Czytaj książkę: «Берсерк»
Пролог
Человек, с ног до головы закутанный в плащ, вошел в таверну на окраине Кендара. Чуть повел головой, будто отмахиваясь от назойливого насекомого. На самом деле, острый взгляд успел осмотреть все помещение на предмет опасности. Четверка наемников за дальним столом, чинное семейство и мальчишка-подавальщик не вызвали у него подозрений. Чужак выбрал темный угол и стол, расположенный у входа на кухню. Сел спиной к стене и не сдержал вздоха облегчения, когда вытянул уставшие ноги. Жестом подозвал мальчишку.
– Плотный обед, комнату на одну ночь и ванную, – распорядился незнакомец, покрутив в руке серебряный хард. – Доплачу столько же, если сделаешь быстро.
Кивнув, паренек помчался исполнять заказ. В «Последний приют» часто наведывались темные личности. Умение держать язык за зубами и расторопность не раз помогли слуге сбить один другой цхерт, а то и спасали жизнь.
Уже через четверть часа перед новым постояльцем дымилась огромная порция жаркого, источал аромат свежей выпечки эльсовый хлеб и пенился в кружке хмельной мельторовый сидр. Гость явно подобрел, утолив первый голод, и с предвкушением поглядывал на снующего вверх-вниз по лестнице детину с полными ведрами горячей воды. Желание помыться, пожалуй, было основным в списке, но осторожность и страх погони не давали ему расслабиться.
Вот и на нового посетителя гость отреагировал молниеносно. Конечно, только опытному взгляду удалось бы разглядеть, как мгновенно подобралась расслабленная сытным ужином фигура и зазмеились в руках заготовки боевых заклинаний.
– Ночлег, горячую ванную и ужин в комнату, – грудным голосом распорядилась незнакомка, откидывая с лица капюшон.
Среди мужской части клиентов, наполнявших в этот час таверну, раздался слаженный вздох.
Демоница, а принадлежность этой расе выдавали небольшие рожки, торчащие из густой черной шевелюры, была хороша собой. Тонкие черты лица, смуглая кожа, почти черные глаза и тяжелый взгляд уверенной в себе женщины, которым красавица обвела присутствующих. К удивлению нового постояльца, гостью привлек именно он. Решительно направившись к его столу, без приглашения села рядом и щелчком пальцев позвала мальчишку.
– Я передумала. Поужинаю здесь. Несите все, что есть. А также кружку того пойла, что пьет он, – небрежным жестом указала на соседа.
Мужчина удивления не выказал, равно как и недовольства столь бесцеремонным вмешательством в его пространство. Но цепким взглядом еще раз изучил неожиданного сотрапезника.
– Герсела Шатейян, – первой представилась девушка, позволив уголкам губ изогнуться в чуть насмешливой улыбке.
Очевидно, из благородных. Но определенно вращалась в низшем обществе, раз так свободно нарушает правила приличия, – сделал выводы постоялец.
– Райен, – слегка изменив имя, представился в ответ. На изогнутую в вопросе бровь девушки ответил ухмылкой, – просто Райен, – называть настоящее при таком количестве свидетелей было бы верхом глупости.
– Берк? – уточнила демоница, – хм, да еще путешествующий инкогнито. Интересно. Почему прячешь лицо? Скрываешься?
Оборотень поперхнулся.
– Тебе что за дело?
Девушка ничуть не смутилась резкому переходу на «ты». Наоборот, только утвердилась в предположении, что перед ней именно тот, кто нужен. Вдобавок, при разговоре новый знакомый чуть подался вперед, тем самым давая разглядеть себя.
Что сказать? Увиденным Герсела осталась довольна. Оборотень явно принадлежал высшей аристократии. Об этом говорили тонкие красивые черты лица, свойственные благородным вейрам, и непривычно жесткое циничное выражение глаз. А еще руки, тонкие, с длинными пальцами и без грязи под ногтями. Мозолистые узлы суставов и перевитые проступающими венами ладони свидетельствовали о том, что мужчина привык держать в руках оружие. А также командовать и приказывать другим. Слишком уж уверенным себя держал.
– Хочу предложить работу, – демоница одарила берка очаровательной улыбкой, – и прежде чем ты откажешься, поясню. Мне нужен преданный человек, который не побоится запачкать руки, выполняя поручения. Еще хочу сказать, что о том месте, куда мы отправимся, знают единицы. И за долгие годы ни один незваный гость не переступил порог дома.
Оборотень, уже открывший было рот, чтобы действительно отказаться от предложения малознакомой девушки, задумался. Ему действительно нужно берлога, чтобы спрятаться. На неделю, месяц или год, неважно. Уже несколько декад он ни на день не задержался ни в одном городе или деревушке. Постоянно в бегах, в страхе, что тот, кто его преследует, все же найдет и отомстит. Неважно, сколько пройдет времени. Владыка не прощает предательства. А он, Райвен Энварр, потомственный вейр и глава крупного клана, не только устроил заговор, желая свергнуть ненавистного Киропа Барр’эрка, но и покусился на самое дорогое в жизни Владыки, его сестру.
– Вижу, ты все же заинтересовался, – девушка чутко уловила возникшие у собеседника сомнения, – не спеши с ответом. Давай, поужинаем для начала. Признаться, я дхарговски голодна!
Райвен молча кивнул. Как раз времени, чтобы хорошенько обдумать столь щедрое и такое важное для него предложение, не хватало. Слишком заманчиво звучали слова новой знакомой о том, что где-то в Альвадии есть место, где ему не нужно скрываться, прятать лицо и называться чужими именами.
К тому времени, когда демоница поужинала, берк уже принял решение. Однако озвучивать его не спешил. В том, что убежище необходимо ему как воздух, Герсела не могла знать. Очевидно, ей также нужен был свой человек. Иначе не решилась бы вот так запросто подойти к первому встречному с подобным предложением. Следовательно, она не отступит. А, значит, можно поторговаться.
Попрощавшись с вейрой, мужчина поспешил в комнату. По дороге поймал служанку, велев той зайти чуть позже, чтобы забрать одежду и привести ее в порядок. Горячая ванна еще не успела остыть, так что Райвен разделся и с наслаждением погрузился в благоухающую дешевым мылом воду. Разомлев, берк не заметил, как задремал. Полноценным сном его состояние назвать было сложно. Напряжение последних дней никуда не делось. В поле зрения и на расстоянии вытянутой руки лежал короткий орочий меч, а единственный вход и окна предусмотрительно защищены магией. Стук в дверь на мгновение вырвал из состояния полусна.
– Входи! – не глядя, разрешил Райвен.
Чуткий нюх уловил знакомый запах женщины. А острый слух различил ровный стук ее сердца. Это значило, что незваная гостья не представляла опасности. Такими хладнокровными могут быть лишь наемные убийцы. Но это, скорее всего, служанка, которой он сам велел зайти недавно. Хотя… трактирные девки пахнут иначе. А значит…
Берк одним прыжком выбрался из воды, занимая оборонительную позицию. Изогнутое лезвие меча, который успел схватить по дороге, опасно поблескивало в тусклом свете единственной магической лампы под потолком. И только разглядев вошедшую, мужчина убрал пляшущее на кончиках пальцев боевое заклинание, а также опустил руку с мечом, приставленным Герселе точно к горлу.
На лице демоницы не дрогнул ни единый мускул, будто и не она была сейчас на волосок от смерти. Наоборот, на губах проскользнула довольная улыбка.
– Что тебе нужно? – за несколько секунд, что они буравили друг друга взглядами, Райвен успел разглядеть, что девушка также недавно принимала ванную. Прилипшее к влажному телу тонкое платье, ничуть не скрывало безупречную фигуру и весьма аппетитные формы. А еще обратил внимание, каким взглядом разглядывает его она. Совсем некстати пришла мысль, что он стоит перед ней обнаженный. Вдобавок демонстрирует реакцию здорового мужчины на красивую полураздетую женщину. Против воли по губам берка скользнула понимающая усмешка.
Недаром демоница сама заявилась к нему в таком виде!
– И как? – с ехидцей в голосе поинтересовался Райвен, – нравится?
В своей неотразимости оборотень был уверен на сто процентов. Еще ни одна волчица не устояла перед ним. Даже неприступная сестра Владыки Беркании пала под его чарами.
Демоница лишь усмехнулась в ответ. Легким движением тронула завязки на платье, и плавно изогнулась, позволяя ему упасть на пол. Соблазнительная, уверенная в собственных желаниях, девушка шагнула к мужчине. Обвив его рукой за шею, притянула к себе, накрывая губы требовательным поцелуем. Райвен лишь на мгновение позволил Герселе властвовать над ним. Все потому, что опешил, не ожидая несвойственного женскому полу напора и решительных действий. Зато уже через минуту подхватил гибкое тело на руки и переместился к кровати. Здесь была его территория и его право. Он собирался на деле доказать, что не позволит собой командовать. Быть на равных – вполне приемлемо, но подчиняться – никогда! Не для того берк бежал из родных краев, чтобы оказаться во власти пусть очень красивой, но все же женщины. Да и ей, несмотря на кажущуюся заносчивость и самостоятельность, требовался сильный и уверенный мужчина, способный заставить, надавить или даже подчинить своей воле.
Утро оказалось не менее насыщенным на эмоции, чем бессонная ночь. Райвену нравилась раскованность Герселы. Она радовала глаз и могла удовлетворить любую возникшую в голове фантазию.
Пожалуй, я бы не отказался от такой любовницы, – хмыкнул про себя оборотень, когда, лениво развалившись на растрепанной кровати, следил за тем, как одевается девушка.
Горечь сожаления все же промелькнула во взгляде, когда он невольно сравнил Герселу и Самаэль. Красноволосая волчица, теперь-то мог себе в этом признаться, глубоко засела в сердце. Если поначалу она была лишь средством, ступенькой к власти, то после того, как они стали близки, когда он сорвал цветок, бережно хранимый каждой девушкой для своего единственного, Сэми, сама о том не подозревая, наполнила жизнь иным смыслом. С ней он хотел бы делить такую желанную власть, проводить жаркие ночи, завести щенков и построить новое будущее не только для себя, но и для всей Беркании. Ее чистота, любовь и то, каким полным обожания взглядом она всегда на него смотрела, не шли ни в какое сравнение с прелестями демоницы. Самаэль любила его, тогда как все, кто был до и, что греха таить, после Сэми, всего лишь хотели утолить страсть, которую берк с легкостью мог разжечь практически в любой женщине. Или того хуже, самок привлекало его высокое положение и деньги. В средствах глава клана Энварр стеснен никогда не был.
– Встретимся внизу, – бросила демоница, перед тем, как уйти, – сразу после завтрака и отправимся в замок.
Райвен лишь рассеянно кивнул. Нахлынувшие некстати мысли испортили настроение и так замечательно начавшееся утро. О том, что он принял предложение Герселы, берк сообщил еще ночью. Пусть демоница думает, что купила его, привязала к себе телом. Он ясно дал понять, насколько она будоражит воображение и сводит с ума. Однако подпадать под чары прелестницы не собирался. Все еще ожидая подвоха или предательства, принял правила игры. Одно подозрение или намек на обман, и оборотень без сожалений свернет ей шею.
Остывшую и мутную после вчерашнего купания воду, Райвен очистил бытовым заклинанием. После погрузился в ледяную жидкость, сдерживая рвущийся наружу естественный вскрик. Поплескавшись и смыв с себя последствия бурной ночи, облачился в чистую одежду, которую расторопная служанка выстирала и просушила. Накинул сверху привычный уже плащ, собрал вещи в заплечный мешок и спустился в столовую залу.
Герселы еще не было, так что берк распорядился насчет завтрака на две персоны. Заодно отблагодарил служанку, вручив ей серебряный хард. Заслужила. Райвен лишь хмыкнул, представив, свидетелем чему оказалась девушка, пришедшая за его одеждой.
Сияющая демоница, облаченная в пышное платье с откровенным декольте, спустилась, словно королева. Немногочисленные посетители застыли. Некоторые замерли с недонесенными до рта ложками. Впечатление Герсела производила эффектное. Несомненно, ее наряд смотрелся бы уместно на каком-нибудь приеме или во дворце. Но в дешевой таверне это выглядело маскарадом, призванном произвести впечатление лишь на одного нечеловека. Райвена Энварра.
Что же ты задумала, Герсела, раз так стараешься влюбить в себя первого встречного? – резонно задался вопросом оборотень, изображая восхищенный вздох и придавая взгляду как можно более потрясенное выражение.
– Ты на редкость обворожительна! – мужчина улыбнулся открытой улыбкой. Мазнув губами по изящной кисти, галантно встретил вейру и церемонно проводил за столик.
Насладившись сытным завтраком, пара покинула «Последний приют». Мальчишка-подавальщик всего лишь за цхерт поймал экипаж, который теперь увозил постояльцев в сторону южных ворот города. Однако покинуть Кендар они не спешили. Сославшись на слишком длинную очередь у ворот, велели ехать к западным. После к восточным. А потом и вовсе к тихому району, где селились зажиточные горожане. На маленькой площади у храма Прекраснейшей, берк и демоница отпустили экипаж, и отправились гулять пешком. Петляя по узким улочкам, они, наконец, остановились перед явно пустующим особняком. Полог тишины и заклинание отвода глаз скрыло парочку от случайных взглядов.
Герсела уверенно сняла магическую защиту и открыла дверь, приглашая спутника идти следом. Ничего необычного в полупустом доме Райвен не увидел. Накрытая чехлами мебель, пыль, да запах сырости и необжитости.
– Зачем мы здесь? – поинтересовался берк у девушки.
– Не переживай! Надолго тут не задержимся, – успокоила она. Демоница открыла потайной ход, замаскированный под обычную стеновую панель в одной из спален, и зажгла магический светлячок. Крутые ступени привели в подвал. В скупом свете тускло мерцали линии сложной пентаграммы портального перехода.
– Однако! – хмыкнул оборотень, оценив мощь, вложенную в заклинание. Даже несмотря на то, что портал находился в спящем режиме, исходящая от него магия неприятно будоражила собственные энергетические потоки.
– Работа Высшего демона, – не без гордости пояснила Герсела.
– Неужели пропавший глава рода Шатейян приложил руку?
Да-да! Только ленивый не слышал истории о демоне, который устроил покушение на Императора Ортанской империи. И оно обязательно увенчалось успехом, если бы не одна маленькая, но чересчур талантливая адептка, оказавшаяся, без малого, целым илмаргом! Энварр искренне недоумевал, как могла воспитанница демона, можно сказать, его игрушка, пойти против хозяина? Неужели ему не хватило ума привязать к себе девчонку? По слухам, та была влюблена в него без памяти, но все же сумела противостоять. Мало того, разорвала кровные узы, соединившие их между собой. А ведь многие века такая привязка считалась нерушимой.
– Именно! – резко ответила демоница, полыхнув взглядом, полным ненависти. – Его работа! Но теперь все эти порталы ему без надобности. Надеюсь, Алианна отправила Транера так далеко, что он никогда не найдет дороги обратно!
Берк прищурился, приглядываясь к спутнице. Она сочилась злорадством, радовалась незавидной участи бывшего хозяина. Но в глубине темных глаз все же можно было разглядеть глухую тоску. Очевидно, Транер тер Шатейян оставил глубокий след в жизни девушки.
– Все же, зачем мы здесь?
– У Транера есть замок, о существовании которого знают единицы. И еще меньше тех, кто действительно обнаружит его самостоятельно. Потому что находится он в Срединных пустошах.
Райвен мысленно присвистнул. Ничейные земли, кишащие всевозможной нечистью. Только такому, как тер Шатейян, могло прийти в голову построить в тех землях целый замок. Впрочем, для марга его уровня, это не такая уж непосильная задача. Сам оборотень владел двумя стихиями. Землей, свойственной всем оборотням, и огнем – подарок от прабабки, человеческого марга. Но вот резерв, а это берк тщательно скрывал, оставлял желать лучшего. Его дар будто расщепился на две части. Будь в нем только одна стихия, он был бы намного сильнее. Впрочем, глава клана никому не позволил узнать о своих слабостях. Щенков с детства готовили, как воинов. А уж статью Небесная Волчица не обидела. Крепкое тело, быстрая реакция и постоянные тренировки сделали из мальчишки настоящего мужчину. Главу клана. Альфу. А магия… до тех пор, пока Райвен не схлестнулся с Киропом, она и не была нужна. Способности берсерка вызывали в нем глухую зависть. Он бы дорого отдал, чтобы овладеть ими.
– Готов? – второй раз за сегодня демоница вырвала берка из тягостных воспоминаний, – портал активирован. Можем идти.
– Так, чего же мы ждем? – невежливо буркнул оборотень и первым шагнул в полыхающую синевой рамку перехода.
Комната, в которой Райвен очутился, была самой обычной. Впрочем, он и не ожидал чего-то особенного.
Подумаешь, стационарный портал! Да, такие соединяли города и крупные поселения. Да, иметь собственный считалось роскошью. Но Высшим демонам они, вообще, были без надобности. Те и без них умели перемещаться в пространстве.
Сам замок поражал своими размерами и размахом, с которым был обустроен. Даже следы разрушений не портили впечатление. Только отсутствие людей и звенящая тишина первое время давили на сознание. За исключением зомби, чудом уцелевших творений бывшего хозяина, ни одной живой души.
Первые несколько дней Райвен потратил на тщательное исследование замка. Кое-где обновил и подзарядил бытовые заклинания, призванные соблюдать чистоту. Убедился, что громадное здание построено на века. Широченные крепкие стены служили надежным барьером от обитателей Срединной пустоши. А собственный источник питьевой воды, да безупречно отлаженные стационарные порталы могли обеспечить обитателей всем необходимым для жизни.
Глубокие подвалы поразили Энварра не менее крепких стен. Большинство открытых камер облюбовали для себя зомби, которые в отсутствие хозяев впали в некое состояние анабиоза. Отсутствие дневного света, да близость к земле делало подземелья особенно привлекательными для нежити. Здесь же Райвен сделал еще одно открытие. В некоторых камерах обнаружились необычные постояльцы. Еще живые урр, эргал, ин’син, ядовитый пустынный скорпион, – настоящие представители опаснейшей нечисти, пойманные в ловушку. Лишенные пищи в течение нескольких лет, ослабленные, изможденные, они прибывали в подобие спячки. Совсем уж мелкая нечисть сохранилась в виде иссохших обтянутых кожей скелетов.
Герсела лишь презрительно кривилась, рассказывая о том, что Транер сам охотился на тварей. И собрал их здесь лишь для того, чтобы держать в страхе особенно непокорных девушек, что раньше составляли его гарем, да врагов, годами гниющих в камерах. Райвен лишь скрипнул зубами, давая себе мысленное обещание, что однажды его личный злейший враг, Кироп Барр’эрк, станет постоянным обитателем подземелий. И уж он позаботится, чтобы Владыка как можно дольше наслаждался гостеприимством.
Показала демоница и тайную лабораторию, до которой не добрались чужаки, и обширную библиотеку, хранившую свитки тысячелетней давности. Сама она брезговала глупыми бумажками, и к интересу своего любовника не проявила должного внимания. А вот Райвена увлекли редчайшие записи. В них описывались многие утраченные ритуалы, опыты и наблюдения, сделанные целыми поколениями демонов. Берк днями и ночами просиживал в библиотеке, жадно разбирая замысловатые строки демонического письма. Ему открывались запретные знания по некромантии, так распространенной среди высших представителей пришлого народа. Стали доступны сильнейшие заклинания боевой магии, а также формулы редких ядов и противоядий. Волосы вставали дыбом от описания жутких ритуалов, призванных увеличить мощь марга. И дух захватывало от возможностей, открывающихся перед тем, кто осмелится встать на путь экспериментальной магии. С каждым новым прочитанным свитком желтые глаза оборотня загорались нехорошим блеском и предвкушением скорой победы над давним противником.
Глава 1
Мерлок Эппли не сводил с меня цепкого взгляда. Его ухмылка и торжество победителя в глазах не оставляли сомнений, что придется принять его условия. Жизни брата или Кейдана всегда будут на первом месте. А мое счастье? Смогу ли наслаждаться им, зная, какую высокую цену заплатила? Нет. Разве можно полностью разрушить связь истинной пары? Снова, нет. Это благословение, ниспосланное богами. Если некромант хочет бросить им вызов, пусть попробует. А я, если выживу, заставлю Мерлока пожалеть о том, что, вообще, родился на свет.
– Я согласна! – все же, решение далось нелегко. Особенно теперь, когда мы с Кейданом стали по-настоящему близки.
– Хм, – Эппли поморщился, – жаль. Для некроманта, особенно черного, ты слишком сентиментальна. А тело молодого стража подошло бы мне идеально, – всем своим видом показывая, как его расстроил мой выбор, он подошел к брату. Ритуальный кинжал все еще торчал из грудной клетки. Марг тянул время, небрежно перебирая пальцами ловушку с человеческой душой.
Кого Мерл хотел обмануть? На новичка Лаэрра этот фокус, может, и подействовал бы. Вряд ли он начал изучать некромантию с пеленок. А я точно знала, пока заговоренное лезвие касается тела, пока рана закрыта, жизни жертвы ничего не угрожает. Дешевая демонстрация не произвела должного эффекта. Хотя, первая реакция наглядно доказала, насколько Гердин мне дорог.
Осознание деталей происходящего придало сил. Конечно, Мерлок поостерегся бы убивать тех, кто входил в мой ближний круг. Барьер, каким он отгородился, говорил не только о желании обезопасить себя от сюрпризов. А они у меня были, и Эппли догадывался об этом. Но, прежде всего, такая защита демонстрировала банальный страх. Вряд ли он боялся ученика! Значит, понимал, на что я способна.
– Как ты собираешься разорвать связь? – не могла не поинтересоваться подробностями.
– Ты же сама подсказала идеальный вариант! – некромант ухмыльнулся и выразительно посмотрел в сторону ученика, – полезно иметь шпионов в стане врага.
– То есть, – облизала вмиг пересохшие губы, – ты убьешь Кейдана, а затем вернешь из Серой долины?
Это единственный способ, о котором обмолвилась как-то в разговоре с Лераем, и точно знала, Мэлока Лаэрра поблизости не было. Из этого следовало, что он специально втерся в доверие, чтобы шпионить и проникнуть в мои тайны. Разорвала бы предателя в клочья!
Некромант перехватил мой кровожадный взгляд и понимающе усмехнулся. После развернулся в сторону брата, а я…
Меня накрыло осознанием. Мерлок Эппли собирался в полной мере осуществить задуманный план. И если не мог использовать Гердина, то без угрызений совести заберет другое тело. Единственным подходящим кандидатом был Мэл.
Вот, не буду вмешиваться! За предательство. За будущие слезы Дейры. За мои тайны, что стали известны постороннему человеку.
– Ты все правильно поняла, – ответил марг, пряча коварную усмешку. Для меня фраза прозвучала двусмысленно.
Ну вот! Еще один миф про некромантов подтвердился. Одиночка! Ни привязанностей, ни слабостей, ни чувств! А то, что Мэлок Лаэрр доверился чудовищу, полагая, что от коварных замыслов его уберегут родственные связи, так он сильно просчитался.
Что же, если надо, то я даже помогу Мерлу осуществить задуманное. Но лишь для того, чтобы сдать потом стражам. Они еще вытрясут правду, кто из двоих стоит за жестокими убийствами. За такие зверства смертная казнь положена, не меньше.
Некромант, тем временем, склонился над телом Гердина. Необходимые руны, давно были нанесены, так что ритуал воскрешения прошел быстро. Мерл зачитал стандартную формулу Призыва. И прежде, чем насытить пентаграмму силой, резким замахом поднес запястье к лицу и что-то вдохнул.
Хм, порошок гируны? Сильнодействующий наркотик, позволяющий мгновенно входить в состояние транса и концентрировать энергию, черпая ее из внутренних резервов. Гируна – редкость, причем очень дорогая. Такую травку только в предгорьях Берканских гор собрать можно, и только в определенную ночь, в полное безлуние. Уж, не из моих ли запасов позаимствовано? Интересно, а марг осознает последствия? За резкий подъем способностей придется заплатить высокую цену. Годы жизни. Хотя… того, кто собирался сменить тело, такие мелочи волновать не должны.
За работой мастера следила с притворным спокойствием. Так, Мерлок уже выпустил заточенную в ловушку душу обратно в тело. Активировал целительский амулет. Вот и рана на груди брата почти затянулась, оставляя после себя памятный шрам. Но это мелочи. Главное, жизнь Герда вне опасности.
Теперь самое страшное. Сама бы не отказалась от чего-нибудь успокоительного, лишь бы не видеть, как Кейдана…
– Не-ет! Боги! Ууу, – крик, сорвавшийся с губ, перешел в протяжный вой. Некромант не стал медлить и, закончив с одним, тут же перешел ко второму пленнику.
У меня подогнулись колени, когда нож пронзил сердце Кея. Словно это в меня воткнули острое лезвие. Мир взорвался, утопив сознание в дикой тоске и боли. В ушах зазвенело, а сердце, будто кто вырвал и небрежно смял в ладони. Только острое понимание того, что с Кейданом все будет в порядке, удерживало от падения в пропасть.
Если еще хоть кто-то попытается навредить ему, загрызу, сотру в порошок, – мою ненависть к маргу, казалось, можно ощутить физически. От неконтролируемого выброса темной силы, комната мгновенно покрылась черной плесенью. Из рваных каналов ауры выплескивалась магия. Я не хотела этого, но все известные проклятия, злость, вся темнота, что пряталась в закоулках разума, обрушились на убийцу. С долей злорадства отметила, как рухнул неподалеку Лаэрр. Но очень скоро стало не до него.
Меня рвало. Волчица заходилась немым криком. Мощные когти расцарапывали грудную клетку, стремясь извлечь источник боли. Но магия изливалась наружу, и она же не давала потерять сознание, стремительно сращивая жуткие раны. Мышцы и кости корежило от оборота, который то превращал в волчицу, то вновь делал человеком. Толчками хлещущая кровь, ломка костей, треск сухожилий, продирающий до позвоночника лязг зубов, головокружение, тошнота. Все это мелочи, по сравнению с тем ощущением, когда кусок за куском от меня отрезали часть души. Некромант грубо рвал нити, соединяющие с истинной парой. Они же, сопротивляясь, как живые, тянулись друг к другу, стремясь вновь стать единым целым.
Связь, что навсегда соединила нас с красноволосым, была очень крепкой. Божественной. Ее невозможно было разрушить каким-то там ритуалом. Я это понимала, как и Мерлок. Но остановиться он уже не мог. Либо довести до конца, либо убить обоих.
– Давай ее сюда! – как сквозь толщу воды донеслись слова некроманта.
Почти сразу меня подхватили и поволокли по полу, уложили рядом с Кейданом. Почувствовав близость пары, на ощупь нашла холодеющую руку. Стиснула так, что никто теперь не мог оторвать. Он был моим спасением. Якорем, удерживающим от безумия. Светом.
– Ничего не выходит! – разобрала досадливый вскрик Мерлока, – придется действовать иначе. Эх! Надо было взять с нее клятву. Теперь не успеем. Неси зелье!
Мозг воспринимал информацию отстраненно. Ритуальная смерть Кейдана наложила отпечаток, выбила почву из-под ног. Благодаря темному дару, я чувствовала свою половинку и за Гранью. Держала его, не позволяя уйти. Всем своим существом тянулась к нему. И то, как грубо рушил связи марг, сродни самой жестокой пытке. Пока нас еще соединяли тонкие нити, отчаянно цеплялась за них, как утопающий за соломинку. И даже секунды передышки казались райскими. Мы все еще вместе с красноволосым, все еще пара.
Резкий запах, ворвавшийся в зону восприятия, вызвал очередной рвотный спазм. Все когда-либо установленные щиты работали на полную мощь, отторгая любое вещество, таящее угрозу.
Эльфийское забвение! – несколько секунд осознавала, для чего этот запрещенный состав мог понадобиться Мерлу. И как только сообразила, внутри все оборвалось.
Взревев, как раненный эргал, наугад бросилась вперед. В глазах давно мельтешили черные точки, а крупные капли пота и слипшиеся пряди закрывали обзор. С дикой яростью вонзила зубы в попавшееся на пути тело. Протяжный вой, переходящий на фальцет подтвердил, что я достала обидчика. Но радовалась рано. Я не видела, кого удалось ранить. Только по девчачьим завываниям догадалась, что перепало Мэлоку. Но второй, уцелевший, не стал церемониться и накинул жгучую ловчую сеть. Смазанная особым антимагическим составом, она блокировала магию и сжимала так, что была способна раскрошить на кусочки.
Несколько раз дернувшись, заскулила. Спеленали, что и не вздохнуть. Особенную боль приносили те участки, где сеть соприкасалась с открытыми ранами.
– Бешеная! – не сдержался Мерлок, добавив несколько цветастых словечек, – но ничего! Скоро ты обо всем забудешь. И о своем драгоценном оборотне, и об академии, и о даре. Киропу нужна послушная самка. Он ее и получит!
– Мразь! Ненавижу! – промычала, не в силах нормально говорить, – клянусь, я убью тебя! И всех, кто хоть как-то причастен к этому. А Кироп… его я убью последним.
Сквозь слипающиеся от крови ресницы, буравила ненавидящим взглядом некроманта. Он без труда собрал ценнейшее зелье, разлитое по полу, обычным бытовым заклинанием. После подошел к Кейдану и, отмерив тридцать капель, влил ему в рот.
Во мне будто что-то надорвалось. Каждая капля уничтожала целый день из памяти. Когда очнется, красноволосый ничего не вспомнит. Ни вчерашней ночи, ни меня, ни чувств. Он станет таким, каким был месяц назад: беззаботным повесой, наглецом и сердцеедом.
– Я ведь обещал, что оставлю парней в живых! – не скрывая кривой ухмылки, некромант двинулся ко мне, – и сдержал слово! Теперь твоя очередь, девочка. Знаешь, начинаю понимать Ридлита. Сейчас, ты слабее котенка, но упрямо цепляешься за жизнь и не боишься смотреть в глаза своему страху. Беспомощная, маленькая, но такая упрямая. Ты ведь не хотела той силы? Зачем она тебе? Отдай! Для той, кто станет женой Владыки, достаточно магии земли. Вторая ипостась и так выделит тебя из толпы. Много ли ума необходимо, чтобы плодить Киропу щенков?
В ответ лишь скрипнула зубами. Промолчала, твердо решив, что буду сопротивляться до последнего. В конце концов, помощь вот-вот подоспеет.
Отвела взгляд, чтобы Мерлок ничего не прочитал в нем. Пусть он не менталист, но у него слишком развита интуиция и инстинкт самосохранения. Вон сколько лет притворялся! И даже в академии преподавал!
О! А не отсюда ли у Лаэрра такое знание подземных ходов и секрета проклятой поляны? А Рихтер? Он с Мэлоком заодно? Иначе как объяснить его осведомленность тайными путями?
Все это промелькнуло в мыслях за секунды. Некромант еще что-то говорил. О роли женщины, и лично моем месте в жизни мужчин. О том, что не обещай ему Кироп баснословную цену, то оставил бы меня себе. Под полным подчинением, разумеется. Строптивых, видите ли, терпеть не может. Но я пропустила столь важную речь мимо ушей. Мое внимание сосредоточилось на жемчужине, поблескивающей белым перламутром из-под буро-алых кровоподтеков.
