Czytaj książkę: «Некромаг. Том 1. Рождение»
Обложка и иллюстрации Сергей Нинику.
* * *
Пролог
– Проклятье! И что нам делать с этим трупом? – раздраженно воскликнул Илья.
Водитель такси напрягся и скосился в зеркало на крепкого пассажира в респектабельной одежде, говорящего с кем-то по телефону.
– Вы не против, если я изменю маршрут? – минуту спустя поинтересовался тот уже спокойным тоном. – Друг напился на Старой площади. Совсем синий. Надо вытаскивать.
– Я домой спешу, – тихо ответил водитель, а глазки забегали: явно врал – видимо, не хотел связываться.
– Заплачу сверху.
– У жены день рождения. Меня ждут.
– Держи, – протянул Илья крупную купюру, ловко достав ее откуда-то.
– Но жена…
– Только туда. Чтобы не ждать новую машину. Высадишь и поедешь к жене. – произнес Илья, протягивая вторую купюру.
Таксист нервно и явно нехотя кивнул.
Поменяли точку назначения. Доехали. Быстро. Пробок-то не наблюдалось по такому позднему часу…
У входа в злачное заведение под нейтральным названием стояла Ася – подруга Юрика, которая Илью и вызванивала.
– Где он? – спросил мужчина без прелюдий.
– Там, – махнула она рукой в сторону двери. – Напился. Хулиганил.
– А чего это тебя на старую работу потянуло?
– Юриком похвастаться, – оскалилась она.
– Ясно. Веди.
Отставная «бабочка» окинула Илью вызывающе пошлым взглядом и, покачивая бедрами, пошла в заведение. Она любила такие провокации. Впрочем, на него они никогда не действовали, что высекало из нее порой массу искрящих эмоций. Видимо, цеплял ее за профессиональную гордость.
В этом заведении находился стриптиз-клуб, широко известный в узких кругах. Илья бывал здесь с десяток раз за всю жизнь. А вот Юрик в свое время крепко увлекся. Вон – подружку себе в нем нашел. Оригинал.
Вошли.
И мужчина от удивления даже бровь выгнул, не заметив охрану на ее обычном месте – у дверей. Впрочем, Илья почти сразу списал это на дебош, который Юрик устроил. И лишь сильнее разозлился.
Прошли по коридору.
Минули гардероб.
Здесь, отвернувшись от прохода, стоял какой-то странный человек в балахоне. Мазнув по нему взглядом, Илья не придал ему никакого значения. Если пустили – значит, безопасный. В заведении серьезный контроль посещения, абы кого не пустят. Хотя на улице он бы к такому типу спиной не повернулся. Очень уж похож на «торчка», а от них, как известно, можно было ожидать чего угодно…
Вошел на площадку перед барной стойкой и замер, уставившись на девятерых мужчин, сидящих на массивных стульях. Все явно без сознания – вон какие обмякшие, но дышали – значит, живы. Руки каждого были заведены за спинки стульев и связаны пластиковыми стяжками. Вроде ничего такого, но особенно не пошалишь.
Илья замер, переваривая увиденное.
И тут же получил сильный удар по голове. Аж искры из глаз посыпались.
– Не понял, – хмуро произнес мужчина.
Удар повторили. И он начал оседать. Впрочем, заботливые руки его подхватили и куда-то потащили…
Некоторое время спустя сознание вернулось. Илья прислушался, не открывая глаз, чтобы не выдавать себя. И почти сразу осознал себя привязанным к крепкому и тяжелому стулу. Как и прочие пленники. Он, когда вышел к барной стойке, сразу приметил: с краю стоял пустой стул. Тогда он не придал этой детали значение, а зря – видимо, для него подготовили.
– А ты осторожный, – прошептала над ухом подружка Юрика. – Ну же, я слышу, как изменилась частота биения твоего сердца. Не притворяйся.
Илья медленно повернулся на голос, открывая глаза. Ася широко улыбнулась, обнажая удивительно большие клыки. Как у вампиров из фильмов.
– Ну, что скажешь?
– Кря, – серьезно ответил мужчина.
На ее лице отразилось удивление.
– Ты что, издеваешься? – с недоумением поинтересовалась бывшая «бабочка».
Он пожал плечами и едва заметно улыбнулся уголками губ. В усах и бороде особо не разглядишь, но она заметила и зашипела удивительно мерзким образом. Да эффектно так: раскрыла пасть с еще сильнее увеличившимся клыками и приблизилась к нему почти вплотную.
– Айша! – рявкнул кто-то.
И эта стерва резко потеряла всякий интерес к Илье. Даже отвернулась демонстративно.
Избавившись от ее внимания, мужчина начал осматриваться.
Сам друг, как и остальные восемь мужчин, сидели рядом. Связанные. Это все были приятели Юрика, вполне знакомые Илье. Видимо, их тоже эта тварь зубастая вызвонила.
– Эх… Юра-Юра… – подумал Илья, – во что же ты нас всех втянул? А еще поэт…
Впрочем, залипать на друге не стал.
Что с него взять сейчас? Даже по шее не дашь. Поэтому он продолжил осмотр «поляны». И очень быстро на кресле заметил вскрытый пакетик со стяжками. Судя по всему, именно ими их и связали. Приглядевшись, Илья приложил немало усилий, чтобы сдержать эмоциональную реакцию. Или эти клоуны решили сэкономить, или никогда с этим вопросом и не сталкивались. Вот и купили дрянь. Да, так-то выглядели эти стяжки внушительно, только язычок их держался весьма некрепко, особенно под динамическими нагрузками. Он сам уже обжигался на этом неоднократно – приходилось в прошлом паковать разных… хм… персонажей.
В остальном ситуация выглядела крайне мерзко и на удивление фантастично. Особенно эта девка – Айша. Надо же. Он-то ее как Асю знал. И никогда не видел у нее таких клыков. Илья был материалистом и реалистом, поэтому воспринимал мир как есть – по факту. И, судя по всему, многие из тех баек, которые он раньше слышал про всякую мистику вроде вампиров, не такие уж и выдумки. Клыки-то какие… клыки…
Эту явно опасную «кровосисю» неплохо дополняли четыре худосочных субъекта в балахонах. Одного из них он поначалу и принял за наркомана. Но нет. Судя по осмысленности взгляда, скорее какие-то психи или фанатики. Что, в общем-то, еще хуже. Сильно хуже.
Завершала натюрморт мумия. Вполне себе натуральная. Тщательно высушенная, похлеще иной залежалой таранки. Только без бинтов. Она лежала на возвышении возле пилона на красивых шелковых тканях с какими-то странными узорами, наводящими на мысль о чем-то оккультном.
– Нравится? – тихо шепнула на ушко Айша, которая опять совершенно незаметно оказалась рядом с Ильей.
– Кря, – ответил Илья, оставаясь в своем образе.
Критические ситуации творили с ним чудеса. Вместо страха и паники он становился хладнокровным и собранным. Даже трезвел, если был «под мухой». Что много раз спасало ему жизнь в прошлом. Вот и сейчас он мог позволить себе немного поиграть с ней. Да и, в самом деле, не вступать же с ней в беседу?
– Да ладно тебе придуряться, – раздраженно фыркнула девушка и попыталась было уже лизнуть его шею, но резко отпрянула, повинуясь хмурому взгляду одного из этих – в балахоне.
Они, кстати, занимались странным делом: чертили на полу вокруг подиума что-то чрезвычайно похожее на ритуальную мутоту сектантов. Впрочем, от них именно такой дичи Илья и ожидал. Особенно учитывая обстановку.
Быстро работали. Сноровисто. Явно – не впервые.
Айша же ходила кругами в стороне и глаз с него не спускала…
Наконец сектанты завершили свое дело. И достали из невзрачного деревянного футляра костяной кинжал удивительной красоты. В нем было прекрасно буквально все. Даже смотрящаяся немного неуместно прозрачная сфера навершия, заполненная чем-то синим и неоднородным.
Один из «балахонов» взял его и направился к связанным людям. Подошел к ближайшему и без лишних прелюдий нанес удар в сердце.
Юрику.
Отчего Илья скрипнул зубами. Но вспыхнувшую было ярость подавил накативший ужас. Ибо тело бедолаги иссохло буквально за секунду, превратившись в мумию, а сфера стала чуть-чуть светиться. Еще мгновение – и уже мумия осыпалась прахом, хотя кинжал он из нее извлек.
«Балахон» же подошел к следующему связанному человеку.
Ситуация повторилась, а свечение сферы усилилось.
Потом еще.
Еще.
И еще…
Наконец, настала очередь Ильи.
На лице этого злодея не было никаких эмоций. Он убивал людей настолько равнодушно и буднично, что мужчина только диву давался: такой маленький, тщедушный и сушеный сектант, словно бы невесомый, а такая дрянь…
Айша с предвкушением оскалилась и…
Стяжки на запястьях лопнули, не выдержав взрывной динамической нагрузки.
Левой Илья перехватил руку фанатика, сжав ее, словно тисками, у кисти. Правой – пробил того в челюсть. Без замаха. Просто короткий тычок. Но удар у него был поставлен еще в юности, на секции бокса. Так что сектант мотнул головой, словно она была маленькой грушей спортивного снаряда, и отключился.
Мгновение.
Слева взвизгнула Айша. Она сама невольно насадилась на ритуальный кинжал. Илья предположил, что женщина бросится на него по самой короткой траектории, вот и вывернул тоненькую ручку сектанта в нужную сторону.
Секунда.
И жгуче красивая женщина превратилась в мумию с застывшей на лице гримасой ужаса. А потом и вовсе рассыпалась, оставляя после себя только горстку мелкодисперсного мусора.
Илья встал.
Вырвал кинжал из руки злодея и пырнул им набегающего сектанта. Того, что бросился к нему, занося для удара какую-то небольшую окровавленную дубинку. Видимо, это был тот самый инструмент, которым его самого и вырубили там – у барной стойки.
Секунда.
И от третьего сектанта в него полетел какой-то черный сгусток чего-то. Он даже и разглядеть не успел – откуда, что и как. Просто краем глаза приметил нехорошее движение, похожее на бросок. Ну и довернул на автомате, прикрываясь тем бедолагой, которого все еще держал за руку, не давая упасть.
Какой-то едва заметный толчок – и «балахон» осыпался прахом даже быстрее, чем люди от удара ритуальным кинжалом.
Мгновение спустя в него полетел новый сгусток чего-то черного.
Мужчина резко отступил в сторону. Пропуская его мимо. Пластиковое покрытие стен, как оказалось, тоже совсем эту дрянь не держало: вон как развалилось, оголяя кирпичи.
Новый сгусток.
Илья ушел перекатом, стараясь не только сблизиться, но и выйти на одну линию с этими двумя «балахонами». Так, чтобы затруднить дальнему «ведение огня». Не столько думая, сколько действуя на рефлексах, вбитых в него некогда в рамках тактической подготовки.
Вышел из переката.
Оставалось шага два до противника.
Он сгруппировался и прыгнул, чтобы достать клинком фанатика. Однако влетел в осыпающийся пепел.
«Дружественный огонь». От него в таких передрягах никто не застрахован…
Мужчина оказался один на один с последним противником. До него оставалось шагов десять. Маневр сковывался узким проходом между подиумом и креслами. А тот уже готовил новый сгусток тьмы.
Илья не успевал.
Совсем.
Поэтому он пошел на этакий шаг отчаяния: метнул кинжал. Со всей своей молодецкой дури, на которую только был способен. Просто прикинув, что предмет довольно тяжелый и получить таким – удовольствия мало. Особенно для такого худенького и маленького субъекта. Вонзится? Успех. Ударит плашмя или еще как – тоже преимущество.
Шанс. Призрачный, но шанс.
Так что Илья бросил свое оружие и рванул вперед, стремясь воспользоваться возможным преимуществом. В конце концов, у него еще оставались кулаки – тоже аргумент в таких беседах.
Мгновение.
И кинжал ожидаемо прилетел «балахону» рукояткой куда-то в лоб.
Что-то громко бахнуло и ослепительно ярко сверкнуло. Словно взорвалась свето-шумовая граната. И Илью отбросило на несколько шагов назад.
Отлетел. Ударился о мягкое кресло. Но все одно: воздух из легких выбило и неслабо так приложило…
Шевелиться не хотелось. Вообще. Невыносимо захотелось спать. Прямо вот словно он несколько суток провел на ногах. Или даже сильнее. Однако совершенно неясно, чем все закончилось. Поэтому, собрав волю в кулак, он приоткрыл глаза.
И обомлел.
Мумия… та самая мумия, которая лежала на красивых шелковых тканях, медленно поднималась у пилона. Видимо, та сфера разбилась, что и требовалось для завершения ритуала…
Выглядело это все страшно.
Жутко.
В каком-нибудь фильме можно даже посмеяться, наблюдая со стороны. Тут же, вблизи, никакого веселья не ощущалось.
Существо встало. Окинуло взором «поляну». Лишь на мгновение задержавшись на Илье. Мужчину еще не отпустило его коронное состояние, так что он не выражал никаких эмоций. Вообще. Даже несмотря на то, что умом осознавал весь кошмар ситуации.
Осмотревшись и сделав какие-то выводы, ожившая мумия спустилась на пол. Подошла к дальней стенке и стала там заниматься чем-то странным. Вроде той оккультной дичи, что творили сектанты. Только выводя узоры не мелом по полу, а пальцем по стене, за которым почему-то оставалась чуть мерцающая линия…
Мужчина скосился на кинжал. Тот самый – ритуальный. Он лежал рядом с ним: видимо, отбросило взрывом. Навершие со светящейся сферой было разбито. Но сам кинжал вполне сохранился.
И Илья решил действовать.
Что там эта дрянь задумала – не ясно, но, судя по сектантам, которые ей служили, вряд ли что-то хорошее. А вокруг никого. Значит, что? Правильно. Никто, кроме нас. За нами Москва. И все такое. Тем более что теперь, после оживления мумии, шансы выбраться живым отсюда, в представлении Ильи, резко уменьшились.
Чуть потянувшись, он взял кинжал. И, собрав всю волю в кулак, поднялся. Тихо и плавно. Хотя хотелось если не выть, то поскуливать – ибо тело болело немилосердно.
В помещении, к счастью, полной тишины не наблюдалось. После взрыва что-то где-то искрило, шипело и пощелкивало, создавая подходящий фон белого шума. Достаточный для того, чтобы попытаться раствориться в нем.
Илья осторожно пошел вперед.
Поглядывая под ноги, чтобы ничто не хрустнуло и не скрипнуло. А там мусора хватало после взрыва и боя. Впрочем, уже после третьего шага мумия повернулась к нему. Всем корпусом и с хорошо ощущаемым раздражением.
Мужчина замер. Встретился с этим существом взглядом. И почти сразу демонстративно отвел глаза, опустив их, имитируя покорность. Даже обозначил небольшой поклон, пытаясь «закосить» под своего. Да и кинжал держал расслабленно, словно просто поднял и нес.
Секунд десять внимательного изучения.
И это странное существо отвернулось, потеряв к нему всякий интерес. То ли перепутало с кем-то из своих прислужников, то ли не посчитало значимой угрозой, то ли еще что. Так что Илья смог продолжить свое осторожное движение.
Пару раз существо на него косилось. Но буквально мимолетно. Так – минимальный контроль. Видимо, поведение не вписывалось в какие-то ожидаемые шаблоны, но и угрожающим не выглядело, так как мужчина передвигался в максимально расслабленной позе. Да еще специально сутулился, стремясь, как по учебникам, принять «округлую» форму.
Наконец – дистанция броска. Три шага.
Пора.
Илья сгруппировался для рывка.
Но тут на стене вспыхнуло марево – вроде телепорта или портала из каких-то фантастических фильмов с играми. И ожившая мумия туда без промедлений ступила. А мужчина, не успев отреагировать на изменившуюся обстановку, прыгнул следом. Скорее рефлекторно, чем обдуманно.
Мгновение.
И он оказался окружен всполохом искр. Какие-то доли секунды. А потом рухнул на песок где-то «на свежем воздухе».
Резко сел и огляделся.
Мумии и портала нигде не наблюдалось. Только странное облако кровавой пыли, чуть светящееся в ночи. Большое такое. Метров пять-шесть в диаметре, а может, даже и побольше.
Илья нервно хмыкнул.
Первая мысль, которая пришла ему в голову, оказалась совершенно безумной. Он почему-то вспомнил свою юность, игровой компьютерный клуб и пресловутый «телефраг», когда кто-то телепортируется в ту же самую точку, где находится другой. И этого, нерасторопного, разрывает…
– Неужто? – ахнул Илья, сам не веря в то, что произошло.
Но расслабиться и все обдумать не вышло. Эти кровавые искры, словно выйдя из спячки, устремились к нему, начав облеплять и почти сразу впитываться в кожу, вызывая сильное жжение…
Часть 1 – Город Зара
«Либо тебе и правда жить надоело, либо у тебя яйца больше ручных гранат».
Хранитель Каден, Игра Fallout 3
Глава 1
Утро в пустыне.
Жара.
Уже крепкая, но еще не плавящая, ибо песок не успел нагреться. Впрочем, это ненадолго…
В легком, едва различимом всполохе появилась муха. Обычная такая и ничем не примечательная. Если ее появление пропустить, то и мысли дурной не возникнет. Муха как муха.
Она немного покрутилась на небольшом пятачке, вроде как осматриваясь. И вдруг лопнула, разрываемая красным шаром, достигшим пары метров в диаметре буквально за секунду. Еще мгновение. И тот осыпался мириадами мельчайших осколков, оставив после себя на песке мужчину в строгой, но изящной и явно очень дорогой одежде.
Тот смахнул с плеча несуществующую пылинку и направился к оперативной группе, что работала невдалеке. Ее в полночь подняли по тревоге. Поступило сообщение об открытии несанкционированного межмирового портала, да еще в довольно мерзком местечке: на самом краю большой аномалии. Такое игнорировать было нельзя.
– Что у нас тут? – поинтересовался прибывший начальник, подошедший почти вплотную к выстроившимся подчиненным.
– Магистр Аратос, тревога подтверждена. Портал между мирами открывали, – ответил старший оперативной группы. – Вот тут, – указал он рукой, – была выходная точка, заметно выше уровня грунта, чтобы уменьшить наводку. Еще бы полчаса промедлили – и уже не нашли бы даже остаточных следов. Грамотно все сделано.
– Большой портал?
– Индивидуальный. Класса Герма. Вероятно, седьмой или девятый. Слишком долго сведения доводили. Когда мы прибыли – час прошел с момента открытия. Многое развеялось.
– Бездельники, – констатировал Аратос, явно имея в виду не своих подчиненных.
– Как обычно, – согласился с ним старший группы, пожав плечами.
– А это что за дрянь? – поинтересовался начальник, указав на здоровенное пятно на песке, уже немало поврежденное ветром. – Очень похоже на последствие применения расщепления. Гостя тут ждали?
– Никак нет. Все куда интереснее.
– Ну-ка, удиви меня.
– Вот это, – произнес старший, ткнув в пятно, – остатки Харлама.
– Того самого? – аж присвистнув, переспросил начальник.
– Именно. Мастер ускользания в этот раз не сумел уйти.
– Это точно?
– Я сделал все замеры, – произнес один из сотрудников. – Сомнений нет – это Харлам.
– Может, имитация?
– Слишком много материала. На фрагменте еще можно имитировать ауру, но на таком объеме малого материала – сомнительно. Это чрезвычайно сложно.
– Почему не имитировать ауру на целом… хм… куске материала, а потом его расщепить? Вон, – указал начальник на следы в песке. – Кто-то ведь туда ушел.
– Это тот, кто прыгнул следом за Харламом в индивидуальный портал. Что нашего неуловимого и убило.
– Серьезно?
– Никаких сомнений. Тип портала вполне надежно определялся, и он являлся вариацией индивидуальных. Вопросы были только в специфических особенностях, но к сути дела они не относятся. Неизвестный знатно наследил. Разного рода органические отходы. Они позволяют совершенно точно сказать: это не Харлам, и это не имитация.
– Предположить.
– Харлам был альтом. Тот, кто его убил, вероятно, человек.
– Вероятно?
– До тех пор, пока его не возьмут, этого точно не сказать. По меркам нашего мира он крупноват. Как бы не измененный.
– Слушайте, если кто-то уровня Харлама действительно погиб таким образом, то должен был произойти очень сильный выброс. Существо же расщепляет на всех уровнях, включая душу. А я что-то не вижу последствий. Никаких свежих разрушений, да и место инцидента не фонит.
– Состояние остатков материи говорит о критически сильном истощении Харлама. Такое бывает либо после очень тяжелого боя, либо после возрождения в мирах Мори.
– Даже если он был пустой, то расщепление души дает приличный выброс, а фон тут вполне обычный для этих мест.
– И гость оказался в самом центре этого облака. Если предположить, что он был восприимчив…
– То у нас образовался дикий маг, – скривился магистр Аратос. – Который отправился в руины Зара.
– Начало процесса трансформации косвенно подтверждают его следы. Они неуверенные и несколько путанные. Весьма вероятно, что у него началась первичная лихорадка.
– Итак, что у нас получается? Знаменитый Харлам безвозвратно погиб, а по Зара бродит неопознанный дикий маг?
– Скорее всего, не бродит, а погиб. Времени прошло уже достаточно.
Магистр Аратос на секунду задумался.
Этот мир держался на магии…
Несколько тысяч лет назад произошел катаклизм – столкновение с небольшим метеоритом. Ему не придали значения, предполагая, что он сгорит в атмосфере. Но он не сгорел. И удивительно сильно ударил в планету, запустив цепочку глобальных изменений.
Подвижки плит планетарной коры привели к тому, что остался лишь один небольшой материк, окруженный сплошным океаном – таким, без островов и больших глубин. Но и материк тот, куда как раз пришелся удар небесного тела, оказался не самым приятным местом. Видимо, из-за влияния того метеорита он в считаные годы превратился в одну сплошную пустыню.
Вместе с тем появилась магия и одаренные, то есть маги…
В первые века их было много. А потом внезапно выяснилось, что по наследству дар передается, только если оба родителя его имеют. Да вот беда: низкая фертильность и проблемы совместимости, вызванные даром, наложились на проблемы близкородственных связей и прочее, прочее, прочее. Из-за чего уже через пятьсот лет после катаклизма одаренных стало остро не хватать. Отчаянно.
Они ведь гибли.
Технически они были бессмертные, но войны, убийства, интриги, чудовища, аномалии и многое другое делали свое дело. Все это буквально выкашивало их, пока не удалось мало-мало установить хоть какие-то правила игры. Только было уже поздно: магов осталось слишком мало.
А на них все держалось.
Они были и власть, и жизнь для этой цивилизации.
В обычных семьях изредка тоже рождались одаренные. Где-то один на два-три миллиона. Но, учитывая страшную депопуляцию, этого тоненького ручейка едва хватало «для поддержания штанов» – обновления крови в старых кланах.
Самые светлые умы пытались найти способ трансформации всего населения в магов. Но без толку. Чтобы запустить процесс мутации в мага, требовалось поместить подопытного в зону с высокой концентрацией магической энергии. Однородной. Правильной стихии.
Если нет восприимчивости, то и эффекта не будет. Вообще. Что разом отсекало большую часть населения. У остальных же начиналась трансформация. Но вот беда: девяносто пять из ста ее не переживали из-за того, что определить подходящую стихию заранее оказалось невозможно. Да и остальные в основном получались «хворыми на голову» из-за всякого рода побочных отклонений. Этих, выживших, как раз дикими магами и называли…
– Одной души недостаточно для концентрации, подходящей для начала трансформации, – медленно произнес Аратос, выходя из задумчивости.
– Даже с остаточным фоном, после гибели Харлама, – добавил старший. – Но, судя по всему, первичная лихорадка у него началась.
– Это все не имеет никакого смысла, – отмахнулся эксперт. – Даже если каким-то чудом этот процесс оказался запущен, то он уже умер там, – махнул он рукой в сторону руин. – И не представляет для нас никакого интереса.
В тот же момент от старого города донесся грохот и характерный такой скрежет жвал гигантского маг-скорпиона. Мутанта, который появился под влиянием местных аномалий. Они обычно крайне молчаливы, однако в моменты крайней опасности могли издавать громкие и крайне неприятные звуки. Отпугивая ими врагов. Хотя с последними у них было, прямо скажем, небогато. Практически высшие хищники в своей нише.
– Не погиб, – хором произнесли все присутствующие.
– Вы знаете, что делать с диким магом, – буркнул начальник. – Подготовьте отчет по тому, что тут произошло. И отправляйтесь на поиски.
– Ловить диких магов – не наша работа, – насупился старший.
– Это ваша работа, – с нажимом произнес магистр. – Мы не знаем достоверно – погиб Харлам или нет. Ответы нам сможет дать только этот дикий маг.
– Вот и пускай его ловят ребята Секта.
– И они же доложат наверх о том, что Харлам ликвидирован? – усмехнулся Аратос.
Старший группы недовольно поджал губы.
– Будь уверен – об этом инциденте уже знают все заинтересованные лица. Дело слишком серьезно – межмировой портал. Замять его не получится, и ошибок нам не простят. Забыли, что этот гад сотворил в прошлый раз? Что глаза отводите? Нам нужны не предположения, а доказательства. А их сможет нам дать только эта персона. Поэтому взять его нужно с тем, чтобы потом поговорить. К тому же он интересный объект для изучения. А если он еще и умом не тронулся – вообще отлично. Считайте – ваша карьера уже засверкала новыми горизонтами. Хотите этим поделиться с ребятами Секта?
– А если там не с кем говорить уже? – мрачно буркнул старший.
– А если есть? Это нужно проверить. Понимаешь? Все проверить. Дело очень серьезное. Вопросы?
– Нет вопросов, – хмуро ответил старший группы после долгой паузы.
– Тогда приступай. И каждый час докладывать мне.
– Проклятье! – процедил один из оперативников шепотом, но Аратос услышал.
– Тебя что-то не устраивает?
– У меня брат погиб в этих руинах.
– Будь лучше брата, – пожал плечами начальник.
И, развернувшись, активировал портал, довольно быстро их покинув.
– У меня завтра отпуск начинался… – медленно произнес старший вслед ушедшему начальству.
Но на это никто ничего не ответил.
А что тут сказать?..
* * *
За несколько часов до того…
Жжение довольно быстро прошло и почти сразу сменилось лихорадкой. Прогрессирующей. Пяти минут не минуло, как Илью уже трясло. Да так сильно, что зуб на зуб не попадал.
С огромным трудом мужчина постарался отойти с открытого места. Звезды освещали округу относительно неплохо, и он легко распознал какой-то город поблизости.
Странный на первый взгляд, но постройки – уже хлеб. Все лучше, чем куковать на открытой местности в пустыне. Куда он попал и какие тут опасности, Илья не знал, а потому посчитал довольно разумным забиться в какую-нибудь условную нору и дождаться дня. Заодно лелея надежду о том, что странная лихорадка прекратится.
Шагов через двадцать его вывернуло.
Еще через полсотни пронесло. Да так резко, что он едва успел скинуть штаны с трусами. Что в его состоянии было непросто.
Организм очищался самым жестким и решительным образом. Как при отравлении. Но легче от этого не становилось. Зато дало некоторое понимание специфики гигиены в условиях пустыни. Туалетной бумаги-то у него не имелось с собой. Пришлось импровизировать. Несказанно радуясь тому, что была ночь и песок вокруг не был раскаленным.
Каждый шаг давался ему труднее и труднее. Пару раз он даже падал. Но упорно поднимался на одних морально-волевых и продолжал двигаться.
Наконец – наверное, спустя полчаса мучений – он добрался до первой постройки и едва не завыл. Ибо только сейчас осознал прискорбный факт: город брошен. И, вполне возможно, внутри, в этих руинах, едва ли не опаснее, чем на открытой местности. Было бы странно ожидать, что их не заняли какие-нибудь дикие твари. Впрочем, что-либо предпринимать еще у него не было никаких сил. И он, кое-как забравшись в полузасыпанную песком «нору» первого этажа какого-то здания, отключился. Прямо вот так: рухнув без сил и скрючившись в позе эмбриона…
Очнулся он от какого-то шевеления поблизости.
Что-то приближалось.
Мягко так.
Деликатно.
Выдавая себя только легким, едва различимым шуршанием и запахом. Не то гнили, не то чего-то очень похожего. Вероятно, это амбре шло из пасти.
Илья как отключился в позе эмбриона, так в ней и находился. Словно и не шевелился. Тело ощущалось слабо. Однако рукоятка кинжала – того самого, ритуального – все еще оставалась у него в руке. Не выпустил. Не потерял. Не бросил. Все ж таки единственное оружие в столь сложной обстановке. Хоть какое-то.
Лихорадки, кстати, не чувствовалось. Что уже неплохо.
Неизвестное существо приблизилось и потянулось своей мордой к нему…
И в этот момент он резко ударил. Снизу вверх, пытаясь попасть в нижнюю часть головы или в шею. Но затекшие руки слушались очень плохо. И тварюшка успела отреагировать. Отпрыгнула. А потом быстро-быстро убралась. Сначала она сама, а потом в некотором отдалении послышались шаги целой небольшой стаи. Видимо, ее посылали на разведку и, оценив реакцию, отправились искать более удобную добычу.
Мужчина же скрючился от боли. Такой сильной, что даже кричать не получалось. Только скрежетать зубами. Все его тело словно бы прострелило мириадами игл. Так обычно бывает, когда отсидишь что-то. Только тут был эффект, словно он «отсидел» себе все тело. Казалось, что болят даже усы с бородой. Но это, конечно, просто вывихи сознания.
Секунд пять Илья так мучился, пока снова не отключился.
Второй раз очнулся от света – луч бил ему прямо в лицо.
Прислушался.
Вокруг тишина.
Поэтому, прикрыв рукой лицо от солнца, он сел. Осмотрелся.
Вроде ничего такого необычного и опасного. Все нормально.
Рядом лежал кинжал. А та тварь убежала.
Кто это был? Загадка. Четыре ноги. Размером с небольшую собаку. Вот, собственно, и все, что он смог сказать о ночном госте.
Прислушался к себе и своим ощущениям.
На удивление неплохо.
Ни лихорадки, ни ломоты. Все это ушло, заменившись какой-то легкостью и чувством голода. Сильным. Очень. Просто чудовищным. Словно он несколько дней уже ничего не ел.
Ощупал себя.
Вроде целый.
Снял куртку. На нее сложил остальные вещи, полностью раздевшись. Потому как требовалось осмотреть себя как можно полнее. Все же то жжение могло и не пройти без последствий.
Но нет.
Кожа как кожа. Новых рук, ног и пальцев тоже не выросло. С тем самым местом тоже все, на первый взгляд, нормально. А вот живот ушел – это да. Вообще казалось, что все жировые запасы его словно корова языком слизнула, из-за чего он теперь выглядел как спортсмен, только что завершивший сушку.
Так-то классно.
Кто же откажется? Раз – и минус столько-то килограмм лишних. Накопившихся у него после выхода в отставку. Но и негатив имелся: одежда стала болтаться. И ремень пришлось подтянуть. Да и странно это – так быстро худеть. Подозрительно. Как бы на здоровье не отразилось…
Закончив импровизированный медосмотр, он сделал небольшую разминку. Просто чтобы понять – нет ли каких проблем с телом. Однако опять ничего неожиданного. Разве что гибкость немного улучшилась и подвижность. Но это вполне объяснимо: вес-то лишний ушел. Посему оделся обратно. Подобрал кинжал и, подойдя к краю «норы», выглянул. Осторожно – сбоку, чтобы не маячить в просвете внезапно появившимся силуэтом.
И почти сразу отпрянул.
Потому что там – вдали, откуда он пришел ночью, – Илья приметил с десяток каких-то гуманоидов. С виду вроде люди, только худощавые, в пестрой одежде, преимущественно красной. А там – поди разбери.
Осмотрелся.
Нашел на противоположной стене полузасыпанное окно и вылез через него. От греха подальше. Знакомиться с местными он пока не хотел. После того, что те уроды устроили в стриптиз-клубе, особого тепла он к ним не испытывал, равно как и доверия…
