Czytaj książkę: «Разрушители звезд», strona 6

– Это нечестно! – заорал в ответ Аберт. – Дайте и нам пострелять. А то что же получается, оставили нам только сторожевые пушечки да какой-то истребитель на троих?

– Не будь таким поспешным, Аберт, твоя короткая жизнь вся еще впереди, – вклинился в разговор «Альфа два». – Илья, ну что, как решишь, пожалеем бедолаг?

Нестеров направил свою машину в сторону грузовых кораблей мятежников. Оба транспорта горели, разбрасывая фонтаны искр через многочисленные пробоины. Но «Тритон», который с самого начала даже и не пытался сопротивляться, выглядел гораздо веселее второго корабля, насквозь издырявленного попаданиями. На месте зенитных турелей «Посейдона» светилась вишневым цветом раскаленная дыра площадью несколько десятков квадратных метров. Кормовая оконечность транспорта, где располагались двигатели, была изуродована так, что походила на что угодно, но только не на корму. Алекс и Наталья неплохо поработали, их машины теперь неподвижно висели над фрахтовиками, готовые открыть огонь в любую секунду. Звено «Бета» разочарованно крутилось рядом.

Илья попытался вспомнить необходимые в таких случаях действия командира группы. Ему еще не приходилось брать в плен вражеские корабли. В памяти всплыла только фраза: «Конвенция бета Орла, положения которой обязаны выполнять все воюющие стороны, предусматривает гуманное отношение к военнопленным». Ладно, ставить к стенке капитана транспорта он все равно не собирался, а вот что делать с кораблями? Юрковский, кажется, ясно приказал уничтожать все, что пилоты увидят в своих прицелах. С другой стороны, транспорты могли бы действительно стать ценным трофеем. Илья попробовал почесать голову, но лишь поскреб стекло шлема рукой в перчатке.

После нескольких секунд раздумий он решился:

– Говорит «Альфа один», командир группы легких кораблей, звездный флот Альянса. Экипажам обоих судов, приказываю в течение пяти минут пересесть в спасательные капсулы и немедленно отойти от своих кораблей на безопасное расстояние. Мы намерены взорвать транспорты. Второе звено, займитесь пока уничтожением грузовых контейнеров.

– Стойте, я же подтвердил, что мы сдаемся. Зачем нас в пыль превращать? Вы что там у себя думаете, мне много радости будет болтаться в космосе в этой спасательной скорлупке, без руля и без ветрил? – в голосе капитана «Посейдона» пропала паника и появились раздраженные нотки.

– Мы вышлем за вами транспортный «Элизиум» для эвакуации. Более того, если подтвердится, что вы гражданские лица, действовавшие по принуждению, то вас должны будут просто отпустить, – твердо сказал Илья. – К офицерам мятежников это, конечно, не относится, – добавил он сразу, чтобы у дрейфующих в отдалении, катапультировавшихся пилотов сбитых «Локи» не возникало чувства излишнего оптимизма по поводу своей дальнейшей судьбы. – Повторяю, немедленно покиньте свои корабли. У нас есть ясный приказ, который мы собираемся выполнить через пять минут, – сказав это, он почувствовал облегчение. Хорошо все-таки иногда не думать, а просто исполнять распоряжения.

– Вас понял, – мрачно ответил капитан «Посейдона», убедившись, что дальнейшие его возражения бессмысленны. – Эй, Снапкин, старина, – обратился он к своему коллеге со второго транспорта, – вылезай из своего корыта, будем смотреть бесплатный фейерверк.

На связь с Ильей по закрытому каналу вышел Алекс.

– Командир, может, правда не стоит? Тем более мы с Наташкой работали, старались. Мы ведь их сразу раздолбать могли, но решили, что как приз их взять будет гораздо приятней, – попытался убедить его Маршан.

– Алекс, я все понимаю, – вздохнул Илья, – но у меня приказ Юрковского не оставлять от базы ничего, уничтожать все встреченные объекты. А приказы я выполняю, что и тебе советую.

– Нет проблем, командир, – после паузы ответил Алекс, – как скажешь, ты здесь главный.

Выведя машину к транспортам на расстояние прицельного огня, Нестеров зафиксировал прицел на реакторном отсеке ближайшего к нему корабля, огромного «Тритона», и начал наблюдать за эвакуацией экипажа. На кораблях такого класса, насколько он помнил, могло быть до пятидесяти человек команды. Все они в состоянии были уместиться даже на одной стандартной спасательной шлюпке, оборудованной небольшим фузионным двигателем. Он увидел ее отходящей от ютовой надстройки – сорокаметровую вытянутую консервную банку с двойным рядом подсвеченных иллюминаторов вдоль борта. Оставшаяся запасная шлюпка должна была разделить участь транспорта. Почти одновременно от борта «Посейдона» отскочила такая же посудина, только гораздо меньших размеров, и, ритмично пульсируя голубым огнем выхлопа двигателя, пошла по прямой, уходя подальше от обреченного корабля.

Высоко над машиной Ильи чередой беззвучных желтых вспышек начали взрываться вражеские контейнеры, это звено «Бета» выполняло поставленную задачу. Он отчетливо видел проносящиеся в пустоте красные черточки трасс. Боевое волнение уже покинуло Нестерова, сменившись чувством странной опустошенности. Из задумчивости его вывел голос Алекса:

– Кажется, можно начинать. Они сигнализируют, что на транспортах никого не осталось.

Илья очнулся.

– Бейте по реакторной перемычке, – посоветовал он товарищам, нажимая гашетки, – минут через пять сдетонирует. Ракетами тоже можно огоньку добавить.

Так и случилось, вскоре один корабль, а за ним и второй, разорвало на куски мощными внутренними взрывами. Еще через несколько секунд от огромных транспортов остались только быстро тающие облачка раскаленного газа да несколько разлетевшихся в разные стороны небольших обломков.

Пилот с удовлетворением посмотрел на радар, сияющий изумрудным светом. Второе в его жизни самостоятельное боевое задание было выполнено чисто и без потерь. Он вдруг слегка прищурился:

– Второй группе. У вас там один ТТК висит на одиннадцать часов.

– Они его на память оставили, – хмыкнул Алекс, – сейчас будут около него сниматься. На фоне поверженного врага.

– Заткнись, рыжий, – сгрубил «Бета один». Он был явно не в духе.

– Да ладно, – нисколько не обиделся «рыжий», – не горячись, мальчик, я не собираюсь отбирать у тебя лавры победы над контейнерами.

Фрам буркнул что-то злобно-неразборчивое в ответ, расстреливая последний вражеский ТТК.

– Второе звено докладывает. Все контейнеры уничтожены, – ледяным тоном сообщил он через несколько секунд.

– Отлично, – Илья был в самом прекрасном расположении духа, – Наталья, отправляй сообщение на «Россию». Пусть высылают эвакуационный корабль, забрать людей со шлюпок. А нам пора собираться обратно. Внимание обеим группам, минутная готовность. Координаты точки перехода семьсот шесть, триста тридцать два, эшелон девятнадцать.

Он сориентировал машину, включил двигатели на средний ход и протянул руку к приборной панели, чтобы запустить прыжковые генераторы. Через минуту пространство вокруг его истребителя начнет неуловимо меняться, сворачиваясь в странную вытянутую трубку, червоточину, соединяющую его с другим концом звездной системы Денеба.

– Стойте, – вдруг не своим голосом закричал Маршан, – отмените прыжок!

Илья вздрогнул от неожиданности, отдергивая руку от панели. Не успел он спросить Алекса, в чем дело, как тот торопливо доложил:

– Вижу непонятный объект на радаре в двадцати астрометрах, за кромкой астероидного поля. Только ничего не могу понять, система показывает, что это небольшой астероид, – он остановился и продолжил почти трагическим голосом: – Только она утверждает, что это… вражеский астероид. В жизни не видел ничего подобного. Неужели мятежники смогли организовать против нас силы природы?

– А у меня на радаре ничего нет, – недоуменно произнесла «Альфа три», Синарин, – может, у тебя сбой системы из-за повреждения?

Командир группы отнесся к сообщению товарища серьезней. Уже стало правилом при вылетах небольшими группами ставить на второй файтер в звене мощный поисковый локатор, а на третий приемо-передающую станцию для быстрой связи с базой в пределах планетной системы. Это оборудование было довольно тяжелым и дорогим, требовало больших энергоресурсов при использовании, поэтому устанавливать его в полном комплекте на каждую легкую машину Альянса было сочтено нецелесообразным. Поэтому для него не было ничего удивительного в том, что «Альфа два» мог увидеть то, что не могли засечь остальные корабли в его группе. Внезапно Илью осенило.

– Передай координаты «Бета два», у него такой же, как у тебя, локатор, – быстро сказал он.

Если пилот второго звена увидит то же самое, что и Алекс, то это будет означать, что в астероидном поле скрывается неопознанный вражеский объект, не определив точную принадлежность которого группа Ильи не имеет права возвращаться домой.

Через несколько секунд «Бета два» подтвердил открытие Маршана. В двадцати астрометрах от истребителей Альянса действительно находилось вражеское «нечто», замаскированное под большую каменную глыбу.

Глава 6

Крейсер встретил гостей музыкой и почетным караулом сразу на выходе из шлюзового отсека. Два молодых офицера в полной парадной форме с оружием при виде делегации лиц прекрасного пола с трудом сохраняли чинность и серьезность, требуемые при официальном протоколе. Очевидно, на «Виджиланте» решили отнестись к визиту со всей ответственностью. Анастасия вдруг с ужасом поняла, что ей как начальнику станции придется полностью соответствовать статусу высокого гостя с налагаемыми при этом обязанностями, для нее совершенно непривычными. Слава богу, что хотя бы к ее внешнему виду было трудно придраться, несмотря на то что она специально не готовилась к визиту. Анастасия всегда аккуратно и со вкусом одевалась, а ее длинные блестящие светлые волосы, уложенные по последней моде, служили предметом зависти даже для ее юных коллег.

Длинный ярко освещенный коридор уходил внутрь корабля. Анастасия, следуя учтивому приглашению, первой ступила на подсвеченную ковролитовую дорожку. Берти, державшийся рядом, во все глаза смотрел на офицеров, встречавших гостей, на их блестящее оружие и парадную форму с гербами Альянса. Сегодня он был, вероятно, самым счастливым человеком во всей системе гамма Дракона. Последним, следуя своему васудианскому этикету, шлюзовой отсек покинул Сипптар. Согласно своим традициям, он поклонился сначала самому крейсеру, пожелав долгой жизни ему и скорой смерти его врагам, а затем уже вежливо поприветствовал экипаж.

Процессия гостей двинулась по широким переходам корабля с искусственной гравитацией, подобранной вежливыми хозяевами под ту силу тяжести, к которой они привыкли у себя на планете.

– Где мы, интересно, сейчас находимся? – спросила Анастасия, миновав очередной переход и провожая взглядом плавно задвинувшуюся за ними металлическую дверь, – мне кажется, идем уже минут десять.

Аллана, шедшая рядом, беспечно махнула рукой, украшенной изящными платиновыми браслетами.

– Это огромный корабль, наверное, километр в длину. В прошлый раз мы чуть здесь не заблудились, – сказала она.

Берти пренебрежительно хмыкнул:

– И вовсе не километр, а двести семьдесят пять метров от киля до клотика. Ой, то есть я хотел сказать от носа до кормы. А в высоту и ширину метров пятьдесят, наверное. Не волнуйтесь, тетя Насти, вы со мной не заблудитесь. Смотрите, вот это центральный проход по второй палубе, мы его уже почти прошли, сейчас будет лифт, и на нем мы спустимся на третью палубу, где кают-компания.

– Нам с тобой и провожатых не нужно, – улыбнулась Анастасия, – но я думаю, хозяева нас найдут, если мы заблудимся. Не зря же у них здесь через каждые несколько метров стоят офицеры при полном параде, показывающие дорогу.

– Знаешь, в прошлый раз такого не было, – заметила Алла-на, – наверное, правда они скоро отбывают и поэтому устраивают прощальный банкет. А может быть, это все для тебя, наш дорогой руководитель. И я даже не решаюсь представить, какие чудеса нас ждут в кают-компании.

Затем она с уважением посмотрела на мальчика:

– Так ты, значит, в курсе, что и где здесь находится? Расскажешь мне потом, где тут парочка самых укромных помещений. Вдруг может понадобиться.

– Аллана! Я сейчас отправлю тебя обратно на планету, – пригрозила Анастасия, – и не забывай, когда у меня будет разговор с капитаном «Виджиланта», то Берти останется на твоем попечении и никак иначе.

Девушка разочарованно качнула сложной прической. Спорить с Анастасией она не решилась, но насчет мальчика у нее уже был свой план. Она собиралась в случае чего сплавить его Марин-не Хойтур, угловатой девушке из коллекторной группы, которую она взяла на крейсер только под таким условием.

Действительно, как и предсказывал Берти, высокие двери кают-компании, конечная цель путешествия, оказались почти сразу после огромного лифта или подъемника, за один раз вместившего всех гостей. На больших боевых кораблях Альянса всегда трепетно относились к отделке внутренних помещений, не жалея на это средств. Казалось, это шло еще от древних традиций земного военно-морского флота, роскошных трапов красного дерева и начищенной бронзовой фурнитуры военных фрегатов и бригантин. Над дверями кают-компании, открывшимися, или, правильнее сказать, величаво разошедшимися перед гостями, сиял золотом силуэт крейсера с гербом Альянса, украшенный обилием драгоценных камней. При виде такого великолепия рот раскрылся не только у Берти. Смешки и хихиканья девушек сразу смолкли, и под торжественные аккорды музыки, лившейся, казалось, со всех сторон, слегка смущенные таким роскошным приемом гости вступили в зал.

Длинный стол с белоснежной скатертью, накрытый более чем на полусотню поблескивающих серебром кувертов, протянулся через все помещение. Стулья с высокими спинками были гостеприимно отодвинуты от стола. Кают-компания находилась глубоко внутри корабля, но огромные в половину стен и во весь потолок голографические панели создавали полное ощущение открытого космоса. Присутствующие будто находились на громадном открытом балконе, залитом мягким светом третьей планеты гамма Дракона. Группа военных с погонами старших офицеров встречали входящих гостей. Очень худой, высокий темноволосый офицер с тремя золотыми нашивками капитана корабля с поклоном подошел к Анастасии.

– Мы рады видеть вас здесь на борту нашего корабля, – он вежливо улыбнулся, – вас, дорогая Анастасия, и ваших не менее прекрасных коллег, а также досточтимого мерса Сипптара, представляющего наших союзников. Я, Отти Веддинген, капитан корабля, к вашим услугам.

– Благодарю вас за гостеприимство, дорогой капитан, – слегка растерянно ответила Анастасия, – я весьма польщена вашим вниманием. Но знаете, мы, наверное, не заслуживаем таких почестей, мы ведь обычная археологическая экспедиция, а не высокие гости.

Она и на самом деле не ожидала такого роскошного приема. Стоявшие за ней прекрасные коллеги тоже были несколько смущены. Один Берти чувствовал себя в своей тарелке, жадно пожирая глазами награды на кителе капитана, да на лице у васудианца Сипптара, как и тому полагалось, не отражалось никаких человеческих эмоций.

– О, вы не правы, – снова улыбнулся Веддинген, – для меня вы самые высокие гости, особенно вы, Анастасия, как супруга офицера Альянса, к которому все мы питаем безграничное уважение. Я не имел чести лично знать Петра Нестерова, я был мальчишкой в то время, но уже тогда мы все хотели быть похожими на него и его товарищей. Кроме того, наш крейсер скоро отбывает в центральные системы, а прощальный обед для нас всегда являлся обязательной традицией.

– А вы, молодой человек, – он наклонился к Берти, смотревшему на него во все глаза, – вы, очевидно, сын госпожи Нестеровой?

Мальчик отрицательно мотнул головой.

– Мы просто вместе прилетели, – объяснил он, – а это у вас орден Галатеи и медаль Чести Альянса?

Он показал пальцем на награды, висевшие на груди капитана. Тот немного удивленно приподнял брови.

– Вы хорошо разбираетесь в предмете, молодой человек. Вы не ошиблись, – с нарочитым уважением произнес он.

– Это Берти Квизигер, сын моей сотрудницы со станции, – пояснила Анастасия, – он, действительно, как мы уже убедились, разбирается в таких предметах. Особенно в военной технике Альянса.

– Ну что ж, Берти, если ваш интерес со временем не пропадет, то добро пожаловать когда-нибудь стажером на борт моего крейсера. Надеюсь, он к этому времени останется в строю, – сказал капитан, одобряюще кивнув мальчику.

– Прошу прощения, я отвлекся, – продолжил капитан, – позвольте все же пригласить прибывших гостей к нашему скромному столу.

Он сделал ободряющий жест рукой. Все присутствующие начали рассаживаться, послышались слова приглашений и шум отодвигаемых стульев.

Анастасия с некоторым удивлением обнаружила, что многие ее молодые коллеги уже хорошо знакомы с экипажем «Виджиланта», судя по словам и тону приветствий. Кают-компания начала быстро заполняться офицерами из команды крейсера, приглашенными на обед. Капитан усадил Анастасию рядом во главе стола, а невозмутимого васудианца пригласил сесть между собой и своим старшим помощником.

Наблюдая за тем, как хозяева и гости рассаживаются вдоль стола, Анастасия вдруг вспомнила свою основную причину визита на корабль.

Она коснулась руки Веддингена:

– Скажите, капитан, мы составим разговор по поводу того текста, что вы мне отослали, позже, после банкета?

– Да, простите, что не сказал вам сразу, – извинился Веддинген, – я думаю, часа через два, когда обед закончится, мы оставим молодежь танцевать и развлекаться и поднимемся с вами и мер-сом Сипптаром на мостик корабля. Информация, которую я хотел бы сообщить, как мне кажется, будет для вас интересна. Коротко, чтобы не слишком вас интриговать, скажу. Мои сканеры получили очень интересные данные с другого конца системы, это около пяти миллиардов километров отсюда. Толком понять, что это, с такого большого расстояния мы не можем. Мне кажется, вы как ученый могли бы мне помочь хотя бы решить, отправлять туда крейсер на разведку или нет. Есть ряд обстоятельств, из-за которых, если мы и можем отправиться в рейд по системе гамма Дракона, то только по очень серьезной причине. Но об этом позже. А сейчас позвольте вам предложить те чудеса кулинарного искусства, что приготовил сегодня наш командующий по камбузу.

С этими словами он ловко снял с подкатившей кибертележки тарелки с закусками и бокалы с вином.

Как водится в таких случаях, первый тост был за нерушимость Альянса, второй за погибших на войне героев, третий – очень витиеватый – за прекрасных богинь в лице раскрасневшихся от удовольствия гостий, и так в строгом порядке в течение всего того времени, пока длился торжественный обед. Шеф-повар действительно оказался на высоте, так что, когда через два часа опустевший стол исчез под полом кают-компании и начались танцы, многие коллеги Анастасии, еле дыша от съеденного, не раз смогли пожалеть о своем здоровом аппетите. Впрочем, их трудно было винить в излишнем чревоугодии. За три месяца экспедиции им не часто случалось попадать на подобные гастрономические праздники.

Основных тем для разговора за столом было две: возможно скорое окончание войны с мятежниками и следующие из этого массовые увольнительные для военных. Экипаж «Виджиланта» уже полтора года обходился почти без отпусков, люди устали от постоянного напряжения. Последние несколько месяцев были для крейсера особенно тяжелыми, в столкновении с мятежным Четвертым флотом вице-адмирала Коха два месяца назад корабль получил серьезные повреждения, что, собственно, и обусловило его командировку в систему гамма Дракона. Крейсер ожидал очереди в док на ремонт и в течение этого времени служил чем-то вроде часового солдата-инвалида, охраняющего покой окраин территорий Альянса. Больше семидесяти процентов команды «Виджиланта» было временно переведено на другие корабли, поэтому оставшейся части экипажа, несмотря на кажущееся со стороны бездельное «висение на орбите», оставалось не так много времени для отдыха. Усиленная техническими специалистами, оставшаяся команда крейсера в течение всех двух месяцев проводила текущий ремонт систем корабля, не требующий докования в центральных системах. Пока же растущая усталость выливалась в относительно мирные грезы о том, «куда поехать отдыхать после войны».

– Хорошо бы, если давали возможность отдохнуть иногда и сейчас, – размечтался вслух главный инженер крейсера Дармар Вангер, мешковатый человек средних лет со слегка поросячьими чертами лица. – Смотрите сами, – продолжил он, – за полтора года мы побывали в восьми планетных системах, сделав в общей сложности четырнадцать межзвездных переходов. Устроить такое путешествие в мирное время на круизном лайнере стоит целое состояние. А здесь нас катают бесплатно.

– И похороны за счет государства, если что, – хмыкнул его сосед. – Нет уж, я предпочитаю сидеть у себя дома в родной колонии на эпсилон Эридана в кругу своей семьи, а не ждать, что тебе ни с того ни сего прилетит по башке «Циклопом» или поджарит турболазером.

– Ты пессимист, Жабриэль, – ответил Дармар, снова накладывая себе полную тарелку еды, – наш крепыш может выдержать и не такое. Не забывай, в последний раз мы всыпали флагманскому линкору самого адмирала Коха! Правда и получили, как следует, – объективно резюмировал он.

Волна смеха прокатилась вдоль стола.

– Я знаю, тебе и линкоры Коха не страшны, лишь бы быть подальше от своей жены, – проворчал Жабриэль, – ты бы себя неплохо чувствовал и на пляжах Ригеля с тамошними красотками, дай тебе волю.

Все снова заулыбались. Оба оппонента были известны тем, что и десяти минут не могли провести рядом друг с другом, не обменявшись едкими замечаниями.

– Пожалуй, ты прав, если война кончится для нас на Ригеле, я и вправду останусь там на время, чтобы исполнить твое предсказание, – сказал Дармар, – но как мне рассказывал мой дедушка по отцовской линии, а он был дипломатом пятьдесят лет назад, лучше курортов, чем на Земле, было не найти. Только представь… – вдохновенно продолжил он, – бескрайние тропические моря, песчаные пляжи, коралловые рифы, и все это под благодатным теплом Солнца. Что может сравниться с Землей и Солнцем? Разве что система Лебедя с ее планетами, но и то это так, жалкое подобие.

– Простите, – дождавшись паузы, вмешалась Анастасия, – можно вас попросить не продолжать эту тему? У многих из старшего поколения она связана с тяжелыми воспоминаниями. Единственное, что я могу вам сказать, это то, что мы рано или поздно туда вернемся. Можете мне поверить. Всегда остается надежда.

– Дожить бы, – вздохнул инженер, – но, кстати, – вдруг оживился он, – дедушка говорил, что на Васуде можно было отдохнуть не хуже. Он работал тогда в дипломатической миссии и не раз бывал там.

Анастасия мысленно всплеснула руками. Час от часу не легче. Вспоминать курорты сожженной «Люцифером» планеты, ставшей историческим мавзолеем, в присутствии васудианца! Она повернулась, ища поддержки Веддингена, но тот как назло куда-то вышел. Она с опасением посмотрела на бесстрастное лицо Сипптара. Оставалось только молиться, чтобы Дармар не ляпнул ничего лишнего. А он и не думал останавливаться.

– Заметьте, там был прекрасный сухой и жаркий климат. Отличная возможность загореть. Плюс экзотические сафари на местных чудищ с последующим барбекю, – он задумчиво пожевал ртом, как будто пробовал одно из них, – ну конечно, это в те времена, когда войны еще не было. А вот потом он мне не раз говорил, что ты, племянник, если, мол, и съездишь туда когда-нибудь, то только на штурмовом танке.

– Скорее как пленник, – вдруг ровным голосом вставил васудианец, – другой вариант вам бы вряд ли предоставили.

Анастасия замерла. Не хватало здесь еще и ссоры! Но Дармар и сам понял, что заехал слишком далеко. Он примиряюще поднял пухлые руки ладонями вперед.

– Простите, не хотел вас обидеть. Да и все равно, ни так, ни по-другому уже не получится.

Сипптар презрительно отвернулся. Не умея выражать эмоции как люди, васудианцы предпочитали жесты. Или действия.

Протрезвевший Дармар слегка смутился наступившей неловкой паузой и поэтому был очень обрадован, когда вдруг за рукав его потянул уже ранее познакомившийся с офицером Берти, которого усадили за стол как раз рядом с главным инженером крейсера.

– Да, малыш, – с готовностью обернулся к мальчику Дармар, – что тебе еще положить на тарелку?

Но Берти требовался совсем другой вид пищи. В силу своего возраста он не очень хорошо разбирался в морально-этических проблемах между союзниками, зато очень сильно интересовался военной техникой. Поэтому он, наоборот, обрадовался, что Дармар наконец закончил свои скучные разговоры с коллегами и Сипптаром и замолчал. Это показалось мальчику подходящим моментом, чтобы завязать настоящий серьезный мужской разговор.

– Нет, спасибо, я жду десерт, – с достоинством сказал Берти. – Скажите, главный офицер, – солидно спросил он, – а почему наши космические корабли летают в космосе не по законам Ньютона?

– Да ты на глазах у нас растешь в чине, старина! – весело заметил товарищу услышавший вопрос мальчика Жабриэль, и все, кто сидел рядом снова заулыбались. Неловкий момент с васудианцем был уже, к счастью, забыт.

Дармар на секунду выпучил глаза и выронил вилку.

– Благодарю за такое обращение, малыш, – наконец сказал он, – но главный офицер «Виджиланта» сидит немного дальше. Я главный инженер крейсера.

– Тем более, как представитель технической интеллигенции, ты обязан ответить мальчишке, – снова встрял Жабриэль. – Или ты не в курсе, почему наш крейсер, к примеру, для того чтобы поменять направление движения на противоположное, просто разворачивается на сто восемьдесят градусов и включает турбины на полный ход, а то и выписывает дугу в полтора астрометра, как корабль в море.

– Тебя такие вещи интересуют? – уточнил пораженный Дармар у мальчика.

– Не только, – сразу предупредил Берти, – я хотел спросить еще, почему и файтеры летают, как самолеты в незапамятные времена. Они же в космосе. Ну, сел враг тебе на хвост, развернись да стреляй, а они виражи зачем-то выписывают.

Главный инженер «Виджиланта» задумчиво почесал затылок.

– Пытливая нынче пошла молодежь, – произнес он наконец, – хорошо, я постараюсь. Только как бы тебе на пальцах объяснить?

– Давай, друг, старайся, – подбодрил его Жабриэль, внимательно прислушивавшийся к беседе, – может, и остальные присутствующие чего нового узнают.

За столом снова засмеялись.

– Тут все дело, малыш, в гравитации, – осторожно подбирая по возможности понятные мальчику слова, начал Дармар, – вот видишь, у нас здесь обычная сила тяжести, никто не летает под потолком. А все почему? Потому что работают гравитационные трансдукторы, и наш крейсер как будто погружен в такой как бы океан, его еще называют океаном Хоггса. А в нем обычные законы физики уже не работают.

Теперь уже настала очередь для Берти чесать свой затылок.

– А если их выключить? – спросил он. – Эти транс… трансдукторы.

– Тогда корабль через какое-то время полностью вернется в обычное пространство, – подтвердил главный инженер, – но в этом случае верх, низ и сила тяжести в этой кают-компании будут зависеть от работы турбин, а они у нас, поверь, мощные. Немногие здесь смогут выдержать хотя бы тройную перегрузку в течение часа, а гравитационники уменьшают ее как минимум в десять раз. Поэтому нам разогнаться до скорости ста километров в секунду за одну минуту времени плевое дело. Но за все приходится платить, поэтому маневры крейсера происходят так, как будто он плывет в некоей жидкости, но зато очень быстро и без перегрузок. Понял?

– Совсем без перегрузок? – уточнил мальчик.

– Ну, если надо спасать свою жизнь, то иногда приходится и с ними, – кивнул Дармар.

Жабриэль и тут вставил словечко.

– Как тогда, – сказал он, – когда мы от флагмана Коха спасались. Помню, все вповалку лежали и боялись, что турбины нагрузки не выдержат. А в это время то взрыв справа, то взрыв слева! – он показал руками, как все происходило.

– Нет, наш красавец не мог нас подвести, – с гордостью опроверг его страхи главный инженер крейсера, – я в нем и не сомневался. А кстати, Берти, – вдруг вспомнил он еще один важный факт, – по военному кораблю и попасть сложнее, когда он в этом океане булькается. По крайней мере, из лучевого оружия.

– Непредсказуемое искривление пространства, – поднял вверх указательный палец Жабриэль, – артиллеристы от него плачут. Это тебе не просто навел прицел и бабахнул, тут думать надо.

– Ну, вот примерно в таких чертах, – произнес Дармар, освежая горло глотком вина из своего бокала, – надеюсь, я доступно все рассказал?

Мальчик задумчиво кивнул.

– А с файтерами то же самое? – задал он свой второй интересовавший его вопрос.

– О, парень, там все еще хуже, – Жабриэль сменил подуставшего товарища, – машины маленькие, перегрузки огромные в десятки «жэ», они практически всегда в этом режиме и летают. Иначе нельзя, выскочил из океана этого Хоггса, а тебя тут же сожгли в момент. Вот поэтому они такие кренделя и выписывают, хотя вроде бы безвоздушное пространство.

– Мало того, – добавил Дармар, – при такой напряженности поля в таком маленьком объеме и автоматика вся тормозит, а мозги ничего, работают. Правда, и обычных людей в пилоты не берут, там реакция нужна на генетическом уровне, да и срок службы у них максимум десять-двенадцать лет, пока они совсем молодые.

– Я капитаном крейсера буду, а не пилотом, – сурово отрезал паренек.

Все снова рассмеялись. Дармар поднял свой бокал с вином.

– Ну, тогда давайте выпьем за будущего капитана крейсера, – громко провозгласил он, обращая на себя внимание за столом, – или даже линейного корабля! Или, – он на секунду задумался, – может, сразу за адмирала?

«Хорошо, что хоть до командующего флотами дело не дошло, а то совсем закружили бы мальчишку», – подумала Анастасия уже на мостике «Виджиланта», большом куполообразном помещении, куда они поднялись втроем с Сипптаром и капитаном, отпустившим вахтенных на время разговора. Торжественный обед закончился, в кают-компании молодежь уже начала танцы под громкую музыку, звуки от которой долетали даже до боевой рубки крейсера.

Веддинген подозвал гостей к центральному виртуальному экрану. Анастасия подошла, с интересом осматриваясь по сторонам, ей еще никогда не приходилось бывать в самом сердце большого боевого корабля. «Берти здесь бы точно с ума от радости сошел», – пришло ей в голову, когда она оглядывала непривычную для нее обстановку, стараясь мысленно представить, что здесь может происходить во время жаркого боя.

Ее отвлек голос капитана:

– Прошу вас подойти поближе, сейчас вы увидите то, что обнаружили сканеры моего корабля двадцать часов назад.