Спасая истинную, не потеряй друга

КЛЕО

Я не могла ошибиться! Это была моя магия! Я чувствовала ее тепло в воздухе, ощущала на кончике языка, слышала зов. Старуха Хьюна использовала украденную у меня силу, чтобы поработить моряков и отправить их на погибель! Но где же сама ведьма? Где мой враг?

В величественном гроте, наполовину затопленном водой, сегодня ночью было как никогда людно. Я видела пятерых моряков, охраняющих трон, на котором восседала еще одна гнилая старуха, мечтающая сегодня получить молодость и силу своей жертвы. Остальные члены темного сестринства гордо выстроились по обе стороны от трона, словно придворные подле королевы. Низенькие факелы, расставленные повсюду, зловеще подсвечивали лица присутствующих. А руководила этим представлением жрица. Это был остров морских ведьм, их грот. Место силы.

И все эти ведьмы собрались в пещере только для того, чтобы победить одного-единственного противника, стоящего перед ними. Мужчину-дракона, чью суженую они посмели украсть. Вот только дракон ни за что не отдаст свое сокровище. Он наверняка может сжечь весь остров вместе с его обитателями! А глупые ведьмы выставили против него пятерых несчастных моряков. Безвольных кукол, порабощенных моей магией.

По телу разливалась дрожь негодования. Одно дело отнять мои силы, чтобы выжить, совсем другое ― использовать их во зло. Да где же эта… ведьма? Где старуха, по чьей воле я практически полностью лишена магии? Где та, из-за кого я вынуждена существовать в теле ящерицы?

Я сконцентрировалась на сознаниях мужчин, готовящихся к битве. Их мысли словно заволокла пурпурная пелена, снаружи продолженная сверкающими нитями чистой силы, тянущимися из голов куда-то вглубь грота. Другие бы не заметили, но я свою магию легко узнала. Когда-то сила была мне дана для того, чтобы видеть ложь. Тогда я не справилась. Но не могу допустить, чтобы мой дар использовали во вред, а тем более чтобы с его помощью убивали!

Тем временем мужчины вступили в рукопашную битву, нанося друг другу удар за ударом. Лысый громила пытался достать кулаком до головы противника, остальные метили в печень и почки. А дракон, Рейнар, ловко блокировал атаки моряков, превосходя их в скорости и ловкости. Было видно, что свои силы он пока сдерживает. Пятеро людей, не одаренных магией, не были ему ровней. Быть может, он просто изучал противников, а возможно, тянул время, желая избежать жертв. Ушлые ведьмы понимали, что могут победить только хитростью. Послав марионеток биться до последней капли крови, они затронули еще одну струну души влюбленного дракона ― сострадание. Убить тех, кто пошел в бой не по своей воле, ― на это способен не каждый. Но даже тот, кто способен, не сможет избежать чувства вины.

Прогнившие душой островитянки надеялись, что измотанный дракон допустит ошибку и тогда они смогут заполучить его могущество. Сопутствующие жертвы ведьм не беспокоили. Если они обретут достаточно силы, погибнет еще больше. Мои маленькие зубки скрежетали друг о друга от бессилия. У меня не было роли в этом представлении. Я ― случайность, та, кто не должна была выжить, та, кто практически полностью лишилась своей магии. Да, Хьюна высосала почти все. Мне нечего противопоставить ей или любой другой ведьме острова. Но и выдержки просто стоять и смотреть у меня не оказалось. К черту все! Нужно хотя бы попытаться.

Еще не зная, что делать дальше, я подползла поближе и спрятала хвост под небольшой камень на влажном песке. Мой личный враг не решался показаться, отсиживался где-то в тени. Возможно, если бы я подобралась совсем близко к морякам, то смогла бы перебить колдовское влияние. Песок повсюду был вспахан мужскими ногами. То тут, то там валяются темные лоскуты мужской одежды. Мое маленькое черное тельце было почти незаметным в гуще сражения. Хотя оставался риск, что меня попросту затопчут.

Уворачиваясь от ударов, мужчины кружились, менялись местами, порой оказываясь лицом в песке. Захватить сознание хоть кого-нибудь оказалось той еще задачей. Два года без магии, я уже и забыла, что нужно делать. Как только в бою произошла заминка, я направила ментальный импульс прямо в голову капитана. Невероятно! Магия встретила меня теплом, словно давний друг, и потянулась ко мне. Чары послушно отозвались на мою просьбу и отступили, признавая истинную хозяйку. Отлично! Теперь следующий…

Ай! За магичеством совсем не заметила приближение дракона. Обходя врага по дуге, Рейнар чуть не встал прямо на меня сапогом. Еле унесла хвостик. Как невежливо с его стороны! Особенно учитывая, что я только что вывела из строя одного из его противников.

Ой-ей! Не успела я найти новое убежище за камнем, как этот самый камень пнули вместе со мной в сторону все того же дракона. Мы не долетели. Я плюхнулась на спину, камень приземлился рядом. Ну, знаете ли! Это не просто невежливо, это жестокое варварство, думала я, переворачиваясь на пузо и чуть не лопаясь от чувства оскорбленного самолюбия. Пока я безуспешно избегала столкновения с мужской обувью, Хьюна восстановила контроль над освобожденным капитаном. Не страшно. Похоже, она так и не поняла, куда утекает магия. Теперь я уже была уверена, что сила меня послушается и во второй раз. Нужно только все время менять укрытие, а то второго пинка я могу и не пережить.

Я раз за разом обращалась к сверкающим нитям и меняла местоположение. Пряталась за пропахшей драконьей кровью рубашкой, вывалившимся из чьего-то кармана кошельком, зарывалась лапами в песок. Я звала силу, а она словно только этого и ждала. Влияние Хьюны рассеивалось, стоило мне только приказать! Головы мужчин постепенно прояснялись, а остатки магии направлялись к в моему маленькому телу и оседали в нем.

В конце концов все пятеро марионеток лишились ниточек, за которые их держали, и рухнули на влажный песок. Их разумы, слишком истощенные борьбой с ментальным воздействием, отправились в принудительный лечебный сон. Рейнар один остался на ногах. Ведьмы в замешательстве перешептывались, не понимая, почему пропал контроль над моряками. Но лица старухи, своего злейшего врага, я так и не увидела. Да и не до него было. Нужно было подгадать момент и отступить в тень, спрятаться, чтобы никто не заподозрил в теле маленькой ящерицы выжившую когда-то жертву.

Впрочем, я зря беспокоилась. Все внимание в гроте было приковано к могучему дракону. Ему стоило лишь сменить ипостась, чтобы мы все остались здесь навсегда. Островитянки не могли мешкать ни секунды. Моряки были далеко не последним козырем в рукаве. Представление продолжалось. Никому не было дела до меня, виляющей из укрытия в укрытие. Ну а я старалась как можно скорее добраться до истинной дракона. В гроте, да и на всем острове, Лили осталась единственной опорой для меня, а я старалась быть опорой для нее. Связанная и измученная до полусмерти пленница стояла на самом краю толпы, наблюдая, как решается ее судьба.

Вскоре я оказалась у стены грота, в самом неосвещенном и безопасном месте. Теперь можно пробраться вдоль внутренней стороны скалы прямиком к Лили. Вернее, можно было бы, но вдруг что-то перестало получаться. Лапки плохо слушались. Я двигалась по скале со скоростью улитки. Хвост не помогал и словно тянул назад. Естественная тьма грота и свет факелов постепенно блекли.

– Думала убежать? После того, как посмела мне помешать? – заскрипел старческий голос в голове. – Ты думала, я не знаю, что ты выжила? Я два года удерживала магию, что тянулась к тебе.

– Прочь из моей головы! – Я попыталась выкинуть непрошеного посетителя из сознания.

– Надо же, – хохотала ведьма. – Ты все еще пытаешься справиться со мной. Это ни к чему, мое время и так на исходе, – продолжал звучать в ушах голос Хьюны. – Как и твое.

– Ты отобрала у меня все, что еще ты можешь мне сделать?

– Не я, – отозвалась старуха. – Ты сама. Ты приняла слишком много силы в свое маленькое тельце. Оно и так еле справлялось с человеческим сознанием, а уж теперь-то… ― с нескрываемым наслаждением протянула старуха. ― Ты перестаралась.

Осознание пришло слишком поздно. Вот почему мне так тяжело двигаться. Тело не справилось с впитавшейся в него магией. Его словно разрывало изнутри. Во что же я влипла на этот раз?

– Как? Как это исправить? – вырвался у меня отчаянный вопрос.

– Исправить? Думаешь, я стану тебе помогать? – В ответ лишь ледяное безразличие. Глупо было ждать помощи от старухи. – Уже ничто не поможет, – скрипел голос. – Тела ведьмы у тебя больше нет, тело обычной ящерицы не сможет долго носить в себе магию, а управлять ей ― тем более, – продолжала злорадствовать Хьюна. – Тебе остался год, может, полгода. Мне же и того меньше. Хотя, – лениво протянула ведьма, – все же я могу облегчить твои страдания. Забирай все! Быстрее сдохнешь. Мне твоя сила больше без надобности.

На меня обрушился поток, такой, что прижал тело к земле. Его нельзя было увидеть, лишь чувствовать, как внутренности напитываются тем, что когда-то было моим. Я с трудом заставляла себя дышать. В ушах слышалось злобное ликование. Враг прощался со своей жертвой.

Наконец поток стих, словно кто-то перекрыл водопад над моей головой. А с ним стих и голос. Хьюна отдала всю магию, а с ней, возможно, ушла и жизнь старой ведьмы. Несколько минут, показавшихся вечностью, не происходило ничего. Но я упрямо заставляла себя дышать, искать воздух, которого казалось так мало. Дар, словно камень, привязанный к ноге, тянул меня вниз, в темноту и холод, туда, откуда не возвращаются. А рядом все еще шла борьба за жизнь и могущество. Лишь моряки, как и, я лежали безжизненными поленьями на песочном покрывале. Им недолго осталось отдыхать в беспамятстве. Вскоре они очнутся и смогут сами защитить себя. Спасла ли я их? Или лишь отсрочила смерть на пару часов? Я сделала все, что могла. Веки опустились, позволяя темноте коснуться меня. Теперь мой дар не причинит никому вреда. Теперь им никто не сможет воспользоваться.

Странный туман укрывал сознание, и я уже почти утонула во тьме, как вдруг что-то вытолкнуло меня наружу. Словно не позволило мне перейти за грань небытия. Словно я что-то позабыла в этом мире, нечто важное. Силы возвращались медленно, или мне так казалось. А еще казалось, что долго мне не продержаться, вскоре дар снова потянет меня на дно. Рядом Рейнар обходил приготовленные для него ловушки, словно детскую игру. Сестринство теряло веру в победу, многие обращались в бегство.

В конце концов Лили обрела счастье, которое заслужила. Ну а я? Нет, той ночью я не умерла. Но жизненный путь ящерицы по имени Клео подходил к концу. По крайней мере, я так думала, ещё не зная, что все это ― лишь начало второй части моей истории.

***

Рейнар и его друзья победили, и это изменило жизнь всех, кто жил на острове. Жрицу, Хьюну и остальных зачинщиков бед казнили на следующий день. Ведьмы уже много лет воровали с материка одаренных девушек и высасывали из них магию и жизненную силу. Чтобы не допустить новых жертв, драконы пообещали взять дела острова под контроль. Кто-то из жительниц острова уже был готов к переменам, требовался лишь толчок. Но большинству будет тяжело смириться с новым порядком. Ведьмы много лет подпитывали свою молодость и силу за счет других, они уже считали себя практически бессмертными. Драконы это отняли. Детей, кстати, освободители предусмотрительно решили переселить на материк, чтобы не искушать алчные умы взрослых. А с остальными вопросами еще придется разбираться.

Как только Лили и раненые моряки чуть восстановились, огромный трехпалубный корабль забрал всех, кто стремился покинуть остров. Друзья Рейнара были так любезны, что предоставили дракону возможность не лететь через море. Оказывается, крылатым было запрещено превращаться в зверя за пределами их Империи. Мол, это пугает и провоцирует конфликты с жителями других стран. Конечно, они и в человеческом образе довольно опасны, владеют магией огня, боевыми искусствами и много чем еще. Но так обычный попутчик не сможет их отличить от человека, а значит, и бояться не будет.

Спустя три дня я умиротворенно валялась среди подушек в маленькой каюте. Парусный корабль неспешно шатался по волнам, неся своих пассажиров в драконью Империю, подальше от страшного острова. Фрегат окружала величественная и своенравная стихия, но здесь я чувствовала себя в безопасности. Все лучше, чем мое прошлое пристанище.

Всего на остров ведьм за похищенной Лили прибыло пятеро драконов. Рейнар ― плечистый красавец-брюнет, посланный девушке самой судьбой. Его младший брат Кайл был практически точной копией старшего брата, разве чуточку выше. Светловолосый Най ― самый старший и, как я успела заметить, уравновешенный член команды. С Наем путешествовал его сын, десятилетний мальчик по имени Ник. А пятым был неугомонный Джефф с огненно-рыжей головой, крайне агрессивная и подозрительная личность. У меня чешуйки вставали дыбом каждый раз, как он оказывался рядом.

Драконы были одной из самых опасных рас в нашем мире. Справедливости ради, для юной человеческой девушки, которой я была раньше, представитель любой расы, будь то эльф или оборотень, опасен. А уж теперь, когда я стала ящерицей, обычная сова и та несет угрозу.

Но меня это уже дано не трогает. Теперь судьба подарила мне еще одно путешествие, и я твердо решила наслаждаться каждым прожитым днем и не думать, ни о прошлом, ни о будущем. Да, тело уставало больше, чем обычно, и чувствовалось приближение неизбежного. Но я не собиралась об этом печалиться. Ведь я все же смогла вырваться из многолетней западни, а значит, конец будет счастливым!

Я пообещала себе лежать на мягких подушках столько, сколько захочется, смотреть на солнце столько, сколько смогу, узнать о нашем мире столько, на сколько хватит моего любопытства. Я твердо решила жить. Жить ради мелочей: вкусного чая и веселых историй, которые удастся подслушать, ради восходов на бескрайнем небе и шума дождя, барабанящего по крышам, ради душевных разговоров с подругой и ее сопения на соседней подушке. Ради таких мелочей и стоит жить, теперь я это поняла.

Сегодня ночью вода была даже сверху. Дождь барабанил по бортам судна, неся прохладу и чистую воду, что набиралась в бочки на верхней палубе. Но даже он не помешал свиданию двух влюбленных. Лили уходила каждую ночь. В компании Рейнара она смотрела на волны, разговаривала с ним обо всем на свете и возвращалась ко мне лишь под утро, уставшая, но окрыленная.

Днем же молодая ведьма практиковалась в магии. Лили обладала даром к преображениям. Ведьмы острова прозвали ее «самородком», ведь она рождена вне ковена, ее родители были обычными людьми, да и сам дар проснулся совсем недавно. Пока магия едва начинала подчиняться молодой ведьме, а ведьма только начинала доверять магии. Поэтому ежедневные занятия были необходимы. С каждым днем она все больше убеждалась в своих силах. Моя магия мне не отвечала. Зарытая в тяжеленный сундук, где-то на дне моего сознания, она больше не слышала моего зова. Ну и не очень-то и хотелось. Если вспомнить, я не просила об этом даре.

Неожиданно мою дрему прервал вихрь, влетевший в комнату. Лили, чье лицо заливал румянец, опрокинула на своём пути стул и подхватила меня на руки.

– Клео, я так больше не могу! ― заявила разгоряченная подруга. Ее прическа давно расплелась, светлые локоны свободно спадали вниз по плечам на странный бесформенный свитер. Интересно, Рейнар одолжил ей свой или это результат магических упражнений? ― Я больше не хочу ничего скрывать!

– Не кричи так, ― пытаясь прийти в себя, проворчала я. ― Ты же помнишь, что можно не произносить слова вслух? Достаточно касаний. ― В сущности, только так со мной и можно было общаться ― через прикосновения. Рот у маленькой ящерицы попросту не был приспособлен к речи. Я использовала остатки дара и передавала слова сразу в сознание Лили. Касаясь ее тела, я слышала мысли, адресованные мне, и могла на них отвечать. Этого Хьюна отнять не смогла.

– Мы должны все рассказать Рейнару! ― заявила подруга, прохаживаясь по каюте туда-сюда. Комнатка была совсем крошечная, поэтому девушка практически кружила на месте. ― Я больше не могу от него это скрывать!

– Ты обещала молчать!

– Обещала, ― Лили надоело наталкиваться на стены, и она плюхнулась на кровать. ― Клео, я думаю, это навсегда. Я с ним навсегда, понимаешь?

– Понимаю и очень за вас рада. ― Да и каждый был бы рад. Когда эта парочка вместе, улыбка умиления растягивается даже на моей вредной мордашке, не говоря уж об остальных. ― Но только причем тут я и моя тайна?

– Ты будешь жить у него в доме, и однажды он все равно все узнает, ― сказала подруга, держа меня в одной руке, а второй снимая ботинки. ― Он решит, что я ему не доверяю, поэтому и скрыла.

– Рейнар тебе доверяет, но не станет раскрывать те государственные тайны, в которые посвящен, ― логическая цепочка Лили не отличалась совершенством. Остальные члены корабля считали меня обычной ящерицей, и мне это нравилось. Я могла отпускать едкие комментарии, которые слышала только подруга, могла ловить чужие разговоры и выведывать важную информацию. К тому же у Лили голова была затуманена влюбленностью, как и моя когда-то. Я должна была о ней позаботиться, трезво оценивая ее суженого и его компанию. Если бы они что-то замыслили против девушки, я бы смогла ее предупредить, помешать их планам.

– Это другое. ― Лили скрестила ноги на кровати и потянулась за пуховым одеялом. Я предусмотрительно переползла на плечо, освобождая руки девушки. ― Эта тайна напрямую касается Рейнара. Я не хочу, чтобы ты за ним следила в стенах его собственного дома. Это неправильно.

Неправильно было бы следить за порядочными людьми, или драконами, не суть. А, то что они порядочные, надо было еще доказать, а уж потом мучиться угрызениями совести. Но влюбленной девушке, чье сознание витает в облаках, этого не объяснить. Положа лапу на сердце, истинный подруги не вызывал подозрений даже у меня. Все, что я успела подслушать за эти дни, рождало лишь уважение. Дракон говорил о девушке с теплотой и восхищением. А его друзья, похоже, были искренне рады тому, что один из них нашел свою суженую.

– Клео, он сохранит твой секрет, соглашайся! ― продолжала уговаривать девушка.

– Ты же не отстанешь? ― Любовь ― очень мощная движущая сила. И противопоставить ей мне нечего.

– Не отстану. ― Девушка состроила самую милую гримасу, на которую была способна, и мое сердце не выдержало.

– Только Рейнару и больше никому, ― сдалась я, признавая правду самородка. Моя тайна встала стеной между парой. Они только в начале пути и должны строить отношения открыто.

– Спасибо! Для меня это очень важно! ― Лили с облегчением плюхнула голову на подушку.

– А что если он тогда не захочет, чтобы я жила с вами? ― Обитать в лесу не входило в мои планы.

– Я тебя не брошу, ни за что не брошу, ― заверила меня подруга, поправляя светлые волосы.

Измотанную ночными свиданиями девушку сон поглотил быстро. А я еще долго не могла заснуть, прислушиваясь к перекрестному шуму волн и дождя за бортами корабля. Все-таки Лили ― настоящая ведьма. Прилетела, пробудила мои сомнения и со спокойной душой уснула.

***

Даже в последний день путешествия Лили не стала отлынивать от магических тренировок. Но перед этим все же заглянула к возлюбленному и, не говоря ни слова, вручила меня. Прямо из рук в руки. А затем с загадочной улыбкой на устах оставила нас одних.

– Это она что? Оставила меня следить за тобой? ― не ожидая ответа, пробубнил дракон после того, как за истинной со скрипом закрылась металлическая дверь.

– Нет, ― ответила я, с удовольствием наблюдая, как густые брови собеседника ползут вверх. ― Это она меня оставила следить за тобой!

– Ты говоришь? ― выдавил из себя дракон после минутного молчания.

– Нет. Не говорю. Я общаюсь через прикосновения. Тебе, кстати, тоже не обязательно произносить слова вслух. Все сформированные для меня мысли я прочитаю и так.

– Ты ― какой-то неудавшийся ритуал морских ведьм? ― начал догадываться собеседник.

– Что-то вроде того. ― К моему неудовольствию, ступор дракон преодолел слишком быстро. ― Я самородок. Ведьма, рожденная от людей без дара, по крайней мере, была ею, пока не попала на остров.

– Ты тоже была человеком, как Лили? ― мысленно спросил Рейнар. Дракон шагнул на пушистый ковер и уселся на диван возле открытого окна. На столике перед ним стояла почти допитая чашка чая и лежала стопка скучных бумаг, отчет для императора, от которого он оторвался минуту назад. Откуда я знаю, что они скучные? Заглядывала разок. Ну ладно, пару раз. Но исключительно проверить, что там не содержится ничего опасного для нас с Лили. Подруга конечно же не одобрила. Но, как я уже говорила, ее голова затуманена объятиями и поцелуями. Моя же задача ― следить, чтобы девушка, спасшая мне жизнь, не попала в очередную ловушку.

– Ты уже знаешь, что Лили была далеко не первой их жертвой, ― пустилась я в объяснения. ― Меня привезли на остров пару лет назад, причем, с моего согласия. Ведьмы обещали избавить меня от мучений, помочь совладать с только что раскрывшемся даром. А мне… ― Я запнулась, отгоняя непрошеные воспоминания. ― Мне было тогда очень страшно. Ведьмы воспользовались этим и заманили меня к себе.

– Что случилось с тобой на острове?

– В начале они опаивали меня зельем. От него дар засыпал, облегчая мою ношу. А затем, во время одного из темных ритуалов, Хьюна высосала из меня почти всю кровь, магию и жизненную силу, ― невысказанные эмоции вырвались наружу через глубокий выдох. ― Но в последний момент я смогла перенести свое сознание в еще не вылупившееся яйцо ящерицы, лежавшее в гнезде неподалеку. ― Мой рассказ был кратким. Я старалась, чтобы разговор вышел максимально непринужденным. В сочувствии я не нуждалась, лишь в покое.

– Значит, ты смогла спастись!

– Нет, ― покачала головой я. ― Лили, ― сделала я акцент на имени, ― стала первой, кто смогла спастись. Я лишь стала первой, кто выжил, но все равно слишком многое потеряла. ― грустно отметила я. ― Нет больше девушки с ментальным даром, она погибла на острове. Есть только ящерица, которая может общаться через прикосновения, но больше не способна управлять чужим сознанием.

– А я все думал, почему в рассказе Лили не все вяжется, ― хмыкнул дракон. Он довольно быстро принял стиль моего общения. Наверняка, встречал в жизни и не такое. ― Думал, память ее подвела из-за пережитого страха. ― Рейнар поднял меня на уровень карих глаз и принялся крутить в воздухе, рассматривая со всех сторон, наверное, пытался найти признаки магии. ― А не ты ли тогда сняла ворожбу с тех моряков? Мы ведь дрались насмерть, а затем они просто рухнули. Не похоже было, что ведьма добровольно ослабила свои путы.

– Да, это была я. ― Как же быстро на смену удивлению пришло любопытство! Кажется, я даже вижу искры научного интереса в глазах собеседника. ― Но я буду тебе очень признательна, если ты никому обо мне не расскажешь и уже перестанешь меня крутить!

– Почему? ― искренне удивился дракон. ― Ты можешь принести столько пользы! Ты так долго жила на острове. Наверняка знаешь кучу ценной информации о ведьмах.

– Вот именно поэтому и не хочу! ― начала я раздражаться. ― Я целых два года провела на этой проклятой земле! Целых два года среди тех, кто лишил меня тела и силы. На моих глазах убивали и других девушек, тех, кому я пыталась помочь. Я рада, что это закончилось, и больше не хочу возвращаться, даже в воспоминаниях.

Рейнар нахмурил брови и опустил руки вместе со мной к себе на колени. Он смотрел куда-то за кованую дверь, ведущую на верхнюю палубу. Из носа мужчины повалил черный дым, руки начали покрываться чешуей.

– Я так зол на них, ― глухо произнес дракон после долгого молчания. ― То, что творили морские ведьмы… ― Рейнар сглотнул ком в горле и покачал головой. ― Внутри все еще горит жажда мести. А ведь зачинщики умерли даже не от моей руки! ― На этих словах собеседник неожиданно вскочил и зашагал по комнате. Так резко, что я чуть не вцепилась в него когтями. Капитан этого корабля все время повторял: «Никогда не знаешь, чего ждать от драконов». Кажется, я начинала понимать, что он имел в виду. Дым уже заполнил всю комнату, хорошо хоть створки окон приоткрыты.

– Рей, ты это… прекращай… ― Как успокаивать дракона? Может, мне стоит кого-то позвать?

– Прости. ― Объятый жаждой мести мужчина остановился так же быстро, как начал двигаться. Сделал пару глубоких вздохов собственным дымом. ― Ты права, в первую очередь тебе нужно отдохнуть. ― Рей перевел взгляд на меня и наконец спрятал чешую. ― Свидетельства Лили будет достаточно, остальное мы узнаем сами, как только получим дозволение на расследование.

– Спасибо, ― только и ответила я, впечатленная потоком чужих эмоций и тем, как лихо он взял их под контроль.

– Ты помогла Лили, спасла членов экипажа корабля, и я безмерно тебе благодарен, ― Рейнар обошел диван и открыл настежь все окна. А затем улыбнулся и попытался пошутить: ― Так тебе выделить человеческие покои или домик в оранжерее?

– А ты правда не против, что я буду у вас жить? Теперь, когда знаешь всю правду обо мне? ― Честно говоря, идти мне было некуда. Рейнар предложил Лили гостевые покои в своем поместье, пока она не будет готова к большему. Для драконов долгие ухаживания не являлись нормой. Они сразу чувствовали свою судьбу и стремились как можно быстрее объявить об этом миру. Но у людей так не принято. Рейнар старался не торопиться, хоть и было видно, как это ему непросто дается. Заманивая истинную к себе в поместье, он пообещал ей собственные, отдельные, покои с аквариумом и теплой маг-лампой для ее ящерицы, ну то есть для меня.

– Нет, конечно! Я буду рад! ― уверенно заявил дракон. ― У нас живет много народу, и ты точно впишешься. К тому же Лили будет нужна подруга, ведь она окажется далеко от своей родины. А с драконами не всегда бывает просто. Вот только аквариум в спальню ставить не стану, и не проси!

– Ой! Больно надо за вами подглядывать! ― фыркнула я, мысленно закатывая глаза.

– Там будет на что посмотреть, уж поверь! ― напыжился Рейнар. Ну-ну, он, небось, уже полный план действий продумал, отметила я про себя.

– Мечтать не вредно! ― показала я дракону раздвоенный язычок. Пока Лили не позволит, ему только и остается, что планировать и перепланировать.

Мы еще о многом успели поговорить, прежде чем Лили вернулась. Сравнивали ощущения от пребывания в теле дракона и теле ящерицы. Различий было много: драконы хищники, а я была травоядной. Но и сходства тоже имелись. Рейнар делился своим опытом в уходе за чешуей и клыками. Обещал добыть для меня самую лучшую маг-лампу, которая согреет мою шкурку не хуже палящего на острове солнца. Время пробежало незаметно, и, когда в двери показались длинные светлые волосы, а за ними и их хозяйка, у нас обоих было приподнятое настроение. Даже не ожидала, что смогу завести дружбу с драконом.

– Клео, никогда тебя не спрашивала, ― задумчиво произнесла Лили, пока Рейнар заваривал для нее чай. ― Как ты выглядела, когда была человеком?

– Примерно, как все, ― отозвалась я, уже мечтая вернуться в каюту и подремать. Усталость сказывалась. ― Каштановые волосы, средний рост, не толстая и не худая.

– А лицо, что тебе нравилось в твоем лице? ― зачем-то продолжала допрос подруга.

– Да все, ― не стала я скромничать. ― У меня были карие глаза, овальное лицо, а когда я улыбалась, на щеках проступали ямочки. ― Ямочки мне особенно нравились. Хотя, какая уж теперь разница, как я выглядела в прошлом? Ящерица из меня тоже красивая получилась. ― Дай, пожалуйста, зелень. ― Лили накрошила рядом с собой несколько листиков петрушки и опустила меня на диван.

Петрушка оказалась старой и сухой. Неудивительно, откуда на корабле взяться свежей зелени, думала я, стараясь не замечать переглядываний влюбленной парочки, словно они знали какой-то секрет, неведомый мне. Ощущение пятого колеса в телеге неприятно подталкивало меня в сторону выхода. В следующий момент картинка перед глазами изменилась. Теперь я не смотрела на подругу снизу вверх, мои глаза оказались прямо напротив ее. А петрушка ― прямо под моей попой. Стоп. Под чем? У меня была попа, которая сидела на диване. А из нее торчали человеческие ноги!

– Это… Это что? ― Не веря своим глазам, я смотрела на собственные пальцы, изящные девичьи пальцы! Мои руки обтягивала светлая кожа, лишь на запястьях остались тоненькие полоски черной чешуи, словно браслеты.

– Мне очень хотелось тебя отблагодарить за все, что ты сделала для меня. Ты была рядом и не бросила даже в самый опасный момент, ― ласково ответила Лили. В голубых глазах подруги стояли слезы. ― Я всего лишь самородок, и мне еще многому предстоит научиться, но пока во мне течет магия, ты сможешь оборачиваться в человека. Каждый день, если захочешь. Примерно на пару часов. Наверное.

Целых два часа в день, повторила я мысленно. Я могу быть человеком. Все еще не в силах поверить, я повторяла про себя эти слова снова и снова. Не до конца понимая, что произошло, я разглядывала свое черное платье, под которым прощупывались коленки. У меня уже два года не было ни платьев, ни коленок. Так вот почему Лили хотела, чтобы я рассказала Рею о себе, вот почему они загадочно переглядывались. Ай да ведьма!

А я? Я теперь человек?

– Лили! Я уже смирилась, уже давно и не мечтала! ― Не в силах сдержать эмоции, я кинулась на шею к подруге. ― Спасибо! ― только и просочилось сквозь слезы.

ДЖЕФФ

Я лежал в каюте и не мог заснуть уже третьи сутки. Еда, попадающая в рот, на вкус казалась изжеванной кем-то до меня бумагой. Жажда мучила, но напиться не выходило. Раздражало абсолютно все: подбадривающие друзья, услужливые члены команды корабля, барабанящий в скрипучие окна дождь. Вопрос лишь в том: что больше? Рей, едва обретший свою пару и теперь повсюду с ней обнимающийся? Или невозможность вырваться с корабля, пропахшего назойливым ароматом ― причиной моей бессонницы.

Нет, пожалуй, от аромата я не готов отказаться. Запах обволакивал, словно уютное одеяло, и одновременно с этим лишая меня воздуха. Не выходило надышаться, хотелось большего. Мышцы напряжены, глаза все время бегают, ища источник аромата, но его нигде не было. Драконий нюх не мог найти причину беспокойства и сводил с ума своего хозяина. Друзья делали вид, будто не замечают никакого аромата ― и это еще больше выводило меня из себя. Они игнорировали отравленный воздух так, словно им воск в нос запихали. Еще чуть-чуть, и я стану ковыряться в их носовых пазухах этими дурацкими ложечками для чаепитий.

Перевернувшись с бока на спину, я снова уставился в деревянный потолок. Сорок семь. За эти дни я уже не раз пересчитывал доски в попытках успокоиться. Похоже, и правда схожу с ума. Весь путь через море выдался хмельной, причем, не только для меня.