Czytaj książkę: «Серебряный. Отголоски Судьбы», strona 22
Глава 27
Шли тяжело. Метель, бушевавшая последние семидневья завалила снегом дороги. Уставшие солдаты продвигались с трудом, застревая в снежном пологе, проваливаясь иногда по самое колено. Белый сверкающий покров после первых шеренг превращался в грязное месиво, которое леденело после морозов, усиливающихся по ночам.
Димостэнис с отчаянием глядел на свое изможденное, полуголодное, замерзающее воинство и понимал, что долго они так не продержатся. Каждое утро все труднее и дольше был подъем. Каждый день все короче становились преодолеваемые расстояния. Каждый вечер все раньше вставали на ночлег, не ужиная, залезали в мокрые грязные спальные мешки, пытаясь найти хоть видимость тепла. Каждую ночь в снегу оставались те, кто больше уже не чувствовал безнадежности и холода.
Выслушав в очередной раз доклад от «летунов», что впереди на долгие еры все та же заснеженная пустыня, Дим дал команду разворачиваться и держать путь на смутно виднеющиеся, из-за постоянной снежной завесы, скалы.
– Мы пройдем по перевалу, – озвучил он свое решение, – выйдем с той стороны гор. Возьмем путь на восток, пройдем вдоль границы с княжеством и через приграничную квоту выйдем к Эфранору. Чуть дольше, зато не будет морозов и снега, и чаще встречаются поселения, где мы сможем пополнить наши запасы еды.
– Там Мюрджен, – произнес опытный и осторожный Дарис, – по конвенции, подписанной после последней войны, отряд более чем в сто человек не имеет право пересекать нейтральные зоны. Иначе другая сторона может считать это объявлением войны.
– Знаю, – кивнул головой Димостэнис, – мы обойдем их границы так, что они не смогут придраться. Если будет надо пройдем лесом – там начинаются территории Астрэйелля. Я не хочу терять солдат, только потому что мы не можем преодолеть силы природы. Зачем лезть напролом, если можно обойти.
К удивлению, сами воины приняли смену маршрута легко, даже радостно. Это было первое утро, когда истошно не орали сотники, поднимая солдат, не раздавали пинки десятники. Быстро перекусили тем, что было выделено каждому на завтрак и отправились в путь.
Преодолев перевал и оказавшись на другой стороне гор, поняли какое правильное решение было принято. Укрытые высокими стенами скал от холодных северных ветров и метелей, люди приободрились и словно открыли у себя второе дыхание. Чем дальше отдалялись от севера, тем теплее становился воздух и снег уже не сыпал на голову. Конечно сезона дождей на остальной части империи никто не отменял, но даже проливные ливни, хлюпающая под ногами грязь и болота, после убивающей мерзлоты казались подарком раскисших хмурых небес.
Теперь время перехода значительно увеличилось, и в день проходили почти норму, положенную войску при передвижении. Иногда погода баловала и дождь прекращался, потом начинался вновь, едва моросил, заново вспоминал, кто хозяин в это время ара и бил градом, швырялся грозами и окутывал в мокрую пелену тумана.
К восточным границам ливни стихли, и стало теплее. Когда же наткнулись на первое селение, где смогли разжиться провизией, то сытые и довольные готовы были носить своего командира, спасшего их в очередной раз, на руках.
– Первые крепости Мюрджена в нескольких сэтах перехода, – Димостэнис собрал очередной совет у себя в палатке, – идем быстро, тихо, никаких агрессивных действий. Оружие по возможности спрятать, зачехлить, не маршируем, не поем боевых песен. Просто идем мимо. Крепость отлично укреплена, гарнизон хорошо укомплектован и вооружен. Патрули стоят уже на земле в нескольких десятках еров от стен.
Он знал, о чем говорит. Пусть семь аров назад Дим был пленником другой крепости, но даже не сомневался, что все они были одинаковы укомплектованы и защищены от любого посягательства соседа.
– Чуть пройдем вдоль нейтральных зон и уходим в лес. Возможно, мы потеряем еще несколько дней на этом, но против защитников крепости нам не выстоять.
– Сэй, – произнес один из офицеров, – всем нужен отдых. Нам не взять хороший темп, если не сделаем привал.
– Да. Сейчас самое время и место, – согласился Димостэнис, – потом последний рывок и мы дома. Расставьте караульных. У нас есть два сэта.
– Сэй!!! – крик переполошил весь лагерь. И когда в палатку Димостэниса влетел докладчик, он уже стоял на ногах, ожидая самых худших новостей.
– Сэй, там впереди многочисленные отряды!
Дим не успел ответить, как полог палатки приподнялся и вошел Дарис, Кладис и еще несколько сотников.
– Кто? Вы успели рассмотреть форму?
Солдат покачал головой.
– Как только мы их увидели, сразу помчались сюда, доложить вам.
Помимо «летунов» Димостэнис послал еще несколько воинов впереди основных отрядов, чтобы те контролировали ситуацию еще и с земли. Здесь при таком близком расстоянии от Мюрджена это было необходимо.
– Может это наши войска? – предположил один из присутствующих.
Неужели люди еще верят в то, что помощь просто «случайно» где-то задержалась?
– Что бы им здесь делать? – хмуро озвучил Дарис мысли командующего.
– Обходили заснеженные дороги, как мы.
– Сэй Иланди! – в палатку вошли два «летуна», – спереди и сзади нас многочисленные военные отряды.
– Вы поняли кто?
Информатор покачал головой.
– Такой формы нет ни у одного нашего подразделения. Эта войска Мюрджена, сэй. И они взяли нас в кольцо.
Два человека отделились от построившихся в тесные шеренги воинов и, пройдя несколько еров, остановились, ожидая ответных действий, с другой стороны. От окруживших их плотным кольцом отрядов выехали два наездника верхом на конях. Не доехав несколько шагов до парламентеров, спешились, оставшееся расстояние преодолев своими ногами.
– По какому праву вы мешаете проходу воинам Его Императорского Величества? К тому же на землях Его Императорского Величества? – начал капитан Дарис.
Один из приехавших на встречу сбросил капюшон с головы. Не одаренный, с резкими, суровыми чертами лица. Плащ скрывал любые знаки отличия, не давая разглядеть, кто этот человек и какое он имеет право выступать в роли эмиссара.
– Полковник Гардирэ, первый помощник коменданта крепости Дамбор.
Имперцам это особо ничего не сказало. В военной иерархии Астрэйелля такого чина не было, а должность сама по себе ничего собой не представляла.
– Мы всего лишь хотели узнать ваши цели, – ответил мюрдженец на вопрос Дариса.
– Мы не нарушаем конвенции! К тому же, повторяю, находимся на своих землях.
– Но мы не знаем, куда вы идете и с какими целями. До нейтральных зон осталось не так много еров. С чего нам знать, а вдруг это отвлекающий маневр?
– Мы идем мимо, – капитан гневно сверкнул единственным глазом. Тяжело ему давалось роль парламентера, – а вот как нам понимать ваши действия? Мюрджен нарушает перемирие?
Полковник улыбнулся.
– Ни в коем случае. Наше княжество не хочет войны. Мы еще ни разу не проявили агрессии по отношению к Астрэйеллю. В то время как империя делает это постоянно. Поэтому мы не можем рисковать, оставляя без внимания появление такого количества воинов недалеко от нашей пограничной крепости.
– Вы нарушаете договоренности.
– Нам всего лишь нужны доказательства, что Астрэйелль не настроен враждебно в отношении Мюрджена, – развел руками полковник Гардирэ.
Капитан слегка нервно провел рукой по повязке на глазу.
– И что же вы хотите?
– Нам нужен заложник. Он останется у нас до тех пор, пока мы не убедимся, что нашим границам ничего не угрожает.
– Заложник? – недоверчиво переспросил Дарис.
– Да, – уверенно ответил мюрдженец, – ваш командующий, сэй Димостэнис Иланди.
Повисшую над полем тишину разорвал не совсем естественный смешок капитана.
– И где же мы его вам возьмем? Мы всего лишь небольшая часть карательных отрядов, посланных его величеством для усмирения бунта на северных границах. Сейчас мы возвращаемся домой, устранив непорядки. Если вам нужен вышеназванный сэй, вам лучше туда, – он указал пальцем в сторону Эфранора, – заодно подтвердите его величеству, что не желаете войны.
Мюрдженец перевел взгляд на второго имперца все время переговоров стоявшего рядом с капитаном и не проронившим ни слова.
– Я не знаю, где вы его возьмете, – он усмехнулся, – но, если до захода Таллы тот, кого я назвал не придет на нашу сторону, – полковник махнул рукой назад, где стояло его войско, – мы будем считать появление вооруженных отрядов империи у границ княжества – объявлением войны и полностью устраним нависшую над нашим государством угрозу.
С этими словами парламентеры со стороны Мюрджена вернулись к своим жеребцам, показывая, что разговор окончен.
– Да, – вдруг произнес полковник, взяв в руки поводья, – я не сказал, что сэй должен обязательно прийти добровольно. Главное, чтобы он был живым.
Дарис дернулся вперед, по привычке кладя руку туда, где у него обычно была рукоять меча.
– Капитан! – властно одернул его второй. Тот обернулся, бросил извиняющийся взгляд.
Две стороны вернулись назад к своим войскам.
В гнетущем молчании Димостэнис прошел сквозь шеренги своих воинов. Дошел до палатки, одернул полог.
– Сэй! – Дарис остановил его. – Какие будут указания?
– Вы о чем, капитан? – Дим удивленно приподнял брови.
– Они ведь не шутят. У нас всего несколько сэтов, чтобы успеть обсудить наши действия, расставить солдат.
Иланди недоумевающе смотрел на старшего офицера.
– Дарис, вы понимаете, что у нас ничего нет, чтобы принять этот бой. Ни достаточного количества воинов, ни оружия, ни защиты. У нас почти закончились болты и стрелы. Да и что бы это дало? Вы посмотрите на их ряды? А на расстояние меча они нас вряд ли подпустят. Даже если вдруг они захотят поразмяться, то на одного нашего воина в лучшем случае будет пять, а то и шесть, семь их солдат. Лучше уж сразу массово перерезать себе горло, по крайней мере, хоть не дадим врагу развлечься за наш счет.
С этими словами он нырнул в палатку.
Что опять он не учел? Димостэнис остановился посреди замкнутого, словно душащего его пространства. Скрестил руки на груди, опустил голову, в задумчивости глядя в пол.
Как в приграничной крепости Мюрджена могли узнать, что он есть среди отрядов, идущих мимо их стен?
Ответ был лишь один. За ними следили. Возможно, когда они остановились на ночлег в поселении. Или, как только прошли горный перевал. Ведь его же люди из службы имперской безопасности, наблюдали за границей с Мюрдженом, за важными точками пересечения обоих государств, отслеживали корабли и караулили нейтральные зоны. Глупо было бы думать, что княжество не делало того же самого в отношении их. Один только Ориф чего стоит и его ары службы. Они умеют быстро работать и подстраивать ситуацию под себя. За несколько дней его заключения найти такого талантливого парня, подстроить побег, придумать правдоподобный миф и так его обставить, что только случайность помогла обнаружить правду.
Уже тогда он был нужен княжеству. Кем он был в те ары? Второй сын главы Великого Дома. Все.
Дим недобро усмехнулся.
Не все. У него была серебряная аура. Для долины это было важно. Да и Ориф этого не скрывал при их последнем разговоре.
И сейчас вряд ли им нужен главный советник императора, руководитель тайной службы, сын главы Великого Дома. Им нужен Серебряный. Как только он с войском преодолел перевал и показался с восточной стороны скал, он целенаправленно загонял себя в расставленную ловушку.
Мог ли он что-нибудь изменить тогда? Нет, не мог.
А может ли сейчас?
Дим взял в руки письмо от Клита. От императора он так не получил ни одного. Однако его служба работала справно, труды стольких аров не прошли даром. Благодаря своим людям, он хотя бы не был оторван от происходящего в столице и мог принимать решения, опираясь на знания, а не на зыбкие домыслы.
Димостэнис вышел из палатки, когда Талла только-только начала клониться к восточной части небосвода. Отряды стояли в полной боевой готовности.
– Сэй!
К нему тут же подошли Дарис и другие офицеры.
– Мы ждем ваших указаний.
Он обвел глазами лица людей.
Что они от него ждут? Что сейчас он махнет одной рукой и с горы сорвется огромный кусок и раздавит половину вражеского войска, махнет второй – разверзнуться небеса и потоками воды, хлынувшими вниз, смоет остатки? Заодно рухнут стены крепости Дамбор и подданные долины присягнут на верность его величеству? И они победным маршем двинутся в Эфранор.
Судя по горящим надеждой глазам, примерно этого от него и ждут.
– Только одно – доведите ребят до дома. Они это заслужили.
– Что вы имеете в виду? – настороженно спросил Дарис.
– Вы знаете что.
Димостэнис шел сквозь шеренги солдат.
– Сэй, вы не должны делать этого, – услышал он голос Кладиса.
– Они не шутят, сотник. Через несколько сэтов после заката нас раскатают по нейтральной зоне, не оставив даже воспоминаний.
– Что если это Мюрджен напал на нас? После того, что вы сделали с их основными силами, они вас просто убьют. Не зря же они выследили нас. Иначе откуда им знать, что вы идете с нами?
Парни тоже зря время не теряли.
– Вот именно, Кладис, зачем им было прилагать столько усилий, чтобы убивать меня? Легче всех перебить на поле боя. Здесь ни у кого из нас нет шансов.
– Убить тоже можно по-разному, – хмуро бросил «летун».
Дим едва удержался, чтобы не передернуть плечами. Ведь советники тоже всегда хотели просто избавиться от него. Не использовали в своих играх, не перетягивали на свою сторону. С чего он взял, что княжеству Серебряный нужен? Может, они тоже всего лишь хотят таким образом решить проблему и быть уверенными в успехе.
– Вот и посмотрим, – неопределённо ответил он то ли своим мыслям, то ли сотнику.
– Мы предполагали ваше решение и не допустим этого, – раздался голос Дариса.
– Вы нарушаете дисциплину, капитан.
– А вы устав! – нагло заявили ему в ответ.
Иланди сбился с шага и в недоумении обернулся на офицеров, идущих сзади.
– Империя – это сила. Главнокомандующий сдавшийся врагу признает свою слабость, тем самым бросает тень на мужество и храбрость своих воинов. Это не методы Астрэйелля.
Димостэнис тяжело вздохнул. Этот путь сквозь ряды людей, которым осталось жить меньше сэта, казался бесконечным.
– Капитан, вы мне еще о кодексе Великих Домов расскажите.
– Как прикажете, сэй! – отрапортовали сзади. – Каждый воин, присягнув на верность своему Дому и давший клятву служить и защищать должен нести ответственность за свои слова и поступки. Нарушивший же слово чести должен быть предан суду и нести суровое наказание. Любой, кто дал присягу – верен ей и для него нет другой судьбы.
– В палатке я оставил письма, которые получал из Эфранора. Прочтите их, капитан.
Наконец Дим дошел до черты, где стояли первые отряды его войска. Эти мены он будет помнить вечно. Повернулся лицом к своим воинам. Они были готовы принять свой последний бой. Отстаивать его честь.
Димостэнис сделал шаг назад, выходя за черту, за которой располагалось его воинство. Воздух за ним подернулся и стал вязким. Это был последний «фокус» из его арсенала. Кладис стоящий ближе всех к нему, дернулся было вперед. Увяз, словно в липкой паутине, подернутой серебром.
– Что же это за честь такая, капитан, если за нее надо заплатить ценой стольких жизней? – повернулся к рядам мюрдженцев. – Мое имя Димостэнис Иланди! Я принимаю ваши условия.
От отрядов неприятеля отделились две фигуры.
– Вам нужны какие-нибудь доказательства? – спросил Дим, когда уже знакомый полковник и его сопровождающий поравнялись с ним.
– Нет, сэй, – ответил второй, глядя за его плечо. Одаренный. Его аура едва заметно переливалась всеми цветами стихий. – Вы их уже предъявили.
Димостэнис усмехнулся про себя. Его аура оставила заметный отпечаток.
– Как я могу быть уверен, что вы в свою очередь сдержите слово?
– Когда ваши войска отойдут на безопасное расстояние от нейтральной зоны, кто-нибудь может вернуться и доложить вам обстановку. Так вас устроит?
Димостэнис кивнул.
– Тогда прошу вас, сэй, следуйте за нами.
Дим на мгновение прикрыл глаза. Очередной этап его жизни закончился. Начитается новая война. Закулисные бои, невидимые сражения. Где каждый удар непредсказуем, где на любом повороте можно потерять голову.
Неужели это и есть его судьба?
Так ни разу не обернувшись, он пошел за полковником. Едва они поравнялись с первыми рядами, ему подвели коня. Чуть помедлив, он взял поводья и посмотрел на своих провожатых, которые уже были в седлах и ждали его. Дим поставил ногу в стремя и, легко оттолкнувшись от земли, запрыгнул на спину белоснежного жеребца.
Или пока только ее отголоски?
Глава 28
– Сэй, желаете отобедать вместе с комендантом или принести вам обед сюда?
– Сюда, – как обычно ответил Димостэнис и вновь опустил глаза в книгу.
Это повторялось уже не один день. Каждую трапезу комендант крепости приглашал пленника разделить в его компании и каждый раз тот отказывался. Впрочем, надо все же было отдать должное мюрдженцам и признать, что его ни в чем не ограничивали. Единственное, что он не мог – это выйти за пределы крепости.
Его поселили в комнату, как он узнал позже, на том же уровне башни, где размещался высший офицерский состав. Кровать, стол, стулья, несколько удобных кресел и полки по всему периметру помещения. Заставленные книгами.
Купальня. Посреди небольшой комнаты стояла довольно большая продолговатая чаша, в которую можно было поместиться целиком, и к ней прямо из стены шли две металлические трубки. Димостэнис повернул маленький вентиль на одной, и в чашу полилась вода. Он подставил пальцы под струю и тут же одернул. Горячая.
Какое-то время он просто стоял, изучая падение воды в купель, потом повернул второй вентиль, уже понимая, что оттуда польется холодная.
В Астрэйелле подача воды в дома осуществлялась через шланги либо же через специальные отверстия в полу, если надо было наполнить купальный бассейн. Она была холодная, но для шактов не составляло труда нагреть воду, пользуясь своим даром. В домах же смертных такая роскошь была редкостью. После того как Аурино начал благоустраивать нижние районы, подводку воды стали делать в нижних районах, но и то только в больших городах, там, где народ мог оплатить эти новшества в виде дополнительных налогов.
Димостэнис быстро скинул с себя походную одежду и забрался в ванную. Горячая вода снимала усталость, напряжение, боль. После стольких дней проведенных в Эшдаре, после холода, слякоти и грязи дорог такое простое и повседневное занятие, как принятие ванной превратилось в настоящее наслаждение.
Когда он вновь вернулся в комнату, та уже полностью погрузилась во мрак. Дим прошелся вдоль стен, ища огневики. Наткнулся на необычный предмет, стоящий на одной из полок. Небольшой сосуд продолговатой формы из прозрачного стекла, с вставленными в него двумя тонкими металлическими пластинами и маленьким выпуклым рычажком. Димостэнис потянул его вверх, соединяя пластины. Две энергетические линии, заряженные силой огня, переплелись и вспыхнули, осветив пространство вокруг себя.
Если в купальне, обнаружив подачу горячей воды, он был удивлен, то сейчас испытал настоящий шок. Сила стихии, закованная в предметы и работающая на человека, не важно одаренный тот или нет.
Дим потянул рычаг вниз и пластины вновь разошлись, погружая комнату во мрак. Так было легче собраться с мыслями и пережить потрясение. Через несколько мен он вновь зажег невероятное приспособление и прошелся вдоль стены, включая остальные. Комната наполнилась светом, и стало светло почти как днем.
На столе стояла еда, бутылка вина и кувшин с водой. В углу шкаф с одеждой.
Подходящей ему по размеру.
Дим выбрал простую шерстяную рубаху и такие же штаны, черные, его родовой цвет (если уж играть, то по всем правилам) и без сил рухнул в постель. Даже есть не хотелось. Завтра будет новый день, и он все же поймет или может ему прямо скажут (что вряд ли), чего от него так хочет Мюрджен.
На следующее утро прислужник, который вчера провожал Дима в комнату, принес завтрак и сообщил, что он в полном распоряжении благородного сэя. Что сэй может делать, что ему угодно. Может ходить по крепости, может разминаться, может тренироваться в формулах, что у них даже есть специальные помещения, куда сэя с удовольствием проводят. Если сэй желает, то для него найдутся даже партнеры.
Сэй не желал. Становиться цирковой обезьянкой для скучающего гарнизона он не собирался. А за последние дни, проведенные в Эшдаре, он размялся на много аров вперед. Поэтому сэй остался в комнате. Жажда знаний, та непреодолимая сила, которая постоянно влекла его за собой, здесь могла быть хоть частично удовлетворена. К тому же зря что ли люди старались. Подобрали ему целую библиотеку.
Конечно в учебниках, по которым учили в Астрэйелле можно было найти немало информации о заклятом враге империи, бывшим когда-то частью одной великой огромной страны. Плодородная долина, защищенная горами, омываемая Жемчужным океаном и Скалистым морем, на берегу которого чуть более трех сотен аров назад приткнулась небольшая рыболовецкая деревушка. Забытая, невостребованная земля. В те далекие времена было принято ссылать туда неугодных правителю людей. Приют для изгоев и тех, кому не нашлось места в тесных коридорах императорского дворца.
Вот только не всегда в ссылку отправляются только бездари и отъявленные негодяи. Чаще такие остаются при дворе, быть угодными и послушными, а бунтари создают новый мир. Императору не было дела до своих подданных, которые уезжали в восточные земли. Даже тех, кто делал это добровольно. Если кому хочется жить среди отщепенцев – пожалуйста. На все воля Богов и благословенной Таллы. Он пренебрежительно назвал деревушку Мюрджен37, назначил налог, который они ежегодно должны были вносить в казну империи, и оставил неблагодарных подданных без своего высочайшего внимания.
Жизнь в долине кипела. Вокруг стеной стоял строевой лес, богатый дичью, грибами, ягодами. Реки полные рыбы, поля плодородной, еще не уставшей от посевов земли. Стали появляться новые поселения, приезжали новые жители, кому загадочный восток казался страной новых желаний и еще пока не упущенных возможностей. Деревушки разрастались и превращались в города, появлялась инфраструктура, обеспечивающая жизнедеятельность своих горожан, писались свои законы и правила, по которым люди жили, своя столица и свой правитель.
Полуостров мог полностью обеспечивать себя – зерно и фрукты, виноград и овощи, богатое поголовье скота, рыба и все дары моря. Народ не желал и дальше считать себя имперцами и уж тем более быть чем-то обязанными чужому правителю и чужой стране. Крайнее недовольство вызывал еще тот факт, что большую часть своих доходов приходилось отдавать империи в качестве налога.
Астрэйелль в это время погряз в междоусобных распрях. Страну раздирали на части высокопоставленные Дома, люди хотели больших вольностей, постоянно завязывались склоки между одаренными и нет. Мюрджен решил, что самое время добавить свою каплю в это море хаоса и с нововозведенной столицей Антаклиа, которая стала резиденцией нового государя, объявил себя независимым княжеством и послал империи уведомление о разрыве отношений. Император не счел нужным закрывать глаза столь явную дерзость и послал карательные отряды, которые должны были привести в чувство долину и всех ее жителей и вновь установить власть одного единственно возможного правителя.
Однако Мюрджен был готов к такому повороту событий и Астрэйелль получил ощутимый удар по носу. Мало того, что новоиспеченное княжество сумело отстоять объявленную независимость, оно отбросило присланные войска вглубь империи, отвоевав часть восточных квот и расширив свои владения.
Пока империя утирала кровавые сопли и мечтала о мести, на ее долю выпало очередное тяжелое испытание. Был убит император со своей избранницей, оставив стране наследника пяти аров.
Мюрджен не стал более испытывать судьбу и остановился на том, что уже имел. Княжество закрылось своими разросшимися городами-портами, воздвигло высокие стены защитных крепостей, поставило подданных на защиту от посягательств империи на их права и научило отражать атаки.
Впрочем, Астрэйеллю было тогда уже не до атак, и противники сделали вполне правдоподобный вид, что каждого устраивают те отношения, которые между ними установились. Вернее, их полное отсутствие.
Особый интерес вызывал политический строй Мюрджена. Углубившись в изучение этого вопроса, Димостэнис узнал, что княжеством правит Дом Эйлин. Старинный род, берущий начало от самых первых поселенцев, пришедших на эти земли.
Если учесть, что первыми обосновались на берегах Скалистого Моря изгои, отщепенцы, в лучшем случае рабочий люд, промышляющий рыбной ловлей, то правящему роду было чем гордиться.
Неодаренные. С самого первого правителя. К тому же у ныне правящего князя Иасиона не было законной избранницы и собственно наследников, кому он мог бы передать трон. Первой претенденткой на престол была его сестра – княжна Кари.
В Астрэйелле любое наследование по женской линии было запрещено. В лучшем случае глава рода мог подарить своей дочери – дом, имение, драгоценности, деньги, но только не передать по наследству. В императорском роду даже были разрешены разводы, если императрица не смогла родить своему избраннику сына. Что же касаемо Великих Домов, главы рода могли избрать своим наследником любого кровного родственника мужского пола, имеющего дар, прошедшего классы обучения и вступившего в ары своей полной самостоятельности.
Княжна Кари тридцати двух аров от роду тоже не имела ни избранника, ни детей. Однако случись вдруг что с первой претенденткой на трон, тут на выручку роду Эйлин придет род Эардоре, тоже княжеский, но не правящий.
Такой же древний, уважаемый и почитаемый (из тех же рыбацких поселений).
Правда, что сам лэрд38 Олган Эардоре, который был вторым на очереди, что его наследник лэр Януар Эардоре были одаренными.
Конечно же в княжестве было полно других древних родов, но по какому-то интересному стечению обстоятельств никто больше не имел право на прямое наследование трона. А вот Дома Эйлин и Эардоре жили душа в душу и ни разу за всю историю Мюрджена не было войны между этими двумя родами. И в самой долине царил покой и благоденствие.
Димостэнис захлопнул прочитанную книгу. Его для этого сюда так вычурно пригласили, чтобы до самого отвала накормить сказочками про счастливую жизнь?
За эти дни, проведенные в неизвестности и ожидании, он успел ознакомиться с бытом, законами, правилами поведения, праздниками и обычаями. Узнал названия и уклад жизни всех крупных городов, чем промышлял Мюрджен и даже существующие проблемы.
– Сэй, вас просят подняться на стену, – прислужник появился за несколько сэтов до обеда. Однако Димостэнис сразу понял, о чем идет речь.
На одной из башен, расправив крылья, готовый в любой момент сорваться ввысь, стоял ярх с наездником на спине. Вокруг напряженные стражи с готовыми плетениями и взведенными арбалетами.
– Благословит Талла ваши дни, сэй! – Кладис вскинул руку к плечу. – Как вы?
Дим кивнул, приветствуя «летуна».
– Вроде ничего. Вопреки вашим предсказаниям, меня здесь кормят, поят, даже развлекают.
– Наши отряды уже в пригороде Эфранора. И мы больше ничем не грозим нашим мирным соседям. Сколько вас еще будут здесь держать?
– Наверное пока не надоем, – Дим развел руками.
Кладис насупился.
– Зачем вы это сделали? Если бы не ваша формула, – «летун» совершил неопределенное движение рукой, словно изображая рябь, – мы бы не отпустили вас.
– Поэтому так и сделал, – Димостэнис усмехнулся, – я начал замечать, что с дисциплиной в наших рядах в последнее время стало не очень. Никто не слушается приказов.
– Вы нас столько раз спасали и вытаскивали их самых, казалось, безнадежных ситуаций, а теперь мы должны вас оставить у врагов.
– Кладис, – Дим укоризненно посмотрел на собеседника, – Мюрджен нам не враг. Мы добропорядочные соседи.
– Соседи! – хмыкнул тот, повысив голос, – так переполошились и перепугались, когда мы прошли в сотнях ерах от нейтральной зоны, что даже взяли заложника!
Стоящие рядом защитники крепости нахмурились и неприкрытой злобой посмотрели на «летуна».
– Это просто предупреждающие меры, – Димостэнис примиряюще поднял руки ладонями вперед. Бросил предостерегающий взгляд на Кладиса. Не хватало, чтобы тот нарвался на болт или плетение, если у кого-то не выдержат нервы. Тем более ярх, чувствуя волнение наездника, тоже начал дергаться, переступать с лапы на лапу, махать крыльями.
– Может вы что-то хотите передать вашим близким?
Хотел. Одной единственной, которую видел каждую ночь во снах, о которой думал каждую мену. Которая так же неустанно и страстно ждала его, как он хотел к ней вернуться.
– Нет, – Дим покачал головой.
На свое желание он пока не имел права. А вряд ли кто-то еще сильно опечалится, когда увидит, что он не вернулся из похода.
Кладис натянул поводья. Однако ярх вместо того, чтобы взмыть вверх, чуть опустился вниз, приближаясь к Диму. Замер.
Стражники напряглись. Чуть ярче замерцало защитное поле вокруг них и арбалеты, хоть они и пытались этого не демонстрировать, стали смотреть ровно на летуна.
Возможно, он смог бы обойти несколько защитников крепости, отнять оружие, прыгнуть на ярха. А что дальше? Его бы вряд ли убили, а вот Кладису и летуну не выжить.
Неоправданные риски. Ненужные потери.
– Счастливого пути! Еще увидимся, Кладис, – он отвернулся от «летуна» и стал спускаться по лестнице.
На следующий день Димостэнис был уведомлен, что комендант приглашает его разделить с ним трапезу. Не обычное приторно-услужливое: «что вы желаете, сэй?», а именно четкое указание, что он должен сделать.
В большой полукруглой комнате уже был накрыт стол. Прислужники торопились дополнить последние штрихи и покинуть зал. Навстречу Димостэнису вышел мужчина в гражданской одежде, невысокого роста, слегка полноватый, однако и походка, и осанка выдавала в нем бывалого воина.
– Рад приветствовать вас, сэй Иланди, – он почтительно склонился в легком поклоне, – меня зовут Алвиан Грэтиэн, я комендант этой крепости.
– Благословит Талла ваши дни, эсса39 Грэтиэн, – Димостэнис вернул поклон.
– Позвольте представить вам его светлость лэрда Эардоре.
Дим повернулся к третьему участнику их встречи. Олгину Эардоре было около семидесяти аров. Однако назвать его старым или даже пожилым вряд ли у кого повернулся бы язык. Поджарая высокая фигура, черные волосы с проблесками седины на висках, черные пронзительные глаза, тонкие аристократичные губы.
Иланди слегка приподнял одну бровь. С одной стороны, выказывая удивление, с другой показывая свою осведомленность.
– Ваша светлость, большая честь для меня! – Дим склонил голову и приложил руку к хьярту, приветствуя князя, как это было принято в империи. Этим жестом, давая понять, что он признает его старшинство по роду и положению.
