Czytaj książkę: «Этот безумный пролог никогда не закончится. Том 1»

Notego

Czcionka:

Этот безумный пролог никогда не закончится

Иллюстрация на обложке AshK

Перевод с корейского chaerimi

Глава 1
Мне суждено умереть, отдав всю кровь

В тот день я опять играла в прятки.

Я убегала, меня преследовали. Жестокая игра в прятки со смертью, где я никогда не стану водящей.

– Леди, где же вы? Скорее выходите.

– Вам не будет больно. Выходите, не волнуйтесь!

Незнакомые голоса раздались над моей головой и медленно удалились.

Рука, державшая дверь шкафа, дрожала. Из меня уже трижды выкачивали кровь и теперь готовили к следующему разу, но я сбежала, воспользовавшись ситуацией.

Пусть они и говорили, что не причинят мне вреда, но я инстинктивно чувствовала, что они непременно меня убьют. Неважно, каким способом.

– Сегодня она скачет, как жеребенок… Но так не должно быть. Мы ведь точно напоили ее снотворным.

– Может быть, у нее появился к нему иммунитет?

– Ц-ц, сколько хлопот.

К счастью, до сих пор я никогда не сбегала, и, возможно, поэтому служанкам было так сложно отыскать меня, и они только бродили туда-сюда.

Воспользовавшись тем, что голоса отдалились, я приоткрыла дверь шкафа. Вокруг никого не было.

Я бросилась к лестнице. Быстро не получилось. Я запыхалась даже от малейшего движения.

Взбежав по винтовой лестнице, я оказалась на крыше. Я рано обрадовалась. На вершине пришлось остановиться.

Бесплодные поля, огромные горы и деревья, которым не было ни конца ни края, привели меня в замешательство. Но еще сильнее смутил закрепленный на замке флаг.

– Это… еще что?..

Знакомый узор реял на ветру.

– Нашла! Она здесь! – раздался позади меня голос служанки.

– Вы что, прыгать собрались? – спросила старшая служанка, увидев, что я стою у самого края башни. – Леди, это бесполезно. Все равно бежать некуда. Мы на Севере.

– Где, прости?..

– На Севере. Вы забыли? Месяц назад вас выбрали, чтобы привезти сюда, и семья барона даже получила за это деньги.

Я растерянно смотрела на нее.

Эта ситуация, безжалостно царапающий мои щеки ветер – все это казалось мне нереальным.

– Так что позвольте уж себя поймать.

Старшая служанка грубо схватила меня за волосы.

На этом мое первое воспоминание обрывается.

Когда я снова открыла глаза, вокруг было темно. И никого рядом. Шатаясь, я с трудом добралась до двери.

Ручка не повернулась. Я попыталась ее толкнуть, но безуспешно. Очевидно, меня заперли с той стороны.

В конце концов я сдалась и подошла к окну. Разглядела зимний пейзаж за толстыми железными решетками. В замерзшем окне отражались распущенные рыжие волосы.

Стояла ночь, но она не казалась темной. Снаружи все было занесено снегом. Он ярко сиял, отражая лунный свет. Поэтому, несмотря на мрак, я видела все довольно ясно. Стены замка, полностью покрытые снегом, развевающийся флаг. Ветви деревьев, согнувшиеся под тяжестью снега. Когда я выдохнула, изо рта вырвалось белое облачко пара.

Я подумала, что мне это привиделось. Я очень хотела в это верить. Но узор на флаге не изменился.

Вроде говорят, что перед смертью жизнь проносится перед глазами, как кинопленка? Я все вспомнила.

Сейчас я внутри романа «Герцог, пьющий кровь».

* * *

Я заметила эту книгу во время самостоятельных занятий. Я сидела на самом заднем ряду и видела, как аж три человека передо мной украдкой ее читали. Хотя как следует я рассмотрела только обложку.

«Она такая популярная?»

Из любопытства я одолжила ее, но закрыла, едва дочитав пролог. Мне не хотелось видеть, как главные герои встретят счастливый финал, выжав все соки из эпизодического женского персонажа.

На иллюстрации после третьей страницы были изображены герцог с холодным взглядом и длинноволосая девушка с опущенной головой. Волнистые локоны скрывали ее лицо. Она была одета в черное платье, а вместе с волосами книзу клонилось и все ее тело.

Эпизодический персонаж, у которого нет даже лица, так что и рисовать его нет никакой необходимости.

И теперь этой девушкой стала я.

Пусть я и прочитала только пролог, но понять, кто я, не составило труда. Потому что я погибаю в самом первом абзаце.

[Одной будет достаточно.]

Так звучало первое предложение пролога, в котором отдавался приказ избавиться от Лиони.

Мои друзья все время говорили об этом романе. Поэтому, даже не дочитав его, я знала примерное содержание.

Империя осталась без официального наследника.

Аристократы, связанные кровными узами с императором, конечно же, начали борьбу за престол, и один из главных героев, герцог Деон, также участвовал в бесчисленных битвах за трон.

Его много как называли.

Сын свергнутой императрицы. Опальный принц, изгнанный на Север. Герой войны, не потерпевший ни одного поражения.

У этого, казалось бы, идеального мужчины была тайна.

Среди предков свергнутой императрицы были демоны-кровопийцы. Их потомки могли обрести чудовищную силу, испив правильной крови. Благодаря этому герцог победил в войне. И у него появилось несколько заложников.

Они не выдерживали и умирали один за другим.

Так продолжалось, пока не появилась предначертанная судьбой вторая половинка. Женщина, которую ему предстояло взять в жены, была тетей шестой жертвы.

Главная героиня, Изелла Сноа, встретилась с Деоном, чтобы спасти юного племянника, которого забрали в замок. Герцог влюбился в нее с первого взгляда, а затем она передала ему легендарную реликвию, наконец разорвав оковы крови.

Разорвав оковы крови! Какая романтическая история спасения.

Чертова романтика, которая начнется после того, как я исчезну.

Печальнее всего то, что четыре человека, предложенные ему до меня, умерли, не выдержав происходящего, а вот от меня он решил избавиться сознательно. Потому что, видите ли, появилась новая жертва, полная крови.

С давних времен для герцога оставляли только один мешок с кровью. От тех, кто был рожден ранее, избавлялись, потому что они могли попасть в руки к врагам.

Говоря яснее, подписывали им смертный приговор.

Я даже могу объяснить, почему так происходит. Чем больше заложников, тем, как правило, хуже следит за ними охрана, поэтому в предыдущие годы случались похищения источников крови. Каждый раз приходилось платить огромные суммы выкупа, поэтому теперь кровь брали только у одного человека.

Более того, если подобных мешков с кровью становилось слишком много, то кровь слабела и, чтобы обрести первоначальную силу, ее требовалось гораздо больше.

Потому и убивали всех, кроме одного. Поистине беспощадный сеттинг по отношению к эпизодическому персонажу.

Герцог, конечно же, предпочел кровь молодого, сильного юноши, который проживет долго. И как только у главной героини родился племянник, без колебаний убил Лиони.

В шести томах этого романа было так много персонажей, что даже имен всех не упомнишь. В том числе и восхитительные, уверенные в себе женщины, пусть и не занявшие место главной героини. Например, секретарь, которая позже будет помогать герцогу, заместитель командира ордена рыцарей и даже министр искусств. Многие из них владели боевыми искусствами или были изобретательны.

Но почему же тогда я – всего лишь мешок крови для герцога?!

– Как может настолько не везти? – глубоко вздохнула я.

Переселилась бы лучше в тело служанки, пусть даже самой низкоранговой. Если бы мне дали в руки метлу, уверена, я подмела бы так, что ни листочка бы не осталось.

Я смотрела на служанку, которая с раннего утра расчищала снег. Она терла глаза, словно пытаясь не заснуть, а я отчаянно завидовала ее усталости.

Она выглядела совершенно нормально и мирно.

Из Лиони каждый день выкачивали кровь, поэтому ее тело стало шатким и изможденным. Стоило пройти совсем немного, как начинались одышка и головокружение.

Если бы она убежала! Если бы попробовала хоть что-то сделать, мне было бы легче составить план. Но Лиони из пролога совсем ничего не знала, поэтому ничего не приходило и в мою голову.

Лиони даже не сопротивлялась, она просто умерла, отдав всю свою кровь. И все же я не могла ее винить. Ведь я читала пролог и понимала, как отчаянно ей хотелось жить.

Свою роль в том, что она даже не думала о побеге, сыграли суровые условия Севера и огромное количество снега. Но самая главная причина, которая не давала Лиони сбежать… заключалась в том, что она любила герцога Деона.

Будучи заложницей, она влюбилась в своего похитителя. Настоящий стокгольмский синдром. Или, может быть, она получала мазохистское удовольствие, когда из нее высасывали кровь?

«Не думаю, что дело в хорошем обращении».

Я вспомнила рыбу с луком, которой меня кормили, считая, что это поможет сделать кровь чистой, а кровеносные сосуды – крепкими. Из нее даже кости удаляли, поэтому в миске оставалась только сухая мякоть.

Мне хотелось съесть жирную часть, но мне ответили, что жир забивает сосуды. Так что и его удаляли, а единственным соусом оставался лимонный сок.

Если бы все питались так, я бы решила, что это особенность местной кухни, но из столовой для прислуги каждый день доносился запах жареного мяса. Спустя несколько дней я поняла, что не стоит ждать какого-то комфорта, – состояние самой заложницы никого не заботило, значение имело только качество крови.

Ведь в их глазах я всего лишь мешок крови для герцога!

Аппарат для переливания на двух ножках!

Мои руки – просто трубки от капельницы.

В романе было только сказано, что Лиони умирает, я понятия не имела, что с ней так плохо обращались.

Я оказалась в мире поистине сумасшедшего пролога.

Глава 2
Аппарат для переливания крови решает не проявлять любезность

Я не сразу догадалась, что я теперь Лиони. Думала сперва, что меня похитили в замок вампиров.

Однако во время прогулок я всегда видела флаг, развевающийся на самой вершине замка герцога. Узор на нем был мне слишком знаком.

Сокол со сложенными крыльями и зеленый благородный лавр. Эта эмблема украшала ручку, которую когда-то одолжила мне подруга.

«Не потеряй и не забудь вернуть. Эта ручка мне очень дорога!»

Такое вот наставление дала мне подруга, поэтому я обращалась с той ручкой чрезвычайно бережно. В день выпускного, когда я ее возвращала, пришлось тщательно проверить, нет ли царапин, поэтому я хорошо ее запомнила. Это был мерч по «Герцогу, пьющему кровь», который выпустили в ограниченном количестве.

Поняв, что оказалась в романе, я на некоторое время задумалась. Кто же я?

Услышав, что меня «выбрали», я даже преисполнилась некоторыми ожиданиями. Может быть, меня пригласили в качестве будущей невесты?

Однако не потребовалось много времени, чтобы разрушить то, что я счастливо себе навоображала.

Как только герцог вернулся с поля битвы, я стала самым занятым человеком во всем замке. Когда у меня начали брать кровь, я потеряла сознание, попыталась сбежать, снова отключилась и с трудом очнулась.

Я не была невестой. Я была мешком с кровью и живым инструментом, которым можно воспользоваться во время войны.

Осознав, что стала всего лишь заложницей, дающей кровь герцогу, я задумалась, какая я из них по счету. На иллюстрации были изображены рыжие волосы, но… Разве могло мне настолько не повезти?

Знаю, что все предыдущие мешки с кровью тоже имели рыжие волосы, пусть и разных оттенков.

Собрав воедино спутанные чувства, я позволила служанкам отвести себя в столовую.

Еда на первый взгляд казалась обычной, но на самом деле таковой не являлась. А сервировка была слишком скромной для стола таких размеров.

Как только я опустилась на стул в самом конце, служанка налила в мой пустой стакан воды.

– Скажи, сколько здесь было гостей до меня?

– …

Она ничего не ответила.

Может, я спросила слишком тихо?

Я легонько кашлянула, прочищая горло. А затем сказала чуть громче:

– Какая я по счету?

– …

А… вот оно что.

Она меня просто игнорировала. Слуги не разговаривали со мной и обращались как с человеком-невидимкой.

Служанка, вытерев капельки воды со стакана, вышла.

Я осталась одна в большом зале.

Взяв вилку, я сунула в рот фасолинку. Она тут же прилипла к моему языку. Еда не лезла мне в горло.

В ванной я снова спросила, какая я по счету, но служанки или уходили от ответа, или делали вид, что ничего не слышат.

И все же мне не составило труда узнать: на пустыре за замком герцога виднелись четыре надгробия. Господи! А рядом с ними было расчищено еще одно местечко.

«Но зачем? Чтобы похоронить там меня, когда я умру?»

Я не могла думать иначе. Все только и ждут моей смерти!

Даты рождения на надгробиях различались, но даты смерти повторялись, менялся лишь год. Пять лет назад, три года назад, один год назад… Все они умерли, не прожив здесь и трех лет.

Вполне может оказаться, что в подвале уже ждет надгробие с моим именем. Каменный памятник, на котором не хватает только последней цифры, даты смерти.

Четыре надгробия. Пустое место рядом с ними.

Выходит, я – пятая девушка. Мне суждено отдавать кровь до тех пор, пока я не умру или пока меня не выбросят, потому что родился шестой ребенок.

* * *

– Герцог зовет вас, – сказала мне служанка, подававшая скудную еду.

У меня все еще кружилась голова, поэтому я просто лежала в постели и смотрела в потолок.

Послушайте, вы забрали у меня столько крови, что я потеряла сознание, а с моего пробуждения и двенадцати часов не прошло! Даже донорам позволяют отдыхать две недели. Не могу поверить, что меня тащат обратно меньше чем через день! Не слишком ли жестоко со мной обращаются?

Мне хотелось громко закричать, но сил не было.

Меня грубо подняли. Когда я пошатнулась, старшая служанка сделала знак девушкам, ожидавшим позади меня.

Они подхватили меня под обе руки и потащили по длинному коридору в спальню герцога.

С печальным выражением лица я подняла голову… И тут же поняла, почему Лиони не смогла убежать. Я увидела его, лежащего вполоборота на большой постели.

Под его глазами залегли тени, но от этого прозрачная, бледная кожа выделялась только сильнее. Элегантно зачесанные назад угольно-черные волосы чуть растрепались. Он, слегка наклонившись, просматривал документы.

Наконец он поднял голову.

Я, сама того не осознавая, вздохнула.

На иллюстрации его лицо было залито кровью и потому казалось холодным, но сейчас оно выглядело аккуратным и ухоженным, а сам он оказался настоящим красавцем.

Он медленно открыл глаза – глубокие, как море, и ослепительно-синие. А еще они тускло сверкали, словно драгоценные камни.

Он лениво окинул меня взглядом. А затем его алые губы открылись.

– Леди, сюда. – Он похлопал по пустому месту на постели рядом с собой.

Если бы она была рядом, я бы непременно сказала: «Лиони, так, значит, мужчине достаточно быть красавчиком, чтобы ты влюбилась!»

– Слышал, ты упала в обморок. Мне требовалось много крови, но, похоже, я переборщил.

Я не ответила. Все никак не могла поверить, что его лицо настоящее.

Хоть мы и молчали довольно долгое время, он вел себя так, будто в этом не было ничего особенного. Должно быть, Лиони обычно не разговаривала с герцогом.

– На этот раз я постараюсь, чтобы ты не потеряла сознание.

Он сделал несколько больших шагов, в мгновение ока оказавшись передо мной, и наклонился.

«Сейчас он меня укусит?»

Я изо всех сил зажмурилась.

Однако он просто пододвинул кресло, стоявшее рядом со мной, к постели, от чего моя готовность к укусу начала выглядеть нелепо. А затем положил сверху одеяло.

– Как только вы возьмете кровь, мы подготовим для нее место в спальне. – Старшая служанка и ее подчиненные разом склонили головы.

Дворецкий открыл дверь, и герцог вышел. Мне стало неловко за то, как крепко я стиснула кулаки. На ладонях даже остались отчетливые следы от ногтей.

Дворецкий усадил меня в кресло и взял иглу. Похоже, процесс подготовки был для него привычным.

– Протяните руку.

Он ввел в мою вену иглу с присоединенной к ней прозрачной трубкой. Кровь начала понемногу стекать по ней.

По моему опыту донорства, нужно массировать руку, чтобы кровь быстрее собиралась в пакет.

– Главный дворецкий.

Мужчина, перевязывавший тканью ранку от иглы, поднял голову.

– Разве герцог не должен пить кровь, лежа вместе со мной в постели?

– …

– Нет, обнимать меня совсем необязательно… Просто слышала, что с прошлыми гостьями было так.

Или нет? Все вампиры, которых я видела в кино, пили кровь, кусая жертву за шею сзади. Здесь какие-то другие методы?

Когда я почесала голову, он сказал:

– Обычно мы так и поступаем… – Дворецкий замялся, подбирая слова. – Но герцог сказал, что ему неудобно спать…

Только из-за этого? Покой герцога превыше комфорта укушенной жертвы? Хотя это же его замок, вполне возможно, что все так и обстоит.

– К тому же, когда вы отдаете много крови, иногда вас рвет, менять каждый раз простыни хлопотно. И самое главное…

– Главное?

– Леди, вы же сами говорили, что стесняетесь.

– Что?

– В самый первый раз вы спросили, нельзя ли брать кровь иглой… Вы не помните?

В голове запульсировало. Я подняла руку и коснулась лба. Не знаю, было ли это запоздалое головокружение после потери крови или головная боль от слов дворецкого, но одно я поняла точно.

Лиони была дурочкой, совершенно не умеющей просить.

Лиони, ты же собственными руками оттолкнула свое счастье. Со всей силы.

Выходит, бедняжка охотно отдавала кровь ради любимого герцога, но сама все это время не могла даже как следует рассмотреть его лицо.

* * *

После нескольких заборов крови в моем теле не осталось сил. Хотя я и лежала в постели без движения, висящая на потолке люстра вращалась.

Возможно, Лиони так послушно умерла вовсе не из-за любви или северной погоды, а из-за постоянного головокружения. Такими темпами, казалось, я тоже скоро тихо покину этот мир, как это сделала она.

Так продолжаться не может. Я не могу просто лежать в постели и ждать смерти.

Я приподнялась. А затем вспомнила оригинальный роман, от которого в голове сохранились лишь пролог, состоящий всего из трех страниц, и отдельные обрывки информации. Роман, который теперь стал моей реальностью.

Шестой мешок с кровью для герцога с кровавой судьбой, которая изменится, когда он встретит главную героиню.

Все встречи произошли после того, как родился шестой источник крови.

Значит, чтобы выжить, мне нужно продержаться до тех пор, а затем убежать в подходящий момент. Или сделать так, чтобы время, когда кровь больше не понадобится, наступило раньше. Одно из двух.

Я нацарапала на чистом листе бумаги эти два плана.

[План А. Сделать его императором, которому больше не понадобится кровь.]

Если в руках герцога окажется абсолютная власть, он перестанет нуждаться в крови. Он отказался от крови после получения святой реликвии потому, что та могла заменить ее силу.

Но я не дочитала роман до конца, поэтому не знаю, станет ли он императором, а у меня самой нет никакой власти. Я даже не знаю ничего о международной обстановке, географии и местной политике.

Зачеркнув план А, я написала план Б.

[План Б. Сбежать из замка и затаиться, пока у него не появится новый источник крови.]

Следующий источник прибудет через три года, тогда и передам ему эстафету.

Проблема в том, что герцог может схватить меня и прикончить, как это было в оригинале… Возможно, если усыпить его бдительность, прикинувшись, что со всем смирилась, а затем ударить в спину и спрятаться, у меня появится небольшой шанс? Придется жить в бегах, но можно, допустим, украсть немного золота…

Я отложила перо.

Хорошо. Значит, сбегу.

Благополучно улизну и непременно переживу этот пролог.

* * *

На Севере снег шел очень часто. Наблюдая, как белые хлопья слой за слоем укрывают сад, я сделала шаг.

«Думаю, мой рост около ста шестидесяти трех сантиметров».

Стоило мне шагнуть вперед еще раз, как нога тут же провалилась в сугроб.

«Он достает до колена. Это около пятидесяти сантиметров».

Полметра.

И это его еще убрали служанки. А снег все сыпался и сыпался. Очевидно, что в горах его намного больше.

История началась со смерти Лиони, поэтому я не имела ни малейшего понятия, как она сюда попала. Вероятно, благополучно прибыла в карете, посланной герцогом за его драгоценной жертвой.

Рыцари, отправляясь в походы, говорили, что требуется около четырех полных дней, чтобы выехать за пределы владений герцога. Если уж обученным солдатам нужно столько времени, то мне придется рассчитывать на неделю, не меньше.

Кроны деревьев закрывали небо, и, хотя на ветвях не было листьев, я не видела им ни конца ни краю.

Если я сбегу, нельзя будет даже костер развести: повсюду белый снег, меня тут же обнаружат.

Можно украсть парочку магических камней тепла, но и про них я слышала, что они греют только три дня, поэтому нужно будет преодолеть горы за этот срок. А для этого потребуются снегоступы, чтобы ходить по снегу.

Помимо одежды, которую я ношу внутри владений, мне потребуется теплая зимняя одежда. А еще я должна поработать над выносливостью. В качестве еды подошли бы полоски вяленой говядины, их хватит, чтобы утолить голод…

«Может, понемногу прятать еду, которую мне приносят?»

Вспомнив, что сегодня было на завтрак, я помотала головой.

Хотя места тут суровые, а владения принадлежат богатейшему герцогу, все, что мне дают в качестве пищи, – это овощи и рыба. Овощи спрятать не выйдет, потому что они тут же испортятся.

Как бы там ни было, если я смогу вынести что-то наружу, спрятать это не составит проблем. Благодаря морозу и снегу весь Север – это морозильная камера, созданная самой природой. Мне просто нужно будет закопать еду в землю и оставить узнаваемую отметку, чтобы было проще найти ее потом.

Загвоздка в том, что добыть еду весьма сложно. По правилам в кладовые могут входить только те, кто получил разрешение от герцогской семьи.

Но если полезть в горы без подготовки… Я умру, и шага не успев ступить.

Еще, по словам служанок, там обитают медведи и волки, оголодавшие от отсутствия дичи. Умереть от клинка герцога было бы печально, но если меня растерзают дикие звери, это будет действительно жутко.

Может, научиться стрелять из лука? Нет, какая от него польза, если я столкнусь с медведем? Уж лучше тренироваться лазить по деревьям…

– Леди, идите уже внутрь. Вы простудитесь.

Я стояла в раздумьях, и тут ко мне подошла служанка.

Несмотря на слова беспокойства, она засучила рукава. Если я не послушаюсь и не вернусь в замок, она потащит меня силой. На ее толстых руках вздулись синие жилы.

Это было смешно. Только поглядите, прикидывается обеспокоенной состоянием источника крови.

Почему же все так вышло? В прошлой жизни я… Что же случилось? Почему я вдруг оказалась здесь?

Из моей груди вдруг вырвался смех:

– Ха, ха-ха…

Я смеялась, глядя в небо, и рука, которой служанка собиралась схватить меня, остановилась. Похоже, она смутилась. В круглых, глубоко посаженных глазах появилось замешательство, как будто она смотрела на сумасшедшую.

Верно. Сойти с ума тоже будет неплохо, если я хочу пережить безумный пролог.

Все было как в тумане. Дорога впереди меня казалась суровой, как холодные земли Севера.

Я собиралась сбежать сразу, как только поняла, что оказалась в романе. Но неделю назад передумала, увидев повозку, которую привез один из солдат.

Она ехала, словно оседлав холодный утренний ветер Севера. Колеса какое-то время стучали, а затем повозка встала перед воротами замка.

Меня, как и обычно, заперли, поэтому выйти наружу я не могла, но отлично разглядела повозку из окна. Точнее, замерзшие ноги, выглядывающие из нее. Они были черными и распухшими, и казалось, словно я смотрела на камни.

Солдат поднял соломенное одеяло. Под ним обнаружились два посеревших тела.

От удивления мой рот приоткрылся.

«Рядом с ними были следы костра».

Как я узнала позже, две служанки решили сбежать под покровом ночи. Девять часов спустя их нашли замерзшими насмерть. Их запястья были вывернуты, будто они боролись, а лица искажал ужас.

Я отвернулась.

Наполненные болью лица с широко распахнутыми, застывшими глазами казались моим будущим.

Я отчетливо слышала, как переговаривались другие слуги, когда увидели двух девушек, вернувшихся на рассвете в виде мертвых тел.

«Тц-тц, а если бы у них были камни тепла, они бы смогли выдержать».

«Ну их так просто не получишь».

Такой конец встретит тот, кто не подготовился. Ему никогда и ни за что не удастся пересечь Северные земли. Чтобы благополучно сбежать, мне жизненно необходим ключ от кладовых герцога.

* * *

– Сегодня куриная грудка и луковая вода.

Служанка налила воду в чашку. От нее поднимался кисловатый запах.

– А обычной воды нет?

– Вам нельзя.

Может, попробовать растопить снег? Мне хотелось выйти на улицу, сорвать сосульку и проглотить, но никто подобного не позволит.

Прожив здесь несколько дней, я смогла понять, как обстоят дела.

В замке существовала некая группа слуг, которая без ведома герцога присматривала за источником крови. Они очень строго относились к моему здоровью. При малейшем движении настораживались и даже запрещали выходить на улицу. Хоть они и прикрывались тем, что заботятся о гостье, на самом деле это больше походило на слежку.

Они делали все ради улучшения «состояния крови», а не «состояния Лиони».

Заставляли меня целый день лежать в воде с травами, например, потому что считали, что это очистит кровь. Или как-то раз поставили благовония рядом с постелью, а я потом страдала от сильнейшей головной боли.

Благодаря им я знала уже не меньше сотни способов очищения крови.

Такие преданные слуги, что аж слезы на глаза наворачиваются.

– Я не буду есть.

Я отшвырнула вилку, и по залу разнесся звон и стук, когда та ударилась о тарелку и упала на пол.

– Вы чувствуете себя некомфортно?

Некомфортно? Да не то слово!

Я ласково улыбнулась, и служанка, которая поднимала вилку, вздрогнула.

Судя по тому, как меня здесь кормят, они не собираются надолго оставлять меня в живых. Чтобы человек прожил долгую и здоровую жизнь, необходимо поддерживать баланс основных питательных веществ. Но здесь все были сосредоточены только на свежей крови, которую смогут извлечь немедленно.

Уверена, они считают, что человеку, который скоро умрет, не нужно заботиться о здоровом будущем. Ну да, ведь цикл никогда не прерывался, и скоро родится новый источник крови.

Он проживет какое-то время в замке герцога, как я сейчас, а потом его спасет главная героиня. Мне же суждено питаться непонятно как, а затем умереть.

Я сидела, тыкая ножом ни в чем не повинную куриную грудку.

Если подумать, даже это блюдо приготовлено не для меня, а для герцога. Так черных свиней кормят дорогими фруктами – не из заботы, а ради мяса, которое однажды продадут.

Ну вот, теперь настроение совсем испортилось.

Еще и герцог после того дня ни разу и носу не показывал.

Пусть он и заплатил за меня деньги, я все-таки в какой-то степени гостья – разве можно так небрежно со мной обращаться?

– Леди, возможно, эти блюда не соответствуют вашему вкусу, но вся еда, которую вам подают, высочайшего качества. Главный повар тщательно отбирает прекрасные ингредиенты, чтобы приготовить…

– А я хочу есть дешевую еду со специями.

– У вас будут проблемы.

В голосе старшей служанки звучало презрение. Таким тоном не обращаются к леди из знатного рода. Когда кто-то повышал голос, Лиони сразу же пасовала, но не я.

– Какие? Изобьете меня и голодом заморите?

– Леди, будучи слугами герцога, мы делаем все, что в наших силах. И если вы откажетесь подчиняться, то примем меры.

– Так попробуйте, – усмехнулась я. – Если вы сунете мне в рот удила, чтобы я не проглотила язык, есть я тоже не смогу. И что станет со свежей кровью? Откуда ее возьмете?

Услышав мои слова, старшая служанка закусила губу.

– Убить человека легко, куда труднее заставить его. А вдруг от ваших мер я возьму и умру? Думаешь, герцог просто так вам это спустит?

Я знала, почему слуги так плохо обращались с Лиони. Она была дочерью барона, аристократкой низшего ранга, не имевшей больших владений, богатства и славы.

Отец Лиони являлся аристократом только на словах и, чтобы расплатиться по долгам, собирался продать дочь богатому старому купцу. Но затем в ней проявилась кровь боковой ветви по материнской линии, и девушку отправили в замок герцога.

Поскольку за нее заплатили огромную сумму денег, это ничем не отличалось от продажи. Просто хозяином стал герцог, а не купец.

Лиони была так подавлена, что сидела взаперти в своей комнате, никуда не выходила и только отдавала кровь.

В прологе этого не описывали, но я все и так поняла. Уличная меховая обувь, стоящая под кроватью, была как новая. Значит, она даже в сад не выходила.

Лиони думала, что ей нечего предложить. Так же считали и другие источники крови. Какой вздор! Это ведь в моих руках сейчас жизнь герцога.

Конечно, выглядит так, будто у меня в руке только трубка от капельницы, но на самом деле я держу нить жизни Деона.

Сильно сжав кулаки, я ударила по столу. Стоящая на нем посуда громко задребезжала.

– Сейчас же несите все сюда, живо. Всю еду, которая мне предназначалась.

Пусть обращаются со мной, как с герцогом. Раз уж половина его крови течет внутри меня!

И сейчас я – его единственный мешок с кровью.

Будь он хоть трижды холодный и жестокий герцог Севера, пройдет как минимум еще два года, прежде чем родится новый источник. И что бы я ни творила, он все равно не сможет меня убить.

Я больше ни в чем не уступлю.

«Пожалуйста, оставьте меня в живых» – не те слова, которые могут меня спасти. Их Лиони выкрикивала бесчисленное множество раз под клинком герцога. Вместо этого я заявлю: «Попробуйте убить меня». Поставлю свою жизнь на кон, чтобы разрушить счастливый конец главных героев и выжить.

– Держите ее! – Старшая служанка кивнула стоящим в ожидании девушкам.

Они дружно подступили ко мне и свели мои руки за спиной, но я высвободилась и схватила лежавший на столе нож.

– Только попробуйте!

Служанки, пытавшиеся удержать меня, заколебались и отступили назад.

– Леди, прекратите!

– Почему вы вдруг так себя ведете?

– Что встали? Свяжите ее!

Застывшие в нерешительности девушки, услышав приказ старшей служанки, снова бросились вперед. Как только холодные руки коснулись моих запястий, я без колебаний взмахнула ножом.

Звяк.

Он оцарапал тыльную сторону моей руки и упал.

Рана, оставленная лезвием, оказалась довольно глубокой. По всей линии длинного пореза выступили капельки крови.

Вскоре кровь закапала на белый мраморный пол, оставляя на нем алые следы. Служанки в страхе попятились.

Вокруг стало так тихо, что мне даже показалось, будто я слышу, как капает кровь.

– А-а-а, нет! Как же быть?! – раздался полный страдания крик старшей служанки. Ее лицо побледнело.

Выходит, эта ледяная женщина тоже человек. Похоже, она чувствует себя немного виноватой в том, что из-за нее я поранилась.

– Как же жалко кровь!

Однако, услышав последовавшие за этим слова, я покачала головой.