
– А я Фэрадей. – представился второй, худощавый, с длинными усами и окладистой бородой, довольно нервозный с виду. – Мы с Лутосом компаньоны.
Маг снова кивнул, а затем представил своего спутника:
– Это мой брат, Николас. Относитесь к нему с тем же почтением, что и ко мне.
Оба купца тут же последовали наставлению и низко поклонились брату великого мага. Тот укоризненно посмотрел на близнеца, Тео же остался весьма доволен их реакцией.
Голос подала она из дочек Лутоса:
– Вы тоже маг?
– Нет. – мягко ответил юноша. – Я лекарь.
– Правда? – обрадовался Лутос. – Как нам повезло! Великий маг и лекарь! Это будет удачная поездка.
– Значит, вы направляетесь в деревню Лягушатники? – заговорил Теодеус.
– Да, великий маг. Нам заказали крупную партию товаров, она там, в поклаже. Мы почти все уже закупили, остались только кое-какие травы. Мы закупим их по дороге, заедем в пару деревень.
– Да, нам говорили.
– Позвольте же, я представлю вам своих спутников. Это наш казначей, Фило…
– Мой дядюшка. – добавил Фэрадей.
Дядюшка оказался благообразным старичком, с пенсне, и не выпускающим из рук свиток с какими-то записями.
– А это Шехмед, наш помощник. За лошадьми следит, поклажу грузит, ну и всякие мелочи…
Шехмед был молодым и крепким мужчиной, жгучий брюнет с тонкими усиками и весьма залихватским видом. Таким залихватским, что казалось, какой-то разбойник с большой дороги замаскировался под служащего и пытается заманить вас в ловушку. Уж очень странно смотрелся на этом крепком мужичке рабочий фартук.
– Мои дочери. Старшая – Глория, младшая – Ребекка.
Собственно, единственное, что хорошо различало дочерей Лутоса, то, что одна была чуть старше, а вторая помладше (они еще находились в том возрасте, когда маленькая разница между детьми хорошо заметна: одной было пятнадцать, а второй шел двенадцатый год). Обе стройненькие, с пухлыми щечками, блестящими глазами, и изрядной долей детского озорства. Словом, вполне милые девочки.
– Ну вот. А еще нас сопровождают трое спутников, они тоже едут в сторону Лягушатников и попросились к нам в компанию. Господин Лао. – с почтением произнес Фэрадей.
Мужчина, до этого момента равнодушно сидевший в коляске, покосился в сторону мага и хмуро кивнул. Это был весьма мрачный господин. Одет дорого: кафтан из хорошей материи, расшитый серебром пояс, золотая цепочка с каким-то оберегом. Держался он с достоинством и солидно, смотрел прямо перед собой, сложив руки на своем саквояже. И все бы ничего, только у господина Лао была совершенно не подходящая к такому костюму внешность: волосы темно-рыжие с проседью, кустистые брови, ястребиный нос, сильно загнутый к концу и густая черно-рыжая борода. Честное слово, если бы их с Тео поставили рядом, за колдуна бы приняли вовсе не юношу.
– Ну и наши спутницы: госпожа Кларисса. Вдовушка, едет к родственникам. – печально пояснил Лутос.
Сидящая в коляске молодая женщина слабо улыбнулась. Она была одета в черный плащ, полностью скрывавший ее фигуру и капор. Лицо ее было бледным, а темные волосы собранны в крепкий узел.
– И госпожа Лаура. Возвращается домой, ее матушка живет неподалеку от родственников госпожи Клариссы, так что милые дамы путешествуют вместе.
Госпожа Лаура была прелестна: белокурая, голубоглазая, с пушистыми ресницами и ямочками на щеках, по возрасту чуть старше близнецов. Странно, что матушка решилась отпустить ее куда-то, хоть и с компаньонкой.
– Я очень рад. – произнес Теодеус, затем перевел взгляд на Лутоса. – Вы готовы отправляться?
– Да-да. – засуетился купец. – Поклажа готова. Шехмед, ты закрепил сундуки?
– А? – отозвался детина, который до этого был занят тем, что любовался на госпожу Лауру.
– Закрепи сундуки, быстро! Великий маг не должен тебя дожидаться!
– Так пусть вперед едет. – пожал плечами Шехмед. – Заодно и дорогу проверит.
Лутос аж рот раскрыл от такой наглости:
– Ты…Да ты…
– А чего? Он же нас охранять должен, так пусть и…
Пузатый купец все еще не мог подобрать нужных слов, но их подобрал Фэрадей, да так быстро и надрывно выпалил, что слова слились в одно целое:
– АНУШЕВЕЛИСЬБЫСТРЕЕТЫ!!!
У нервного купца даже жилы вздулись, что, похоже, подействовало на Шехмеда больше, чем угрозы. Он быстро закрепил багаж, пока у работодателя не случился припадок.
– Готово.
– Ну что ж, давайте, поехали! – заторопился Лутос.
Он бережно взял компаньона под локоть и подвел к коляске.
Итак, путешественники расположились следующим образом: первая коляска с пассажирами. На месте возничего оба купца. Пассажиры: с одной стороны господин Лао и вдовушка, с противоположной обе дочки и госпожа Лаура. Вторая коляска была полностью отдана под поклажу, за возницу был Шехмед, рядышком примостился Фило.
– Веселая компания. – заметил Нико.
– Да уж, скучать не придется. – согласился с ним Тео.
Браться забрались в седла и пришпорили коней.
* * *
Группа путешественников передвигалась в молчании. Минут пять. Потом обе дочки Лутоса забросали Тео вопросами:
– Господин маг, а вы дрались с великанами?
– Приходилось.
– Великий маг. – строго поправил дочерей купец.
– Это потому, что вы дрались с великанами, вас все хвалят? – с благоговеньем спросила Ребекка.
– Нет. – засмеялся Тео. – Меня не хвалят. Великий маг – это мое звание. Это значит, что я прошел испытание в семи башнях магов. Видите эти нашивки?
Он показал на одно из изображений на своей мантии:
– Это знаки отличия. По одному за каждую башню. Башни носят имена небесных светил, отсюда и изображения: луна, месяц, солнце, красная звезда…
– Значит, башен всего семь. – констатировала Глория.
– Нет, на самом деле восемь. Есть еще башня черной луны. Но мой наставник не пустил меня туда. А для звания великого мага достаточно семи побед.
– Она такая страшная, эта башня? – испугалась девочка. – Что ваш учитель испугался?
– Она для темных заклятий. – ответил Тео. – Правда, наставник говорил, что боится не за меня, а за саму башню. Они и так на реставрацию много денег потратили…
– А с морскими чудовищами вы дрались?
– А принцесс спасали?
– А вы…
– Девки, а ну замолчите!
– Ну, папенька, нам так скучно ехать! – захныкали девочки. – Пусть господин великий маг расскажет про какое-нибудь свое приключение. Нам так интересно!
Господин великий маг был польщен:
– Что бы вам такое рассказать…
– Расскажите про самое страшное! – попросила Глория.
– Вы спать не будете! – тут же запротестовал Лутос.
– Но сейчас же только утро! Зачем нам спать? – удивилась Ребекка.
Остальные пассажиры улыбнулись детской непосредственности, ну разве что, за исключением господина Лао.
– Хорошо. – согласился Тео. – Расскажу вам о случае, который самого меня напугал больше всего. В Оплот магов пришло послание от великого мага Рамуса, он взывал о помощи. Ибо на вверенной ему земле появилось чудовище. Злобный дух, черный как ночь, после захода солнца он покидал свое тайное убежище и разорял окрестные земли, нападал на скот и вселял ужас в сердца людей. Но самое ужасное то, что злобного духа никак не удавалось выследить. Три дня и три ночи великий маг не смыкал глаз, магическим взором он следил за границами вверенных ему земель, но так и не дождался нарушителя. И только когда Рамус рухнул без сил, словно в издевку, неистовый дух снова появился, но этот раз он стал нападать на людей. Великий маг срочно обратился к конклаву с просьбой прислать помощь. Гильдия выделила лучших боевых магов…
