Czytaj książkę: «Тени сознания», strona 13
– Что это?
– Тонкие, – Веррейн дернул носом. – Так, обрывки разумов… Неопасны и совершенно бесполезны. Всего и могут, что летать.
– Она теплая… Я думала, тут одни демоны. А их можно приручить?
– На кой?
– Ну а все-таки?
– Научишься видеть потоки – сможешь подкармливать энергией. Их и в реальности полно, просто без жрачки не воплощаются. Да и с ней – ненадолго. Я знал одну изменяющую, которая таким баловалась. Никогда этого не понимал.
Аори поднесла к лицу ладонь с тонким, принялась рассматривать на просвет его крылышки. Кажется, внутри мерцали багровые нити, изящные и почти незаметные, как прожилки молодых листьев.
– Сиэ. Она умела обращаться с существами Грани. Где она сейчас?
– Без понятия. Но рыжая, в отличие от Каллике, ерундой не страдала, а брала демонов и выжимала их до капли.
– Каллике? – удивилась Аори. Кажется, этого имени она раньше не слышала.
– Неужели тебе не изложили мою скромную биографию?
– Постой, это та изменяющая, которая…
Аори продрал мороз по коже. Она вздрогнула, и тонкий испуганно вспорхнул и унесся прочь, за остальным роем, уже рассеявшимся в полутьме.
– Которую я любил.
Голос Веррейна стал глухим и нарочито спокойным, а сам он, отвернувшись, рассматривал несуществующий в мире слившихся теней горизонт.
– А она тебя?
– И она меня.
– Тогда почему ее инициировал не ты? – воскликнула Аори с непонятными ей самой сожалением и злостью – Неужели это должно быть… так?
– Не зарывайся, – с угрозой в голосе предупредил он. – Только из-за Калли я с тобой и вожусь. Чтобы вернуться после того, как окажешься тут вся, нужен маяк. Обычный человек, не изменяющий, кто-то, чье тело Грань не помяла. Неужели ты думаешь, нам не было больно?
Он все же сорвался, рывком подскочил к Аори, навис над ней, яростно и горестно оскалившись.
– Неужели ты думаешь, нам не было плохо? Я впервые поверил, что в наших сраных мирах может случиться что-то хорошее! Чистое и настоящее! И сам ее притащил на Астраль…
– Одаренные бывают и в других мирах?
– Представляешь? – он расхохотался ей в лицо. – Одна вот стоит и задает глупые вопросы.
– Она из моего мира? – с дрожью в голосе спросила Аори.
– Ты действительно хочешь узнать, или просто тянешь время, пока я не пнул тебя под зад в направлении выхода?
– Хочу узнать, как становятся изменяющими.
Оглянувшись, она присела на обломок упавшей стены, выпирающий из общей груды камней. Мелкие камни струйкой ссыпались вниз. Веррейн шумно выдохнул и устроился рядом, присев на корточки и свесив когтистые лапы между колен. Алый язык трижды обмахнул пасть, прежде чем волколак собрался с непослушными, тараканистыми мыслями.
Stream of Passion. The Mirror.
10.
Он впервые увидел Каллике на празднике.
Большая изба, сложенная из бревен невообразимой толщины, полнилась ароматами разгоряченных тел и нажористых, шпигованных чесноком колбас, разлитого второпях вина и влажной шерсти медвежат, с громким чавканьем грызущих под столами брошенные щедрой рукой кости. Все эти оттенки замешивались на густом смолисто-медвяном запахе бревен.
Веселые голоса выстраивали партию вслед за плясовой, которую нестройно, но от души наяривали музыканты. Судя по блеску их глаз и энергичным, порывистым движениям, они успели причаститься чем-то многоградусным и веселящим. Двери избы стояли нараспашку, через них то и дело прошмыгивали хуторяне – кто в поисках глотка воздуха, кто ради компании поинтимнее. Другие же, напротив, спешили влиться в бурлящее празднество, проникнуться его духом, узнать чужие новости, рассказать свои. Жители разбросанных в лесах домишек собирались вместе всего несколько раз в году, и невообразимое множество дел начиналось и завершалось в эти дни.
Довольно встряхнувшись, невысокий парень с раскосыми глазами решительно перешагнул порог. На него тут же уставились – еще бы, редкий гость в их захолустье, да еще и столичный, модный, в глухой черной рубашке навыпуск и узких штанах. Он смотрелся на фоне хуторян как галка посреди шумной ватаги бойцовых петухов.
Стол, крепкий, такой, чтобы никакой дракой не переломить, манил едой, сваленной грудами на деревянных досках поверх холщовой скатерти. Облизнувшись, гость направился к нему, примеряясь, как бы половчее выхватить кусок из-под локтей прочих едоков.
– Йоптыть, явился-таки!
Увесистый хлопок по спине заставил его обернуться, подозрительно щурясь.
– На, на, нечего в меня своими волчьими гляделками стрелять, – рослый, плечистый мужик насильно всунул в руки железную кружку. – Мы тебя уж и не ждали, твое магичество Веррейн.
– И что, травануть решили, раз уж пришел? – он с подозрением принюхался к пойлу и, задержав дыхание, опрокинул его в себя. Костер внутри подтвердил градус, а своеобразный вкус Веррейн тут же приглушил, внаглую подхватив с чужой тарелки шмат копченого мяса.
– Четыре раза не вышло, с чего б в пятый подох?
Они дружно захохотали, открыто и бесшабашно.
– Надежд, о Бар, не оставляй, и счастие обрящещь! – продекламировал изменяющий, назидательно подняв вверх руку с зажатой в ней кружкой. Стоило ему опустить посудину, и рядом, как по волшебству, оказалась грудастая девица и, старательно демонстрируя содержимое декольте, наполнила кружку из пузатого кувшина. Впрочем, волшебством тут и не пахло. Веррейн мог гарантировать.
Бар прихлопнул разносчицу по нижним округлостям, вызвав восторженный писк, и облокотился о поддерживающий потолочную балку столб.
– Не сегодня. Негоже девушек расстраивать в праздник осени.
– Тю… Они такие сентиментальные?
– Дык могилу копать, хоронить, досматривать потом, цветочки, венки, то-се… Пусть лучше танцуют, пока снег не выпал. В нем тебя до весны припрятать проще.
Веррейн задумчиво воззрился на женщин, пляшущих в центре выставленных подковой столов. Кто постарше – широкобедрые, крепкие, такие, чтобы пресловутую зиму пережить без простуд, а по весне – родить без врачей. Кто помоложе – еще не разрослись в приморенных работой баб, и теперь пляшут отчаянно, лихо, сами не зная, чего больше хотят – жениха привлечь или погулять еще немного, подышать свободой и ни к чему не обязывающим счастьем.
Почти сразу же он выделил одну – совсем юную, почти девочку, тоненькую и изящную, с копной кудрявых каштановых волос. Локоны плясали вместе с руками, вместе с ожерельем на маленькой, почти незаметной под ярким полосатым платьем груди. Юбка то взвихрялась колоколом, обнажая костлявые коленки, то опадала, когда гибкая, как прутик, девушка наклонялась, едва не касаясь ладошками пола.
– Это кто? – он приподнял бровь и небрежным кивком указал на девушку. Бар проследил за его взглядом и неожиданно посерьезнел.
– Каллике. Лучшая на выданье у нас.
– Твоя, что ли? – подколол Веррейн, заметив, как напрягся его друг.
– Будет моя.
– Есть конкуренты?
– Сайлаш подкатывает, – Бар нервно дернул подбородком в сторону щуплого паренька в очках. – Смех один. Рисуют вместе на озере, как две бабы ровно, тьфу.
– Она еще и рисует? Все, я хочу познакомиться.
– Уважай место, где живешь, изменяющий, – когда Бар переставал ерничать, из его речи моментально пропадали деревенские словечки и присказки. – Она не заслуживает того, чтобы стать очередным твоим развлечением.
– Оказывается, как плохо ты меня знаешь, – Веррейн бросил кружку через плечо. – Максимум, что нас с ней свяжет, – покупка картины.
Он двинулся в обход стола легким, скользящим шагом, которому научился в Арканиуме.
Музыканты как раз перешли на простенькую лирику, и собравшиеся из окрестных лесов хуторяне, находя себе пару, принимались кружиться по залу в подобии неуклюжего вальса. Пару десятков лет назад тут о таком и не слышали, но теперь, с приходом магов, модные веяния добрались до самых отдаленных кголков.
Ярко-зеленые глаза зажглись неподдельным интересом, когда Веррейн поклонился, приглашая Каллике составить ему компанию. Она без колебаний протянула руку, двинулась летящим, пусть и совершенно неточным, шагом. Даже в такт попадала с трудом, то ли лишенная природной грации, то ли смущенная столичным гостем.
– Познакомимся? Я Веррейн.
– Я знаю, – она смело уперлась взглядом прямо ему в переносицу, и изменяющий в который раз проклял свой рост. – У нас мало новостей.
– И что говорят?
– Что ты очищаешь лес от демонов, – она вздрогнула и покрепче сжала руку Веррейна. – Что Бара от грызоеда спас одним движением пальца, и он тебе поклялся в вечной дружбе. Что и живешь ты у него теперь, хотя мог бы себе построить дворец невиданной красоты на болоте…
Она осеклась, заметив, как кривится лицо изменяющего. Он держался еще несколько секунд – а потом все-таки рассмеялся.
– Зачем на болоте-то дворец? Комаров кормить в торжественной обстановке, а не просто так?
– Люди болтают, – смутилась Каллике. – Не знают они, чего ждать.
– Ничего не ждать. Я ненавижу демонов, а на людей мне плевать.
– Неправда. Если бы было плевать – ты бы не бросился перед грызоедом, а подождал, пока он Бара проглотит, станет неповоротливым, ленивым.
– Я не могу терпеть, когда вижу тварь, – он ехидно ощерился, но внутри непрошеным разлилось тепло признательности.
– Мы вряд ли узнаем обо всех, кого ты уничтожил, – серьезно сказала Каллике, вывернулась из рук и отступила на шаг. – Но лес снова стал другом. Спасибо тебе, изменяющий.
Она на миг склонила голову – и, взмахнув юбкой, затерялась в толпе. В стропила ударил заводной мотив, толпа закружилась хороводом, втянула в себя юную и неожиданно мудрую девушку. Веррейн стоял с дурацкой улыбкой на тонких губах и даже не замечал, как его толкают в суматохе и испуганно отскакивают, опасаясь мести.
След, оставленный демоном, виделся изменяющему так же ясно, как хуторянину – борозда, проторенная лосем в метровых завалах снега. Потоки сил Сущего развалились надвое, разорванные чужеродным существом. Оно искало одного – энергии – и вырывало ее вместе с жизнью из любого встречного.
Деревья вокруг растеряли последние листья, потемнели, скорчились от нутряной боли, вцепились узловатыми корнями в скалу. Тут и там землю вспарывали ее узкие гребни. Через них переходилось перебираться, вполголоса матерясь, пачкая ладони и пытаясь не поскользнуться на покрытом лишайником и плесенью камне. Единственными темно-зелеными, довольно тусклыми пятнами на фоне озябшего леса выделялись местные ели практически идеальной конической формы.
Веррейн, проскальзывая под очередной колючей лапой, мысленно порадовался, что в этот раз в разрыв не попал ни один анкаурт. Разумные демоны умели скрывать следы, умели терпеть голод, умели охотиться по плану и чуять приближение изменяющих. Могли даже впасть в спячку на долгие десятилетия, устроив развеселую бойню при пробуждении.
След загустел до почти осязаемой плотности, а потом растекся, будто озеро, на небольшой проплешине у обрыва, между поваленных давней бурей деревьев. Сюда пришелец приволок свою жертву, и теперь багрово-серые комья слизи сползали за край. Веррейн медленно обошел вокруг кормильни, но след нигде не выходил наружу.
– Кис-кис, – позвал изменяющий, крадущимся шагом проскользнув в центр поляны. – Где ты, моя прелесть?
Демон не показывался, бессовестно срывая долгожданную встречу. Веррейну не терпелось прикончить последнего прорвавшегося и вернуться, наконец, домой. В тот единственный мир, где сходились потоки сил, где изменять легко и привычно. Здешняя реальность, тугая и вязкая, заставляла чувствовать себя пьяным, и оттого – глупым и неуклюжим.
Свою энергию маг сдерживал последние пять часов, чтобы не спугнуть добычу. Прикрыв глаза, он убрал часть блока так, чтобы казаться беззащитным и привлекательным тому, кто питается потоками сил. И видит только их.
– Я огромный кусок человеческого мяса, – нараспев произнес Веррейн, медленно поворачиваясь вокруг оси на полусогнутых ногах. – Вкусно, калорийно, перед сном употреблять не стоит, так что поторопись…
За спиной ветер чиркнул по камням редкими листьями. Маг рывком обернулся, но порыв стих так же резко, как появился.
Еще одно шуршание позади. И снова никого.
Веррейн криво усмехнулся, качнулся с каблука на носок и обратно.
Демон насытился прошлым живым и решил поиграть.
Коснувшись груди холодными пальцами, маг сосредоточился на чувстве страха. Оно всегда где-то в глубине, и достаточно лишь позвать, отпустить и дать ему разрастись. Впиться в горло и сердце, сжать их отчаянием, замутить сознание.
Судорожно вдохнув, Веррейн попятился, оступился на громко хрустнувшей ветке, вскрикнул и согнулся, явственно представив боль в вывернутой лодыжке.
Демон обрушился сверху, из затянутого серыми тучами неба. Оттуда, где его не было и быть не могло. Веррейн рывком оборвал эмоцию, прыгнул вбок, наращивая внутри ярость.
– Ах так? – радостно и зло зарычал он, почувствовав, как задрожала земля от набравшей внушительную материальную массу твари.
Противника снесло вбок чистой силой, боком протащило по скале, впечатало в одно из осклизлых бревен. Оно взорвалось щепками, но демон отряхнулся и вскочил на многочисленные лапы, похожий на выросшую до размеров быка мокрицу. Одну из тех, что только что лишились убежища на зиму и теперь скукожились дохлыми бубликами, потеряв энергию и жизнь.
По всему панцирю виднелись узкие щели, горящие злым алым огнем. Они беспорядочно открывались и закрывались, будто тварь моргала тысячей глаз.
Предоставленная Арканиумом сила преодолела Грань и влилась в тело, проявляясь в видимом спектре яркими алыми узорами, оплетающими тело. Веррейн развел руки в стороны, расхохотался, скорчил пальцы, будто когти. Два бича выскользнули из ладоней и впились в дрожащее, как желе, подбрюшье демона, принялись скручивать всю его сердцевину в фарш.
Он не отозвался ни единым звуком – видимо, не создал для этого органов. Распахнул широкую пасть, заблевывая поляну полупереваренным обедом, и задергался, как жук на булавке.
– Будешь прыгать? Будешь? – процедил маг сквозь сжатые зубы. Ладони жгло огнем, но эта боль отрезвляла, оживляла сознание и помогала контролировать заемную мощь.
Заскрипев когтями по скале, демон рванулся вперед. К яркому бирюзово-зеленому огню, соединенному с ним двумя алыми пуповинами. Бичи изогнулись, оплетая гладкое тело, но остановить почуявшее смерть чудовище не успели.
Веррейн отшатнулся в последнюю секунду. Плечо рвануло болью, один из бичей угас. Кровь хлынула потоком, заливая рукав, и вместе с ней из потекла энергия.
Мгновенно забыв о бое, демон припал к скале, всасывая неожиданное угощение. Тело стремительно пустело – еще минута, и неосторожный маг превратится в такую же бурую слизь, как и его предшественник, фрагментарно ожививший лесной пейзаж.
– Ах ты ж сука, – застонал Веррейн и с усилием провернул оставшийся бич внутри твари. Она и не почувствовала – еще бы, с такой подпиткой. Потоки просто сталкивались внутри, не причиняя вреда.
Сморгнув заливающий глаза пот, маг скривился и обратил поток бича вспять. Они с демоном стали единым целым – круговоротом энергий. Кто первый разорвет цикл, тот и умрет.
Похоже, даже безмозглый сгусток тьмы это понял, он сосал все более жадно, пытаясь выбрать больше, чем терял. Веррейн не отступал, зная, где конец. Там, где и начало. Начало силы, полученной взаймы, а не собственной.
С резким хлопком канал связи оборвался. Энергия, чуждая миру, мгновенно испарилась, оставив на месте демона пустую оболочку – вся сила твари осталась внутри Веррейна. Затхлая, мерзкая, чужая, похожая на гнилую воду из болота, она точно так же добавила пару часов до того, как тело охватит лихорадка от мириад бактерий.
Жизнь еще теплилось внутри.
«Надо вылечиться, – подумал маг. – Надо переварить эту гадость, как он хотел переварить меня.»
Он охнул, обхватил плечо ладонью, но ткани не хотели срастаться, и единственное, на что хватило стремительно убывающих сил, – заставить кровь свернуться жестким горячим комком, закупорившим рану. Пошатнувшись, Веррейн запустил в пространство слабые, прерывистые ниточки поиска. К неописуемому облегчению, совсем рядом отозвались теплом несколько человеческих сознаний, и он поковылял к ним, как хромая собака, тихо подвывая на ходу.
Тонкий голос, выводя заунывную, монотонную мелодию, безбожно фальшивил. Веррейн скривился – ему совершенно не хотелось умирать под такой аккомпанемент, еще и в харвовом саду за оградой небольшого хутора. Кислющие фрукты выращивали повсюду, безжалостно уничтожая древние леса, и тоннами отправляли на переработку в первоклассную брагу.
Певунья стояла на верхушке раскладной лестницы, и подоткнутая юбка позволяла любоваться тонкими щиколотками. На левой маг заметил смутно знакомую татуировку, но затянутое болью и горячкой сознание не спешило подсказывать, где он мог ее видеть.
Веррейн негромко кашлянул, привлекая внимание. Ойкнув, хуторянка обернулась и едва не упала, но успела ухватиться за ветку. Ее счастье – изменяющий чувствовал себя не в лучшем состоянии для акробатических подвигов с ловлей падающих, как перезрелая харва, девушек. Да он и сам едва не рухнул, увидев одно из немногих знакомых лиц. Ноги мгновенно стали ватными от сладкой немощи, и мысль о том, чтобы умереть здесь и сейчас, уже не казалась такой уж непривлекательной.
Спешно распутав юбку, Каллике спустилась, подбежала, вскрикнула, заметив кровь. Бесстрашно обхватив мага обеими руками, потащила в дом, усадила, бросилась прочь. Железный таз, оброненный в спешке, загремел по полу, звук лязгающими зубами впился в уши Веррейна, и он едва сдержал болезненный скулеж. Но Каллике уже вернулась, захлопотала вокруг, и он едва успевал следить за ней, будто она разом превратилась в добрый десяток дотошных, опытных знахарок. Не прошло и часа, как рану промыли, зашили и забинтовали. Теперь изменяющий полулежал в глубоком кресле и, кривясь, пил горький отвар из травяной трухи.
Рубашку пришлось выбросить, от предложенного балахона он отказался, и теперь Каллике исподволь рассматривала длинный рубец на гладкой груди. Он вился, будто червяк, такой же розовый и припухлый. Девушке почему-то хотелось дотронуться до него, погладить пальцем, исследовать каждый изгиб…
– Я думала, изменяющие умеют исцелять, – Каллике устроилась напротив с такой же кружкой.
– Кто на что учился, – Веррейн, забывшись, попытался развести руками и болезненно поморщился. – Я регенерацию могу ускорить. Ну, это чтобы заживало побыстрее.
– Я знаю, что такое регенерация, – она усмехнулась, и маг пристыженно опустил взгляд. – Чтобы выбрать свою жизнь, мало уметь варить, шить и расписывать чашки.
– Серьезно? Это ты сделала?
Он покрутил в пальцах глиняную посудину. Тонкие геометрические узоры, совершенно непохожие на аляповатые цветы, украшавшие плошки в доме Бара. Очень похоже на потоки сил.
– Да.
– Сама придумала или подсмотрела?
– В озере, – она доверчиво и пытливо заглянула ему в глаза. – На закате, когда небо становится совсем цветным. Прямо под волнами тысячи ниточек тянутся во все стороны.
– Мне однозначно нужно увидеть это озеро! – Веррейн приподнялся и тут же со стоном рухнул обратно в кресло. Куда больше ему хотелось домой, на Астраль, к нормальным хирургам и магии, но соваться на Грань в таком виде… Идиотизм.
– Папа будет поздно ночью, – Каллике закусила губу, отобрала у него чашку и решительно поднялась. – Тебе лучше лечь.
– Мне нужно на озеро, – пробормотал он. – Там, где листья качаются…
Изменяющий обессиленно опустил веки. Каллике осторожно коснулась его лба и отдернула руку – совсем горячий! Демоны могут заразить кровь, а пока Веррейн сюда добрался, сколько времени прошло? И до города день пути, и то если на медведе, а пешком и вовсе три. Не успеть вернуться с помощью, да и как его одного оставишь?
Кое-как стащив Веррейна с кресла, она помогла ему добраться до кровати. Он рухнул лицом в подушку, пачкая простынь оставшейся на штанах грязью.
Всю ночь его лихорадило. Отец приехал заполночь, с первого взгляда все понял и покачал головой – в таком виде нельзя везти. Да Каллике и сама понимала, достаточно посмотреть на то, как изменяющий вскрикивает, сжимает кулаки, и по ним пробегают ядовито-зеленые искры, оставляя на коже тусклые пятна. Она бесстрашно разжимала его пальцы, и огни пропадали, лоб разглаживался, а Веррейн ненадолго успокаивался.
С его губ изредка срывались короткие, рваные фразы. Каллике вслушивалась в незнакомые слова, и перед ней будто открывались окошки в другие миры – ненадолго, на доли секунды, и захлопывались намертво, оставляя ее в старом доме, видавшем больше лжи, нежели радости.
Под утро Веррейн неожиданно открыл глаза и схватил Каллике за руку.
– С ума сошла, – прохрипел он с неожиданной злостью. – Ты что делаешь?
Она испуганно заморгала, шмыгнула носом. Но изменяющий не ждал ответа – крутил ее ладонь, рассматривал, смешно наклоняя голову вправо-влево, и его лицо все сильнее вытягивалось от удивления.
– Да не может быть…
– Что не может?
Он сосредоточился, щелкнул пальцами. По ним, извиваясь, словно змейка, пробежала оранжевая нить и растворилась без следа.
– Видела?
– Да, – Каллике неловко улыбнулась.
Выругавшись, Веррейн сел на кровати. Его шатало, но рана на плече превратилась в темный, выпуклый и однозначно заживший рубец.
– Отец вернулся?
– Тут я, тут, – глухо пророкотало из-за угла, со стороны качалки у большого, пышущего жаром камина.
– Спасибо за гостеприимство, Авгур. Найдется у тебя лишняя зверушка? Мне надо в город.
– Ты же болен, – возмутилась Каллике, но Веррейн, окинув ее снисходительным взором, поднялся и подхватил со спинки кровати приготовленную рубаху.
– Есть один медведь, Огуречный. Смирный. Даже ты справишься. В городе оставишь в таверне «Синий бор».
– Папа, да разве по-людски его одного отпускать?
– Да, дочь.
Маг оделся, быстро, словно опаздывал куда, и ринулся в стойло. Авгур остался сидеть в кресле, задумчиво рассматривая огонь, так что проводить изменяющего вышла одна Каллике, обиженная и недоумевающая.
– Ну что, пока? – Веррейн уже сидел на спине пахучего зверя с зеленой шерстью. – Обещаешь стать счастливой?
Она снова шмыгнула носом и погладила Огуречного по шее.
– Ты уже не вернешься, да?
Подхватив ее ладошку, Веррейн прикоснулся к тыльной части губами.
– Вернусь после зимы. Спасибо. Если бы не ты…
– Это очень мало за то, что мы спокойно спим ночами.
– Это куда больше, чем кто-либо для меня делал.
Они еще постояли, глядя друг другу в глаза, а потом Веррейн отвернулся и хлопнул медведя по мохнатой зеленой заднице, заставив пуститься обиженной рысью.
Зима волочилась, как самый затяжной снегопад. То ли Веррейн и впрямь уничтожил всех демонов, вырвавшихся из прорыва два года назад, то ли испугались они, то ли просто откочевали, где потеплее… В общем, отличался этот год от прошлого, когда несколько хуторов опустело. Каллике каждый вечер сидела у камина с книгой на коленях, но смотрела поверх нее, часами не перелистывая страницу. Авгур недовольно пыхтел трубкой, но молчал.
Реки раздробили сковывавший их лед, деревья выпустили листья, и в их кронах вовсю орали птенцы, а Веррейн так и не появился. Зато Сайлаш и Бар заглядывали в гости по каждую неделю, непременно с гостинцами, как Каллике их ни ругала.
– Папа… Это правда, что я должна выйти за одного из них замуж? – возмутилась она однажды, раздраженно запихивая очередной харвовый пряник на дальнюю полку. Стопка таких же коржей, окончательно зачерствевших, опасно накренилась, и Каллике пообещала себе отдать их вечером на корм медведям.
– Это правильно, – рассудительно отозвался Авгур, ненадолго оторвавшись от хозяйственного журнала. – Но, если ты хочешь уехать в город и поискать счастья… Эх, Калли, чужие они там. Чтобы понять, кто есть кто, чтоб не обидели тебя, надо годы прожить. Не лучше ли остаться здесь, где родные, где тебя любят?
– Ну не знаю… Можно ведь пойти учиться, например.
– Одна ты у меня, дочка. Захочешь уехать – езжай. Не держу.
Он тяжело, с похрипыванием раскашлялся, и Каллике, вздохнув, подошла ближе и положила изящную ладошку на массивное плечо.
– Папа, ты переигрываешь.
– Не хочу, чтоб уезжала, – он усадил дочь на колени, словно та по-прежнему была маленькой. Впрочем, она ей и была, по сравнению с кряжистым отцом. – И знаю, что счастья ждать долго можно, а хочется-то его уже сейчас. Если б я столько времени не ходил за твоей мамой по пятам, как линяющий медведь, не пускал слюни, не мялся, жили б мы вместе дольше.
– И что, с кем я стану счастлива? С Баром? Он красивый, сильный, хутор у них большой. Да вот нет у нас ничего общего. А Сайлаш – как подружка, мнется и в рот заглядывает.
– Не всегда с первого взгляда увидать можно, дочь. Но мы свое счастье сами строим. Не придет оно, даже с самым лучшим, самым хозяйственным и верным, если ты сама не приманишь. Если захотеть, получится и в вечной дороге, оборванцами, радость находить. Главное – взять его, пока есть время ошибаться.
– А как же найти половинку? А как же единение душ?
– Сказки это детские и глупые. Видела ты у нас хоть одну семью, кто таким забавлялся?
– Ну, ладно! – она сердито спрыгнула на пол. – Я подумаю.
– Подумай, дочь. Хорошо б уже по Купальне знать, с кем руки оплетешь.
Она потопала прочь, впечатывая каблуки в доски пола, а Авгур снова уставился в отчет. Не сходились цифры. Да и долги… Бар пообещал за Калли больше, чем Сайлаш, но любой виры с лихвой хватит, чтобы покрыть убытки после долгой зимы, проморозившей половину садов.
Купальню справляли в самом начале лета, когда солнце немного усмиряло холод ключей. Друзья договорились встретиться у Синего озера – того самого, что Каллике не раз рисовала.
Трава мягко пружинила под босыми ногами, когда она спустилась к воде и осторожно попробовала ее ступней. Холодная, но не до зубовной ломоты, а тем пьянящим холодом, который держит, как в ладонях, пронизывает каждую клеточку и не отпускает от себя.
Озеро перегораживала старая дамба. Единственное, что могло остановить весеннее половодье. Посередине зиял крупный провал – ремонт начали, но не закончили, отложили на потом и забыли, как это обычно бывает.
Бар и Сайлаш сидели на краю дамбы, полоскали ноги и подзуживали друг друга нырять. Каллике исподволь залюбовалась их телами. Будто медведь и рысь, сила и скорость, мощь и ловкость…
Кончики маленьких грудей напряглись, заострились, и Каллике поспешила зайти в воду целиком. Они не смущались наготы, как городские, но не хотелось так уж явно выказывать интерес. Хотя можно сказать, что это от холода, бррр! Она стояла на носочках вытянутых ног, раскинув руки и перебирая в пальцах нити темных водорослей.
– Что, вмерзла в лед? – Бар насмешливо прищурился. – Забыла уже за зиму, что такое настоящая вода и жизнь? Сколько книжек перечитала, что там пишут нынче?
– Все о любви, – отозвался Сайлаш. – Неземной, божественной. Даже между женщинами.
– Серьезно?
Бар пораженно распахнул глаза и уставился на друга, явно подозревая того в неведомых ранее извращениях.
– А какая разница, о чем девушке мечтать, когда на обычных людей внимания не обращаешь.
– И то правда. А потом, глядишь, пройдет время, и не мы будем недостаточно хороши, а она.
Каллике надменно задрала нос, будто не поняла ничего, но обида настойчиво скреблась внутри, намекала, сколько куда более фигуристых, ярких и охочих до настоящей любви женщин найдется на окрестных хуторах, если парням вдруг вздумается поискать.
Бар в конце концов спихнул друга с дамбы и сам нырнул следом, поплыл, громко фыркая и вздымая целые фонтаны брызг мощными гребками. Сайлаш не отставал, скользя в водных пластах незаметно, как юркая выдра.
Они плыли вдоль берега, откровенно рисуясь перед Каллике.
И как выбрать кого-то одного, когда они такие разные?
– Я думал, у меня с головой проблемы, но купаться в таком морозильнике… У вас точно ничего не отвалится?
Знакомый язвительный голос донесся со стороны дамбы, и Каллике рывком обернулась, не веря ушам. Она уже перестала ждать – если изменяющие куда и возвращались, то лишь в собственный мир.
– А ты прыгни и проверь, – насмешливо посоветовал Бар с середины озера. – Или забоишься?
– Не реагировать на подначки нас учат на первом курсе, – сообщил Веррейн, торопливо стаскивая рубашку и бросая ее неаккуратным комом на камни. Ботинки и брюки полетели следом.
Он помахал руками, разминаясь, и Каллике увидела тонкую, почти незаметную нитку шрама на его плече. Веррейн подошел к краю, но его остановил предостерегающий возглас Бара.
– Э нет, маг, это священное озеро. Мы его не оскорбляем нечистыми тряпками. Или смущаешься чего? Ты не волнуйся, даже если у тебя и не по-людски, боги простят!
Переглянувшись, друзья рассмеялись.
– Поверь мне, богам все равно.
Изменяющий хмуро покосился на Каллике, и она послушно отвернулась, пусть и хотела посмотреть, как он прыгнет. Так же громко, неаккуратно, как Бар, или стремительно и тихо, как Сайлаш?
Всплеск вышел почти беззвучным, и, когда Каллике подняла глаза, только круги расходились по поверхности воды.
Веррейн исчез, скрылся в зеленоватой глубине.
– Что-то долго нет, – забеспокоился Сайлаш спустя минуту. – Сердце могло схватить. Непривычный…
Бар молча ринулся туда, где нырнул маг.
– Может, на другую сторону отнесло?
Парни скрылись за проломом, а Каллике осталась стоять, как вкопанная, прижимая ко рту кулак. Да нет, не может быть, не имеет просто права, чтобы он на нее в последний раз так посмотрел!
Ногу пощекотали чьи-то пальцы. Взвизгнув, Каллике закрутилась на месте, и перед ней вынырнул довольный, как объевшийся харвы кабан, Веррейн. Черные волосы прилипли ко лбу, наискось расчертив его резкими мазками.
– Засранец!
Она в сердцах шлепнула плетью водорослей по дурной башке, и сама не удержала радостной улыбки.
Вернулся, он вернулся!
– Скучала? – невинно осведомился Веррейн, приподняв бровь.
Он недоуменно поднял глаза, рассматривая свисающую с головы зеленую прядь, снял ее и вдруг быстрым, ловким движением притянул Каллике к себе, обнял, согревая теплом своего тела.
– Ты говорил, что вернешься после зимы! – Она обвиняла и одновременно прижималась, едва не сворачиваясь мурлыкающим клубочком в кольце рук.
– Ну не говорил же, что сразу? Дела навалились.
Он потупился, будто в чем-то страшном каялся, и вздрогнул, крупно, странно. Под ногами бил ключ, толкал ноги ледяными кулаками, и Каллике, высвободившись, отплыла на несколько метров.
– А вот и не нужны нам маги уже, – она показала язык. – Кончились демоны.
– Еще бы! Я их порвал.
– А зачем тогда вернулся?
– За тобой, – Веррейн хитро осклабился.
– Как это – за мной?
Изменяющий промолчал, хитро улыбаясь. В сторону Каллике протянулись разноцветные лучики, прямо в воде, искрясь на солнце, будто выложенные из толченого стекла.
