Czytaj książkę: «Reich des Drachen – 2. Göttin für den Drachen»

Czcionka:

Übersetzer Natalie Lilienthal

ISBN 978-5-0051-7331-7 (т. 2)

ISBN 978-5-0051-6783-5

Erstellt mithilfe des Intelligenten Verlagssystems Ridero

Beim Ruf des Felsens

Die Sonnenstrahlen treffen auf die Oberfläche der Kupferdächer und brechen in unzählige Funken. Die Straße schlängelte sich zwischen den Häusern eines kleinen Dorfes. Als ich an der Dorfkirche vorbeifuhr, blinzelte ich unwillkürlich. Das farbige Leuchten der Buntglasfenster schmerzte unangenehm. Keiner der Menschen, die ich getroffen habe, hatte bisher Zeit, mich zu entlarven. Der Anblick eines wunderbaren Reisenden erregte bei vielen Bewunderung, und nur wenige von ihnen hatten auf einen Blick Frost auf der Haut. Nun, selbst unter Menschen fühlen sich einige subtiler als andere. Die Welt hat sich verändert, nicht nur Mode und Architektur. Die nächste Ära ersetzte die veraltete und manchmal fühlte ich mich, als ich mich umsah, wie ein Wesen aus einem anderen Jahrhundert. Ich frage mich, wie viel Zeit vergangen ist, seit ich mich hingesetzt habe, um magische Abhandlungen zu studieren. Niemand konnte mir irgendwelche Hinweise geben. Wenn ich Passanten fragen würde, in welchem Jahr es ist, würde dies Verwirrung und sogar Misstrauen hervorrufen.

Nur der Wald, die goldenen Felder und die Wiesen blieben gleich. Als ich auf eine Landstraße fuhr, hatte ich das Gefühl, dass mich jemand beobachtete. Es waren nicht viele Leute im Dorf, und in der spärlichen Menge bemerkte ich niemanden, der Interesse wecken konnte. Aber jetzt konnte man zuversichtlich sagen, dass eine Kreatur wie ich mich aufmerksam beobachtete.

«Zeige dich!» forderte ich mental und als ich mich umdrehte, sah ich einen netten Kerl. In grünem Samt gekleidet sah er schick und elegant aus. Der Tarnmantel erlaubte ihm, unbemerkt in der Waldlandschaft zu bleiben, aber jetzt, mitten auf der Straße, war er überhaupt nicht unauffällig, eher wie ein königlicher Bote oder ein Page einer bedeutenden Person oder vielleicht sogar eines Adelsohnes. Er nahm nur für einen Moment seinen Schnallenhut ab, und ich bemerkte die typischen spitzen Ohrenspitzen eines Elfen.

«Benötigen Sie einen Führer?» Er stand bereits in der Nähe des Steigbügels meines Pferdes und streckte die Hand aus, um liebevoll die weiße Mähne des Tieres zu streicheln. «Wenn Sie einen Diener haben möchten, der schneller als der Wind ist, dann bin ich, Percy, bereit, alle Ihre Wünsche zu erfüllen, Monsignore Dragon».

Die letzten Worte wurden so leise gesprochen, dass selbst wenn jemand in unsere Nähe käme, er sie kaum hören könnte. Percy wusste über mein Gehör Bescheid und was ich mit jedem machen konnte, den ich nicht mochte, und dennoch riskierte er seine eigene Haut, um ein Gespräch zu beginnen. Freundlich und hilfsbereit rief er sofort Sympathie hervor. Man konnte ihm vertrauen, aber die schlauen Funken in seinen Augen trübten manchmal den Eindruck von protziger Demut und Ehrlichkeit.

«Welchen Nutzen hätte ein Führer wie Sie?»

Percy begegnete dem Angriff entschieden, als wäre er im Voraus bereit für den Verdacht des neuen Meisters.

«Sie suchen Ihre Themen. Ich kann Ihnen eine Stadt zeigen, die nach den Überfällen des Drachen verlassen war», wurde er sofort gefunden.

«Es wäre nicht schwierig für mich gewesen, diesen Ort zu finden». Ich fühlte wirklich nicht weit von mir entfernt die Anwesenheit einer Kreatur wie ich, nur war es düster und gemein. Es war, als ob eine schwarze Wolke die Stadtmauer umhüllte, und hinter ihnen krabbelte etwas Schreckliches und Formloses entlang der leeren, gepflasterten Straßen, die mit scharfen Krallen auf dem Bürgersteig stöhnten und kratzten. Und am Boden des ausgetrockneten Brunnens waren Goldminen und eine Sammlung der seltensten Schmuckstücke, die in Unordnung gestapelt waren, sicher versteckt. Es wurden auch wertvolle und billige Schmuckstücke von den Bewohnern gesammelt. Jemand ging um leere Häuser herum, um die restlichen Schmuckstücke aufzuheben und sie nach dem unschätzbaren Schatz in das düstere Brunnenloch zu werfen.

«Nimm mich mit, ich werde dir nützlich sein», klagte Percy in einem veränderten Ton. Ein niedliches Lächeln verschwand aus seinem Gesicht und gab Anlass zur Sorge. «Ich weiß viel über die Zivilisation der Menschen, die Lage der Länder und Grenzfestungen, ich kann leicht in jede Wohnung gelangen und jeden zum Narren halten. Glauben Sie mir, ich habe es verdient, einen Platz im Gefolge des zukünftigen Herrschers einzunehmen».

Ich hätte fast gelacht, überrascht über seine Naivität. Die geschickte, hübsche Kreatur, die als Elfe vor mir stand, war uralt und weise, aber gleichzeitig völlig unbekannt von den Intrigen des Zauberers. Vielleicht war er zu beeindruckbar, außerdem arrogant und wollte hartnäckig nicht, dass die Wahrheit an der Oberfläche lag.

«Ich bin noch kein Monarch, Percy, und ich weiß nicht, ob ich einer werde», versuchte ich ihn aufzuklären und ihm zumindest einige nützliche Ratschläge zu geben. «Wetten Sie auf die falsche Karte, mein Freund?»

«Nein, das», sagte Percy empört. «Im Vergleich zu dir bin ich sicherlich ein bisschen einfach, aber nicht so dumm, das Offensichtliche nicht zu bemerken».

Ich gab dem Pferd die Sporen und er bewegte sich langsam vorwärts. Percy folgte mir, hielt respektvollen Abstand und hielt mit mir Schritt.

«Ein Vasall sollte immer seinem Oberherrn folgen, zumindest um kleinere Aufträge auszuführen oder die Rolle eines Beraters bei Verhandlungen zu spielen», fuhr er fort.

Ich stellte mir vor, wie ich im Dorf erscheinen würde, in reichen Kleidern, die offensichtlich nicht von Menschenhand genäht wurden, mit einem übernatürlichen Schimmer in den Augen und sogar mit einem lebenden Elfen an der Leine. Das wird neugierigen Zuschauern Spaß machen, Klatsch wird durch die Menge und viele Meilen vor uns laufen, und dann müssen Sie dem örtlichen Bürgermeister erklären, warum mein Diener mit den Fingerspitzen und Ohren und in den Pupillen gezeigt hat, als ob eine rote Flamme brennt. Gott weiß, ich wollte mich nicht wieder in einen Drachen verwandeln, ich wollte nicht, dass eine andere Stadt wie ein verbrannter Heuhaufen in Flammen aufgeht. Bei der ersten Gefahr lösen sich jedoch die Instinkte des Raubtiers. Sobald jemand versucht, einen grausamen Witz zu drohen oder nur zu spielen, wird der Dämon in mir wiederbelebt und anstelle eines stattlichen Gentleman werden die überraschten Zuschauer einen wütenden goldenen Drachen vor sich sehen. Die in Feuer gehüllten Türme aus weißem Stein standen wie in einem Traum vor mir, und doch fühlte ich jedes Mal, wenn ich mich an sie erinnerte, einen schmerzhaften Gewissensbiss.

Percy folgte mir unerbittlich wie ein Welpe, der seinem Meister folgt. Ein kurzer grüner Umhang mit goldenem Zopf um ihre dünnen Schultern gewickelt. Myriaden winziger farbiger Funken blitzten in weichen Locken auf, leicht geneigte Augen beobachteten genau alles, was passierte. Man musste ihn nur ansehen und sich an die Balladen erinnern, wie der König der Elfen aus dem Wald kommt, um eine Dame Isabelle, die am Fenster gestickt war, für den sicheren Tod ins Dickicht zu locken. Ich wollte Percy fragen, ob all diese Balladen wahr sind oder ob sie einfach von den Minnesängern erfunden wurden, aber ich zögerte, ihm zu zeigen, dass ich zumindest noch etwas von einem neugierigen Jungen in mir hatte. Immerhin glaubte der Elf heilig an meine Überlegenheit gegenüber all seiner Art. Er ging schnell hinter mir her. Auch seine Schuhe mit steil geschwungenen Zehen wirkten ungewöhnlich.

«Es liegt ein Dorf vor uns, die Einwohner haben es verlassen und wollen nicht gefährlich nahe am Drachen bleiben», flüsterte Percy an einer der Kurven des Weges.

Das Dorf neben einem voll fließenden Fluss wurde durch die Frühlingsfluten schwer beschädigt. Die meisten der niedrigen Häuser waren fast bis zu den Dächern überflutet, andere, die näher am Hügel standen, waren ebenfalls ein erbärmlicher Anblick. Irgendwo erreichte das Wasser das Niveau der Fenster, irgendwo gelang es ihm nur, über die Schwelle zu kriechen. Den Bauern war das jedoch egal, die Lehmziegel- und einstöckigen Häuser aus Baumstämmen waren lange vor dem Frühjahr leer.

Vor dem Hintergrund des azurblauen Himmels stachen ein hoher Hügel und die Umrisse einer uneinnehmbaren Stadtmauer deutlich hervor. Ich musste eine kurze Strecke überwinden und den Hang zur Festung hinaufsteigen, aber es war am besten, es am Abend zu tun, wenn das Monster aufwacht und bereit ist, seinen Meister zu treffen.

Percy fand einen leeren Stall, der nicht mit Wasser überflutet war, und schwang zügig einen Wäscher, der die Haut meines Pferdes schrubbte. Er wollte hartnäckig beweisen, dass er auch ohne wichtige Aufgaben einen fleißigen Diener abgeben würde. Es war schwer zu erraten, wo er gelernt hatte, als Bräutigam zu arbeiten. Er erklärte stolz, dass er auch das Abendessen für uns vorbereiten könne. Ich dachte jedoch, dass er es beim Kochen übertreiben und uns beide ohne Bosheit verletzen könnte. Sobald die ersten Sterne am Himmel aufleuchteten, ließ ich Percy allein und ging zum Schloss. Es wird besser sein, wenn ich ohne ein verängstigtes Pferd dorthin komme. Der Aufstieg auf die Steilheit war nicht einfach, aber sobald ich den steilen Hang hinaufstieg, spürte ich, wie der Boden unter meinen Füßen zurückging. Die gefährliche und entzückende Magie des Fliegens ist wieder zu mir zurückgekehrt. Von oben schaute ich in das stehende Wasser und sah anstelle meines eigenen Spiegelbildes den Körper einer goldenen Schlange, die in Ringen gewickelt war. Dünne Flügel, als wären sie aus goldenem Staub gewebt, der Körper ist gebogen wie ein Seepferdchen. Nur ein paar Momente des Fluges und ich stand bereits in meiner früheren Gestalt am weit geöffneten Tor. Das Geräusch von Schritten hallte über das Kopfsteinpflaster. Wenn sich die Ziegeldächer der Häuser nicht über die engen Gassen trennten und ein Stück des Sternenhimmels enthüllten, würde sich die Person, die eintrat, wie in einem Steinsack fühlen. Es war keine Seele da, das ganze Gebäude war leer, die Türen der Kirche knallten im Wind, die Hauptglocke war still. Einige der Glocken waren vollständig entfernt worden, und ein schlammiger, schleimiger Pfad verlief entlang der geschwungenen Treppe, die zum Glockenturm führte. Die Säulen, die das Dach und die Treppenschiene stützten, waren mit etwas Scharfem geschnitten. Ich näherte mich und bemerkte, dass es sich um Spuren von Drachenklauen handelte.

Davor bemerkte ich am Eingang der Stadt eine Mühle, deren Rad seit vielen Tagen im Leerlauf war. Die Segel gefroren, der Teil des Mühlrades, der unter Wasser ging, war mit Schlamm und Schimmel bedeckt. Der Müller zog es auch vor, von diesen Orten wegzukommen und Säcke mit Mehl, ungemahlenem Getreide und sogar den größten Teil seines Gepäcks zurückzulassen, was sich als zu schwer für den alten Wagen und die Maultiere herausstellte. Diejenigen, die überlebten, zogen sich hastig zurück, aber als ich an einigen Häusern vorbeikam, roch ich Blut, Angst und Verfall und sah deutlich Bilder des Kampfes, der jedes Mal mit dem unveränderlichen Sieg des Monsters endete. Eine junge Dame aus einem leeren Palast warf eine Lampe auf einen Drachen, der an ihren Fenstern vorbeikroch, und wurde sofort von seinen Krallen erwürgt. Eine andere Frau mit einem zerrissenen Hals lag in einem Brunnen auf einem Haufen schwach schimmernder Schätze. Diese Visionen ließen mich schaudern, aber ich ging mutig weiter in die Mitte des Steinmausoleums.

Kupferziegeldächer fingen das Mondlicht ein. Die Fensterläden waren offen oder abgebrochen und in den dunklen Lücken beobachteten sie mich wie die vielen Augen eines riesigen schlafenden Monsters. Vor uns erschien ein Brunnen. In der Nähe stand ein Wagen mit einer Markise, unter dem etwas schwach flackerte. Es war nicht schwer zu erraten, dass dies der letzte Tribut der Stadtbewohner ist, Edelmetallbarren aus der Münze, die speziell darauf vorbereitet waren, den grausamen Tyrannen zu besänftigen.

In der Stille gab es ein Knarren, einen schweren Atemzug und das Kratzen von Krallen auf dem Kopfsteinpflaster. Der Drache kroch über den Platz und ging auf mich zu. Hinter der Backsteinmauer des Hauses erschien ein monströser Kopf, der von einem scharfen Knochenkamm gekrönt war. Augen, die wie zwei Saphire funkelten, musterten mich für einen Moment und das schreckliche Bild verschwand, ersetzt durch einen hellen Blitz und einen silbernen Rauchstrahl, der über die verlassene Straße stieg. Vor mir stand ein düsterer großer Herr. Sein unangenehmes Aussehen und seine schwarze Kleidung würden nicht so viel Misstrauen erregen, wenn nicht das grausame, manische Glitzern in den Schlitzen seiner zusammengekniffenen Augen gewesen wäre. Für einen Moment überwältigender Arroganz verbeugte er sich leicht, der Hut mit der goldenen Schnalle und die Knochenkrone mit einem Rubin, der fest auf der Stirn saß, wurden kurz von seinem Kopf entfernt. Auf diese Weise versuchte der Fremde, seinen Respekt zu zeigen, obwohl es sofort offensichtlich war, dass er es tat und sein Herz quietschte.

«Ist der hochgeborene Herr gekommen, um uns mit seiner Gegenwart zu ehren?» Ein bösartiges Lachen flog von den blassen Lippen, der scharfen Zungenspitze, und leckte sie, als ob Gift sickerte.

«Du?» habe ich gefragt. Meine eigene Stimme schien mir fremd, kalt und unglaublich grausam. Es traf wie Stahl auf die Kupferdächer von Häusern und verursachte ein schwaches Echo.

«Ich und diese Ratten, Raben und Insekten, die sich auf die Keller von Tavernen, Behältern und einer leeren Mühle stürzten», wieder ein leises, böswilliges Lachen, als wollte der Feind Sie zu einem Duell herausfordern, hat aber Angst, es direkt zu sagen.

Ich erinnerte mich an die Worte, die ich einmal sorgfältig auf ein leeres Blatt Papier kopiert hatte, und ließ einen dünnen Mondstrahl wie einen Lichtfleck auf den Bürgersteig fallen. Meine rechte Hand ballte sich unwillkürlich zur Faust, und der Fremde keuchte, sein pummeliger Körper zuckte in Krämpfen, lange faltige Finger griffen nach seiner Kehle. Er spürte, wie sich die Schlinge um seinen Hals spannte und erkannte, dass ich langsam aber sicher seine Seele war. Echter Schrecken blitzte in seinem Blick auf und ich lockerte meinen Griff. Es war neugierig und beängstigend zu sehen, wie sich die schwarz gebeugte Kreatur vom Mondlicht zurückzog. Ich ließ ihn ein wenig zurück und machte sofort eine weitere Geste mit meiner Hand, so dass die Laterne, die an einem Messinghaken an der Veranda der Taverne hing, mit einem leuchtend orangefarbenen Licht blitzte. Der Fremde sprang von der sengenden Hitze zurück und überquerte flink den größten Teil der Straße. Ich fühlte Wut und Angst, die von ihm ausgingen.

«Sie kamen natürlich für einen Tribut, Majestät», krächzte eine raue, verfolgte Stimme aus der Dunkelheit. Wie schnell hat mich dieser grausame Attentäter zum König gemacht. Mit meiner inneren Vision schaute ich auf den Boden eines ausgetrockneten Brunnens. Dort glitzerten Haufen von Edelsteinen, Münzen, Kisten und eisernen Truhen. Zusammen mit ihnen wurden alle Dinge, die nur in den leeren Häusern zu finden waren, billiger Schmuck, elegante Damenlappen, Herrenbekleidung, Kettenhemd, Werkzeuge von Tischlern, Schmieden, Handwerkern, Kinderspielzeug und nur Haushaltsutensilien in den Brunnen geworfen. Ein chaotischer Haufen neuer und abgenutzter Dinge versperrte den Weg zu den wertvollsten Schätzen. Und in den Haufen von Gold und kleinen Edelsteinen schimmerten die Stirnknochen von Schädeln und leeren Augenhöhlen. Diejenigen, die es nicht schafften, aus den Festungsmauern herauszukommen, blieben für immer hier. Für mich selbst habe ich beschlossen, dass dieser Drache früher oder später Opfer seiner eigenen Gier wird.

«Tribut ist nur eine Formalität, damit Sie und diejenigen, die wie Sie sind, nicht vergessen, dass es auch eine höhere Macht über sie gibt». Ich trat einen Schritt vor und er trat von mir zurück. Ich musste die Strahlen des Mondes beobachten, damit sie wie goldener Staub auf den Dächern zertrümmerten und die schmale Straße beleuchteten.

«Wird es genug sein?» Fragte eine heisere Stimme leise aus einem Streifen Dunkelheit. Hinter mir zerriss die Markise mit einem Knirschen, und Münzen mit vollem Gewicht, winzige Smaragde, Gold- und Silberbarren flackerten vom Karren zu Boden. «Die Steuer wird alle sieben Jahre erhoben, dies sollte ausreichen».

Der unsichere Ton des Sprechers keuchte in der Stille und Dunkelheit und schien das dunkle Böse, das in der Vergangenheit übrig geblieben war, von der Würde und Stärke der neuen Regierung abzuhalten. Die schattige Dämmerungswelt, zu der ich jetzt gehörte, wartete auch auf den Beginn der nächsten Ära.

«Es ist nicht Sache eines Herrschers, selbst Tribut zu sammeln», sagte ich nachdenklich aus dem Augenwinkel und folgte all den Bewegungen des düsteren Schattens. «Spätestens morgen werde ich meine Diener hierher schicken. Versuchen Sie, sie nicht mit Ihrem plötzlichen Auftreten zu erschrecken».

Ich war mir sicher, dass Percy mit Ehre aus der Situation herauskommen und noch ein bisschen mehr Münzen auf dem Bürgersteig sammeln würde, als er erwartet hatte. Nicht dass ich den alten Brauch, Steuern zu erheben, respektierte, aber es war die einzige Möglichkeit, die gruseligen geflügelten Reptilien daran zu erinnern, dass selbst sie bestraft werden könnten, wenn sie die Grenze überschreiten. Nicht vom Speer des Drachentöters, sondern vom selben Drachen wie sich selbst, mit dem einzigen Unterschied, dass königliches Blut in seinen Adern fließt und die Anweisungen der Geister in seinem Kopf schwärmen. Erst jetzt wurde mir klar, wie profitabel es für Rothbert war, einen gezähmten Zauberer bei sich zu haben.

Als ich nach Percy zurückkehrte, fühlte ich mich ungewöhnlich müde und stieg trotzdem in den Sattel.

«Wenn wir uns nach Westen wenden, erreichen wir die gastfreundlich offenen Tore der Stadt mit dem interessanten Namen Lara’. Die Stimme des Elfen verbreitete sich mit musikalischen Trillern durch die Nacht. «Wer die Stadt kennt, muss denken, dass die Geister sie bevormunden. Es ist jedoch die reichste und luxuriöseste aller Städte, besonders jetzt in der Frühlings-Maskeradensaison».

Als ich in meiner Heimatstadt farbenfrohe Karnevale sah, sah ich, wie Lady Sylvias flauschiger Umhang in einer eleganten Menge aufblitzte, und spürte den brennenden Atem des Verfolgers in meinem Hinterkopf. Erinnerungen schlugen kurz ein Loch in die kalte Unempfindlichkeit und traten sofort in den Hintergrund. Die schillernden Fragmente der Vergangenheit waren jetzt schmerzhaft, und es war besser, sie nicht zu berühren. Jetzt gehörte ich zu einer anderen Welt, und in dieser Welt war ich nur ein externer Beobachter, ein Zauberer, der sich entschied, nur zu unbekannten Orten zu pilgern, um sich für eine Weile in die Menge der Sterblichen zu schleichen. Vielleicht werde ich es eines Tages wagen, die Kammern der Könige zu betreten und ihnen gefährliche Ratschläge zu geben, wenn Rothbert nicht alle meine Pläne mit einem Schlag zerstört. Wer weiß, welches Königreich er beim nächsten Mal nicht mögen wird.

Der Weg nach Lara führte an einem Wald vorbei, der mit wandernden Lichtern und Fäulnis übersät war. Schwärme von Glühwürmchen stürmten an uns vorbei, irgendwo hupte eine Eule matt, aber nur wenige Wachposten standen vor den offenen Toren. Boote fuhren entlang eines schmalen Kanals in der Nähe der Stadtmauer, eine Vielzahl von Masken sorgten für eine Atmosphäre des Spaßes. Percy rutschte den ganzen Weg vor die Hufe meines Pferdes, ohne den Boden zu berühren. Das Pferd, das bereits an die Anwesenheit von zwei ungewöhnlichen Besitzern gewöhnt war, hatte bei weitem keine Angst vor den Tricks des Elfen.

Percys Kostüm war wie ein Maskaradenkostüm. Ich hielt nur den Saum meines Umhangs auf Augenhöhe und ging durch die bunte, festliche Menge. Um nicht übermäßig auf mein goldschimmerndes Haar aufmerksam zu machen, setzte ich einen schwarzen Samthut auf, den mein neuer Freund schon irgendwo ausgeliehen hatte. Wie auch immer, manchmal richteten sich überraschte Blicke aus den Schlitzen der Masken auf mich.

«Schau dir an, wie seine Haut schimmert, da stimmt etwas nicht», flüsterte jemand in der Menge und verstummte sofort vor Schreck. Ich machte mich auf den Weg in die Menge, wo junge Leute und edle Damen in samtigen Halbmasken nur mit ihren Gefährten beschäftigt waren und Fremden keine Aufmerksamkeit schenkten. Nach der verlassenen toten Stadt war es angenehm, im Zentrum des festlichen Trubels zu sein. Ich bemerkte die Musiker auf dem Balkon des nächsten Hauses. Die mit Girlanden und Stuck verzierte Fassade mit zwei Karyatiden, die den Balkon stützten, erklärte eloquent, dass diese Wohnung einem einheimischen reichen Mann gehörte. Ein Mädchen in einem lila Domino schlüpfte aus der sich öffnenden Tür und rannte auf einem schmalen Pfad an Jongleuren, Harlekinen, Akelei und einfach gekleideten Stadtbewohnern vorbei. Ohne zu wissen, warum ich ihr folgte. Sie stolperte, als ob sie fühlte, wie der Tod ihr unerbittlich folgte, hielt inne, um den Saum ihres Kleides zu glätten, und eilte weiter. Jemand rief sie aus der schmerzenden Leere alter Tempel und Verliese an.

Florian argumentierte, dass der Karneval ein Mikrokosmos ist, in dem man einen Fremden von einem Feind nur durch einen subtilen Hinweis, ein versehentlich geworfenes Wort, eine kaum wahrnehmbare Bewegung der Augen unterscheiden kann, aber trotz der vielen Masken erkannte ich sofort den Herrn, der regungslos auf dem Hauptplatz in der Nähe des Brunnens stand und mit Girlanden verschlungen war und farbige Laternen. Sogar aus der Ferne fühlte ich mich böse, fühlte die Anwesenheit eines anderen Drachen. Er war es, der das Mädchen zu ihm zog. Er machte sich auf den Weg durch den Brunnen in die Stadt und wartete nun schweigend, gefroren in der summenden Menge und mit einer weißen tragischen Maske im Gesicht, kunstlos mit Farbe bemalt und unfreiwillig entsetzt. Er bemerkte mich auch und trat ein wenig zur Seite. Meine Augen verbrannten ihn, trotz der Fülle von Menschen auf dem Platz.

Ein kurzer Blick auf den Umhang und eine geschmeidige, große Gestalt schossen zwischen den tanzenden Paaren hindurch und machten sich einen Weg für sich. Wo die offene Fläche endete und das gewundene Labyrinth der Viertel begann, war es viel einfacher, sich zu verirren. Als sich der schüchterne Raubtier verrechnete, spürte ich die Anwesenheit einer Kreatur wie ich, selbst durch die Dicke der Steinmauern. Ein Mädchen in einem lila Domino machte sich auf den Weg und versuchte, mit dem Schritt zu halten, der sie schweigend nach ihm rief. Ich fühlte einen dünnen, aber starken Faden, der sie zusammen band, eine Art erstaunlicher Kontakt zwischen Raubtier und Beute. Fasziniert folgte ich dem ungewöhnlichen Paar. Blöcke, die von Laternen schwach beleuchtet wurden, fächerten sich vom Platz auf. Unter ihnen konnte nur die Intuition den richtigen Weg erraten. Ich hielt für einen Moment inne, nur um ein Tropfen Konfetti abzuwischen, das sich versehentlich von meinem Umhang verfangen hatte. Einige Geräusche, die in das Steinmauerwerk des nächsten Gebäudes eindrangen, ließen mich verweilen. Ich hörte aufmerksam zu, aber am Anfang bemerkte ich nichts außer einem lauten Kratzen, einer Art Mauskratzen in der Nähe des Fundaments. Ihre Aufregung, die für eine Person fast unhörbar war, schien zu laut für das Gehör eines geschärften Drachen. Die Fassade des Gebäudes war in einen bläulichen Dunst gehüllt, aber als ich genauer hinschaute, bemerkte ich ein niedriges Fenster in einer Nische. Warmes orangefarbenes Licht strömte aus ihm heraus, aber seine Strahlen berührten den Bürgersteig nicht, als ob das Leuchten der Lampe illusorisch wäre. Laute Linien von Tänzern fegten die Straße entlang, farbiges Lametta fiel zu Boden, aber niemand näherte sich der Fassade, als würde eine verbotene Linie in die Nähe gezogen.

Ich lehnte mich an die Wand und sah aus dem Fenster. In einem Topf über dem Feuer kochte eine Flüssigkeit, die eher wie ein Gebräu als wie Essen aussah. Darüber hinaus ähnelten die mit Lambrequins und geschnitzten Paneelen verzierten Wände in keiner Weise der Küchenumgebung. Die Haut eines Eisbären war auf dem Boden ausgebreitet, und an einem kleinen Tisch saßen zwei und spielten träge ein Kartenspiel, mehr, um ihre Hände zu besetzen, und nicht um der Aufregung willen. Der Kandelaber, genau in der Mitte platziert, beleuchtete das skurrile Ornament aus Zeichen und Zahlen, das sich am Rand der Tischplatte erstreckte. Blendung von Kerzen, Herd und Lampen tanzte über die Wände und verlieh dem gesamten Raum ein bedrohliches Aussehen.

Einer der Spieler, der sein Gesicht mit einer schwarzen Halbmaske aus Samt und Federn bedeckte, legte seine Karten für einen Moment beiseite und sah sich um. Seine Augen, die von den goldfarbenen Schlitzen schimmerten, waren müde und wachsam.

«Hast du Angst vor jemandem, Vincent?» fragte seinen Partner im Spiel.

«Niemand außer der Royal Guard», kam eine leicht spöttische Antwort. «Ich hoffe, diese Bluthunde kommen nicht mitten im Urlaub zu uns».

«Du hast gesagt, dass du die Tür verzaubert hast, damit niemand dieses Haus betreten oder gar bemerken kann».

«Wenn unsere sogenannten Brüder mich nicht in Stücke reißen wollten, wäre es heute Nacht möglich, friedlich zu schlafen. Sie machen wie Heuschrecken zur unerwartetsten Stunde einen Überfall, sie können durch einen Türspalt oder ein Schlüsselloch kriechen. Neidische Konkurrenten sind immer bereit, denjenigen zu zerstören, der Erfolg hat».

«Erfolg?» Empörung war in der Stimme des Sprechers zu hören. «Ehemalige Verbündete sind dabei, einen Prozess gegen uns zu arrangieren».

«Sie werden nicht arrangieren, bis sie erwischt werden, und dabei sind ihre Chancen gleich Null», erklang eine vage vertraute Stimme und lachte. Vincent straffte seine Schultern und die schwarzen Federn auf der Halbmaske funkelten im Feuer. «Sie sind alt geworden und beneiden diejenigen, die ihre Jugend und Unabhängigkeit bewahrt haben. Hör gut zu, Arno, als ich geboren wurde, war diese Stadt noch nicht auf der Erde. Die Königreiche im Süden von hier begannen sich erst viele Jahre nach meiner Flucht aus unserer berühmten Schule zu bilden. Gehorsame sterbliche Diener sind weitaus profitabler als unsere Verbündeten. Unter den Piraten und Schmugglern gibt es viele treue Menschen, die gerne dem Zauberer dienen. Boote mit Waren erwarten Sie morgen Abend in unserem geheimen Hafen, während ich mich in die Festung schleichen und den Herrn, der dieses Gebiet verwaltet, überreden werde, mit mir zu würfeln. Er wird nicht zwölf treffen, bevor er die meisten seiner Besitztümer an mich verliert».

«Und er wird dir die Verlorenen geben?» Fragte Arno zynisch.

«In einem Spiel, in dem es um Hexerei geht, darfst du dein Wort nicht brechen», kam eine ruhige, selbstbewusste Antwort.

«Wie kommst du in die Festung? Wird Sie ein Wachmann an Ihrer nicht geheilten Narbe am Hals erkennen?»

Vincent knöpfte den Stehkragen seines Kaftans enger.

«Wir werden sehen», gluckste er und warf seine Karten auf den Tisch. Sie fächerten sich sofort auf und wirbelten herum wie ein bunter Laubfall.

«Ich möchte das Glück eines Spielers mindestens einmal in meinem Leben erleben», lachte er. «Seit mehr als einem Jahrhundert rast mein Schicksal von Aufstieg zu Fall. Es gab einige nächste Jahrzehnte, in denen mich das Glück anlächelte, und dann begannen sie, den Grundstein für diese Stadtmauer zu legen. Schon damals sahen meine Komplizen voraus, dass Laras ein malerischer Ort sein würde. Nur in jenen Tagen hatte die Stadt noch keinen Namen, bis ein Wandergeist vor den Bauherren an der Stelle auftauchte, an der der viereckige Turm jetzt zur Schau stellt».

Vincent plauderte weiter. Jetzt klingelte seine Stimme in meinem Kopf wie der Klang einer Alarmglocke. Könnte es sein, dass all dies von diesem mutigen, selbstbewussten Jungen gesagt wurde, der beim Verlassen des Hafens versprach, dass unser neues Treffen auf die kommenden Jahrhunderte fallen würde? Ich lehnte meine Stirn gegen die kalte Wand. Im trüben Licht der Laterne schimmerte meine blasse, für immer jugendliche Haut wie Phosphor. Wie viele Jahre sind vergangen, seit mich die Galeone des Prinzen von den brennenden Ufern weggetragen hat? Das Trikorne flog von meinem Kopf, ich habe nicht einmal versucht, es anzuheben. Stattdessen packte ich die scharfen Steine, die aus dem Mauerwerk ragten, mit solcher Kraft, dass er meine Finger mit Blut enthäutete. Es gab auch keine Schmerzen, nur ein leichtes Kribbeln, die Haut erholte sich von selbst, ohne dass Salben für eine Person notwendig waren. Mein Umhang raschelte gegen die Wand und Vincent sah sofort von seinem Arbeitszimmer auf.

«Ist da jemand?» Arno war vorsichtig.

«Weiß nicht. Ich fühle niemanden. «Vincent roch den würzigen Geruch von kochendem Gebräu in der Luft.

«Ich hoffe, das ist nicht einer der Neulinge in der Hexenschule?»

«Oh nein», unterbrach Vincent, «nicht jeder Champion, geschweige denn ein Anfänger, konnte mit mir mithalten».

«Trotzdem ist es besser, die Vorhänge zu ziehen und noch ein paar Zeichen zu ziehen», riet der Komplize mitfühlend.

«Du hast recht!» Vincent stand von seinem Platz auf und ich schlüpfte hastig davon, so schnell es nur ein Schatten konnte. Der Umhang warf sich hinter mir in den Wind. Ich entfernte mich ein wenig und drehte mich um, bemerkte aber nicht mehr das leuchtende Fenster, nur einen schwachen orangefarbenen Fleck auf der dunstigen Fassade.

So viele Jahre im Kerker zu verbringen, flüsterte mir jemand zu, als würde er nach Rache rufen. Selbst wenn mein Heimatreich nicht vor meinen Augen zu Asche geworden wäre, wäre alles, was ich wusste und liebte, jetzt gleich Asche. Vertraute Orte würden sich bis zur Unkenntlichkeit verändern. Ich verstand endlich, warum Rothbert so schnell alt wurde. Sobald er einen Fehler gemacht hatte, konnte er sich nicht mehr darauf konzentrieren, seine jugendliche Haltung und sein leicht attraktives Gesicht beizubehalten.