Czytaj książkę: «Поверить шпиону. Тени и осколки»

Пролог

Утренний лучик солнца скользнул по моим волосам, затем по лицу.

Я блаженно откинулась на бархатную спинку стула и закрыла глаза. Спать хотелось до безобразия. Так всегда происходило в начале рабочего дня, и я ничего не могла с этим поделать.

Из приоткрытых дверей потянуло типографской краской. И запах мгновенно заставил вспомнить, где я нахожусь.

– Ты уволена! – прозвучал раскатом грома голос над головой.

Подскочив со стула, я недоуменно уставилась на владельца газеты – господина Августа Вернона. Представителя племени орков, наглого и очень громкого. Изредка босс казался мне добродушным, но только не в этот момент.

– За что уволена? – пропищала, не сводя взгляд с круглого лица Августа.

Начальник выдержал театральную паузу. Затем проревел так громко, что захотелось закрыть уши руками:

– Герцогиня Лаунштрас написала жалобу за то, что ты обнародовала секрет, который она тщательно от всех скрывала.

У меня даже кровь отхлынула от лица. Дыхание сперло от возмущения. Конечно, все мы привыкли к резким переменам настроения Вернона, но сегодня ничего не предвещало беды.

– Но ведь вы сами сказали, что нам нужна сенсация. И отправили меня к герцогине за интервью для нашей газеты. Да и выпуск лично вы контролировали, – удивилась я.

– Так это я обязан делать за вас всю работу? – позеленел босс. – Никто не просил выдавать на первую полосу, что за иллюзорной внешностью очаровательной леди скрывается старая ведьма. Герцогиня в гневе, теперь она требует твоего немедленного увольнения.

Господин Вернон важно прошелся по кабинету, а потом вернулся, посмотрел свысока и добавил:

– У меня и так целый штат бездельников. А ты, Фелиция, давно напрашиваешься. Думаешь, я не знаю, что ты постоянно спишь на рабочем месте?

– Когда? Я не сплю! Работаю не покладая рук!

Возмущение так и хлестало наружу. Если я один (ну может, и не один) раз задремала, это еще не причина для увольнения. А Вернон искал именно повод. От злости даже зачесались ладони, хотелось ударить по столу, заставить босса замолчать. Тем более, он действительно велел мне выяснить тайну герцогини.

Но Вернон меня не слушал, а продолжал шуметь:

– Скоро наши конкуренты – «Вечерняя Аррания» – полностью захватят рынок. Нам больше нельзя выкладывать в главной колонке «грязное белье» аристократов. Нужно что-то совершенно новое! Сенсация!

– Где же взять сенсацию? Знаете? Нет? Вот и я не знаю, – пожала я плечами.

– Назначаю тебе испытательный срок – два месяца. Мне действительно не хочется тебя увольнять, Фелиция, из-за уважения к твоему отцу. Он был истинным журналистом, хоть и человеком. А ты…

Вернон частенько упрекал меня тем, что я человек.

«Вообще-то я фея, пусть и неудавшаяся. Но ведь мама – настоящая фея!» – хотелось ответить. Но я молчала, понимая, что и впрямь выгляжу обычной человечкой. Мне бы хоть капельку обаяния моей мамочки!

– Знаю-знаю, – успокоила его Августа. А не то опять начнет вспоминать, как они с покойным папулей вложили в «Вестник Аррании» все силы, потратили лучшие годы молодости. – Господин Вернон, так что мне теперь делать?

Он ненадолго замолчал, задумался. Но начал тему неспроста. Совсем скоро повернулся ко мне, и тон вдруг стал вполне нормальным:

– В народе ходят слухи, что откуда-то появляются странные серые тени и похищают людей. Так недавно пропал старший сын одного из советников короля, герцога Элленда. Расследование держится в секрете.

– Странно. А кто ведет расследование? – нахмурилась я.

– Это тебе и предстоит выяснить. Два месяца – срок немалый. Хотя и не слишком большой. Если к праздничному выпуску у меня не будет всех подробностей этого дела – можешь собирать вещички на выход.

Внезапно в кабинет вошел Ершик, наш местный оборотень.

– Тебя это тоже касается, Клемент, – гневно повернулся к нему босс.

– А в чем дело?

Черные стриженые волосы на голове парня встали торчком, как происходило каждый раз, когда он включал в себе функцию самозащиты. Собственно говоря, за это и получил свое прозвище еще в университете. Он взъерошился, пытаясь проскользнуть мимо сердитого босса.

– На работу нужно приходить вовремя. Лишение премии на весь следующий квартал хочешь?

– Не надо, не трогайте Ершика… то есть Клемента. Он не виноват. Он первый раз, честное слово, – вступилась я за приятеля. – Это я попросила его в булочную через дорогу сбегать. А так он здесь с утра.

– Ладно. Ты меня поняла? Два месяца! – грозно напомнил Вернон.

– Поняла, – опустила я голову.

Босс не спеша вышел из кабинета, направившись в типографию. А я не выдержала – громко разревелась в том же кресле, где до этого спала.

– Эй, ты чего? Кстати, спасибо, что отмазала. – Ершик коснулся моего дрожащего плеча.

– Меня увольня-ают, – громко рыдала я, размазывая слезы по щекам.

– А тебя-то за что решили уволить? – опешил друг.

Я подняла голову, посмотрела в пронзительно-желтые глаза.

– Помнишь герцогиню Лаунштрас, к которой я недавно ездила?

– Конечно, помню. – Ершик плюхнулся на свое рабочее место и достал толстый блокнот. – Старая клюка-ведьма, о которой ты рассказывала?

– Именно! Она сама жаловалась во время интервью, что вынуждена скрывать от всех настоящее лицо и возраст. Она же только прикидывается красоткой. А сама… Если бы ты, Ершик, ее видел! – провыла я.

– И ты ее сдала? В последнем номере разместила интервью? – догадался коллега.

– Понимаешь, Вернон сам приказал узнать ее секрет. А теперь она накатала жалобу, и меня за это увольняют.

– Так наш босс все знал?

– Естественно, он знал!

– Это подстава.

– Он дал мне испытательный срок, – тяжело вздохнула я. – Сейчас я должна выяснить, что за серые тени похищают жителей Аррании. А как я это узнаю? Я впервые о таких слышу. Как могут тени кого-то похитить? Вернону это приснилось, точно.

– Сложный вопрос. Складывается впечатление, что это очередная провокация. И я знаю, кто может быть замешан. На твое место метит Нора.

– Ты думаешь? – спросила я его шепотом, будто та самая блондинка Нора могла услышать нас из соседнего кабинета.

– Уверен. Вчера она просила Вернона, чтобы он перевел ее в наш отдел. Работа у нас престижнее, платят больше. А он отказал. Говорит, мест, мол, нет. Может, эта ведьма и сдала тебя герцогине?

– Точно, ведьма ведьму всегда поймет. Они могли сговориться. Ерши-ик, а Ершик, где можно найти тени? А?

– Не называй меня так, Лиси. Дурацкое университетское прозвище… – насупился Клемент.

– Тогда и ты называй меня нормально. – Я тоже надула губы.

– Ладно, Фелиция. Слушай, что я тебе скажу. Тень может быть только там, где есть свет. Нет света – нет теней. Поняла?

– Нет. Ничегошеньки не поняла. Причем здесь свет? Думаешь, я брошусь на поиски этих серых теней? Ага, ищи больную. Мне нужно найти того, кто дело расследует – а это секрет. У нас же имеются знакомые в королевской жандармерии. Может, Густав подскажет, что делать?

– Знакомые-то есть. Да только дело с тенями не отдадут простому сыщику. Только магу из королевского бюро расследований. А кто там работает – большой секрет. Бюро ведь тайное. Это может быть кто угодно под юрисдикцией главного мага королевства, Валлета Филеона.

Худощавый Ершик повернулся и сверкнул глазами.

Я его не боялась – пять лет вместе в лекционках просидели и с пар сматывались. На последнем курсе к нам перевелась та самая ведьма Нора. Все парни нашей группы повально в нее влюбились, и Клемент не стал исключением. А она пользовалась им, как ей хотелось, не думая о его светлых чувствах. И теперь Нора работала в нашей редакции, да еще и метила на мое место. Я искренне боялась за Клемента. Хоть бы он не поддался на ее хитрые уловки! Не хватало опять устраивать ему сеансы психотерапии.

***

Домой шла пешком. Солнце закрылось тяжелыми тучами. Потом подул ветер, и где-то сверху громыхнуло – начиналась весенняя гроза, а я даже не удосужилась прихватить из дома зонт.

Ливень начался практически сразу, распугав толпу уличных зевак. Телеги разметали грязь с мостовой, и меня обдало водой из лужи. Платье, что я недавно приобрела на ярмарке, больше не имело никакого вида. Подол волочился по брусчатке точно мокрая тряпка. Рыжие волосы растрепались и повисли на плечах длинными веревками.

В довершение всего каблук застрял между камнями мостовой.

Я с силой дернула ногу. Ничегошеньки не выходило. Тогда я уперлась второй ногой, забыв о том, что стою в луже, и сделала новое усилие. Результат вышел неожиданным: сам каблук остался там же, под толщей грязной воды. А я потеряла равновесие и полетела назад, под козырек здания банка, откуда выходил солидный молодой мужчина в дорогом костюме. Я грохнулась прямо на него – точнее, ему в руки – и заляпала грязью его светлый пиджак.

– Смотри, куда летишь! – прошипел он.

Мужчина обхватил меня за талию и поставил прямо перед собой.

Я подняла голову, чтобы оценить степень своей неудачливости за этот день.

– Прос-ти-те… – простучала я зубами.

По лацканам его пиджака из светло-бежевого поплина расползались мокрые пятна, подкрашенные моей розовой помадой. Мужчина хищно улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов с чуть удлиненными клыками.

– Вот дура!

– Простите меня, – повторила, глядя в аквамариновые глаза незнакомца. – Я не хотела. Честно.

Он хищно поднял брови, разглядывая мое лицо.

– Куда ты смотрела?

Я задрала ногу, показывая отсутствие каблука.

Платье можно было выжимать. Людей под козырьком все прибывало. Мой случайный знакомый кого-то ждал, а я изучала его внешность. Отвратительный тип. Наглый и самоуверенный. И вообще, странный.

Недовольное выражение лица и то, что он не отпускал меня, думая о наказании, ввергало в панику. Мужчина презрительным взглядом обвел вынужденных соседей – двух пожилых леди и толстого орка с зеленоватым лицом, потом задвинул за ухо выбившийся из хвоста темный локон.

Вскоре из дверей банка показался молодой парнишка с острыми ушами и прищуренными глазами. Эльф подал темноволосому незнакомцу бумагу.

– Вот ваша купчая на дом. Карета сейчас будет.

Из непроглядной стены ливня вынырнула четверка вороных, а за ними показалась и карета с неизвестным мне гербом, остановившись напротив Национального банка Аррании. Мужчина снова обратил на меня внимание.

– Далеко тебе? – спросил он бархатным тоном, уже не проявляя злости.

– Мне? Да рядом! На ту сторону реки.

– Я тебя подвезу, – неожиданно сказал он.

Но предложение больше походило на приказ.

– Не надо. Скоро дождь прекратится.

Я покосилась на ногу и поняла, что в туфлях полно воды, да еще и каблука нет.

Незнакомец не стал спрашивать. Вместо галантного жеста он подхватил меня, брыкающуюся, поперек талии и затолкал в карету.

– С той стороны присядь. Не хватало, чтобы ты и тут все испортила. – Он снял свой пиджак и бросил мне. – Подстели. Все равно его выбрасывать.

Я поджала губы, недовольно глядя на этого надменного человека. Или все же не человека? Жаль, я не могу читать ауры. Но решила не связываться. Аккуратно уселась на его вещь и вытянула ноги. В карету сунул нос эльф, но мужчина жестом указал ему на запятки:

– Там поедешь, Вилберт.

– Не надо было брать меня с собой, – пыталась возмутиться, едва не плача.

Мужчина ничего не ответил, лишь отвернулся к окну. А я все гадала, кто он такой. В силу своей профессии я знала многих богатых людей города. Но этого франта видела впервые. Дворянин? Но одет не слишком вычурно. Возможно, банкир?

Потом еще вспомнила, что меня почти уволили. Я не смогу выполнить пожелание Вернона. Это нереально. От огорчения на обстоятельства и обиду на жизнь я всхлипнула и шмыгнула носом. Вот, еще и заболеть не хватало!

Если и есть на свете особо невезучие существа, то я в их списке первая. Начнем с того, что я полукровка. Мамочка моя – наследственная фея, но мне не передалось от нее ничего, кроме темно-рыжего цвета волос. Вместо точеного носика – вздернутый, в отличие от ее изящных губ – огромный рот, который при этом не всегда может промолчать. Глаза обычные, серые, а не как у нее, ярко-голубые. Словом, простая невзрачная человечка.

Поступить в Магическую Академию я не могла, потому как волшебным даром никаким не обладала. Все свое детство я ждала, что свершится чудо и в одно прекрасное мгновение я пойму, что владею какой-нибудь силой. Но нет.

Пришлось идти туда, где не требовались особые способности. Так я и стала журналисткой местной газеты – пошла по стопам отца. А скоро и этой работы у меня не будет.

– Куда тебе? – сурово спросил незнакомец. – Мы уже проехали мост.

– Там остановите, – махнула рукой. – Я дойду сама.

Мужчина прищурился, выглянул в окно. Потом крикнул кучеру, чтобы тот остановил карету. Колеса вгрызлись в грязь, лошади зафыркали.

– Надеюсь, что ты моя последняя на сегодня неприятность. И больше мы с тобой никогда не увидимся, – глухо произнес он.

– А я-то как на это надеюсь, – буркнула под нос. – Благодарю вас, господин…

– Мэй.

– Мэй… эмм… А дальше?

– Дальше тебе знать не обязательно. И вообще, мы спешим.

Я вышла из кареты и поковыляла к обочине. Лошади тронулись, а из-под колес меня обдало новой порцией грязи. Дождь наконец-то закончился, из-за серой тучи выглянуло солнце, сделав мой вид еще более жалким. Я надеялась, что и мои неприятности на сегодня тоже завершились.

Зря я так подумала. Они только выстраивались в длинную очередь.

Глава 1. Мэйнард Тироун и жуткие твари

Дома застал очередной сюрприз: маменька приготовила чемоданы и ждала кучера в нашей просторной гостиной, сидя в мягком кресле с чашечкой кофе в руке. В тишине отчетливо раздавалось тиканье больших настенных часов.

Волосы мамы были собраны под шаль. Ноги в красных сапожках нервно постукивали по паркетному полу. Очевидно, сейчас она пребывала не в наилучшем настроении. Заметив мое появление, она мельком взглянула на собранные вещи и вдруг промолвила:

– Ты вернулась слишком рано, Фелиция.

– Меня отпустили. Ты куда-то уезжаешь? – удивленно спросила я.

– Твоей бабушке нехорошо – новая весенняя хандра. Она просила приехать. Но ты ведь взрослая, сама справишься. Леона поможет тебе по хозяйству.

Ее не слишком взволновал вопрос, почему я появилась дома до полудня, да еще и в таком жутком виде. Она, как обычно, замечала лишь свои проблемы.

Бабушка Беатрис, выпускница Магической Академии и фрейлина покойной королевы, могла еще и молодых заткнуть за пояс. Но характер оставлял желать лучшего: постоянные стенания о преклонном возрасте и просьбы о помощи довели бы кого угодно. Моя мать являлась ее достойной заменой, постоянно вынуждая обратить внимание на свою персону.

– И как долго тебя не будет? – спросила я.

– Не могу ничего сказать заранее, посмотрим. Не скучай без меня. Я отправлю письмо курьером, как только доберусь до места и выясню что к чему.

Прекрасно! Я оставалась наедине со своими проблемами. Путь до имения займет трое суток, столько же обратно. То есть мама будет отсутствовать неделю, как минимум. Но мне давно не привыкать к одиночеству.

Я тоскливо посмотрела в окно, вспомнив о странном знакомстве. Сбросила с ног пострадавшие туфли, которые уже не было смысла сдавать обувщику.

– Пожалуй, я пока пойду, переоденусь. Позови, когда будешь выходить.

– Хорошо. – Маменька отставила фаянсовую чашку и тревожно посмотрела на дверь. – Вот и куда этот Ронни запропастился? Мы договорились час назад!

Я забежала в свою спальню, и мокрое платье полетело в угол комнаты.

Мне хотелось разреветься от досады на свое невезение.

На работе проблемы. Чародейством не владею. В личной жизни полный бардак – все потенциальные кавалеры испаряются вскоре после знакомства.

Одним из претендентов был Норрель – хозяин магазинчика цветов, эльф-полукровка. Но наши отношения прервались после второго свидания.

Он просто не явился на третье, ничем не объяснив поступок, а когда я проходила мимо его лавки, отвернулся, будто и вовсе не был знаком со мной.

До него моим вниманием владел Седрик, королевский кавалерист. Я познакомилась с ним, когда готовила статью об армии.

Жгучий брюнет. Горячий и страстный, но абсолютно не принимающий отказов. А я не могла согласиться на близость на первом же свидании, после чего он заявил, что наши пути вряд ли сойдутся.

Были и другие мужчины. Но все происходило по той же схеме…

Я уж думала, кто-то наложил проклятие безбрачия. Но старуха-герцогиня прочла мою ауру и сказала, что все в полном порядке, дело во мне самой. Один Ершик не гнушался общением с заурядной человечкой, хоть сам никак не мог определиться. Но я считала его лишь своим другом.

Но мне всего двадцать три года, так что еще не все пропало.

В своем скромном гардеробе я отыскала платье из темно-синего бархата с единственным украшением в виде банта под лифом. Надев его, спустилась в гостиную и увидела, как маменька уже выходит из дома, так и не позвав меня.

– Иди сюда, милая Фель. – Она едва ощутимо, словно боясь размазать помаду, поцеловала меня в лоб. – Будь хорошей девочкой. Я напишу тебе.

– Пока, мам, – вздохнула я, провожая ее до крыльца.

Кучер сложил мамины вещи, и карета быстро удалилась по мокрой дороге. Правда, солнце уже начало подсушивать лужи. Вечер обещал быть теплым и солнечным. Я же пошла на кухню, заварила кофе со сливками и задумалась.

Как произвести на свет новость, которая затмит все остальные и станет новой сенсацией? У меня никогда не выходило зацепиться за интересные факты.

Обычно в этом преуспевала Нора, которая вертелась в аристократических кругах и имела выход на представителей влиятельных родов Аррании.

Мне же постоянно давали задания, за которые никто не хотел браться.

В памяти всплыли мои прошлые статьи: «Скандал в мастерской ювелира», «Дело об украденных гусях», «Пожар в замке королевского советника»…

Только «Тайны серых теней» для полного комплекта и не хватает! Тогда моей карьере точно придет конец. Окончательно и бесповоротно.

Я не знала, с чего начать журналистское расследование. Пока дельных мыслей вообще не возникало. Полистав от скуки старую книгу и пересмотрев альбом со своими рисунками, я позвала нашу служанку и поинтересовалась:

– Леона, а что у нас сегодня на ужин?

– Никаких распоряжений не было, – проворчала старая ведьма.

– То есть ты ничего не делала? – возмущенно спросила я.

В мамино отсутствие Леона, как всегда, отлынивала. Еще при ней она создавала видимость работы. Обычно она убиралась с помощью только ей известных заклинаний, когда дома никого не было. С едой все обстояло куда хуже. Понятия не имею, почему мама до сих пор ее не уволила.

Леона плотно сжала губы и вздернула крючковатый нос.

– Мне новое место предлагают, между прочим.

– Это мы уже слышали от тебя много раз, – махнула я на уговоры. – Найди мои ботинки на шнуровке. Я сегодня поужинаю в городе.

Я достала из ридикюля карандаш и блокнот, переложила в маленькую сумочку, которая не будет мешать мне в пути. Я все равно хотела прогуляться, заодно послушать сплетни и пообщаться с начальником жандармерии по поводу исчезновения сына известного политика.

***

Нужное здание находилось в центре столицы. Красный кирпич фасада местами высыпался. Над крыльцом покачивался на ветру тусклый фонарь. К двери вели пять широких каменных ступеней, по которым я быстро поднялась.

Глава местных жандармов, Густав Ринар, был крикливым орком, как и мой босс. Его громкий голос я услышала еще с улицы – он отчитывал подчиненных. Навстречу вышли два жандарма, направившись на обход города. Они покосились на меня, но ничего не сказали. Подбадривающе улыбнувшись им, я прошла по коридору и постучалась в канцелярию.

– Входите, – раздалось из кабинета.

Я вошла и осмотрелась. В силу своей профессии я уже бывала здесь прежде, но сегодня меня вдруг насторожил знакомый запах дорогого парфюма.

– А, госпожа репортер, это вы решили ко мне заглянуть. Что вас привело на сей раз? – Орк развалился в огромном кресле и пристально смотрел на меня.

Я расправила юбку и присела на краешек обитого зеленым бархатом стула.

– Господин Густав, я слышала, в городе пропадают люди.

– Они постоянно пропадают, затем находятся. Каждый день кого-то грабят, убивают и насилуют. Разве вас, как журналистку, это сильно удивляет?

– Дело не в этом. Серые тени – не норма для преступлений, согласитесь.

– А вам о них откуда известно? – нахмурился орк.

– Слухи ходят. Сами знаете, народ в панике может рассказать что угодно.

– Не желаете ли чая? – перевел он тему.

– Пожалуй, можно, – кивнула я.

Густав отошел к небольшой магической плите, которая стояла за перегородкой. И вскоре вернулся ко мне, держа в руках поднос с двумя чашками.

– Это вам. – Запах бергамота несколько перебил предыдущий аромат.

– Так что насчет серых теней? – не отставала я.

– Честно говоря, данное расследование не в моей компетенции. Для этого существует тайный отдел. Простым смертным, как мы с вами, запрещено совать нос в магические дела.

– И кто расследует похищения? – Я взяла в руки горячую чашку.

– Этого я сказать не могу. Канцелярия ведь тайная.

– Вы же знаете, к сотрудникам тайной канцелярии я испытываю особую профессиональную тягу. Мне очень важно знать, кто этим занимается, – жалобно протянула я.

– Я скажу. Но это только между нами, в силу старой дружбы. – Ринар перешел на шепот. – Если честно, я рад, что вы разоблачили герцогиню Лаунштрас, она нашему отделу весь мозг проела. И вашего папеньку уважал.

Моего отца в городе многие ценили. Жаль только, я сама его не знала. Мне было всего три года, когда его не стало.

– И кто же это? – придвинулась я к Густаву.

– Граф Тироун. Он прибыл в столицу по вызову главного мага, Филеона.

– Из провинции, что ли? – удивилась я.

– Это вам знать совсем не обязательно. Мэйнард Тироун все равно не станет давать интервью. Он вообще не любит журналистов.

– Спасибо, что предупредили заранее, – буркнула я, записывая в блокнот интересующее меня имя. – А вы с ним уже познакомились?

– Он лично был здесь сегодня.

– Вот как.

– Мой вам совет – забудьте про это мутное дело. Займитесь лучше промыванием косточек придворных короля, что гораздо безопасней.

– Наверное, так и поступлю. – Я мило улыбнулась Густаву.

Новости, которые он рассказал, не из лучших, но других я и не ожидала.

– Будьте осторожны. – Губы орка тоже растянулись в улыбке.

Выходя из жандармерии, я вдруг вспомнила, что так и не поужинала.

Последние лучики солнца скрылись, постепенно в столице включались фонари, заряженные заклинаниями городских магов.

Заметив знакомый трактир, я заглянула внутрь. В такое позднее время сюда редко захаживали женщины, но я была исключением из правил. И трактирщик отлично знал, кто я такая. Когда я присела, он увидел меня и сразу подошел.

– Добрый вечер. Вам, как обычно, овощной салат?

– Сегодня изменю своей традиции. Давайте ваше фирменное жаркое, стейк и еще клубничный мусс, – задумчиво сказала я. Сегодня все равно не до соблюдения диеты. Не каждый же день увольняют с работы! Скоро не смогу себе позволить ходить даже в такие, второсортные заведения.

Пока ждала заказ, достала блокнот, пытаясь сосредоточиться на своих мыслях.

Граф Мэйнард Тироун, значит…

Я представляла себе пожилого клерка в пенсне. По крайней мере, именно так выглядел тот маг, с которым довелось познакомиться пару лет назад.

Ко мне уже направлялся официант, потому я поспешно спрятала записи. Как вдруг почувствовала над собой тяжелое дыхание. Я медленно подняла голову, встретившись взглядом с утренним знакомым.

– Это снова вы? – Аквамариновые глаза сузились от злости.

– Я первая сюда пришла. И вас не трогаю, – возмутилась я.

Мужчина медленно провел взглядом по помещению. Поняв, что свободных столиков больше нет, повернулся ко мне и заявил:

– Разрешите составить вам компанию?

– Я же главная неприятность сегодняшнего дня. Зачем вам моя компания?

– Клин клином вышибают, – заметил он.

– Ну как хотите, – пожала я плечами.

– Интересно, и что юная девушка делает столь поздно в таком месте? Приличные леди сейчас сидят дома и вышивают крестиком, – выдал он, опустившись на соседний стул.

– Я на сегодня уже выполнила свою норму по крестикам, – улыбнулась в ответ. – А вы здесь какими судьбами?

– Вышел на вечернюю прогулку, чтобы осмотреть город, в котором мне предстоит провести некоторое время по долгу службы.

Меня не особо прельщала перспектива кушать в присутствии малознакомого мужчины, который при этом жутко раздражал. Но он не спешил покидать меня, потому я вздохнула и придвинула к себе тарелку.

– И какова ваша работа? Мешать неприличным леди ужинать?

Он едва не поперхнулся чаем, который уже принес ему официант, и удивленно взглянул на меня.

– Я вам не мешаю, это вы надумали себе что-то.

Делая вид, что и вовсе мной не интересуется, мужчина открыл газету, лежащую перед ним, задумчиво прошелся взглядом по заголовкам.

– И кто печатает такую чушь? «Раскрыта тайна герцогини Лаунштрас»… – прочитал он вслух. – Неужели эти репортеры не могут придумать что-то поинтереснее?

– Наверное, другие темы закончились, – пожала я плечами.

В моей голове невольно всплыл рассказ Густава о странном графе-следователе и его патологической нелюбви к моей профессии.

– А кстати, как вас зовут? – вновь посмотрел он на меня.

– Фелиция… Просто Фелиция, – решила не называть свою фамилию.

– Вы хотели что-то добавить, мне кажется.

– Абсолютно ничего. Мне пора идти. Спасибо, что испортили мой аппетит.

Я допила сок, бросив сожалеющий взгляд на половину порции жаркого, и поднялась. Несмотря на два совпадения, после череды хронических неудач не верилось, что я повстречала того мага, о котором говорил глава жандармерии.

– А меня просто Мэйнард, как я уже говорил, – улыбнулся он.

Мое сердце мгновенно подпрыгнуло, забившись где-то под горлом.

Значит, все-таки он! Я не ошиблась! Уходить я сразу передумала. Но после всего, что наговорила, не могла найти ни одной причины, чтобы задержаться.

Но Мэйнард неожиданно предложил сам:

– Не желаете показать мне ваш город? Или спешите к своей вышивке?

– Бродить с посторонним мужчиной по ночному городу – верх неприличия даже для меня, – осторожно ответила я, хотя очень уж хотелось узнать о нем как можно больше. Неприязнь отчаянно боролась с любопытством.

– Это упущение мы обязательно исправим – познакомимся ближе. Я мог бы потом проводить вас до дома, – предложил он ненавязчиво.

От такого аргумента отказаться было сложно. Теперь я уже точно знала: Мэйнард – именно тот, кто мне требуется. Хоть раз в жизни повезло встретить нужного человека в нужное время! Главное – не признаваться ему, кто я такая на самом деле. Осторожность точно не помешает.

– Мы можем пройтись по проспекту, это как раз в сторону моего дома. Или вы хотите увидеть здесь что-то особенное?

Уголок его губ приподнялся в ехидной ухмылке.

– Меня интересуют места, где собирается городская знать. Салоны, дорогие трактиры. Театр…

– Хотите устроиться на работу в театр? Вы так изящно размахиваете своей тростью! Из вас получился бы чудный дирижер оркестра, – не удержалась я от сарказма.

Я действительно обратила внимание на аксессуар из мореного дуба с серебряным набалдашником в виде головы змеи.

Но Мэйнард ничего не ответил на мое ехидное замечание.

– Идемте, Фелиция, – лишь сказал он.

– На всякий случай напоминаю: я вашим экскурсоводом не нанималась. И с чего вы взяли, что я вообще знаю многое о городе?

– Начнем с того, что я неплохо разбираюсь в людях. Вижу, вы знаете куда больше, чем пытаетесь показать. – Он галантно подал мне руку.

И тут я вспомнила, что мне совсем не до споров – на кону стоит моя работа, а маг поможет оставаться в центре событий. Поэтому перестала возмущаться и вложила пальцы в его горячую ладонь.

– И что вы планируете делать в столице? – ненавязчиво спросила я.

– Меня пригласили… прочесть курс лекций в Академии Магии.

Я только сейчас расслышала незначительный акцент в его речи.

– Вы, наверное, прибыли из Файленда? – предположила я, упомянув название соседнего королевства.

– Откуда?.. Ах да, конечно, из Файленда, именно оттуда. Вы угадали.

Мы неторопливо шли по тротуару, поддерживая доброжелательный тон беседы.

– А вы так и не сказали, чем занимаетесь, – напомнил Мэйнард.

– Я экономка, – выпалила первое, что пришло в голову. – Хозяйка на время уехала к родственникам, оставив на меня свой дом.

– Выходит, вы и сами не местная? Может, собираетесь поступать в Академию? Хотя нет, вы для этого довольно взрослая.

Я обиженно поджала губы при намеке на мой возраст.

Как уже говорила, мне всего-то двадцать три. Год назад закончила обычный университет имени покойного короля Дирена.

– Увы, я не обладаю никакими магическими способностями. Поэтому Академия Магии так и не увидела меня в своих коридорах и лекционных залах.

– Да ну? – Он удивленно посмотрел на меня. – Хотите сказать, я ошибся?

– В чем же?

– Неважно.

– Смотрите, вот и наш театр. – Я указала на большое здание с колоннами, около которого стояли запряженные кареты, разговаривали дамы в богатых платьях с веерами, суетились господа во фраках.

Я сама не заметила, как мы свернули в эту сторону, хотя не планировала сюда идти. Просто беседа вдруг пошла непринужденно и легко.

– Желаете сходить со мной на представление?

– Признаться, я никогда не бывала в театре, – ответила я, опустив голову.

– И зачем я спрашиваю? Разве простые экономки ходят в театр.

Я бы обиделась, если бы сама не выдумала эту легенду. Так и подмывало сказать, что я отношусь к аристократическому роду, пусть и бедному. Но это тут же раскрыло бы мою ложь.

– Можете оставаться здесь, сходите в оперу. Хотя о чем это я? Наверняка все билеты раскуплены заранее. А я пошла домой. Из-за вас теперь придется срезать путь через Квартал Мрака.

Он сегодня наговорил достаточно, чтобы я чувствовала себя ущербной во всех отношениях. Поэтому не стала ничего объяснять. Пока он разглядывал театр, просто зашагала в другую сторону, желая поскорее скрыться из вида.

Плевать на задание босса, пусть дальше сам общается с этим магом-снобом.

– Фелиция? Вы где? Я обещал проводить вас домой. Разве вы забыли? – раздался бархатистый голос вдалеке.

Я промолчала, лишь прижалась к стене, спрятавшись за колонной. Маг прошел мимо и свернул в другую сторону. И тогда я облегченно выдохнула.

***

Квартал Мрака, как его называли местные жители, на самом деле представлял собой несколько улиц, где из-за всяких магических аномалий вечно не горели фонари. Вот и сейчас здесь было темно хоть глаз выколи, лишь тусклые отблески свечей из окон озаряли дорогу.

Несмотря на незначительное расстояние от центра города, богатые горожане старались держаться подальше и не селились в этих домах. Раньше здесь и вовсе процветала преступность, но в последние годы стало спокойнее.