– Этим можно объяснить еще и его смелость, – ехидно добавила я. – Он попросту в упор не видел… точнее, только в упор и видел опасность!
Собеседница, закрыв рот руками, зафыркала.
– При них так не пошутите!
– Ладно! – улыбнувшись, ответила я. – Что ж, спасибо вам! Я немного исторически и технически просветилась.
Девушка, усмехнувшись, с напускной важностью ответила:
– Это и есть наша цель!
Мы попрощались; она поспешила к мужчинам, чтобы унять их спор.
– Ну тихо вы! Весь народ отпугнете сейчас!..
Ну а я направилась в сторону отделения Гильдии. Отойдя от экспозиции, я пересекла площадь, и уже почти на выходе ко мне пристал белобрысый зазывала в ярко-салатовой рубашке с обещаниями профессионального предсказания от прорицателя. “Позолоти ручку”, в общем.
Я хмыкнула. Нашли, к кому, я же только что отошла от столпа достоверной науки… А впрочем, ожидаемо, у меня ведь лицо простушки… Не ты первый, белобрысый.
На мордашку зазывала был совершенно обычный – если б не чудная прическа с длинными прядями, обрамляющими лицо, да яркая одежда – затерялся бы в толпе. Цеплял взгляд разве что необычный медальон на шее, что-то вроде компаса на цепочке.
Я хотела было сразу отмахнуться, но приметила небольшую лавчонку с молодым парнишкой-прорицателем. И решила все же пойти и потрепаться. Провидцем оказался довольно молодой парень с густыми, черными, довольно коротко стриженными волосами. Казалось, из-за округлой формы лица и довольно мягких черт, он выглядел моложе своих лет.
– Вы тут, значит, предсказания делаете? – осведомилась я, нахально присаживаясь на стульчик перед столом и с хлопком водружая перед предсказателем несколько положенных медяшек. – А где же ваш магический хрустальный шар? И, – я развела руками под отсутствующим шатром, – разве духам не нужна темнота?
Парень, судя по лицу, подавился заготовленной фразой и потерялся. Но, взяв себя в руки, пробурчал:
– Настоящему прорицателю шар не нужен…
Я усмехнулась.
– Так, – он постарался вновь сделаться важным для своей роли и вопросил. – Каков ваш знак по системе небесных тел?
– Настоящему прорицателю этот вопрос не нужен, – в тон его предыдущей фразе ехидно ответила я. – Про эти суеверия я могу прочесть и без вас, от прорицателя, думала, чего толкового услышу!
Парень вновь осекся, растерялся, поменялся в лице. И метнул короткий недобрый взгляд куда-то за меня. “Промахнулся, белобрысый”, – ехидно констатировала я мысленно.
– Ну, в таком случае… – с трудом подбирая слова, вновь начал недопрорицатель, – Без знака давайте…
– Давайте! – едко ввернула я, вновь сбив мальчика с мысли.
Он метнул очередной злой взгляд вдаль за мою спину. Ничего, пусть еще раз осознает ошибку.
– Дайте вашу руку, – серьезно проговорил он, собравшись с мыслями.
– Каков нахал! Сначала с девушкой хотя бы знакомятся, а потом уж руку просят! – не унималась я.
– Если не желаете предсказание – просто уходите! – терпение у черненького, видно, кончилось.
– Нетушки! Хочу предсказание! Я вам уже денег заплатила! – я требовательно протянула руку.
Парень, судя по взгляду, желал мне подавиться моими медяками. Казалось, он не только готов был их вернуть, но еще б и сверху накинул, лишь бы я ушла.
Тем не менее, протянутую руку взял, неуверенно и напряженно. Ладонь мою он держал, словно воздушный кусочек хлопка, боясь сжать. Ястравчанка15-кочевница, что в мои семь лет на каком-то городском празднике нагадала мне к двум десяткам счастливое замужество и ораву здоровых деток, была гораздо увереннее в движениях…
Ладно, что это я. Быть может, это первая женская ручка, которую ему довелось держать.
Вопреки ожиданиям, линии жизни рассматривать “прорицатель” не стал. Вместо этого накрыл мою руку второй ладонью и закрыл глаза. Тут я мешать не стала, присмирела. Интересно, есть в пареньке искра дара? А вдруг есть?
Его руки неожиданно дернулись, сжав мою ладонь чуть уверенней; ресницы дрогнули, глаза зажмурились чуть сильней, а лицо выразил налет легкой дурноты.
Притворяется? Али вправду видение? Ладно, поглядим. Будем считать, убедительно.
Лицо его переменилось. Дежурно-напряженная мина сменилась выражением не то шока, не то ужаса.
Увидел нечто страшное? Или… или хорошо притворяется?
Парниша хватанул воздух, раскрыл глаза и выпустил мою руку. Его движения и мимика отдавали малость неестественным напряжением.
“Переигрываешь,” – должна была сказать моя молчаливая усмешка.
Удивление на лице сменилось нейтральной беспристрастностью, словно парень то ли не вполне оперативно взял себя в руки, то ли счел отыгрыш достаточным и решил, что дальше стараться не обязательно, хватит и такой мины.
– Госпожа… – голос его был ровным и безэмоциональным, хотя паузу после этого слова провидец чуть затянул. – Скажите. Вы…
Я воззрилась на него с прохладным скепсисом. Парень, наконец, завершив очередную паузу, продолжил:
– Я увидел некоторые риски для вас.
Интересно. Неужели и правда?
– Что же вы увидели? – живо уточнила я.
Он замялся. Из желания видеть в людях в первую очередь хорошее, я подумала, что формулируя мысль. Но вообще – слабовато. Моя та ястравчанка была куда убедительней.
– Я думаю, что всем нам лучше не рисковать лишний раз… Иногда наша инициатива, бывает, заводит нас далеко и приводит к нежелательному исходу. Вам… – он на секунду опустил глаза, потом продолжил решительно. – Вам стоит избегать дальних необычных поездок, куда не зовет вас долг.
Я звонко хлопнула ладонью о ладонь.
– Чудесно! Совет просто отличный!
Парень воззрился на меня с вопросом. Хорош уже, актеришка!
– Знаете ли, господин. Это не предсказание, а универсальный совет! Как все “пророчества” по небесным телам! Кому угодно дай – ситуацию любую можно за уши притянуть, – я поднялась и ехидно продолжила. – Я, как вы, видимо, не заметили, мистик-вольнонаемник. Я всю жизнь езжу по рисковым поездкам.
– Стоит избегать необычных! Связанных с вашей инициативой! Куда не долг мага…
– Для меня нет необычных экспедиций! – я хмыкнула. – Для меня авантюры – рутина! А вы, батенька, шарлатан! – насмешливо подытожила я, разворачиваясь.
Прорицатель не в шутку смутился, но тут на выручку ему прискакал зазывала-блондинчик с “компасом” на шее.
– Умная такая? Вот и чеши, а нам не мешай! Молодым прорицателям тоже надо с чего-то начинать, на чем-то руку набивать! – тихо и серьезно, без тени зазывательской отвязности, затароторил он. – Ты, мистичка, тоже не магистр магии, небось, наемницей катаешься со своими мелкими заказиками… Молодым себе дорогу пробивать непросто, не хуже нашего знаешь!
– Вот увидите! – вскинулся сзади прорицатель. – Вы еще вспомните, что я вам сказал!
И блондин тотчас кинулся назад, умерять пыл своего менее опытного товарища.
– Да не нервничайте! Сцерра с вами, – ехидно бросила я, обернувшись, – не буду ваш бизнес рушить.
И, в шутку козырнув, пошла прочь, в сторону отделения Гильдии. Шагать, собственно, пришлось недалеко: отделение располагалось близко к центру. Правда, немало пришлось подождать, пока освободится нужная мне женщина.
Наконец, меня вызвали в ее кабинет. Тот выглядел, как стандартный гильдийский, только с поправкой "столичный" – убранство было богаче. Зайдя, я почтительно поклонилась и, сразу приготовив и показав лицензию и диплом, проговорила:
– Доброго дня, госпожа! Дзета Янше, мистик-вольнонаемник, к вашим услугам.
Та кивнула, отложив свои бумаги, и дала мне знак продолжать.
– До меня дошли вести, что Гильдии что-то нужно от меня, и вот я здесь.
– А-а, Янше, – протянула женщина, как показалось, со слегка менторскими нотками. – Наша "потеряшка"… – я хмыкнула. – Ну, и где же вы были, госпожа Янше?
– Я… Я работала в стороне Побережья… – неуверенно проговорила я.
Дама кивнула.
– Госпожа Янше, сейчас Гильдия старается учесть местоположение своих специалистов, чтобы иметь четкое представление об их количестве по регионам и раскладе сил.
Я нахмурилась. Что-то мне это не очень нравится…
– А вы у нас, госпожа Янше, пропадаете незнамо где…
– Почему ж незнамо? Знамо! – вставила я, заставив даму метнуть в меня недовольный взгляд.
– В общем, сейчас в Гильдии решается вопрос о прикреплении специалистов к определенным регионам…
– Что? Опять?! Да что ж вам неймется? – вырвалось у меня. Женщина осадила меня холодным взглядом. – А можно меня прикрепить к Побережью?
– Ну, милочка! Все хотят на Побережье, в Тилану, да в Сорус! – проговорила дама. – Но что столица, что Побережье не резиновые…
– На Побережье, между прочим, не особо много специалистов! – уверенно вставила я. Хотя на самом деле точно не знала.
– Мы ориентированы на накопление специалистов в Центральном либо Восточном регионе, – холодно продолжила женщина. – Есть местечко в Красной Дамбе… Или… Вот, в городке Придонье, у них там как раз недавно мистик уехал…
Я мысленно хмыкнула. Могу тебя понять, мистик, что свалил из Придонья. Я б тоже попыталась…
– Почему уехал, ежели не секрет? – едко поинтересовалась я. – Выслужился?
– Гос.инспекция в пользование взяла, – поджав губы, ответила дама с довольно ощутимым неприятием. – Им ведь все можно…
Я пожала плечами. Государственная инспекция для меня была чем-то далеким, ее дела меня вообще не волновали.
– Нет, ну а почему меня нельзя вольнонаемницей оставить? Это всегда честь была, куда-то сразу по распределению попасть! Для особенно отличившихся! – проговорила я.
– Гильдии удобнее координировать работу прикрепленных специалистов, – я закатила глаза. Гильдии-то удобнее, конечно… – И вообще, негоже молодым симпатичным девицам…
– Так то "симпатичным"! Ко мне-то какие претензии? – саркастично ввернула я.
– …негоже молодой девице, – с нажимом продолжила дама, – по стране мотаться, как скиталице…
– Да вам что, просто глаза мозолит, что я рассекаю по стране, свободная как птица? – в сердцах воскликнула я.
– А если вдруг понадобитесь – днем с огнем вас не сыскать! И два месяца ждать, пока доедете…
– С чего я вдруг вам понадоблюсь! Всегда мистики-вольнонаемники путешествовали, и никаких проблем не было!
– Да, потому что времена нынче меняются, – строго проговорила женщина. – Вы на подведомственной территории нужны, а то, случись что, не найти!
– Да прям уж, не найти меня! Нашли же! Гильдийская сеть по всей стране раскинута!.. – пробурчала я под нос. Перспектива прикрепления в какую-нибудь глухомань меня совершенно не радовала… – Ну, давайте я по стране буду вольнонаемницей кататься, – пошла я на попятную, – за границей пропадать не буду.
– По стране ныне абы кто не катается, как вашей душеньке угодно – тоже заслуги нужны. В разъездах военные, либо научники…
Я опустила глаза, кусая губы. Что ж делать-то, что делать? Прикуют куда-нибудь в свою глухомань. Не видать мне больше ни Побережья… Ни неба.
– …А вы – специалист весьма заурядный. Без всяких выдающихся данных.
– А если я себе до завтра экспедицию найду! – резко вскинула голову я. Это же столица! В ней по-любому найдется какой-нибудь отряд экспедиторов, коим нужен маг в сопровождение.
Женщина слегка опешила от моего внезапного порыва, но потом, осмыслив сказанное, скептически скривила губы.
– За вечер?
– За вечер! – нахально ответила я.
Дама прохладно вздохнула.
– Ладно, госпожа Янше. Есть кое-что на примете… – она опустила взгляд в бумаги, что-то изучая. – Уж коли так хотите покататься… Недавно была обнаружена подозрительная активность в Датарском регионе, есть подозрения о разломе. В ближайшее время туда снаряжается экспедиция для проверки… – женщина протянула мне кое-какие бумаги, и я поспешила их принять. – Идите, нанимайтесь. Ежели вас, конечно, возьмут… Они могли уже кого-то себе найти.
– Спасибо! – почти крикнула я, сложив бумаги в одну кучу, и, не теряя времени, бросилась на улицу. Надо спешить.
– Даю вам срок два дня. Потом будет решаться вопрос о прикреплении… – не слишком стараясь, проговорила женщина мне вслед.
"Мне хватит и вечера!" – решительно подумала я. Вслух, конечно же, говорить не стала – ну, мало ли, не хватит…
Не убирая бумаг, я выскочила на улицу и поспешила по указанному адресу – где искать командира. Путь, по счастью, был не далекий и довольно простой.
Подбегая, я заметила на улице небольшой отрядик, командира и человек пять солдат. Мне почему-то сразу показалось, что это именно мои солдаты. Маленький задрипанный отрядик для небольшой экспедиции. Малобюджетный, так сказать.
Уже на походе я заметила направляющегося к ним конопатого парня, по решительности и выправке видно – коллеги.
Ну уж нет! Надо его опередить!
– Это экспедиция в Датар? – закричала я на подлете, почти бегом догоняя парня в нескольких шагах от отряда. Тот удивленно обернулся, а я, не рассчитывая на подобный маневр, чуть его не сбила. И так кстати споткнувшись о его ногу, едва не влетела головой в живот десятнику.
– Д-да… – слегка растерянно ответил он.
– Дзета Янше, дипломированный мистик-вольнонаемник! Практикующий специалист, – не растерялась я, изобразив, что мое несостоявшееся почти падение – поклон, и, едва разогнувшись, предъявляя свои так кстати не убранные бумаги. – Направлена вам магом в сопровождение, коли возьмете, – последние два слова я проговорила значительно тише.
– Практикующий маг… – задумчиво проговорил десятник, взглянув в предъявленные бумаги. Сверху оказались гильдийские, и я поспешила переложить их, открывая диплом, словно так и было задумано. – И сколько у вас лет практики?
– Три полных года, господин! – бодро отрапортовала я.
– Хм… Вы нам подойдете, – удовлетворенно проговорил десятник. – Что ж, коли мага нашли, выезжаем завтра.
Парень с ненавистью буравил меня взглядом. Я козырнула ему от непокрытой головы и бодро зашагала за командиром, что, кивнув своим, начал движение.
Без обид, конопатый, но мне горит. И вообще, дамам надо уступать!
Командир, коренастый мужчина среднего роста с бородой и темно-русыми коротко стриженными волосами, указал мне головой в сторону какого-то постоялого двора, куда уже направились его ребята.
– Я Алар Катран, десятник, – представился он. – Ну, ребята мои, там познакомитесь.
– А где остальная половина отряда? – осторожно пошутила я.
– Чего? – переспросил мужчина.
– Ну вы ж десятник? А солдат я вижу только пятерых… – посмеялась я.
Десятник усмехнулся в усы.
– Ишь, хохмачка… Не дают, вишь, больше людей. Говорят, задание плевое, куда целый отряд гонять…
Дойдя, он отправил своих паковаться для завтрашнего выезда, а сам занялся моими бумагами, что я должна была подать в Гильдию для подтверждения. Когда с организационными вопросами было покончено, мы заказали ужин.
Народу на первом этаже, что был занят едальным заведением, было уже много. Подсев к нашим ребятам, мы стали ждать, под гомон не сильно старательно пытаясь временами обсудить что-то о поездке. Вскоре солдаты подключились к разговору с мужиками за соседним столом. Мы же с десятником беседовали сами, о каких-то мелочах.
– …Говорю вам, будет война! – отвлеклась я на особо резкий возглас одного из соседей, мрачноватого мужичка с окладистой бородой.
– Ой, замолкни, кликуша, – осадили его товарищи, смеясь. Тот что-то проворчал в ответ, но слова его потонули в веселом гвалте.
– Эй, народ! А я вам сейчас такое расскажу! Вы такого еще точно не слышали!.. – проговорил тем временем другой мужичок, тощий со смешной бороденкой, и, довольный, что привлек внимание собеседников, значительно изрек. – Вот, как в Загорянии королева-ведьма на трон села, начал, значит, и наш король границы укреплять…
– Тьфу, эка новость! – сплюнул один из его знакомцев. – Бородатая, как старый нищий!
– Как кликуша наш! – со смехом ввернул еще кто-то.
– Это уж пара месяцев как все знают! – со смехом осадили мужика.
– Да погодь ты! Вы ж не дослушали! Моей новости вы еще не слыхали!
Народ зашумел: кто-то скептически хмыкал, кто-то смеялся, а кто-то говорившего поддерживал.
– Прямо на границе, на одной из застав, погранцы за пьянки знатных люлей отхватили!
Почему-то весть о том, что кто-то отхватил люлей, народ всегда воспринимал положительно.
– У них тама такой бардак был! Что они шлюх к себе водили! Прямо в бастионы! И пили напропалую!
Я рассмеялась. Десятник усмехнулся в усы, покачав головой. Он, как человек военный, такого не уважал, и потому, видно, что радовался, что за такую халатность "коллеги" получили.
– Ну, в общем, куролесили, вместо того, чтобы службу нести. Так вот однажды эти раззявы… – мужичок зажал рот, уже давясь смехом над будущим повествованием, и народ тоже начал злорадно похохатывать, – привели девиц!.. А потом по пьяни перессорились с девками. Да и решили сдать за вражеских лазутчиков! И полетела вышестоящим в штаб депеша!
Я посмеялась, отхлебывая чай из кружки. Вот олухи!
– А когда за шпиёнами прибыли сурьёзные люди, обнаружилось: девки ушли, похмелье наступило… Те видят, плохи их дела, и давай выгораживаться, прикрываться…
Народ покатывался со смеху.
– …И чтобы не отхватить, стали врать – вы представьте! – говоривший сам с трудом сдерживал смех, – что шпиёнок унес дракон…
А вот на этом моменте я поперхнулась и надсадно закашлялась. Но учитывая то, как все хохотали, никто не счел это странным; десятник, смеясь, по-отечески похлопал меня по спине, приговаривая "тише, тише…" Я старательно сделала вид, что поперхнулась именно от смеха. А вовсе не отчего-то другого.
Рассказчик еще чего-то добавил, отчего народ вновь разразился хохотом.
– Нет, ну вы представьте, дракон у них прилетел!.. Ха-ха-ха-ха-ха! – десятник, смеясь, взглянул на меня.
– Ха-ха-ха-ха-ха! – поспешила подтвердить я, чтобы, не дай небо, ничего не заподозрили. Впрочем, позже я успокоилась: кому здесь подозревать…
Искаженные сплетни все равно уже толком ничего не рассказывают о ситуации.
– А я еще слышал, – перехватил инициативу кто-то, – что куда-то туда же, к границе, аж государственного инспектора послали…
Народу к позднему вечеру набралось прилично. Спать люди не спешили. Мы же, собираясь в дорогу завтра, предпочли лечь пораньше. Утром я отвезла бумаги в Гильдию, и мы отправились.
Перед нами лежал путь. Небо было чистым и высоким, а чувство дороги давало воодушевление и свободу. На душе было спокойно и легко.
И все-таки, одна мрачно-тревожная мыслишка не давала покоя. Долго ли я смогу бегать от Гильдии с их прикреплением?..
***
– Черт побери, мы точно туда едем?
Ран, самый старший и спесивый из солдат, еще раз огляделся, недовольно морщась. Отчасти, я разделяла его недовольство и недоверие.
– Нет, серьезно! Ни намека ведь?
Путь от столицы был не сильно дальний. Наш конный отряд за неделю преодолел расстояние от Тиланы до Датарской области, где мы съехали с хорошей дороги и углубились в провинциальное плоходорожье.
Дальше было сложнее: наши наводки "где-то в районе…" не имели точных координат и направлений, и потому мы были вынуждены искать, где это самое "где-то".
"Где-то" пока находиться не спешило…
По идее, точность наводок составляла плюс-минус соту. Что в теории было, вообще-то неплохо. А на практике…
– Странно. Я была уверена, что мы на правильном пути… – я еще раз сверилась с картой и прислушалась к ощущениям. Вообще-то, по нашим расчетам, если мы правильно определили курс, мы были должны уже встретить хотя бы намеки на разлом. Все-таки ошиблись квадратом?
– Неделю уже по глухомани лазаем. Надо было от столба в другую сторону сворачивать… – вновь бросил Ран.
– Ну и сворачивай! – пробасил его товарищ Барл, крепкий детина. – Вернись к столбу и едь, куда хошь! Хоть домой!
– Да тихо все! – резко оборвала их я. – Я слышу шаги!
Звук доносился с тропки, что пересекала более широкую дорожку, по которой ехали мы. Шаги были обыкновенные, человечьи, слегка шаркающие, шуршащие по жухлой листве. Вскоре появился и их производитель – по-деревенски одетый дедок с палочкой и старенькой, но крепкой корзинкой.
– Доброго дня, уважаемый! – крикнула ему я. Дед, увидав нас, слегка струхнул, потому я поспешила продолжить. – Мы тут немного заплутали… Мы посланы исследовать район. Есть предположения, что там разлом, но у нас нет точных координат… – я задумалась, что еще сказать. – Нет ли тут поблизости… ну, чего-то такого?
Дед, медленно подходя, крякнул, задумался, почесал макушку. Интересно, грибник али ягодник? В любом случае, местный, это главное. Значит, если есть что поблизости, должен знать…
– Не-е… Не знаю такого, – выдал старичок наконец.
Позади сдержанно чертыхнулся Ран: "Говорил же, в другую сторону надо было переть…" Я поморщилась. А дедок тем временем доковылял почти до нас; я невольно оценила содержимое его корзины. Очень небогатое: пара подберезовиков, горсть сыроежек и примерно столько же ягод.
– А урожай-то невелик, – протянула я.
– Не родит земля в этом году, – ответил грибник-ягодник, вздохнув.
Я напряглась. Так-так.
– Не родит, говорите? – задумчиво проговорила я.
Дед с досадой слабенько тряхнул корзинкой и сплюнул.
– Это еще что… Там вон дальше, к холму – вообще пустошь! Я уж дотуда не хожу, ноги не те, а помоложе кто, доходили.
Конечно! Эх, дуреха, и как сразу не сообразила? Ну разве поймет дед из глубинки, что есть этот разлом?
– Это в какую сторону?
– Да вот, – дедуля махнул рукой назад, по тропе. – Туда вот подальше…
– А иначе как можно проехать? Чтобы с лошадьми.
– Не знаю, доча, – покачал головой грибоягодник. – Эту тропу знаю, да другую такую же. А чтоб дорога хорошая, не добредал…
– Ладно, спасибо, дед, мы поняли! – улыбнулась я. И одарила Рана превосходственным взглядом.
Правда, теперь перед нами встал вопрос, как проехать на лошадях по узкой тропе. Увы, ответом было "никак". Оставалось спешиться и пойти на своих двоих.
По петляющей тропе пришлось двигаться довольно долго. Более того, чем дальше, тем тоньше она делалась. А с определенного момента ее еще и начали перегораживать нависшие ветки кустарника. Наконец, она превратилась в совершенный кошмар, через который приходилась буквально продираться. И мы начали переживать за лошадей и очень сомневаться, что не сбились где-то на петляющей тропе, упустив какое-нибудь незаметное ответвление.
– Сцерра, ну и дорога! – сплюнул пятерник. Ну, в смысле, десятник.
Я, двигаясь первой, перескакивала через кустарник. Судя по свету и поредевшим деревьям, лес дальше кончался, значит, путь должен быть легче… Да и кустарник был уже не так густ, какой-то чахленький. Я перешагнула через прилегшие на дорогу побеги. Конец тропы уже виднелся впереди.
– Не похоже, чтобы тут часто ходили…
– Не похоже, что тут вообще ходили! – фыркнул Ран, но был осажен командиром.
– Дед сказал, нам нужен… – я наконец миновала приставучую полосу препятствий, подныривая под сникшие ветви кустарника, и, осторожно перешагивая рельефные коренья, выбралась на гораздо более свободное место, что, вопреки этому, не принесло облегчения, а вызвало едва осязаемый всполох смутной тревоги. Подняв глаза, я увидела запустелую чахлую долинку, над которой слегка возвышался…
– …Холм, – закончила я недоговоренное.
Меня уже догнали. Сзади послышались невнятные тревожные перешептывания. Вот он, омертвевший холм.
– Видимо, нам сюда.
Разломы редко бывают полезны для природы, даже только назревающие. Физика следует вслед за энергией. И если проседает последняя, первой тоже приходится несладко. Часто на месте разломов энергетических, формируются и разломы, трещины, провалы физические… Интересно, имеется ли таковой тут?..
Мы продолжили путь. Долинка, недолго пытаясь сохранить ровность, плавно переходила в длинный пологий склон.
Слегка отъехав от глухой тропы, я обернулась и застонала со смесью досады и смеха. Вот же она, хорошая дорога! Прямо рядом выходит! Правда, направление чуть другое – чем дальше, тем сильнее уходит от тропы. Видимо выезд на нее был дальше на дороге, и мы просто не доехали.
Что ж, ладно. Зато легче будет возвращаться!
Чем глубже мы продвигались, тем хуже и чахлее становилось все вокруг. К склону мы съехали с дающей петлю дороги и пошли на подъем мимо кустарников и редких деревьев с подсохшими чахлыми вершинами, временами встречая груды серых камней, словно вырастающих из-под земли. Почти ничего из этого не стояло у нас на пути и не создавало препятствий.
– Въедем на холм, там посмотрим и вертаем назад, – полууказал, полууточнил пятерник Алар. Я на всякий случай кивнула. То ли соглашаясь, то ли подтверждая.
Если честно, я довольно смутно представляла, что полагается делать конкретно мне. Поэтому планировала действовать по обстоятельствам.
Входит ли в мои задачи убить вылезших чудовищ? Наверное, да, по возможности. Я припомнила, что на "зачистки" магов собирают больше, чем один. В любом случае, бить тех демонов, что будут пытаться атаковать группу – это как пить дать.
Из разлома что-то уже повылазило – талисман Сцерры на моей шее начал мерцать едва ли не от начала склона… Правда, горел пока слабо – тварей немного. Или далеко.
До круглой слабовыраженной вершины по пологому склону ехать было около пары сот. Мы почти достигли высохшего редкого леска, лысеющей шевелюрой торчащего из широкой макушки холмика, как с одного из деревьев сорвалась гарпи – не слишком крупный летающий демон с опасными когтями и зубами. И премерзким скрежещущим голосом.
Как порядочный маг, я осторожненько пальнула в нее маленькой шаровой молнией на подлете к нам и, подъехав, для верности рубанула упавшую мечом. Я опасалась, что сейчас на шум налетят ее подружки, но пока нас не трогали.
Мы оставили взволнованно стригущих ушами лошадей, привязав их к деревцам покрепче и двинулись дальше, углубляясь в лесок. Кругом, даже в воздухе, чувствовалось напряжение, что-то нехорошее. Талисман горел ярко.
Я пошла вперед, слегка оторвавшись от команды.
Примерно шен через двадцать твари обнаружили себя. Появилось еще три гарпи, за которыми потянулась и пара каких-то демонических пичуг – что-то мелкое и непонятное. Шумели они, к сожалению, сильно, и лес начал потихоньку шевелиться. Когда мы управились с подлетающей пятеркой, я напористей пошла вперед, обменявшись кивками с десятником. Частично ребятам придется отмахиваться без меня.
Нашествие гарпи и разношерстной мелочи продолжилось. Войдя в транс и начав охоту, я параллельно отметила – иных тварей, крупнее и опаснее, я пока не наблюдала. Значит, разлом свежий. Летающая шушара обычно лезет в первую очередь. Убивать ее – работа муторная и грязная. Одну гарпи пришибить легко. Но поодиночке в таких местах они редко встречаются…
Спустя несколько атак, я поняла, что, несмотря на их успешность, тварей не шибко убавилось. Хотя не могло их в этой лысой пародии на лес спрятаться столько.
Значит… Значит, они откуда-то лезут. Осталось только найти, откуда. Впереди… Странно, ничего не видать.
Новая атака с раздирающим уши скрежетом заставила прервать раздумья. На меня ринулись стаей. И тогда я, раскидав их силовой волной, воспользовалась моментом и бросилась вперед. Хорошо, что на мне талисман – за таким ярким раздражителем они едва ли замечают людей. Потому я могу позволить себе, почти не заботясь, рваться вперед.
Пробежав пару десятков шен, отбиваясь от вопящих дурными голосами гарпи, я оказалась на небольшом ребре. Собиралась уже пуститься дальше, но замерла – в отдалении впереди зиял черный провал трещины. Разлом.
Вот почему мы не могли его увидеть. Его банально скрывал рельеф… Трещина все еще находилась выше нас, но склон к ней был положе, едва не горизонтальный.
Меня, как главного нарушителя всеобщего тварьского спокойствия, не оставляли. Разом атаковали две гарпи. И если одну я пришибла на подлете, вторая таки попробовала на вкус мою куртку. Только куртку.
Я начала продираться вперед, хоть примерно определить расположение и очертания дыры. Но не прошла я и пары шагов, натиск тварей на меня вдруг будто бы ослаб, и, не успев порадоваться, я заволновалась – переключились на людей? Твари действительно метнулись назад, но получив пару метких ударов солдатскими мечами и потеряв в числе, решили отступить, точнее, продолжить движение прочь.
Что за маневр? Не хотят же они сказать, что гарпи научились думать?..
Из разлома вдруг брызнул целый сноп летающих тварей, и не успела я напряженно и недобро подумать, сколько ж придется всю эту дрянь забивать, земля гулко ухнула, ощутимо качнулась, и следом за тварищами из провала в небо взлетели несколько языков лавы.
Меня ударило густой и осязаемо плотной волной жара и едким запахом дыма, гари, серы и еще не пойми какой дичи. И тогда я приняла единственно верное в данной ситуации решение – стратегическое отступление.
С максимальной прытью, на которую только способна в трансе, я бросилась бежать.
При таком раскладе наш план минимум с "обнаружить и осмотреть разлом" понижал свои притязания до банального "уйти живыми и невредимыми".
Стоящие поодаль солдаты удивленно провожали взглядом ретирующихся тварей… Не поняли, пока еще не поняли!..
Нельзя медлить! Нужно срочно дать им понять, насколько все серьезно!
К сожалению, Теневая сущность зачастую вытесняет способность конструктивно выражать свои мысли. Да и ситуация к размышлениям не располагала. И потому, чтобы не затрудняться связными аргументами и доводами, на подлете к ним я выдала щедрую порцию оглушительного визга, от которого зазвенело в ушах даже у меня.
Впрочем, вышло вполне убедительно. Наверное, даже убедительней, чем было бы аргументами.
– Отступаем, быстро!!! – неистово заорал десятник, когда я даже еще не успела до них добежать.
Дважды повторять солдатам не пришлось, команда была принята к исполнению моментально, причем еще до того, как из губ десятника вылетело слово "быстро" – среагировали на бегущего в панике мистика.
На звериной скорости нагнала я их довольно скоро, аккурат у лошадей. А за спиной уже творилось нечто несусветное. Ухала тяжелыми вскрывающимися пузырями лава в разломе, грохотали камни и орали на все лады мечущиеся твари. Мы для них теперь тоже стали не главным приоритетом…
Шельда плясала и билась в панике. Едва я оборвала повод и запрыгнула на нее, она, не дожидаясь толчка, пустилась в галоп.
– Итак, тут взаправду разлом! Возвращаемся и докладываем! – уже на ходу "отчиталась" я об очевидном начальнику экспедиции. "Характеристик установить не удалось", – мысленно добавила к своему будущему отчету я.
Едко пахло жаром и серой. "Земля разверзлась!" "Темное Немирье!" "Сцерра пришли за нами! Они заберут наши души!" – послышались панические крики.
– Да не заберут! – рявкнула я. – Сцерры не существует!
Однако действительность продолжала расцветать почти как в религиозных кошмарах, и вряд ли кто сейчас мог мне поверить.
Нас со скрежетом обогнала гарпи. Я, не отдавая себе отчета, бросила быстрый взгляд назад и тотчас случайно натянула поводья, завернув голову бедняжке Шельде, заставив ее затормозить. А через миг перед нами, почти на то место, где бы мы были, не затормозив, приземлилась дымящаяся каменная глыба, осыпав нас искрами.