Czytaj książkę: «Тени сознания», strona 10
– Где? – Аори обернулась кругом, пытаясь что-нибудь рассмотреть. Почему-то связь представлялась ей тонкой веревкой, которая пришита к пупку. За нее, наверное, можно управлять телом, как марионеткой.
– Так в том-то и дело, что нету! Твое тело что-то удерживает в Сущем. Не слишком крепко, иначе и сознание бы не отделилось, но достаточно для того, чтобы помешать. Там точно никаких магов поблизости?
– Один есть, да, – кивнула Аори. – Он меня и.. э… похитил.
Она неуместно хихикнула, представив, как Гарл засовывает ее в мешок и тащит прочь.
«А ведь это был не мешок. Днем, посреди дворца… Неужели никто ничего не заметил? Может, Лейт…
Лейт уже поверил, что мне нужен Тройн. Что я играю и вру. Ему все равно, он будет заниматься очередным проектом, пока меня будут насиловать снова и снова. Пока я не умру. Гарл не даст мне превратиться в мага.
А ведь Сиэ предупреждала.»
– Как? Что ты последнее помнишь?
– «Прости» и багровая дымка.
– Ничего себе, – присвистнул Веррейн. – Прямой контроль… Это явно не изменяющий из техподдержки Арканиума!
– Это маг Старшего рода.
– Нахрена ему тебя трахать?
– Он доставил меня Главе рода, и все.
– Значит, ему смогли приказать так, что не осталось выбора. Дай угадаю… Тройн?
– Да.
– Они чувствуют одаренных. Тянутся к ним, их эмоциям, сами не зная, почему. Вот и ответ, почему маг тебя удерживает от изменения. Это его долг.
– Какой же он ответственный и порядочный! – в голосе Аори яда было не занимать.
– Если изменяющий преступит клятву Главе, он сдохнет. Мучительно. А своя жизнь ценнее любой другой. – Веррейн вздохнул и опустился на четвереньки. – Только если полюбишь, это изменится. Ненадолго. Как, любил тебя тот маг?
– Очень смешно. И что теперь делать?
– Невозможно контролировать другого человека и изменять что-либо еще. Особенно тяжело удерживать в Домах – слишком сильные запреты. Пробуй вырваться. Эффективнее всего – когда ты голая и маг за тобой не следит. Ну, сама понимаешь, когда…
– Голая? – пораженно выдохнула Аори, чувствуя, как краска заливает щеки, и едва удержалась, чтобы не попытаться прикрыться ладонями.
– Он может контролировать тебя с помощью амулетов, закладок в одежде… да мало ли чего. Поняла?
– Да.
– А теперь прислушайся к себе. Закрой глаза. Ты должна почувствовать связь, даже если ее не видишь. Куда тебя тянет?
Послушно зажмурившись, Аори замерла на месте. В темноте плавали цветные пятна, сплетались, постепенно таяли, давая отдых уставшим глазам. Сердце билось ровно, и она невольно прислушалась к его стуку. Раз-два, раз-два. Сильнее всего удары чувствовались в солнечном сплетении, и там же тянуло, знакомо, как от голода.
Она медленно повернулась вокруг оси, чувствуя, как тянущее ощущение становится отчетливее, ярче и меняет направление.
– Ну? Есть что?
– Нет, – она виновато пожала плечами. – Вообще ничего.
– Не страшно. Стой здесь. Я найду.
Веррейн скрылся в зарослях одним мощным прыжком. Потревоженные им колокольчики отреагировали возмущенным перезвоном.
Немного подождав, Аори осторожно двинулась вниз по склону – в сторону, противоположную той, куда ее тянуло.
Если Веррейн ее оставил одну, значит, тут безопасно. Просто нужно уйти подальше, может, хоть маленький шанс есть, что не найдет…
И не придется возвращаться обратно, в потные руки Яна. К тому, кто не знает сострадания или жалости, кому неведома порядочность. Он упивался ее ненавистью, ее болью, он сделает это снова и снова. Разве не лучше остаться здесь?
Среди травы то тут, то там змеились тонкие, извивистые разноцветные нити. Чем ниже Аори спускалась, тем больше их текло – они сливались в многоцветные полупрозрачные потоки, струились по земле, и белые гроздья колокольчиков отражали их краски.
Она присела на корточки и осторожно прикоснулась к одному из ленивых ручейков. Пальцы погрузились в него, как в обычную прохладную воду. Но, когда Аори подняла руку, та оказалась совершенно сухой.
Тихий, ласковый ветер огладил лоб. Коснулся щек и скользнул ниже, бесстыдно прошелся по телу и исчез. Аори подняла глаза – и вскочила, ощущая, как испуг сковывает каждое движение.
Рядом замерла высокая тень. Очертания фигуры, так похожей на человеческую, дрожали, но под внимательным взглядом обретали плотность и проступали отдельные черты.
Вскрикнув, Аори отступила на шаг. Тень подняла руки – не нападая, а примирительно, успокаивающе. Едва уловимый мыслеобраз толкнулся в сознание.
Сожаление, потеря, боль, ярость. Кем бы ни было это существо, оно очень хотело получить Аори и не могло это сделать.
Снова мыслеобраз. Горькая ирония.
Тень коснулась лица. Вверху, справа, выше провала, где могли бы быть глаза. Несколькими движениями, рваными, искусственными, похожими на нервное расчесывание.
Аори почувствовала на губах соленый вкус. Кажется, это слезы? Первые на Грани…
Она слепо шагнула вперед.
Сумрак за спиной взорвался злобным рычанием. Аори обернулась и оцепенела.
Огромная косматая тень мчалась сверху склона. Буркала, полные ненависти и безумия, горели ярким алым светом. Когти, вонзаясь в землю, вырывали с корнями траву, оставляли за собой глубокие борозды. Веррейн будто затачивал их на ходу, вонзая в тело земли, подготавливая к тому, чтобы рвать очередного демона.
Клыки обнажились, пасть распахнулась, язык извивался снаружи, будто живой. Волколак приближался огромными скачками, и за считанные секунды оказался рядом.
– Нет!!!
Он пронесся мимо, как огромный таран, обдал едким духом злобы и навалился на тень. Точнее, на то место, где она стояла – фигура изящным движением ушла с его пути.
– Веррейн, нет! Не надо!
Он не слушал – развернулся так резко, что чуть не завалился набок, и снова ринулся вперед. Огромные лапы забуксовали по влажной земле, превращая ручьи в грязное месиво.
Тень неожиданно обрела четкость. Движениями, знакомыми Аори до последней черточки, она уходила от стремительных атак Веррейна, уклонялась снова и снова. Танцевала танец, без музыки, но подчиненный строгому, выверенному ритму.
– Хватит! Хватит!
Она завизжала так, что Веррейн аж присел, прижимая уши. Тень, секунду помедлив, рассыпалась тысячей искр, и они мгновенно растворились в уцелевших ручьях.
– Какого хрена ты орешь? – он тяжело дышал, свесив набок язык. – Повезло, что это не демон.
– А кто?
– Одна из душ, еще не забывших свою жизнь. Эта станет большой проблемой. Очень, очень сильная.
– Я знаю, кто это. Зачем ты на него напал? Ну зачем?
Слезы текли по лицу, и Веррейн занервничал. Уселся ровно, словно послушная собака, и только хвост метался туда-сюда, полируя взрыхленный грунт.
– Не, ну а чего он тут ходит…
– Он просто хотел меня увидеть!
– Я заметил. Почти успел воплотиться. Какого демона тебя сюда понесло? Я просил ждать на месте, а не знакомиться с местной фауной.
– Веррейн, – Аори грустно посмотрела на него. – Когда-то он просил меня выжить. Скажи… Я должна вернуться?
– Арр, как я люблю этих человеческих девочек! – он раздраженно почесал за ухом. – «Я должна»! Да, давай, переложи ответственность на какого-то великого дядю, который тебе что-то там занял. Не «я хочу», не «я могу». «Я должна», мать твою!
– А может, я себе самой должна? Чтобы не бояться и не стыдиться?
Веррейн недоуменно наклонил голову, с интересом рассматривая Аори.
– Может. Но это все равно – «я хочу».
– Нет. Я должна. Я ни капельки не хочу, но знаю, что так – правильно.
Она упрямо сжала губы, а Веррейн неожиданно поднялся и подошел вплотную.
– Эх, оленяшка… – он погладил ее по голове – коротким, порывистым движением, быстрым настолько, что Аори не успела увернуться. – Мне тебя очень жаль. Я это сказал один раз, и больше не услышишь. А то еще сама себя жалеть начнешь.
– Тут просто нет подходящего куста, чтобы забиться, – невесело отозвалась она. – Ты нашел выход?
– Да, – жесткие ладони сдавили ее виски, и мир исчез в тошнотворной круговерти. – Счастливой дороги.
Gemini killer. I am no one.
8.
Телефон звонил, не переставая, сколько Тройн ни пытался его игнорировать. Резкие, надоедливые трели сыпались одна за другой, разрывая сладкое блаженство сна. Женщина, которую он обнимал, недовольно заворчала сквозь дрему. Они уснули недавно, вдохновленные куда более важными вещами, чем здоровый образ жизни.
Вздохнув, он поцеловал ее в кончик носа, разомкнул объятия и дотянулся до назойливого аппарата. Посмотрел на экран, насупился. Случиться могло всякое, но утренний надоеда не входил в список людей, которые могли безнаказанно его будить.
– У тебя есть десять секунд, чтобы спасти свою жалкую жизнь.
– Нам нужно поговорить.
– Ну так говори. Осталось пять.
– Мы можем встретиться? Это насчет Аори. Я очень прошу.
– Прямо сейчас?!
– Чем скорее, тем лучше.
– У меня просто нет слов. И, надо признать, это уникальный случай.
– Слушай, я знаю, что веду себя, как дурак. Не надо об этом отдельно говорить, ладно? Просто скажи, куда подъехать.
– Ох, чтоб тебя, Джой… Подъедет он. Ладно. Через сорок минут явлюсь в твой кабинет. И там меня должен ждать не слишком противный горячий кофе.
– Спасибо, Лексаз.
Отложив умолкший телефон, он сел на кровати и энергично растер лицо руками. Лана, судя по дыханию, тоже проснулась, и наверняка ждала объяснений.
– Серьезно? Ты собираешься рано утром бросить все и переться во дворец по одной команде этого идиота?
– Милая, это замечательная возможность набить ему морду. На совете как-то неудобно – пока парапет перелезу, пока ложи обегу… Можно, в принципе, просто из одной в другую скакать, а дальше – вокруг президиума, но ты представляешь этот забег на колясках? Прежде я не позволял себе подобных нарушений протокола.
Рассмеявшись, Лана придвинулась ближе и устроила голову у него на коленях.
– А может, ну его? Оставайся. Я завтрак приготовлю. Или…
Ее рука тут же ловко конкретизировала «или», и Лексаз поспешил встать, предложив Лане подушку вместо собственных жестких ляжек.
– Что-то случилось с Аори. Подозреваю, к тебе напрямую Джой обращаться не рискнул.
– Передай ему, что он дебил. Девчонка ни в чем не виновата. Может, поехать с тобой?
Она зарылась лицом в подушку, обняла ее, явно показывая отношение к подобной перспективе.
– Передам обязательно, – произнес Лексаз с легким налетом мечтательной грусти, – а ты спи. Все утрясется. Он не настолько дебил, как тебе кажется.
– Мне не кажется, – сонно пробормотала Лана и натянула одеяло повыше.
Заказанный кофе исходил паром на столе, и Лексазу было абсолютно фиолетово, каких усилий Лейту стоило его добыть в такую рань. Он подхватил чашку, недовольно приподнял бровь, заметив оставшееся на полированном дереве пятно. Принюхавшись к содержимому, поморщился, но выхлебал кофе в несколько глотков, обжигаясь и вполголоса поминая забывшие всякий стыд и страх Младшие рода.
– Ну? Чего там стряслось?
Лейт нахмурился, сжал губы. Набрал воздуха, собираясь заговорить, и тяжело выдохнул, так и не решившись. Пальцами он барабанил по столу, а в глазах так и читалась напряженная работа мысли.
Вволю насладившись мимическим этюдом, Лексаз педантично поставил чашку ровно в оставшийся на столе мокрый круг и сложил руки на груди.
– Признавайся уже, зачем тебе в такую рань дипломат? Переговоры с Аори не задались?
– Она пропала.
Лексаз присвистнул.
– Давно?
– Вчера. Забыла во дворце телефон и ключи, домой так и не вернулась.
– Повторю вопрос. Я тут при чем? Почему этим делом не занимаются стражи?
– Смотри.
Лейт развернул экран к посетителю. Лексаз подался вперед, навалился на стол и с интересом просмотрел короткий ролик. Сканер, похоже, Тройну ни к чему.
– Недурственно.
– Гарл наложил на нее заклятье?
– Вне всякого сомнения. Подчинения воли.
– Зачем?
– Скажи, пожалуйста, – Лексаз покосился на него с явным неодобрением, – ты в курсе, что Ян очень активно интересовался Аори?
– Вполне. У нас с ним был разговор на эту тему.
– Ну и какие вопросы? У девочки неприятности, Лейт. Ее забрали еще вчера – значит, все уже очень и очень плохо.
От Лейта пахнуло тревогой, сильнее которой билось чувство вины, и Лексаз поднял глаза к потолку, призывая разбушевавшуюся особенность к порядку. Эмоции мешали. Знал он, о чем попросят, и знал, что ответит.
– По какому праву?
– Гарл выполняет приказы. Он обязан защищать Главу и подчиняться ему. Ни одного движения не сделает сам. Если Аори чем-то угрожала Яну, он, по сути, может приказать магу что угодно. Что она натворила?
– Ударила его. Этого достаточно?
– Вполне. Вот смотри, – Лексаз коснулся экрана и увеличил изображение. – Видишь его щеку? Похоже, Гарл пытался сопротивляться. И его наказали.
На лице мага и впрямь виднелся безобразный ожог.
– Ты ведь Тройн.
– И?
– Узнай, как она. И помоги ей. Прошу тебя. Я же не могу сам явиться в ваш Дом.
– Ты вообще ничего не можешь, – с беспощадной прямотой констатировал Лексаз. – Мне нет хода в Дом, Лейт. А даже если б был…
– Ты бы отказался помочь?
– Да. И, пока ты не выдал на-гора бесполезное возмущение моей сволочной натурой, объясняю, почему. Вопрос приоритетов. В моей защите сейчас нуждаются люди, которые дороги мне куда больше, чем Аори. Будь я один – рискнул бы. Хоть и не должен ей ровным счетом ничего.
– А Лана?
– Не трогай ее. Она сейчас не в том состоянии, чтобы с Яном сцепиться. И, раз уж зашла речь, ты не имеешь никакого права ее просить после вчерашнего совета.
– Я что, соврал?
– Если бы ты мог хотя бы стоять… Дал бы я тебе разок по морде, Джой, – ровно ответил Лексаз.
Серые глаза вспыхнули гневом. Лейт коснулся сенсора на боковине кресла и выпрямился, тяжело опираясь на стол обеими руками. Его лицо побледнело, узкие губы сжались в упрямую линию.
– Ну, давай. Вступись хоть за чью-то честь.
– Лана беременна, – Лексаз даже не пошевелился. – Ян это знает. Если или она, или я попытаемся отобрать Аори, в его силах спровоцировать выкидыш. Ты ведь в курсе наших прежних успехов, Джой?
– Да. – он рухнул обратно в коляску, не найдя подходящих слов.
– Лана умрет, если не родит этого ребенка. Мне объяснять дальше?
– Нет.
– Если нужна помощь, обратись в Арканиум. Но тебе это будет стоить очень дорого.
– После того, как один из них помог забрать Аори?
– Именно так, – Лексаз встал и попрощался коротким кивком. – Против Яна помочь могут маги или Реодор. Вот только с ним ты не расплатишься никогда.
Двое изменяющих встретились в одном из многочисленных кабинетов Арканиума. Один – молодой, высокий, светловолосый, в модном костюме – упрямо наклонил голову и сжал кулаки так, будто хотел броситься драку. Второй же, уютно устроившийся в кресле, скрыл тело под длинным бесформенным одеянием, а лицо – под глубоким капюшоном. Возможно, он просто не мог похвастать человеческим обликом, переняв свой в одном из сотен других миров. Одна из немаловажных причин ненависти и презрения, которые простые люди щедро дарили арканистам.
– Я вижу, – бесстрастный, бесполый голос сегодня звучал на удивление низко, – ты забыл главное наше правило, Гарл.
– И что же, ваше всевластие?
– Единственное чувство, которое не имеют права испытывать изменяющие, – это чувство вины.
Гарл скрипнул зубами и разжал пальцы. На ладонях остались полукруглые вмятины от ногтей.
– Я не раз подавал прошения о снятии меня с этой должности.
– У меня нет других эмиссаров, которых Тройн согласится допустить в Дом.
– Я по-прежнему обязан подчиняться всем его приказам? – маг нервно потер щеку и зло уставился в темноту капюшона.
– Да. Даже если невыполнение не грозит тебе смертью. И пока выполнение не грозит, конечно же.
– Я молчал, когда девчонки сами приходили в Дом, и он с ними… Ох!
Пунцовое пятно на щеке Гарла стремительно разрослось, захватив половину щеки. Вздохнув, Владыка протянул в его сторону руку – и спустя мгновение ожог исчез.
– Избавь от необходимости это делать, – попросил измененный. – Следы оговорок посерьезнее не уберу даже я. Только информация, касающаяся Арканиума. Ничего лишнего. Никого не интересует, сколько девушек не вернулось из Дома Тройна. И я хочу знать, откуда появился первый след.
– Я не хотел вмешиваться. И не знал, что они успели подраться.
Владыка насмешливо фыркнул, представив зрелище.
– В следующий раз будь умнее. Раз ты еще стоишь передо мной, а не упакован в коробку в виде симпатичной кучки пепла, полагаю, приказ выполнен.
– Да. Подчинил Аори и привез ее Яну.
– Отлично, – Глава потер руки. – И?
– Он ее инициировал. Несколько, демон раздери, раз… Меня вызвали, когда она потеряла сознание.
Владыка тихо фыркнул.
– Надеюсь, ты поддержал Тройна в мысли, что это случилось исключительно благодаря его усилиям?
– Мне почти не пришлось врать.
Гарл поднял ладонь, и Владыка увидел маленький огонек. Наполовину утопленный в плоть мага, он медленно пульсировал бирюзовым светом.
– Что ж, – задумчиво протянул повелитель Арканиума, – давай подумаем, хотим ли мы спасти господина Тройна. Блокиратор на месте?
– Да.
Измененный чуть приподнялся из кресла и коснулся кончиками пальцев бирюзового огонька. Светящийся шарик дрогнул, приподнялся и скользнул в рукав. Под капюшоном не разглядеть лица, но почему-то Гарлу показалось, что там дрожит ехидная улыбка.
– Я заберу это. И будь уверен, без нашего вмешательства Тройн не доживет до конца этой луны.
– И Аори не покинет его Дом, – задумчиво подтвердил маг.
– Безусловно, а теперь подожди. Мне надо подумать.
Фигура в светлом замерла в кресле, а Гарл почтительно отступил на шаг.
Десять лет назад он принял предложение Владыки стать наблюдателем в одном из Старших родов. И вместе с этим выбрал свою смерть.
Когда придет время, он будет медленно, мучительно умирать, рассказывая о самых важных тайнах Тройна. Как умирали десятки других изменяющих, но Главы родов даже не догадывались, что случилось с ушедшими в отставку магами. Арканиум использовал данные крайне осторожно.
Надо обдумать, и не раз, что же именно он успеет рассказать. Даже малая часть происходившего в Доме была бы достаточна для казни любого жителя Астрали, но не Яна.
Аори пока оставалась одной из самых невинных забав.
На столе Владыки неярко полыхнул один из кристаллов, сигнализируя о поступившем сообщении.
– Все складывается просто замечательно, – мгновением позже произнес измененный. – Нас как раз навестил господин Джой, которого пора включить в игру. А ты возвращайся в Дом и сделай так, чтобы Аори прожила еще… хм… дня три-четыре. Выполняй все приказы. Понял? Все. Тройн должен увязнуть как можно глубже. И в случае с одаренной никто не выкопает яму лучше, чем он сам.
– А на девушку плевать?
– В этом гнезде сплелись многие ветви, – Владыка задумчиво провел пальцами по деревянной ручке кресла. – Это ее единственный шанс не потерять дар. И, возможно, получить к нему пару ценных бонусов.
– Я не понимаю.
– И не надо, иначе граф быстро тебя раскусит. Не Рзиму служишь. Все, аудиенция окончена, Гарл. Отправляйся по месту службы, и, будь добр, не встреться по пути со следующим посетителем.
Стоило Лейту появиться в холле Арканиума, и он тут же очутился в центре локального скандала. Трое дежурных магов, укрывшись за стойкой от возмущенной посетительницы, внимали каждому ее слову. Она аж приплясывала, негодуя, отстукивала высокими каблуками затейливый ритм. Длинными ногтями тощая пепельная блондинка то и дело царапала по гладкому стеклу, заставляя служащих морщиться от мерзкого звука.
– Это безобразие! Я требую, чтобы вы немедленно починили мою вишенку! – она потрясла в воздухе бордовым телефоном.
– Мы не оказываем такие услуги, – безнадежно, явно не в первый раз ответил маг. – Пожалуйста, обратитесь в сервисный центр.
Двое коллег за его спиной пытались делать вид, что очень, очень заняты, всецело отдав товарища на растерзание.
– Здесь ваш знак, что за хамство!
– Уважаемая, то, что кто-то изобразил на чехле наш символ, вовсе не значит, что мы должны менять разбитое стекло.
– В сервисном центре мне сказали, что это негарантийный случай! Я всего-то уронила его, а за крепость телефона отвечает Арканиум.
– Кто Вам такое сказал?
– Да такие же, как и вы, бездельники!
Один из свободных магов поднял глаза к потолку, и Лейт без труда прочитал по губам краткую – и весьма нелестную – характеристику техников, хитро избавившихся от истеричной клиентки.
– Позвольте, – неожиданно для себя вмешался он и протянул руку.
Блондинка резко обернулась, готовясь еще и ему высказать претензии, но тут же осеклась. Узнала. Немного помялась и отдала аппарат.
Лейт повертел его, снял бордовый чехол, хмыкнул и вернул весь комплект владелице.
– Корпус симметрично поврежден, его правили на коленке, а потом решили обратиться за бесплатной заменой экрана.
Три тяжелых взгляда сошлись на блондинке. Громко икнув, она попятилась, едва не подвернув ногу, и выкатилась за порог двумя секундами раньше, чем маги и Лейт дружно расхохотались.
– Господин Джой, – один из магов вышел из-за стойки и остановился рядом. – Владыка Вас ждет. За мной, пожалуйста.
– Владыка? – опешил он. – Я же ничего еще не сказал?
– Прошу за мной.
Лейту ничего не оставалось, кроме как проследовать за изменяющим.
Владыка – или тот, кто сегодня исполнял его роль – ожидал за массивным столом в центре немаленького кабинета. Все та же плотная фигура, светлая мантия, глубокий капюшон, скрывающий лицо, и чуть заметная красная вышивка по краю одежды.
– Благодарю, что согласились принять мое приглашение, – прошелестел бесполый голос.
– Я удивлен, – нервно усмехнулся Лейт и оперся руками о подлокотники, устраиваясь поудобнее.
– Не буду мучить. Я хочу, чтобы вы были мне полезны.
«Не хватало оказаться между родами и Арканиумом, – встревоженно подумал Лейт.»
– Полезен? И чем же?
– Сегодня ко мне пришел один из моих… сотрудников, служащих при Домах, – Владыка сложил пальцы домиком и пустился в пространные объяснения. – Вы, конечно, не знаете, что они не могут разглашать информацию, касающуюся Домов, кроме деятельности, направленной на самих изменяющих… или тех, кто может стать таковыми.
– Почему же, знаю, – возразил Лейт.
– Тем лучше. Он рассказал мне об одаренной девушке, которая подверглась насильственной инициации этом Доме.
Лейта охватила странная слабость, но он упрямо набычился, пытаясь скрыть растерянность.
– Что значит насильственной? Она не хотела стать изменяющей? И почему это произошло не здесь?
– Вы думаете, инициация – это обряд наподобие вступления в Род? – послышался тихий ехидный смешок. – Так бы не осталось ни одной одаренной женщины, потому как нам не очень-то нравится делить способности с неуравновешенными существами! Молодой человек, вам известен термин «дефлорация»?
– Нет. Где-то слышал, но значения не помню.
Капюшон чуть качнулся, выражая неодобрение.
– Мужчины обретают способности с рождения, те растут постепенно, до тех пор, пока маг не войдет в полную силу. Но дар девушек скрыт до того момента, как они станут женщинами.
Кровь бросилась в лицо Лейта, и он судорожно сжал кулаки.
– Что вы хотите от меня? – глухо спросил он, чувствуя себя последним дураком.
– Я хочу, – размеренно ответил Владыка, – чтобы вы заключили со мной Договор и спасли господина Тройна.
– Что? Спас? – не поверил ушам Лейт.
– Обычно инициация проходит добровольно. Это довольно болезненный процесс, и одаренная может не сдержать эмоций и наложить проклятие на любовника. – Владыка поправил складку капюшона, надвинув его поглубже. – Этого не происходит, если они связаны одним из положенных обрядов. Или если девушка в глубине души признает право мужчины – в таком случае она неосознанно дарит ему часть своей сущности – искру. Противовес проклятия. Вот такую.
Встав, Владыка подошел к замершему Лейту и поднес к его лицу сложенную чашей ладонь. В старческих, но все еще сильных пальцах укрылся маленький бирюзовый огонек. Он трепетал, пытаясь вырваться на свободу.
– Вы поняли меня? – Владыка резко сжал ладонь.
– Эта принадлежала Аори? – впившись взглядом в мрак капюшона, спросил Лейт.
– Вы так хотите услышать прямой ответ? – в голосе появилась тщательно отмеренная доза яда. – Да. И, насколько я вижу, девочка не прочь признать именно вашу власть.
– Она… Она сказал это, вчера, – сквозь сжимающие горло тиски выдавил он.
– Вы поразительно быстро догадываетесь о том, что я собираюсь сообщить.
– Вы несколько раз повторили про насилие. И про проклятие. Но я не понимаю, почему этот… светлячок здесь.
– Гарл забрал его, когда лечил Аори после инициации.
Лицо Лейта застыло. Помертвело, разом растеряв и без того небогатые краски. Даже глаза, ярко-голубые под весенним небом, стали абсолютно серыми и безразличными. Только грудь тяжело вздымалась, когда он поднял взгляд на мага и разлепил враз пересохшие губы.
– То есть, ваш прислужник стоял рядом и ничего не делал.
– Насколько знаю, посторонних поучаствовать в занимательном действе не приглашали, – пробурчал Владыка и, сложив руки на груди, отступил на шаг. – И я не выпущу Вас из этого кабинета, пока не успокоитесь.
– Какого демона я понадобился?! – закричал Лейт.
– Я хочу, чтобы вы признали власть и обязательства перед этой девушкой. Тогда проклятие уйдет к вам вместе с этой частицей, которая скоро продолбит мне ладонь.
– А почему бы не оставить все, как есть? Пусть он сдохнет.
– Интересный вариант, но господин Тройн еще нужен престолу. И я уверен, что он отомстит Аори прежде, чем умрет.
– То есть, вы хотите, чтобы я…
– Женитесь на ней. Пройдите обряд. Или проблема в том, что вам нужны дети?
– Бред. Я просто не хотел быть ее подстилкой и орудием мести.
– Подстилкой? – в голосе мага послышался неприкрытый интерес. – Насколько я вижу, с этим все в порядке, и вы спокойно могли бы…
– Хватит! – отрезал Лейт, отчаяние которого сменилось бешеной злостью. – Я не забыл слов про договор, но пока ничего об этом не услышал!
На удивление, Владыка никак не отреагировал на дерзость, лишь отвернулся, словно заинтересовался мигающим на столе кристаллом.
– Договор очень простой. Я помогаю вам, вы помогаете мне. Мне давно нужен еще один голос в совете, помимо собственного. Независимый голос смелого человека.
– Я не вхожу в совет.
– Ну голос-то у вас есть? И очень убедительный. Мне нравится идея про возрождение родов, не оставляйте ее.
– Это все?
– Нет. Вы позволите Аори беспрепятственно посещать Арканиум и учиться, – отчеканил Владыка, и тяжелый взгляд ощутимо придавил Лейта даже сквозь тьму капюшона. – Вы не станете задавать ей вопросов сверх того, что она сама расскажет. И не побоитесь защищать ее до тех пор, пока не научится этому сама, и не откажетесь от нее после.
– Она будет магом? Станет такой же, как вы? Презираемой всем миром, лишенной дома, друзей, любви, раз и навсегда подчиненной Арканиуму?
– Какая редкая глупость. Никто ничего не лишается, если сам этого не хочет. Она будет живой, свободной, и получит шанс реализовать себя. О наказании для Тройна я позабочусь, а вы не посмеете ему мстить. Это тоже будет частью нашего договора.
– И что взамен?
– Взамен, – Владыка вновь повернулся к нему, – я обеспечу проведение обряда и присутствие на нем заинтересованных сторон. Я возьму на себя ответственность за все, что натворила Аори, вне зависимости от того, станет ли она изменяющей. Я встану между вами и Тройном. И, пожалуй, даже сделаю первый шаг.
Он разжал ладонь, и в грудь Лейту с размаху влепился бирюзовый огонек. Вскрикнув, он рванул вбок ворот рубашки, но так ничего и не рассмотрел, хотя под ключицами будто беспокойный червячок поселился.
– Оно шевелится!
– Пульсировать искра будет в такт ее сердцу. Скоро перестанете это замечать.
– Да вы смеетесь надо мной, – зло отрезал Лейт, презрительно всматриваясь в тьму на месте лица собеседника. – Искры, инициация… Я никогда о таком не слышал.
– Вы правда считаете, что Владыка Арканиума может врать?
– Да, – он не отвел взгляда.
– Как же тяжело заслужить твое доверие! – воскликнул маг, и снял капюшон.
Лейт пораженно откинулся на спинку коляски – этого он точно не ожидал.
На черепе мужчины не оказалось ни остроконечных ушей, ни рогов, ни даже волос. Абсолютно лысую, как бильярдный шар, голову покрывала загорелая человеческая кожа. И, спрятавшись среди мелких морщин, пронзительной синевой горели глаза Верховного жреца.
– Простите, не могу опуститься на колено, – справившись с изумлением, произнес Лейт и нервно поправил рубашку.
– Я когда-то этого просил? – улыбнулся Дагго, и его голос удивительным образом изменился, став глубоким и сильным голосом проповедника. – А то ты не знал, что обряды проводят те же изменяющие, просто в тряпках другого цвета. Так ты сомневаешься в моих словах и силах?
– Не сомневаюсь, что они безграничны, – напряженно ответил Лейт. – Мне непонятно, зачем вам я и Аори.
Дагго со вздохом поднял со стола резной темный стержень и принялся крутить его в руках. Лейт невольно засмотрелся на то, как пальцы Владыки играют с неведомым и, возможно, весьма опасным артефактом.
– Тройн разрушает многое из того, что мы создаем, но его смерть от рук одаренной разрушит больше. Куда лучше заиметь рычаги давления на самый влиятельный род… и попутно реализовать некоторые из собственных гнусных планов.
Против воли Лейт усмехнулся такому откровению.
– Дагго, я недавно услышал мнение, что Законы бьют по женщинам сильнее, чем по мужчинам.
– Не скажу про все законы, – жрец почесал стержнем кончик мясистого носа, – но изменение приходит лишь к женщинам, познавшим весь спектр чувств, увидевшим всю картину мира…
– Почему вы просто не освободите Аори? Не прикажете Тройну, в конце концов?
– Ты меня слушал или нет? Проклятие. Его должен получить кто-то еще. По своей должности и глубоко моногамным убеждениям я не могу жениться на каждой попавшей в неприятности одаренной. А кто еще согласится повздорить с Яном из-за какой-то девчонки?
Лейт склонил голову, медленно застегивая пуговицы на рубашке. Против воли взгляд упал на ноги – дурацкие, бесполезные обрубки, которые так его подвели. Невозможно встать, отправиться самому к Тройну. Да и не только из-за этого…
Он бессилен и беспомощен, пора признать. Им пользуются все, кому не лень, кроме одного-единственного человека. Который не врал и не предавал, которого он предал сам.
– Это я виноват…
– Сделаю вид, что не услышал. Это не ты, Лейт, на каждом шагу заигрывал и строил глазки Тройну, будучи не раз предупрежден этого не делать. И не ты принимал все его ухаживания, не задумываясь о причинах. Так что подумай ещё раз и тогда ответь, хочешь ли снова исправлять её ошибки за свой счёт.
Усмехнувшись, Дагго отметил забавный факт – несмотря на то, что Лейт нахмурился ещё сильнее, в целом его лицо прояснилось.
– Мне не за что цепляться. Не то, чтобы я не мог без нее жить, но я не хочу жить с вечным чувством вины. Я согласен. Заключайте договор и излагайте план.
