Czytaj książkę: «Невеста против воли», strona 2

Глава 5. О шаге за край

Шаг за край – красивое название не самого приятного процесса. Это переход из мира живых в мир мертвых. Ступить за черту, а потом вернуться назад, захватив с собой в мир живых кого-то с той стороны – в этом суть моего дара.

Такие, как я, помогают людям общаться с почившими родными, жертвуя при этом собственным здоровьем. Каждый раз оказываясь по ту сторону, я теряю силы. Таковы плата за дар. Поэтому я отказалась от него. Так у меня есть шанс дожить до глубокой старости. Все бы шло хорошо, не вмешайся лорд Рентон.

У каждого шагающего за край свое слабое место. Наш дар – особенный. Иногда он срабатывает сам по себе, даже если ты этого не хочешь. Тебя просто выбрасывает на другую сторону против воли.

Приступ вызывает то, что у шагающего за край ассоциируется со смертью. В моем случае это кровь. Я с детства ее боюсь. Один ее вид, и я, сама того не желая, пересекаю черту. Все происходит непроизвольно, это невозможно контролировать.

К счастью, приступы случаются лишь от свежей, так называемой «живой» крови. «Мертвая», например, менструальная кровь не вызывает подобной реакции.

Брат все это знал и сыграл на моей слабости.

Я зажмурилась и задержала дыхание. Чтобы не видеть и не чувствовать кровь, притвориться, что ее нет. Не помогло. Одного мгновения – беглого взгляда, неглубоко вдоха – оказалось достаточно.

Звуки гостиной отдалились. Треск поленьев в камине, свист ветра за окном, человеческое дыхание становились все тише и тише. Мое сердцебиение замедлялось. Сперва оно стучало тук-тук-тук, потом тук… тук… тук… а затем – тишина.

Я открыла глаза. Гостиную окутывал туман. Краски исчезли, все было одинаково серо. Помню, в первый раз шагнув за край, я удивилась, как много, оказывается, оттенков у серого. Им нет числа. За краем есть только этот цвет.

Тейд и лорд Рентон остались среди живых. Я видела тени, которые они отбрасывали в мир мертвых.

Губы Тейда двигались, он что-то говорил жене. Я напрягла слух – голоса живых едва слышны в мире мертвых. Брат попросил Альберту выйти и увести сына. В этом вопросе я была полностью на его стороне. Не стоило им приходить. Может, тогда бы ситуация развивалась иначе.

Рентон, судя по движению его тени, отошел от меня. И правильно. Сейчас рядом со мной лучше не находиться, я опасна. Еще утяну за собой за край. Но если я вернусь, то неподготовленный человек рискует остаться здесь навсегда.

Лорд точно знал, как вести себя с шагающей за край. Подготовился. Похоже, он не лгал, говоря, что уже несколько лет ищет человека с моим даром.

Рентон устроился в кресле возле камина и закинул ноги на пуфик, пачкая обивку грязью с сапог. Альберта ревностно следила за чистотой. Ее и сейчас перекосило от такой картины, но она разумно сдержалась и не сделала замечание. Вместо этого, послушав мужа, она ушла.

Я бы тоже не отказалась сесть. Применение моего дара всегда отнимает много сил. Но мне никто не предложил стул, а теперь уже поздно. Мое тело осталось в мире живых. Отсюда я не могу им управлять. Брат и лорд прямо сейчас видят мою пустую физическую оболочку.

Рентон подался вперед, не сводя с меня жадного взгляда. Так дети смотрят на выступление волшебника в шапито. Они ждут чуда. И лорд его ждал. Вот только я не желала развлекать его, но кто ж меня спрашивал.

Там, где я оказалась, хватало духов умерших. Они окружали меня, тянулись ко мне. Некоторых я видела четче, других лишь мельком, но все они одинаково отреагировали на мое появление.

Я была для них ярким цветным пятном в окружающей серости. Напоминанием о жизни. Для них я как медоносный цветок для пчел – они чуют меня издалека. Мертвых манит все живое. Они жаждут отщипнуть хоть кусочек от моей души. Если задержусь здесь, меня порвут на лоскуты.

Именно из-за духов опасно оставаться за краем. Они могут утянуть за собой. Счет идет буквально на секунды. Мое время стремительно истекает, надо выбираться. Но тем и плох приступ. Из него сложнее вернуться, чем из добровольного шага за край.

Я попыталась сосредоточиться. Во мне клокотала злость напополам с обидой на брата за его поступок, а это плохо. Эмоции сбивают. А тут еще духи вьются вокруг. Пока не нападают, чувствуя во мне силу, но затишье продлится недолго. Особо дерзкие подошли совсем близко. Еще немного и коснутся.

Медленный вдох, такой же медленный выдох. За краем нет дыхания, это самовнушение, но оно помогает успокоиться. Собрав силы, я потянула себя назад. Туда, где жизнь. Где светит солнце, где легкие наполняются воздухом, а сердце гонит кровь. Назад, скорее назад!

– Ох, – вырвалось у меня.

Я будто с разбега врезалась в невидимую стену. Аж дыхание перехватило. Выход всегда неприятен, а я к тому же торопилась. Не люблю задерживаться за краем. Но, несмотря на короткое пребывание там, я чувствовала, что часть меня не вернулась. Так бывает каждый раз. Как будто чья-то злая рука отщипывает по кусочку от моей души. Возвращаясь, я всегда ощущаю зияющую пустоту внутри.

От слабости у меня подкосились ноги, и я осела на пол. Конечно, помощи я не дождалась. Обоим мужчинам было не до меня. Они, не отрываясь, смотрели мне за спину. Мне не надо было оборачиваться, я и так знала, что они там видят. Дух. Один все-таки уцепился за меня во время перехода, и его выкинуло вместе со мной в мир живых.

В нашем мире духи похожи на сгусток тумана. В зависимости от силы они более или менее сохраняют свой прижизненный образ.

Я все-таки бросила короткий взгляд за спину. Этот дух был силен. Он выглядел почти как человек. Точнее мужчина лет пятидесяти. Разве что бесцветный и слегка просвечивающий. Но это норма для духов.

– Помоги, – услышала я шепот за спиной. Дух обращался ко мне.

Я проигнорировала. Если немного подождать, дух потеряет силу и сам собой вернется в мир мертвых.

Да, иногда я слышу их. Духи порой навещают меня. Видеть их – тоже часть моего дара.

Большинство приходят с просьбой. Чаще всего передать весточку родным. Кто-то просто молча наблюдает за мной. Но я гоню всех прочь. Стоит дать им поблажку, помочь одному и от духов не будет отбоя. Вечно выполнять поручения мертвых – такая жизнь не для меня.

Молчание затянулось. Мужчины потеряли дар речи. Тейд и тот не привык к духам. Обычно видеть их могу только я. Исключение – прямой вызов из-за края. То есть именно то, что произошло сейчас.

Я первой нарушила тишину и ехидно спросила:

– Устраивает вас такая демонстрация моего дара, лорд Рентон?

Лорд моргнул и перевел взгляд на меня. Мне не понравилось, как он смотрел. Словно я ценный приз, который он только что выиграл. В глубине его глаз появился нездоровый маниакальный блеск.

Мы застыли, глядя друг на друга. Первым опомнился лорд. Передернув плечами, он сбросил с себя наваждение и резко встал. После чего повернулся к Тейду и заявил:

– Я женюсь на твоей сестре. Свадьба состоится сегодня же вечером.

Глава 6. О потере свободы

Дух за моей спиной стремительно терял силы. Он становился все прозрачнее и вскоре вовсе исчез, но никого это не расстроило. О нем все быстро забыли. Наметилось дело поважнее – свадьба. Организовать ее за пару часов не так-то просто, но Тейд не унывал.

Брат развернул бурную деятельность и поставил все поместье на уши. Слуги готовили дом к празднеству – Тейд пригласил соседей. Разве мог он упустить случай похвастаться моим удачным замужеством? Как-никак его сестра станет женой лорда северных земель. Наша семья породнится с древним и могущественным родом.

На кухне суетилась кухарка с нанятыми ради такого дела помощницами. Они готовили праздничный ужин. В честь важного события брат расщедрился. Впрочем, голод им с Альбертой теперь не грозит. На те монеты, которые лорд заплатит за меня, они будут жить припеваючи не один год.

Все были в предвкушении. Дом и тот очнулся от зимней спячки и встряхнулся. Не радовались свадьбе всего два человека – мама и я. Мама – потому что ей было все равно. Ну а я чувствовала себя невольницей, продаваемой в рабство. Мое настроение полностью соответствовало событию.

Тот день я запомнила урывками. Казалось, я тону. Камень, привязанный к ноге, тянет меня на дно, но я борюсь и периодически всплываю на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. А потом снова иду ко дну, захлебываясь в жуткой реальности.

Все происходило слишком быстро. Я глазом моргнуть не успела, как Альберта при помощи горничной натянула на меня свое старое подвенечное платье. Разумеется, оно было мне велико. Причем сильно. Но времени на перешивание не было. Поэтому ткань по бокам и на груди просто подложили.

Горничная торопилась, то и дело коля меня булавками.

– Ой! – вскрикивала я каждый раз.

– Потерпи, – ворчала Альберта. Она не отходила от меня ни на шаг. Брат приказал следить, чтобы я не сбежала. Ведь я теперь стою целое состояние. – Еще немного и ты станешь женой лорда.

– Тоже мне великая честь.

– Именно честь. Ты должна благодарить судьбу за этот подарок.

Я поморщилась. Судьба могла бы постараться получше, но она подсунула мне грубияна с садистскими замашками. Так себе подарочек.

– Я не пойду замуж за лорда Рентона, – заявила я. – Вы с Тейдом меня не заставите.

– Еще как заставим, – возразила Альберта. – Тейд – глава семьи, ты обязана его слушаться. Ему решать, что с тобой будет.

Неприятно это признавать, но Альберта права. Так устроен наш мир – женщина не может быть сама по себе. За ней обязательно должен стоять мужчина: отец, брат, муж, свекр, да кто угодно. Мужчина заботится о женщине, а еще он распоряжается ею. В моем случае именно брату решать, за кого я выйду замуж. Мне даже пожаловаться на его самоуправство некому. Никто и слушать не станет.

– Я закончила, – объявила горничная.

Я посмотрела на себя в зеркало и скривилась. Определенно я буду самой уродливой невестой в мире. Платье в районе груди топорщилось, а талия из-за многочисленных сборок выглядела толще бедер. Ничего не скажешь, хороша.

– Сойдет и так, – махнула рукой Альберта.

– Что делать с волосами? – поинтересовалась горничная.

– Заплети косу, а сверху закрепи фату.

Надо же, у меня будет фата. Какая щедрость!

Я фыркала и крутила головой, пока горничная драла мне волосы, называя это расчесыванием.

– Отрастила лохмы, – комментировала процесс Альберта, – так хоть бы ухаживала за ними.

– У меня нет прислуги, – парировала я. – Все приходится делать самой.

– Ты мне еще поговори. Прикажу укоротить твои пряди вполовину.

Я прикусила язык. Альберта на все способна. Мне с ней в случае чего не тягаться. Она весит в несколько раз больше. Задавит… авторитетом.

– Пора, – в спальню без стука вошел Тейд. – Лорд ждет в часовне.

– Встретимся там, – кивнув мужу, Альберта ушла.

Так я как ценный приз перешла из ее рук в руки брата. Он без лишних слов взял меня под локоть и повел к жениху.

В нашем поместье была небольшая часовня, но ею давно не пользовались. Когда-то там венчались родители, а вот Альберта пожелала пойти под венец в главном соборе города. Но мне такая честь вряд ли светит, да и не нужно это. Домашняя часовня намного уютнее. Разве что священнослужителя в ней нет.

– Давай обсудим все еще раз, – попробовала я воззвать к брату, но он был глух.

– Нечего тут обсуждать. Я уже и не надеялся выдать тебя замуж. Тем более, составить такую выгодную партию. Не существует доводов, которые заставят меня передумать.

– Ты хоть понимаешь, чем мне грозит этот брак? Лорд Рентон сведет меня в могилу! И довольно скоро.

– Не обязательно все будет именно так. Твоя судьба в твоих руках, сестра, – заявил Тейд. – Понравишься лорду, и он будет с тобой мягок. Жена должна доставлять мужу радость, а ты способна доставить лишь неприятности. Но если поработаешь над собой: умеришь гордыню, исправишь вредный характер, то и у тебя появится шанс.

Я закатила глаза. Вот только уроков о супружеской жизни от Тейда мне не хватало. Бесспорно, они с Альбертой нашли друг друга и счастливы вместе, но у меня иная ситуация. Наш брак с Рентоном это не история о совместной жизни, это история о борьбе за выживание.

Попытка вразумить брата провалилась – мы уже подошли ко входу в часовню. Да и я поняла, что эту стену не пробить.

Рука об руку с Тейдом я вошла в часовню. Я думала лорд приведет себя в порядок к свадьбе. Хотя бы переоденется с дороги. Но его плащ и сапоги стали еще грязнее. Рентону было не до приготовлений. Он был занят поисками священнослужителя, согласного немедленно провести обряд.

К алтарю меня вел брат. Его жена тоже была здесь, а в дальнем углу пряталась Камила. Она – единственная, кого я была рада видеть из присутствующих. Других свидетелей этого кошмара не нашлось.

Встав рядом с женихом у алтаря, я обратилась к святому отцу:

– Это все фарс. Они заставили меня. На самом деле, я против этой свадьбы.

Брат что-то зло шипел за моей спиной. Вероятно, проклятия в мой адрес. Он же не думал, что я буду покорно все терпеть? Если так, то Тейд плохо меня знает.

Святой отец испуганно втянул голову в плечи и посмотрел почему-то на лорда. Так пес смотрит на хозяина в ожидании команды.

– Не обращайте внимания, – произнес Рентон. – Когда придет время, она скажет «да».

Я повернулась к жениху. Вот это наглость! С какой стати он уверен, что я соглашусь? Я не задала этот вопрос вслух, потому что лорд ответил на него раньше, вытащив из ножен кинжал. Ментальное оружие направилось ко мне. Кинжал завис за моей спиной, да так близко, что я ощущала, как его острие упирается между лопаток.

Я перевела возмущенный взгляд на святого отца. Разве он не видит, что это насилие? Но бедняга был еще бледнее меня. Его нижняя губа дрожала, а по лбу градом катился пот. Похоже, не одна я здесь не по своей воле. От священнослужителя помощи не дождаться.

– Начинайте, – велел лорд, и святой отец забубнил молитву.

Церемония пролетела быстро, как и приготовления к ней. Уже минут через десять я вышла из часовни замужней дамой. Не думала, что моя свадьба будет такой. В детстве, мечтая о замужестве, я точно не представляла, что родной брат отдаст меня за едва знакомого человека.

В поместье начали съезжаться гости. Брат собрал всю округу, чтобы похвастаться зятем. По традиции мы с новоявленным мужем сидели по разные стороны длинного стола. Он на одном его конце, я – на другом. Меня такое положение устраивало. Чем позже мы окажемся рядом, тем лучше.

Застолье, как ни странно, удалось. На столе было и жаркое, и закуски, и вино. Я подозревала, что наши дела не так плохи, как Тейд говорит. Будь это так, Альберта давно бы похудела. Но, глядя на нее, не скажешь, что она недоедает.

Все эти скупые обеды с ужинами были видимостью для меня. За моей спиной семья брата питалась нормально. Вероятно, совесть не позволяла Тейду есть при мне деликатесы, пока я сама давлюсь отвратительной кашей.

Но, несмотря на обилие вкусной пищи, для меня этот ужин был не праздником, а унижением. Я мало походила на счастливую невесту. Одета кое-как, жених похож на медведя, только что выбравшегося из леса. Неудивительно, что поздравления гости приносили с опаской, не зная то ли радоваться за меня, то ли сочувствовать.

Но хуже всего были шепотки за спиной. Люди, которых я знала с детства – соседи, друзья родителей – насмехались надо мной.

– Отхватила лорда, но какого, – обсуждали они. – Отлученный от двора отшельник.

– Когда он в последний раз стригся?

– Не повезло бедняжке, придется жить с таким-то мужем.

И все в подобном духе. Я едва держалась, чтобы не зажать уши ладонями. Болтовня гостей была в сотни раз хуже навязчивого шепота духов. Те хотя бы не говорят гадостей.

– Не обращай внимания, – подмигнула мне Камила. Она прислуживала за столом, но чаще болтала со мной, чем выполняли обязанности служанки. – Они завидуют.

– Чему? – мрачно поинтересовалась я. – Моему потрясающему наряду или мужу-красавцу?

– Не будь букой, – рассмеялась Камила, но улыбка быстро сошла с ее губ. – Я буду скучать. Ты скоро уедешь, а я останусь в этом холодном доме. Завидую тебе.

– Не одна, – вздохнула я. – Есть еще мама. Я хочу забрать ее с собой. Но если у меня не получится, обещай, что позаботишься о ней. Без присмотра она пропадет, а Тейд с Альбертой точно не станут утруждаться и ухаживать за ней.

Эта проблема волновала меня даже больше, чем собственное незавидное положение.

В ответ на просьбу Камила как-то странно на меня посмотрела. Казалось, еще немного и она закатит глаза. Как будто я сказала какую-то нелепость.

– Лучше возьми маму с собой, – бросила подруга в итоге и пошла дальше обслуживать гостей – подливать вино в их бокалы и подкладывать жаркое на их тарелки.

Постепенно градус веселья рос. Этому способствовало красное игристое вино, которое брат, не поскупившись, достал из погреба. Как ни крути, это больше его праздник, чем мой. Тейд с размахом отмечал избавление от обузы, то бишь от меня.

Сама я так и не прикоснулась к еде. Весь вечер меня мутило от нервов. Хотя последние недели я толком не ела, изобилие на столе оставило меня равнодушной. Все мои мысли сосредоточились на другом – на том, кто сидел напротив.

Лорд Рентон, как и гости, не брезговал вином. Все чаще и чаще он прикладывался к кубку. Если так дальше пойдет, в спальню мне придется тащить его на себе.

– Вдруг тебе повезет, он напьется и ничего не сможет, – заметила Камила, в очередной раз проходя мимо меня.

Я передернула плечами. Первая брачная ночь. Хотела бы я о ней не думать, но прямо напротив сидел угрюмый и уже довольно пьяный мужчина. Еще час-два и мы поднимемся в спальню, а там…

На этом месте фантазия давала сбой. Я мало что смыслила в близости между мужчиной и женщиной. Но одно знала точно – я не желаю, чтобы Рентон стал моим первым мужчиной. Он внушал мне множество чувств – страх, неприязнь, ненависть, но никак не страсть, о любви и говорить нечего.

Впрочем, все еще могло обойтись. Этот брак – сделка. Лорду нужен мой дар, а не мое тело. Я успокаивала себя этим. Жаль, получалось плохо. Ведь даже мне – совершенно неопытной девушке – ясно, что мужчина никогда не откажется от наслаждения. Особенно если имеет на него полное право.

Самый кошмарный день моей жизни подходил к концу и грозил продолжиться еще более ужасной ночью. Гости уже изрядно напились и едва стояли на ногах. Их голоса и смех сливались в сплошной гул, но вдруг раздался протяжный скрип, и все умолкли. Внезапная тишина после всеобщего гомона вызвала нервную дрожь в теле. Я как будто оглохла.

Все, и я в том числе, повернулись к лорду. Он медленно встал из-за стола, скрипя ножками стула об пол. Гости морщились как от зубной боли, но никто не посмел сделать Рентону замечание. По титулу и рождению он в разы выше всех собравшихся вместе взятых. Они стерпят любую его выходку.

– Пора, – кивнул мне лорд, намекая, что мы уходим.

Я не двинулась с места. Это не был умышленный протест, просто я как будто приросла к стулу. Всему виной была слабость в ногах. Можно я не пойду с этим чудовищем в спальню? Умоляю!

Видя, что я не тороплюсь к нему присоединиться, лорд нетвердой походкой сам направился ко мне. Его пошатывало от выпитого, но ему, похоже, было плевать, что подумают гости. От стыда за нас обоих сгорала я.

– Идем, – тяжелая рука Рентона легла мне на плечо и сдавила его.

Приятного в его прикосновении было мало, а ведь это только начало. Сегодня этот мужчина получил абсолютную власть надо мной. Отныне он имеет полное право касаться меня, где пожелает и как ему вздумается.

Глава 7. О консуммации

Лорд Рентон держал меня за плечо до самой спальни. Буквально вел за собой, как овцу на привязи. Его пальцы вцепились крепко и вместе с тем осторожно. Синяков не останется, но и вырваться не выйдет. Убежать можно, только лишившись руки, а это так себе решение.

Не отпустил он и когда мы подошли к двери. По-прежнему удерживая меня, Рентон толкнул ее, вошел в комнату и втянул меня следом.

Это была моя спальня, но сегодня она выглядела незнакомо. Я аж споткнулась. Для начала здесь было тепло – в камине весело потрескивали дрова. Я уже и забыла, что так бывает. Кровать радовала глаз свежими простынями, а на столике в углу был графин с вином и тарелка со сладостями.

– Ого! – выдохнула я потрясенно.

– Я подумал, что немного уюта этой комнате не повредит, – произнес Рентон.

Я посмотрела на лорда. Это все он? Хотя чему я удивляюсь, Тейд монеты не потратит на мое удобство. Да и лорд, скорее, заботился о себе, чем обо мне. Вот если бы он ушел, оставив меня здесь одну… но что толку мечтать о несбыточном.

Пока я осматривала спальню, Рентон не сводил глаз с меня. Жадный взор скользнул по моему лицу и опустился к вырезу платья. Я застыла, забыв как дышать. Столько было в его глазах голода и похоти, что мне стало жутко. Такой чисто мужской взгляд.

Рентон отпустил мое плечо, но мы все еще стояли слишком близко, и это напрягало. Дыхание мужчины, тепло его прикосновения, оставшееся на коже, чисто физическое желание, которое он не пытался скрыть – я была к этому не готова.

Обычно жених и невеста знакомятся раньше, чем в день свадьбы. Даже если это договорной брак, они успевают узнать друг друга, привыкнуть. А что я? Мне достался незнакомый человек, которого интересую даже не я, а исключительно мой дар. Если он сейчас возьмет меня, то лишь потому, что может это сделать. Я ничего для него не значу. Возможно, я не особо ему нравлюсь. Я просто существо подходящего пола.

Лорд шагнул ко мне, я попятилась, но сзади была дверь. Мы так и не отошли от нее. Всего пара шагов, и я уперлась в нее спиной. Из коридора доносились звуки застолья. Гости продолжали праздновать. Я могу кричать и звать на помощь, они не услышат. Впрочем, если и услышат, то не придут. То, что происходит между женой и мужем касается только их. Никто не станет вмешиваться.

Рентон навис надо мной, буквально навалился всем телом. Он был таким тяжелым, что я едва могла дышать. Его рука легла мне на талию. Я закрыла глаза и прикусила губу, ожидая, что вот сейчас он полезет под юбку.

– Раз уж мы теперь муж и жена, будем откровенны друг с другом. Я не горел желанием заключать этот союз, но у меня давно не было женщины, – хрипло признался Рентон, – и я не против снять накопленное напряжение.

Я всхлипнула, понимая, чем это признание мне грозит. Рентону нужна женщина, и вот она я – та, что принадлежит ему по праву. С какой стати ему отказывать себе в удовольствии? Потому что я против? Когда это мужа интересовало мнение жены в подобных вопросах?

– Твой брат настаивал на том, чтобы брак был консумирован сегодня же, – добил меня Рентон. – Он боится, что я откажусь от тебя.

Это условие в духе Тейда. Ненавижу его! Мало того, что продал меня, так еще требует гарантий, что товар не вернут. Теперь ясно, почему Рентон вдруг проявил ко мне интерес.

– Как вы докажете ему, что все было? – пробормотала я. Но, еще не договорив, сама догадалась как. Простынь! Мерзавец Тейд потребовал простынь с моей невинной кровью. Я так разозлилась, что будь братец рядом, сама бы пустила ему кровь.

Дернувшись всем телом, я ударила Рентона ногой. Кажется, угодила по коленке. Лорд выругался сквозь стиснутые зубы, его хватка ослабла. Почувствовав, что могу сопротивляться, я воодушевилась. Уперлась ладонями в дверь и оттолкнулась.

В следующую секунду я со всей силы врезалась в мужчину. Ощущение было, словно на скалу налетела. Воздух вышибло из легких от удара. Зубы клацнули – я лишь чудом не прикусила язык.

Рентон покачнулся, но не отступил. Все, чего я добилась – еще немного пространства для себя между мужским телом и дверью. А ведь лорд пьян, его реакция не так быстра, а движения не столь ловки, как обычно. И все равно я против него, что насекомое против исполина.

Я занесла руку, размахнулась, метя в ненавистное лицо, но забыла, с кем имею дело. Пьяный или нет, а лорд когда-то был первым среди рыцарей короны. Он участвовал в настоящих сражениях, убивал на поле боя. Ему мое сопротивление как аперитив перед основным блюдом. Только сильнее заводит.

Молниеносное движение, и Рентон перехватил мою руку. Сжал запястье и задумчиво нахмурился.

– Мне кажется или это отказ? – спросил он.

Я моргнула. А что так можно? Я скажу «нет», и он отступит? Не проверю, не узнаю.

– Да, – кивнула я, – это отказ. Я не желаю делить с вами ложе, лорд Рентон. Неважно женаты мы или нет.

Как ни странно, он отпустил мою руку и даже шагнул назад, но лишь затем, чтобы достать кинжал. Я вздохнула. Терпеть не могу ментальное оружие. Мы знакомы с лордом меньше суток, а я уже устала от этого клинка. Сколько можно, в самом-то деле?

– Отвернись, – Рентон дернул меня за плечо, разворачивая спиной к себе.

На этот раз я оказалась прижата к двери щекой. Шершавое дерево царапнуло кожу. Вот так все будет? Лорд не любит смотреть жертве в глаза?

Но, странное дело, Рентон не спешил приставать ко мне. Напротив, он отошел, судя по звуку шагов, к кровати. Что он задумал?

Зашелестело покрывало. Кажется, Рентон сбросил его на пол. Он так готовится к брачной ночи? Но почему мне нельзя смотреть?

Говорят, любопытство сгубило кошку. Возможно, оно и меня однажды погубит, но я не могла не подглядеть. Хотя бы одним глазком.

Осторожно повернув голову, я посмотрела через плечо. Увиденное повергло меня в недоумение. Я не ошиблась: Рентон откинул с кровати покрывало с одеялами и добрался до простыни. После он занес руку над постелью и приставил к ладони лезвие кинжала.

– Если хочешь, подглядывай, – сказал он, – но тогда тебя снова накроет приступ.

Я вздрогнула. Ничего от Рентона не утаить, все подмечает.

До меня, наконец, дошло – он собирается порезать себя! Совсем как Тейд, когда заставил меня шагнуть за край. Но если целью брата было воздействовать на меня, то Рентон хотел сфабриковать простынь со следами невинной крови.

Я резко повернулась обратно к двери, зажмурилась и задержала дыхание. Не видеть, не чувствовать кровь – вот чего я добивалась.

Надо сказать, лорд удивил. Он не стал брать меня силой, подделал доказательство консуммации брака для Тейда. Что дальше – он станет идеальным мужем? А вот это вряд ли.

Рентон преследует свои, одному ему ведомые цели. Я нужна ему для дела. Он не против договориться мирно, но, если придется, применит силу. Я бы даже согласилась на сотрудничество, не иди речь о моей бессмертной душе. Неважно, чего в итоге добивается Рентон, от меня он хочет одного – переходов за край, а это моя погибель.

– Вот и все, – произнес он. – Готово доказательство для твоего братца. Думаю, он будет доволен. Можешь оборачиваться, я прикрыл пятно.

Я осторожно вдохнула. В воздухе ощущался аромат крови, но совсем слабый, едва различимый. Выдержу.

Я оглянулась. Постель была небрежно застелена, крови не видно.

– И как я буду спать? – повернувшись уже полностью, я указала на кровать: – Я туда не лягу.

Рентон задумчиво посмотрел на постель. Он продумал не все. Конечно, здорово, что он нашел выход из этой щекотливой ситуации, но что дальше?

– Ляжем у камина, на шкуре, – в итоге произнес он. – Там тепло.

– Вдвоем? – уточнила я и получила в ответ кивок.

Я растерянно осмотрела комнату в поисках другого места для сна. Лечь рядом с мужчиной, который пару минут назад открыто заявил, что не против близости, показалось мне плохим решением. Это как дразнить и без того агрессивного пса. Очевидно же что нападет.

Рентон, тем временем, подвинул шкуру к огню и лег, оставив немного пространства между собой и камином. Выделил мне уютное местечко. Заботливый.

Видя, что я не спешу к нему присоединиться, он похлопал рукой по шкуре. Мол, иди сюда, не артачься. Я так собаку подзывала в детстве, когда она у меня еще была.

Я закатила глаза. Бегу как же, пусть ждет. Демонстративно отвернувшись от камина, я прошла к креслу в дальнем углу и устроилась там.

– Ну, как знаешь, – пожал плечами Рентон. – Смотри, не замерзни. Ты мне еще нужна.

Я обхватила себя руками. Здесь, вдали от огня действительно прохладно. И одеяло не взять, чтобы укутаться. Под ним кровавое пятно, которое мне лучше не видеть. Я была уверена, что не засну в таких условиях, да еще в одной комнате с лордом, но день выдался сумасшедшим. Столько событий, как сегодня, не случилось со мной за последние несколько лет. Я совершенно вымоталась и сама не заметила, как задремала.

Спала я недолго. Вскоре проснулась от странного звука. Я не сразу поняла, что это стучат мои зубы. Я продрогла насквозь.

– Не передумала? Здесь тепло, – Рентон тоже не спал.

Перекатившись на спину, он смотрел на меня. Отблеск от огня высветил его профиль. Покатый лоб, ровный нос без горбинки, упрямую линию подбородка. Кажется, под всей этой неряшливостью скрывается довольно привлекательный мужчина. Почему он так себя запустил?

Игра в гляделки затянулась. Я надеялась, Рентон уступит место даме как истинный рыцарь. Но, видимо, с рыцарством лорд северных земель распрощался окончательно.

Оставаться в кресле – так себе вариант. К утру я превращусь в льдину. Вздыхая и комкая край юбки, я встала и медленно пошла к камину.

Это было далеко не триумфальное шествие. Идущие на казнь и то радостнее выглядят. К счастью, Рентону хватило ума не комментировать мою капитуляцию. Понимал, что одно слово с его стороны, и я вернусь обратно на кресло.

Добравшись до цели, я остановилась в нерешительности. Чтобы лечь, надо переступить через Рентона.

– Не смейте меня трогать! Даже пальцем касаться, – сказала я, шагая через его ноги.

– Или что? – приподнял он насмешливо бровь.

– Я буду отбиваться, – предупредила серьезно.

– Ляг уже и замолчи, воительница, – хмыкнул Рентон.

Я устроилась лицом к огню, спиной к мужчине. Между нашими телами было расстояние меньше сантиметра. Огонь согревал, а Рентон закрывал собой от сквозняка. Он не пытался коснуться меня, не подвигался ближе, а просто лежал. Но расслабиться не могла ни я, ни он.

Напряжение разлилось в воздухе. Рентон шумно сглотнул и жарко задышал мне в шею. Мужское тело позади меня было в сотни раз горячее огня в камине. По крайней мере, жар от него шел куда сильнее.

После очередного мучительного вздоха, Рентон вдруг резко сел. Я замерла. Ну что опять? Сижу далеко – плохо, пришла под бок – еще хуже. Кажется, он уже пожалел, что позвал меня.

Ворча себе под нос ругательства, Рентон встал с пола. На этот раз я перекатилась на спину, чтобы видеть лорда, и едва удержалась от смешка, когда он устроился в моем кресле. Вот мы и поменялись местами.

Правда, мне без мужчины на полу тоже стало не так уютно. За широкой спиной Рентона я была как за стеной. Пришлось укрыться от сквозняка свободным краем шкуры.

Заметив, что я за ним слежу, Рентон мрачно произнес:

– Хватит таращиться. Тебе надо выспаться, завтра мы уезжаем, – и отвернулся.