Czytaj książkę: «Незваная невеста мага», strona 26
– Три нити отличаются, – сообщила она, снова прячась за камень.
– Вот он, узелок, на котором все держится, – довольно сказал Эйс. – Достаточно быстро сжечь его и все. И это потребует намного меньшей траты сил.
– Ага. Только как я пойму, о каких именно нитях говорит Тайлин, если я их даже не вижу? – резонно спросил Кейсо. – Мы тут как-то задержались, споря. Время идет.
– Да подожди, – положил руку другу на плечо Эйс. – Там внутри может быть что угодно. Что не по зубам даже мне одному. А ты хочешь остаться почти беспомощным сразу на входе. Думаем, давайте. Думаем.
С неба начал накрапывать мелкий дождик. Тайлин вздохнула, представив, как хорошо сейчас было бы сидеть на кухне с Кристой, глядя в окно. Окно… оконце… просвет.
Девушка встрепенулась.
– А если не касаться нитей и просто встать рядом, то заклинание сработает? – спросила она. Кейсо покачал головой.
– Нет, не должно. Если только в него не вплели заклинание-уловитель, которое засекает еще на приближении. Но такие детали на слоях уже не увидишь. Да и обычно это бессмысленно. Муха мимо пролетела и заклинание уже сработало. Настраивается оно тяжело.
– Ты что-то придумала? – наклонился к Тайлин Эйс. Та кивнула.
– Я могу подойти ближе и руками показать, где находятся нити, – диа сложила из ладоней прямоугольник. – Вам же достаточно будет зацепить нужные нити в какой-то точке, правильно я понимаю?
– Правильно, – дрогнули в гордой улыбке губы Эйса. Он откровенно любовался своей невестой.
– Прекрасная идея, – хлопнул в ладоши Кейсо. Они осторожно вышли из-за камней и диа, подойдя к клубку заклинания, встала так, чтобы в прямоугольник ее ладоней поместились кусочки всех трех нитей. Кейсо и Эйс переглянулись. Эйс накрыл всех троих защитным куполом, а Кейсо, моментальным выбросом силы разом пережег все три нити. На глазах Тайлин заклинание медленно рассыпалось, открыв проход внутрь горы. Должно быть, на уровне слоев маги это тоже увидели, потому что почти синхронно шагнули вперед.
Эйс зашел первым, внимательно оглядевшись и убрав купол, чтобы не тратить силы и не привлекать возможное внимание больше, чем они уже это сделали. Кейсо наоборот, был готов, если что, мгновенно накинуть купол вокруг Тайлин. Они оказались в небольшой, влажной пещере, темноту которой частично рассеивал свет, поступавший снаружи. Пещера была пуста, но в самом дальнем ее углу россыпью светились точки, обозначая еще один проход.
– Идем что ли, – пробормотал Кейсо. Эйс дернул плечом. Подобравшись, он медленно подошел к россыпи точек, готовый в любой момент отразить нападение или поставить щит. Из прохода дунуло прохладным ветром. Ступая еле слышно, контролируя каждый шаг и даже вдох, маг прошел дальше. Тайлин и Кейсо замерли за его спиной, оставшись в первой пещере. Глаза Эйса широко расширились.
Пещера, в которой он оказался, была значительно больше и подсвечена кристаллами, расставленными на полу вокруг тел. Тела – тринадцать, как быстро посчитал маг – покоились в чем-то, похожем на подсвеченную капсулу под толстым стеклом. Концентрация магии была здесь такой, что надслои над первым слоем развернулись перед внутренним взором Эйса как свиток. Все, что он знал о магии до этого, все, что они знали, было лишь ступенькой. Сделав шаг назад Эйс махнул рукой Кейсо и Тайлин. Те приблизились и потрясенно застыли на входе.
– Что… что это? – потеряно спросила диа. Пульсирующие жирные нити, налитые черной кровью, тянулись черными канатами куда-то за валун у противоположной стены пещеры, уходя сквозь стену. Такого она не видела даже в Каменном пролеске, даже у Края. Что-то живое, чуждое и страшное дышало в этой пещере.
– Накопители. Живые накопители, – глухо сказал Кейсо. – Я надеюсь, что живые.
Он на внезапно ослабших ногах подошел к ближайшей капсуле и, преодолев накативший страх, взглянул на стекло. Там, под почти прозрачной толщей, лежала незнакомая женщина, бледная до синевы. На ее шее едва заметно пульсировала жилка.
Тайлин встала рядом, положив ладонь на стекло. Рука ее дрожала.
– Эйс, – тихо позвал Кейсо. Маг не отзывался.
– Эйс! – Кейсо и диа повернули головы и увидели, что Эйс стоит перед одной из капсул, не отрывая от нее взгляда.
Сердце Тайлин ухнуло куда-то вниз.
– Кто… там, Эйс? – спросила она пересохшими губами.
– Отец, – глухо ответил маг. И Тайлин увидела, как, полные гнева и боли, нити магии взвились вверх, наполнив пещеру сиянием, от которого померкла даже черная пульсация.
– Какого… как?! – Кейсо в один прыжок оказался рядом с Эйсом. Тайлин тоже подошла, нерешительно заглянув в капсулу. Мужчина внутри был знаком ей по слепку. Те же гордые черты, сжатые в тонкую линию губы, только цвет лица – такой же как у первой женщины. Та же едва бьющаяся жилка. А еще пальцы, скрюченные на порванной в нескольких местах рубашке, словно трис Дарго пытался сжать их в кулак, но не смог. И ниточки. Тонкие ниточки вокруг пальцев, обвившие их.
– Эйс, я вижу нити. Вокруг пальцев твоего отца. Это может что-то значить? – тихо спросила диа. Плечи мага напряглись, а затем, к удивлению Тайлин, он хмыкнул.
– Отец неподражаем. Наверное, все случилось еще до того, как я понял, что он пропал. На слоях вот так быстро и не заметить. Уже истончилось.
– Что истончилось? – не поняла Тайлин.
– Сообщение. Встроенное в слой. Это такой способ передать послание, если ты… подозреваешь, что не сможешь сделать это лично, – пояснил Кейсо. – Привязывается непосредственно к магу. Но имеет ограничение по времени. Сначала стирается из видимой части слоя, а затем и из подслоя.
– В подслое, к счастью, оно еще осталось, – сделал несколько пассов руками Эйс. – Ройдо Кхане.
– Что «Ройдо Кхане»? – не понял Кейсо.
– Послание, которое оставил отец.
– Тот самый, который потерял жену? – вспомнила Тайлин рассказ диа Миам. – А он тут при чем?
Эйс нахмурился.
– Я думаю, что единственная причина, по которой отец потратил бы силы на привязку это если бы он хотел сообщить имя причастного к Ордену. Может быть даже того, кто стоит за всем этим.
– Трис Кхане? Но ему-то это зачем?! – поразился Кейсо. – Его имя никогда не всплывало в Департаменте или в Совете, насколько я знаю. Как обычный маг мог провернуть… такое?
Тайлин медленно прошла между капсул, вглядываясь в застывшие лица. Чуть поодаль от прочих стояла еще одна капсула, подсвеченная холодным голубым светом кристаллов под ней. Казалось, словно она сделана изо льда. Вокруг капсулы были насыпаны уже успевшие высохнуть иголочки можелистника – последнее «прощай» усопшему, дань памяти, привет на ту сторону. Ладони Тайлин заледенели. С одной стороны капсулы, на крышке, лежал слепок, помятый, словно его не раз судорожно сжимали в руке. На слепке друг на друга смотрели мужчина – высокий, с залысинами на широком лбу и гордым профилем – и женщина, тонкая, больше похожая на дух и сказки, чем на живого человека. Судя по всему, слепок был сделан во время какого-то приема, на заднем плане слегка смазанными силуэтами застыли другие люди. Но мужчина и женщина смотрели только друг на друга. Тайлин перевела взгляд на крышку капсулы. Тонкие темные нити бережно обвивали худенькую до прозрачности женщину, храня ее нетленной. Но жилка на ее шее не билась.
– Он делает это ради жены, – сказала диа, отворачиваясь от капсулы. Смотреть туда было невыносимо.
– Что? – Кейсо и Эйс подошли к Тайлин. Взглянули на тело, затем перевели взгляд на слепок и переглянулись несколько растерянно.
– Его жена умерла. И трис стал затворником. Диа Миам сама это рассказала, – напомнила Тайлин. – Орден и Секта Серого Знамени хотели победить смерть. Потому, что это и было целью триса Ройдо. Он хочет вернуть жену к жизни с помощью магии Края. Все остальное, как мне кажется, просто туманная завеса для последователей Ордена. История про новый уровень магии и прочее.
– Последователи более низкого уровня действуют через Секту, посвященные и более влиятельные – входят в Орден. А сам Ройдо всегда в тени. Неплохо, – сказал Эйс задумчиво. – Но не понятно, как обычный маг мог все это устроить… в таких масштабах. И вовлечь такое количество людей, даже членов Совета.
– Да с чего ты взял, что он обычный? – удивился Кейсо. – То, что ни я, ни ты про него ничего не знаем не значит вообще ничего. Не обязательно быть магом высокого уровня. Иногда происхождение, средства и связи намного важнее.
Эйс рассеяно провел рукой по крышке капсулы.
– На надуровнях выше первого полный беспорядок. Мне нужно время, чтобы разобраться с тем, что я вижу. Но с магическим фоном тут явно многое не то. Кейсо, ты что видишь?
– Первый слой скачет туда-сюда, – нахмурился маг в ответ. – Но ты же знаешь, я никогда не мог дотянуться до него. Только видеть.
– Тайлин, а ты? – перевел взгляд на диа Эйс. Девушка зябко повела плечами.
– Нити. Нити идут куда-то дальше, их очень много и они… крепкие.
Эйс стиснул зубы, бросив взгляд в сторону капсулы с отцом.
– Все верно. Ройдо использует всех магов здесь как резервный источник силы. И чтобы он не собирался сделать, этой силы у него уже очень, очень много. Если это все выйдет из-под контроля, я не берусь предсказать даже толику последствий. Думаю, мы увидели достаточно. Вернемся сюда вместе с боевыми магами Департаментов и Совета. И поставим Правящую семью в известность.
– А трис Кшесто? – встревожилась Тайлин. – Мы же не можем бросить его здесь.
– Можем и бросим вместе с остальными, – жестко ответил маг. – Чем быстрее вернемся, тем быстрее им помогут. Я не…
Эйс не успел договорить. Сначала Тайлин увидела, как взметнулись вверх и вокруг черные нити, словно кто-то одним махом за них потянул. А потом мир вокруг содрогнулся.
Глава семнадцатая
Кто из магов поставил защитный купол первым Тайлин не поняла. Каменная крошка и пыль, посыпавшиеся с потолка, отскакивали от купола, не задев никого из троих.
Уже не заботясь о скрытности и безопасности, Эйс бросился ко второму выходу из пещеры, который скрывался за валуном. Тайлин, над которой продолжал держать купол Кейсо, побежала следом. Прямо перед ними раскинулось мутное озерцо, взрезанное Краем. Вокруг озерца в почтительном поклоне застыли покореженные деревья, чья кора белела в наступающих сумерках. Воздух звенел – низкий гул отражался от камней, от земли, от верхушек гор, уходивших так высоко, что нужно было задрать голову.
Край мерцал. Нити, выходящие из пещеры, тянулись к группе людей, стоявших неподвижно у самой кромки воды, проходили сквозь них и уходили в черноту Края. Со стороны казалось, что люди как куклы пришиты нитками к темному полотну. В каком-то отстраненном оцепенении Тайлин насчитала пятнадцать человек. Пятнадцать застывших перед Краем фигур и шестнадцатая, стоявшая позади всех, словно любовавшаяся картиной.
Пятнадцать это много.
– Кейсо, опусти защиту, – тихо попросила диа.
– Даже не подумаю, – так же тихо ответил Кейсо. – Я обещал Эйсу и себе, что ты вернешься живой.
– Здесь пятнадцать членов Ордена, возможно, напитанные теми же заклинаниями и той же магией, что Асто. Эйсу нужна будет помощь, – диа увидела как медленно повернулась та, шестнадцатая фигура. Казалось, ничуть не удивленная их внезапным появлением. Небо наливалось темнотой, а Край мерцал и волновался как бархатистая подкладка платья. Того платья, которое она, маленькой, брала из маминого шкафа. Воображая себя такой взрослой, такой красивой…
Вынырни в реальность.
– Трис Эйс, – голос прозвучал громко, и, неожиданно, уважительно. – Неожиданный подарок рода Дарго. Истинный сын своего отца. Тот тоже нашел нас… нашел, но не рассчитал свои силы.
– Ройдо Кхане. Все-таки ты, – Эйс даже не попробовал соединить пальцы в заклинании защиты. Только чеканил каждое слово, наполняя его огнем чистой, не скрываемой ярости.
– Трис Кейсо, – казалось, словно Ройдо приветствует дорогих гостей. – И…голос мага внезапно дрогнул. Пятнадцать фигур как по неслышной команде повернулись и Тайлин невольно сделала шаг назад. Взметнулись вверх черные нити, расширяясь и заполняя пространство вокруг себя. Тайлин уже видела это там, в Каменном пролеске. Другая, чужая сила. Искаженная, неправильная.
Мягкое сияние накрыло ее. Нити Кейсо светились приглушенным жемчужным светом.
Трис Кхане сделал шаг вперед, впившись взглядом в Тайлин.
– Я вижу тебя… ты другая… Ты видишь нас? – жадно спросил трис. Что бы он ни сделал с помощью Края, очевидно, ему была видна магия диа. Тайлин поежилась. Нити Эйса прирученными, ожидающими змеями обвили руки мага.
– Скоро Совету, Департаменту и Правящей семье станет все известно, – ответил вместо Тайлин Эйс. – Не буду врать, что добровольная сдача облегчит тебе и остальным жизнь. Но может сделать заключение вполне сносным. И даже интересным, если поделишься наработками.
Неподвижные фигуры позади Ройдо Кхане начинали нервировать Тайлин.
– Это уже не важно, – Ройдо кивнул на Край. – Мы почти закончили. Мы смогли сделать то, что боялись сделать вы все. Вместе со своим проклятым Советом.
– Оживили мертвых? – подал голос Кейсо. Лицо Ройдо исказила гримаса.
– Смогли вдохнуть новые силы в умирающих. Я смог бы больше и быстрее, если бы не пришлось так скрываться. Когда я изменю порядок и установлю свой контроль, то смогу закончить исследование.
– Ройдо, – голос Эйса стал неожиданно мягким, уговаривающим. – Не будет никакого порядка и контроля. Край невозможно приручить. Краем невозможно управлять. И мертвые не оживают. Я потерял мать. Но я не стал бы мучить ее тело, пытаясь вернуть в него искру жизни.
– Значит, ты не любил, – сверкнул Кхане глазами. – И мне не нужно управлять Краем. Достаточно с ним договориться.
Тайлин так и не поняла, как Эйс смог подать Кейсо знак. Может там, на каком-то уровне слоя? Или просто друг безошибочно подстроился под первый удар Эйса? Яркие как солнце в разгар дня, нити Эйса и налившиеся перламутровым сиянием нити Кейсо взметнулись вверх и вокруг одновременно, чтобы ударить по Кхане и в тот же момент темная масса, уже похожая даже не на клубок или сеть, метнулась от членов Ордена, чтобы врезаться в сияние магии трисов. Край налился совсем уж невозможной чернотой и начал увеличиваться, вспарывая озеро. Мутная вода, пелена ряски, несколько зазевавшихся мотыльков исчезли, словно их и не было. Тайлин замутило.
– Боя не будет, трис. Вы растворитесь в нашей новой магии, а девчонку я заберу. Интересно посмотреть, откуда происходит ее магия, – Ройдо так быстро и мастерски вплел свои нити в общие, что Тайлин почти ничего не успела заметить. А чернота метнулась ближе, разрывая и поглощая нити Кейсо и Эйса. Край продвинулся еще вперед.
– Эйс, разрыв растет слишком быстро, будет взрыв, – сквозь зубы сказал Кейсо. Нити его слегка потускнели. Часть их снова закрывала Тайлин и та поняла, что говорить, чтобы маг снял защиту будет просто бесполезно. Так же бесполезно, как бесполезна она здесь.
– Вижу, – часть нитей метнулась к Краю и… ничего не произошло. Эйс скрипнул зубами. Темнота подошла еще ближе, темнота сгущалась вокруг и только лица фигур белели в ней да сияние нитей разбавляло тени вокруг.
– Магия Наблюдателя не сработает, трис Эйс, – как же Тайлин хотелось вцепиться в этого человека, как же она возненавидела его за эту спокойную уверенность. – Мы связали себя с Краем. Никто из вас не знаком с нашей новой магией и у вас не хватит времени понять, как обойти ее. Заканчиваем, – последнее, коротко брошенное, относилось к Ордену. Тайлин увидела, как чернота расправила крылья. Трое из Ордена упали на колени, но не прервали своей связи с чернотой, их нити так и продолжали вплетаться в общее заклинание.
Когтистая «лапа» метнулась к Тайлин, ударилась о щит Кейсо и разнесла его в клочки. Маг моментально восстановил защиту, а Эйс ударил по «лапе», заставив ее отступить.
– Не третий уровень, – удивленно-задумчиво протянул Ройдо. И вместо того, чтобы продолжить знаками плести заклинание вдруг… запел. Он пропел всего несколько нот, а нити, идущие от Края и Ордена, и его собственные нити налились вдруг такой силой, что диа явно увидела искры, мерцающие в них.
Возможно, Орден действительно сумел изобрести свою собственную магию.
Казалось, сам воздух вокруг загустел и наполнился удушливой чернотой. Теперь не было никаких нитей, все слилось в непроницаемую, надвигающуюся на них троих темноту. Она оставила где-то там, позади, фигуры Ордена, и только трис Ройдо, как сосредоточие этой темноты стоял в эпицентре надвигающегося Ничто. Лицо его посерело и расчертилось причудливыми линиями, но глаза горели торжествующим фанатичным огнем.
«Он не выживет. Не сможет справиться с этой силой», – четко поняла вдруг Тайлин. И тут же в голове отозвался уже привычный голос.
Так и мы тоже. А Край сожрет все, до чего дотянется. И неизвестно, как именно далеко он дотянется.
– Беги, Тайлин, – разомкнул губы Эйс. И режущий глаза свет залил все вокруг, разбивая сгустившийся мрак. Это было прекраснее всех всплесков магии, которые диа видела когда-либо до этого. Был ли трис Эйс силен? Нет, он был невероятен. Внутренним чутьем Тайлин поняла, что маг только что пересек первый уровень и вышел на тот предел, который был ранее недоступен кому-либо. Возможно, был преждевременен даже ему. Капли крови расчертили дорожки по лицу мага, стекая на подбородок.
Щит, поставленный Кейсо, исчез – маг сплел свою силу с силой Эйса. Давая Тайлин время уйти, убежать, спрятаться, пока ошеломленный, растерявшийся трис Кхане смотрел, как рассеивается темнота вокруг, уступая место обычному позднему вечеру с его мягкими серо-лиловыми красками. Снова зазвучали слова заклинания, падали один за другим члены Ордена, кровь текла ручейками, пропитывая рубашку Эйса, но он стоял, поддерживая свет. Нужно было бежать, как он велел, но ноги Тайлин словно приросли к земле. Дрогнул Кейсо, опускаясь на колени, но продолжая вплетать стремительно тускнеющие нити магии в поток Эйса. Безбрежная, полная солнца река прошла через триса Кхане, срезав его как косарь срезает траву и коснулась Края, усмиряя его, залатывая разрывы, заставляя остановиться, замереть, успокоиться. Сковывая и обещая покой и сладкий сон.
Нити рвались одна за одной. Не черные, нет – никто из членов Ордена, включая триса Кхане, уже не шевелился. Нити Эйса разрывались, сгорая вместе с его жизненной силой.
– Эйс! – отмерла Тайлин, на негнущихся ногах идя к магу. Как в дурном сне, когда тебе надо бежать, но вместо этого ты путаешься, не можешь сделать ни шагу и чувство страха и беспомощности охватывает тебя.
– Держись, дружище, – облизнул пересохшие губы Кейсо, пытаясь сплести свои совсем потускневшие нити с нитями Эйса. Вытянул руку вперед и упал лицом в землю.
Сияние затухало.
– Я сейчас… – Тайлин успела-таки подставить плечо, облегчая падение Эйса. Нити продолжали рассыпаться одна за другой.
– Я остановил его, – голос Эйса был полон заслуженной гордости. – Я смог… Все в безопасности, – маг захлебнулся вдохом. – Как Кейсо? Почему ты не убежала?
– Эйс, твои нити… – Тайлин беспомощно вытерла руками кровь с лица мага и зачем-то потерла одно из пятен на рубашке. – Это же все восстановится, да?
Нет.
– Как Кейсо? – повторил маг, пытаясь приподняться на локте.
– Жив, – соврала диа, понятия не имеющая, что с другом, но просто не способная сейчас оторваться от Эйса, чтобы проверить.
– Жив, – облегченно подтвердил маг, видимо что-то увидевший на уровне слоев.
Нити продолжали медленно сгорать. Лицо Эйса залила бледность. Чем меньше нитей оставалось, тем быстрее он терял силы и тем тише был его голос.
– У меня остался один переход… в кармане… портал. Забирай Кейсо, зови помощь. Пусть спасут всех… отца.
– Сначала надо спасти тебя, – держать триса на коленях сейчас было самым важным делом на свете. Важнее всего.
– А я – все, – как-то светло и умиротворенно улыбнулся Эйс. И попытался поднять руку, чтобы коснуться диа. Та сама наклонила к нему лицо и кончики пальцев прикоснулись к ее щеке.
– Спасибо тебе… Тайлин.
Глаза мага закрылись и рука безвольно упала. Теперь все нити мага можно было свести в один, легко умещающийся в руке пучок.
– Эйс… Эйс… – беспомощно водила руками по плечами мага Тайлин. – А как же Крепость, как же твой сон?
За спиной застонал Кейсо.
Возьми себя в руки. Еще осталось несколько нитей.
– А если я убью его? – подавилась всхлипом диа.
– Мертвее он не станет, – цинично возразил голос. – Но сплетать придется со своими нитями. Сам он уже не справится.
Уже не колеблясь, диа потянулась к самой яркой нити триса Эйса. И подхватила ее, не давая себе ни мига на сомнение в своих способностях.
«Я маг. Я маг, видящий магию как нити силы и жизни. Я не урод, не изгой и не больная. И я сделаю все, чтобы в Крепость вернулись мы все», – Тайлин бережно вплетала нить Эйса в свои нити. Тело тут же налилось свинцом, стремительно наполняя своей жизненной силой триса Эйса. Еще не так давно диа боялась бы. Боялась бы, что не сможет, боялась, что погибнет, не сумев вовремя прервать контакт. Но время, проведенное в Крепости, изменило ее так сильно, что самой не верилось. Ей не пришлось для этого проходить изнурительных тренировок, испытаний или ломать себя. Достаточно было, чтобы к ней отнеслись не как к неисправности. Достаточно было, чтобы ее слушали и слышали. Говорили с ней и верили в нее. И теперь она сама верила в себя.
К трису Эйсу постепенно возвращался румянец. Одна за другой вырастали новые нити, тут же сливаясь с телом мага. В голове Тайлин гудело, перед глазами замелькали темные мушки. Триса Эйса окутало легкое свечение.
– Тайлин… – раздался тихий, еле слышный голос Кейсо. Он стряхнул с диа сонную пелену. Тайлин аккуратно отвязала нить Эйса от своей и позволила ей прильнуть к магу.
Эйс медленно, но ровно дышал. На плечи Тайлин легли ледяные руки Кейсо.
– Не знаю, что именно ты делала, но на слоях выглядело прекрасно. Ты спасла его, диа Тайлин.
– А ты прикрывал меня до последнего, –Тайлин накрыла руку Кейсо своей. – Спасибо.
Несколько мгновений они молчали. Надо было открывать портал, звать на помощь, спасать, но навалилось такое оцепенение, что сил хватало разве что голову повернуть.
– Надо, наверное, проверить, как там…– диа мотнула подбородком в сторону неподвижно лежавших членов Ордена.
– Не надо. Проверять уже нечего, – отозвался Кейсо. Эйс шевельнулся и открыл глаза.
– Портал, – простонал он, пытаясь сесть. И, поморщившись, аккуратно, но решительно отвел в сторону руку потянувшейся к нему Тайлин. – Отец. Надо торопиться.
– Давай сюда плечо, болезный, – улыбнувшись и сам пошатываясь, Кейсо все-таки смог заставить Эйса опереться на него. – Представляешь, сколько членов Совета подавится желчью, когда узнает, что ты перешел первый уровень? И ведь тихонечко тебя не спрятать для изучения, герой.
– Герои, – поправил Эйс. И открыл портал.
Никогда еще Тайлин не была так рада видеть Крепость, как сейчас. Ночь уже почти опустилась на землю, только на самом краешке горизонта еще алели отголоски заката. Первые звезды зажглись на ясном, безоблачном небе, в воздухе пахло нагретой за день травой и землей, смешенной с вечерней свежестью. Портал открылся на повороте и трое, старательно переставляя ноги, побрели в сторону ворот – Эйс по центру, Тайлин и Кейсо поддерживая его с двух сторон, хотя маг пытался возмутиться.
Трису Неру они увидели, подойдя совсем близко к Крепости. Она стояла, скрытая тенью стены и шагнула вперед, заставив Тайлин ойкнуть от неожиданности. Щеки трисы пылали.
– Ты? – сил удивляться у Эйса почти не было. Как и вообще сил. И все же, он переплел пальцы, готовясь выставить щит. Хотя сколько бы тот продержался сейчас?
– Эйс… – голос Неры сорвался. – Эйс, спаси меня. Клянусь, я не знала…
– Узнала, что Орден сдох? – зло перебил женщину Кейсо. Та полоснула по нему взглядом.
– Маячок… у приближенных к Ройдо он был, – не стала, впрочем, врать она.
Диа устало прижалась к боку Эйса. Где-то внутри нее ворочались подозрительность, легкая ревность и презрение, хотелось накричать на Неру и велеть ей убираться, но, прикусив губу, Тайлин велела себе молчать. Пока что. Ей нужно было узнать, что скажет Эйс.
– Почему не внутри Крепости, Нера? Там ждать удобнее. Или слишком много посторонних, которые могут уже знать о твоей причастности? – прищурился Кейсо.
– Знали бы – уже отправили поисковый отряд, – стиснула зубы Нера. – Я искала Эйса, но его тут не было. Я не знала… вы были там, с Ройдо?
– Были и перебили, – не сдержалась все-таки Тайлин. Триса наконец перевела на нее взгляд, полный ненависти.
– Что тебе нужно? – равнодушно спросил Эйс. – Задержать тебя я сейчас не могу, а то сделал бы. Но сообщу о тебе, едва войду в Крепость. Будет проще, если ты сразу войдешь туда с нами.
Нера шагнула вперед. Смотрела она теперь только на Эйса. Грудь ее высоко вздымалась, а глаза были полны мольбы.
– Ты же знаешь меня, Эйс. Знаешь всю. Я всегда была жадна до знаний. Тщеславна, признаю. Но я не знала, насколько далеко зашел трис Кхане. Я просто была согласна с ним, что мы можем попробовать раздвинуть пределы нашей магии. Никто в Совете не захотел слушать его, когда он впервые пришел со своей идеей. А у него… получилось. Почти. Я расскажу все, что знаю. Слово поддержки от рода Дарго будет стоить дорого. Прошу…
– Нет.
– И у нас есть показания триса Асто, – снова не сдержалась Тайлин. – Он рассказал все про тебя.
– Ах ты…– лицо Неры исказилось от ярости и ненависти. Она вскинула руки, с запозданием в несколько мгновений поставил щит Эйс и одновременно с этим какая-то фигура на полном ходу, рыча от ярости, врезалась в трису Неру, повалив ее на дорогу.
– Не смей! Трогать! Мою! Дочь! – наносила удары обезумевшая женщина.
– Мама? – ошарашенно прошептала Тайлин. Триса Нера скинула с себя диа Силити и тут же, зашипев, снова упала.
– Путы к вашим услугам, – остановился запыхавшийся Дайс. Отчим остановился рядом и опустил руки. – Опередил-таки, – одобрительно кивнул он пасынку.
– Хорошо сработано, – пробормотал Кейсо, глядя на извивающуюся Неру. Путы держали ее крепко.
– Спасибо. Я, кстати, Дайс Айки, брат Та йлин, – представился Дайс.
– Доченька, я знала, знала, что что-то не так! – бросилась к Тайлин диа Силити.
– Трис Эйс. Будущий муж вашей дочери, – растерянно представился Эйс.
– Трис Боро, – подошел ближе отчим. Ворота Крепости распахнулись и все уставились на бегущих к ним Лейно, трех магов и Дичку, обгонявшую всех на несколько крысиных корпусов.
– Крыса Дичка, – церемонно представила Тайлин уткнувшуюся ей в ноги любимицу.
Только когда спешно собранный отряд магов отправился в Лог, а Неру забрал Департамент Магической Защиты, Эйс, Кейсо и Тайлин позволили увести себя внутрь Крепости. Выбежавшей из дома Дейлен хватило взгляда, чтобы отправить Арвора за теплыми одеялами и разжечь камин в гостиной, а Кристу – заваривать горячий отвар и соорудить какие-то закуски. Тайлин не сомневалась, что не спящие до сих пор Арвор и Криста сами бы быстро сориентировались, что нужно делать, но ей понравилось, что первой вышла подруга, а не диа Миам. Понравились уверенные нотки в ее голосе и, главное, взгляды, которыми она обменивалась с Лейно. Диа Миам и диа Дейлен маги из Совета в гостиную не пустили, из соображения «тайных сведений», но отчего-то Тайлин была уверена, что когда Лейно выйдет из гостиной, Дейлен будет где-то неподалеку. Родители Тайлин и Дайс остались в гостиной, как свидетели и участники столкновения с Нерой. Разумеется, им пришлось принять клятву о неразглашении, и, разумеется, Дайс воспринял это как повод похвастаться в Академии – уж рассказать-то, что был у сестры в Крепости и даже видел членов двух Департаментов и Совета можно! Впрочем, до начала разговора-допроса в комнату вплыла Криста, без всякого почтения отодвинув от двери мага из Департамента и внеся поднос с едой и напитками. Следом шел Арвор, с двумя подносами. Дичка скользнула под стол: никакие Департаменты и Совет не были ей указом. Там же обнаружился Бафо, залегший в ожидании кусочка, который упадет с чьей-нибудь тарелки.
Тайлин хотелось быть рядом с Эйсом, но мама, брат и отчим окружили ее, оттеснив от жениха и то и дело норовя то поправить плед ей на ногах, то всунуть в руки третью чашку отвара.
– Но как, как вы здесь оказались? – спросила Тайлин, пока Криста и Арвор расставляли тарелки.
– Мне не понравился наш с тобой разговор, – сказал Дайс. В руке он держал тарелку с горкой корзиночек с разными начинками и, без всякого стеснения, набивал себе рот. – Ты явно что-то скрывала. Что-то очень серьезное. Я рассказал маме.
– А Силити тут же сказала, что мы должны отправиться к Крепости, – подхватил отчим. – Она и до этого беспокоилась, признаюсь, Тайлин, мне пару раз пришлось отговаривать Силити свалиться к тебе на голову без предупреждения. Но тут… не знаю, как сказать. Мы просто почувствовали, что что-то не так.
– Но даже Дайсу не удалось быстро найти портативный портал, – диа Силити погладила Тайлин по руке. – Пришлось добираться обычным путем. Мы спешили как могли. И когда я увидела тебя… и эту женщину…
– Ты была бесподобна, – улыбнулась Тайлин. – Вы все… я… спасибо, – диа проглотила комок в горле, не зная, что еще сказать. Ее разрывало от нежности к семье и потребности здесь, сейчас, сидеть плечом к плечу с Кейсо и Эйсом. В этот момент Арвор и Криста вышли из гостиной и высокий, сосредоточенный мужчина – кто-то из Совета, как поняла Тайлин – поднял руку, призывая всех к вниманию. Всего в гостиной было пятнадцать человек и диа даже не пыталась запомнить должности и имена всех – и без того голова гудела.
Эйс встретился взглядом с Тайлин и вдруг подмигнул ей.
– Правящая семья уже введена в курс дела, – начал тот самый сосредоточенный мужчина. – Наш доклад об исследовании Каменного пролеска и деятельности в нем Секты так же уже отправлен всем заинтересованным лицам. В настоящий момент проводится совместная операция Департаментов по выявлению членов Секты, Ордена и всех связанных с ними лиц. Я и мои коллеги, – мужчина обвел рукой незнакомых Тайлин людей, – еще днем прошли перекрестную проверку сеткой Верность-Правда-Тайна.
– Жуткая связка заклинаний, до кишок пробивает, – шепнул Дайс. – И сложная, требуется сразу несколько магов, потому и перекрестная.
– С чего вдруг такая спешка и проверка, трис Анго? – вскинулся Эйс. – Мы отбыли из Крепости днем и о такой проверке не было и речи.
– С Правящей семьей связалась правящая Дама земли Рахен. Трис Айин сумел добраться до Рахена. В первую очередь немедленно были проверены приближенные маги из личной охраны Правящей семьи. Затем – все, кто присутствовал в Крепости.
– Сколько магов охраны не прошло проверку? – полюбопытствовал Кейсо. Трис Анго помедлил.
