Czytaj książkę: «Цена свободы»

Глава 1. Время пришло

Ру

– Выбирай! – стиснув зубы, отец грозно смотрел на меня, а я – на стол, где тоскливо лежали аж целых четыре карточки.

– Не хочу! – выкрикнула я и смахнула их на пол. Одна застряла с краю. – Я их даже не видела ни разу!

– Видит бог, – отец взял со стола застрявшую картинку, – я старался быть хорошим отцом. – Он внимательно на неё посмотрел. – И видимо, зря!

Я надула губы и жалобно посмотрела на него.

– Ну может, как-то иначе можно? Хотя бы познакомиться? Это же на всю жизнь!

Он вздохнул и устало потёр переносицу.

– Иди, я подумаю. – Он махнул мне рукой и, сгорбившись, тяжело опустился в кресло.

Я вышла, кипя от злости. Да, я всё понимаю! Но это так несправедливо! Не хочу!

Я вернулась к себе, схватила меч и побежала в лес. Слёзы душили меня, мелкими бусинами скатываясь по щекам и ослепительно блестя на солнце. Перед глазами постоянно всплывали грубые мужские руки, мнущие мягкое женское тело. Пару раз я такое видела на конюшне. Огромные глаза, закушенные губы и слёзы на щеках. Я тогда и подумала, что не хочу. Если оно вот так.

Да, так у всех. Так принято. Да и, судя по всему, у отца просто нет выбора, но… Поэтому он и решил меня пристроить, а точнее – просто продать повыгоднее? Я зло рубанула ветки кустарника и выкрикнула:

– Если бы я была мужчиной, всё было бы иначе!

– Кхе-кхе, – из кустов выбирался лысый мужичок в жёлтом халате. Одной рукой он перебирал бусы, а второй поправлял штаны.

– Ой! – воскликнула я, понимая, что верхушку именно этого куста только что снесла напрочь, и виновато спрятала меч за спину.

– Иначе? – Он посмотрел на меня, задумчиво потирая подбородок. – Разницы нет, на самом деле. Тело – это лишь видимая оболочка.

– Да что вы знаете?! – огрызнулась я и отвела глаза, в которых снова закипали слёзы.

– Немного, согласен. – Он кивнул. – Но в этом и смысл жизни – узнавать новое.

Он осмотрелся по сторонам и, присев на сваленное дерево, приглашающе похлопал рукой. Мужичок был странным, но с доброй улыбкой и в жёлтом необычном платье опасным не выглядел. Я придвинулась бочком и осторожно села рядом, пугливо косясь на него глазами.

– Рассказывай? – хитро прищурился он. – Что бы такого вот изменилось?

– Да всё! – вспыхнула я, взмахивая руками и порывисто вставая. – Меня бы слышали! Меня бы видели! И никто не указывал бы мне, что делать!

– Спорные утверждения, – усмехнулся он и порылся в складках одежды. Достал двухцветный круг. Половины диска уходили друг в друга вытянувшимися каплями, я с любопытством вытянула шею. Он внимательно посмотрел и, крякнув, пробубнил:

– Не совсем то, что нужно, но…

Потом посмотрел на меня и спросил:

– Как сильно ты этого хочешь?

– Всем сердцем! – вздохнула я.

– Хм, – он ещё раз внимательно осмотрел меня, – ты же такая красивая. У женщин своя власть. Уверена?

– Да! – Я поджала губы, с решительностью уперев в него взгляд, и он протянул мне диск.

– Держи! – Я осторожно взяла его в руку. Диск был тёплым, а рисунок, казалось, плавно перетекал из одного цвета в другой. – Загадай на ночь желание и положи его под подушку.

Мужчина встал, кряхтя, отряхнулся и зашагал по тропе, а я озадаченно рассматривала подарок. Что загадать? Конкретное или что угодно? Я встала и решила его догнать, чтобы всё уточнить. Выбежала за поворот, но тропа до горизонта была пустая. Я разочарованно вздохнула и поплелась к замку.

Риз

– Давай! – Я посмотрел на стоящих плечом к плечу со мной мужиков и кивнул. – И раз!

Мы дружно потянули, вытаскивая колесо застрявшей телеги, и, отступив на шаг, отпустили. Сухо стукнуло дерево, а лошади нервно зачастили ногами.

Я отряхнул руки и повёл плечами. Мужики улыбались.

– Эх, милорд, – буркнул один из них, – и чего вы сами-то за это взялись? Шутка ли – дворянину телегу с грязи вытаскивать?

– Так быстрее, – буркнул я, расправляя рукава и накидывая кафтан. – До замка ещё пару дюжин миль, а крестьяне все сейчас в полях.

Я запрыгнул в седло и, махнув рукой на прощание, пришпорил коня. Мужики помахали тоже, кланяясь мне вслед. Да, понятно, что не моё это дело, но я же не в одиночку тянул, так чего бы и не помочь? Да и скуку хоть развеял, а то прямо челюсть от зевоты чуть не свернул.

Официального приглашения от графа Мортре ещё не пришло, но так даже было лучше. Да и, собственно, представляться своим настоящим именем я не собирался. Но дело весьма серьёзное, так что и доверить это кому-то ещё я не смог.

Сначала я был против. Хотя почему сначала? Я и сейчас против! Вот сам гляну и решу, стоит ли оно вообще того? Денег граф мне дать не мог – собственно, это он их хотел и поставил в условие. Титул у меня уже есть, а вот земли… Та часть земель, которую он предлагал, была мне нужна. Но и платить за них всю жизнь собственным счастьем мне тоже не особо хотелось.

Так что я решил поехать лично и посмотреть, прежде чем соглашаться. Тем более что свою дочь граф на балы ни разу не вывозил, а художники могли и приукрасить. Да и внешность – это только внешность.

Я вздохнул и поёжился на свежем, не по-летнему ветру. Конь легко нёс меня по дороге, глотая милю за милей. К вечеру я буду в замке. Если меня ничто больше не задержит.

Глава 2. Желание исполнено

Ру

С отцом я больше не разговаривала. За ужином сидела молча, стараясь ограничиться только «да» или «нет». Отец хмурился, поджимал губы, но тоже об этом больше не заговаривал. Отправил меня спать раньше, чем обычно, а сам заперся в кабинете. Ну и ладно!

Я подобрала под себя ноги на широкой, приятно пахнувшей кровати и рассматривала таинственный подарок. Диск был теплый и мягко мерцал в полумраке. Я вздохнула, зажмурилась и загадала, страстно зашептав:

– Хочу быть мужчиной!

Увы, но ничего не произошло. Я разочарованно вздохнула и сунула подарок под подушку. Хлюпнула носом, провожая свой последний шанс на что-то большее, чем стать чьей-то женой, и уснула. И уже не видела, как из-под подушки вырвалось зелёное сияние, залило комнату, меня, а через какое-то время втянулось обратно. Амулет сухо треснул, разламываясь, и исчез.

***

Утренний свет ворвался в окно. Моя комната была в самой высокой башне, и солнце всегда приходило ко мне раньше, чем к другим. Я села на кровати и потянулась.

Кости хрустнули, а всё вокруг было таким ярким. Ухо уловило странные шорохи от окна. Я бросилась к нему и поняла, что слышу звуки далёкого леса. А потом я поняла кое-что ещё и зашарила руками по телу. Груди не было – ну, в смысле тех мешков с жиром, которые полагаются каждой женщине, а вот зато кое-что другое присутствовало.

Я, быстро перебирая руками, задрала подол ночной рубашки и озадаченно уставилась на это «что». Фига себе?! Я кинулась обратно к кровати, отбрасывая подушку, и… Диска там не было! А потом я бросилась к зеркалу. Из него смотрело на меня всё ещё почти моё лицо, хотя и с несколько более грубыми чертами и увеличившимися глазами. Волосы тоже ещё были мои. Я собрала их в руку, намереваясь завязать в хвост, и сдавленно зашипела, обнаружив под ними острые уши.

– Эльф?! – выругалась я.

Мягко говоря, это было не хорошо. Эльфов вообще осталось немного, с людьми они не ладили, да и люди их не любили. Да уж, бойся своих желаний!

Я судорожно соображала, что же теперь делать. В дверь негромко постучали.

– Миледи? – осторожно спросила горничная. – Вы не спите уже? Граф попросил вас спуститься вниз. У нас гости.

Я снова сдавленно выругалась и, собравшись, ответила:

– Да, да. – За дверью появилось напряжение – голос был мой, но ниже, чем обычно. – Передайте графу, что я скоро спущусь.

Шаги от двери подсказали, что горничная ушла.

Я вздохнула, понимая, что отныне я никакая не миледи. И что хуже – даже не человек. Я быстро собрала волосы в хвост. Натянула свой мужской костюм, в котором обычно упражнялась с мечом. Сидел он странно, но хоть налез. Были и свои плюсы в том, что я эльф.

Я схватила меч, сумку, в которую быстро покидала необходимые мелочи, и выглянула за дверь. Комната была высоко, не спрыгнуть, так что надо хотя бы на пару этажей спуститься.

Осторожно перебирая ногами, чтобы не наделать шума, я выскользнула через людскую на конюшню. Один из коней был ещё взнуздан, и он явно был не наш. Я поманила его к себе, и умное животное, дёрнув ушами, подошло. Я осторожно огляделась и потянула за поводья. Понадеявшись на то, что так рано народу будет немного, и на то, что хозяин лошади не сильно на меня обидится, я запрыгнула в седло и сразу же пустила коня в галоп, направившись к западным воротам, которые были ближе всего к лесу.

Риз

До замка я добрался под утро. Сонный конюх забрал моего коня, а зазевавшаяся горничная проводила в кабинет графа, который уже, или ещё, не спал. Уточнять я не стал, а вежливо поклонился и представился собственным командиром. Передал письмо, опять же написанное мною, и смотрел, как граф Мортре нетерпеливо пробегает глазами строчки.

– Любопытно, – наконец он поднял на меня глаза, – и странно, что граф Дивейн наделил вас такими полномочиями.

Я лишь пожал плечами, с трудом подавив зевок. Солнце почти поднялось, а спал я только позапрошлой ночью.

– А знаете, – граф похлопал письмом по руке, – а давайте не будем тянуть? Я прикажу подавать завтрак, да и посмотрите?

– Честно говоря, – я снова подавил зевоту, – я бы предпочёл сначала выспаться.

– Тогда и я буду честен, – Мортре нахмурился, – моя дочь не в восторге от всего этого и, боюсь, задумала что-то неразумное. Возможно, если вы поговорите с ней, она успокоится?

Я вздохнул. Что неразумного может задумать молодая девушка? Да ещё и всю жизнь не выходящая из замка? Разве что отравиться. Я поморщился и кивнул, а граф удовлетворённо кивнул. Тоненько звякнул колокольчик, на мгновение заглянула горничная и, поняв старого графа без слов, быстро ушла. Я всё же зевнул. Ну, если только на завтрак, то я справлюсь.

Завтрак затягивался. А причины, по которой я всё ещё не сплю, не было. Мортре, стараясь мне угодить, начал трапезу, не дожидаясь дочери, и сейчас хмурился, явно не понимая причину такого её поведения.

– Милорд! – влетела испуганная служанка. – Ру, ой… – Она прикрыла рот руками. – Миледи нет в комнате. Я уже сказала поискать в замке.

Граф замер, потом кивнул и продолжил завтрак. Не о чем беспокоиться? То есть такое поведение тут норма? Теперь нахмурился я. Он это заметил и вздохнул.

– Неуважительное поведение моей дочери – не причина отказываться от еды.

– Милорд, – сдавленно выдохнула горничная, пряча глаза в пол, – все платья на месте. Нет только её охотничьего костюма.

Старый граф осторожно отложил приборы и поднялся, грустно посмотрев на меня:

– Пожалуй, можете пока отдохнуть. Похоже, знакомство придётся отложить до вечера.

– Милорд! – снова раздалось от двери, уже мужским голосом. – Простите великодушно, но… Как бы это…

– Что ещё? – ледяным голосом поинтересовался он.

– Коня украли, – вздохнули от двери.

– Которого? – поинтересовался граф.

– Ну, в этом и проблема, – слуга, видимо конюх, покосился на меня. – Коня нашего гостя.

Граф встал и, глядя на меня, тяжело проговорил:

– Надеюсь, я как-то смогу загладить и этот вопрос? – Я устало кивнул. Коня, конечно, жалко, но не думаю, что кони графа намного хуже. – И я хотел бы попросить ещё кое-что.

Я приподнял бровь, и он продолжил:

– Похоже, моя дочь сбежала. – Он тяжело вздохнул. – Я пошлю людей в ближайшие поселения, но, возможно, вы сами захотите её поискать?

Я тоже вздохнул. Если честно, вот искать совсем не хотелось, а хотелось плюнуть на всё и пойти спать. Ну не хочет девушка замуж – ну, блин, её проблемы. Но графа я отчасти понимал, поэтому кивнул и с усилием поднялся. Надо хотя бы комнату её осмотреть, пока там всё не затоптали.

***

Комната была роскошной. Сразу видно, что Мортре дочку баловал. Видимо, отсюда и такие проблемы. Я осмотрелся – всё на своих местах, только ночная рубашка скомкана и брошена на пол. Я подошёл к окну и выглянул – высоко, так что, судя по всему, девушка уходила через обычный выход. Я спустился обратно, заметив неприметную дверь двумя пролётами ниже.

– Что там? – спросил я горничную, тихо, словно тень, следующую за мной.

– Людская, – чуть поклонилась она.

Я толкнул дверь, прошёл через коридор и пару комнат и вышел во двор верхнего замка. Спустился вниз и – вот сюрприз – оказался сразу у конюшни. Я сопоставил охотничий костюм, знание замка, умение ездить верхом и криво усмехнулся – похоже, девушка увлекалась не только танцами и вышивкой. Лёгкий интерес кольнул в висок. Я прошёл к тому месту, где ещё недавно оставил своего коня, и снова осмотрелся. И нашёл нечто странное и удивительное.

На земле были свежие следы: большие – конюха, немного затёртые – мои и маленькие, но не настолько маленькие, чтобы принадлежать девушке. Я присел и померил след пальцами – соотношение ширины и длины было необычным для человека. Я сдавленно выдохнул. Спать мне уже не хотелось.

– Оседлайте лошадь, – попросил я конюха. Тот кивнул и поинтересовался:

– Что-то нашли?

– Возможно, – я посмотрел в сторону западных ворот, куда отчётливо вела свежая цепочка от следов моего коня. – Передайте графу, что я согласен заняться поисками.

Ру

Конь вынес меня к ручью и, резко остановившись, замотал головой. Я чуть не улетела в воду, едва удержавшись в седле. Выругавшись, я тронула коню бока, побуждая его идти дальше, но упрямое животное осталось на месте, мотая ушастой головой.

Я спешилась и попробовала его потянуть за собой, но куда там. Конь резко встал на дыбы, вырывая поводья у меня из рук, и рванул обратно. Я вслушалась, пытаясь понять причину такого поведения, но всё было тихо. Понимая, что отец организует погоню, я внимательнее посмотрела на ручей и решилась. Если будут собаки, то надо идти по воде. Стащив сапоги, я пошла по ручью вниз. Вода была ледяная, но если я выйду на берег сразу, то толку не будет, поэтому, сжав губы, я упрямо переставляла ноги.

Когда я уже перестала чувствовать что-то ниже колена, я решилась и пошла к берегу. Зубы стучали, отбивая замысловатую дробь. Как-то нужно было согреться.

Я огляделась, печально осознавая, что тот факт, что я теперь эльф, никак не повлиял на мои навыки знания леса. Ухо дёрнулось, улавливая слабый звук от молота. Кузнец? А значит, рядом деревня, а значит, там можно будет согреться.

Я мотнула лохматой гривой и пошла на звук. Идти пришлось дальше, чем я думала. Всё чесалось, а живот сводило от голода. Ощущение, что в волосах кто-то ползает, никак не проходило. И вот сейчас я сидела в кустах и наблюдала за деревней.

Солнце раскалило воздух, и большинство местных отдыхали в тени. Я не рискнула выходить в открытую. Ибо мало того, что эльф, так и одежда сидит, будто я её с чужого плеча сняла. Хотя ведь оно так и есть? Я грустно посмотрела вниз. Штаны были коротки и слишком сильно обтягивали ноги.

Осторожно двигаясь вдоль кромки леса, я переместилась к крайней хате. То, что там происходило, было очень интересным. Женщина вывешивала только что постиранное бельё. Мужское бельё, и я подобралась, желая, чтобы она поскорее ушла.

Женщина возилась очень долго, в какой-то момент я поймала себя на том, что отключилась и лежу щекой на земле. Выругавшись, я встала – сначала на четвереньки, а потом и полностью. Чёрт! Теперь ещё и всё затекло. По телу поползли противные мурашки, но женщины во дворе уже не было. На подкашивающихся ногах я осторожно подошла к забору – низкому и покосившемуся. Переступила и, резко бросившись к верёвкам, стащила бельё. Обернулась к лесу и наткнулась на два злобных глаза и жуткую оскаленную пасть, издававшую низкое рычание.

Даже не успев подумать, я припустила к лесу, словно заяц, запетляв между деревьев. Рычание меня нагоняло. Сердце бешено стучало в груди. Понимая, что мне не убежать, я отбросила тряпки и белкой взлетела на дерево. Снизу кто-то досадливо клацнул челюстью и снова зарычал. Я осторожно раздвинула листву, рассматривая лохматое чудовище. Так как назвать эту чёрную тварь с жёлтыми глазами собакой было сложно.

Пёс перестал рычать, тоже меня рассматривая, и мне это очень не нравилось. Внезапно собака нырнула в кусты, и я понадеялась, что он решил вернуться домой, но не тут-то было. Пёс вернулся, держа зубами отброшенные мной тряпки, потоптался около дерева и аккуратно положил их там. Потом чуть отошёл в сторону и улёгся, вопросительно посмотрев вверх.

Вот он что? Реально думает, что я на такое поведусь? Ну уж нет. Я осмотрелась и, достав нож, срезала пару ветвей, устраиваясь поудобнее. В животе крякнуло, а я внезапно поняла, что хочу пить. Вот чёрт! Я тихонько застонала, а снизу донеслось довольное причмокивание. Да он издевается!

Риз

Я промчался по свежему следу до леса и, едва углубившись, чуть не врезался в собственного коня. Тот шарахнулся от меня в сторону, не удержался на склоне и съехал вниз небольшого оврага. Я спешился, заползая в кусты с намерением всё рассмотреть получше, но конь меня ждать не собирался. Я увидел лишь толстый круп и пустое седло. Выбравшись с другой стороны, пугливое животное снова ломанулось в кусты, направляясь в замок.

Интересно, что же случилось? Я вернулся к ожидавшей меня лошади и, взяв её под уздцы, пошёл по следу, который вывел меня к ручью. Я осмотрел берег и понял, что дурной конь именно тут и сбросил всадника, а затем решил вернуться в конюшню. Перешёл ручей и осмотрел противоположный берег – следов там не было, а значит, всадник пошёл по ручью, вверх или вниз. Я нахмурился, припоминая, что тут есть в окрестностях. Ниже ручей переходил в речку, лес там кончался и выходил к небольшой деревне. А вверху ручья лес становился гуще.

Я всё ещё подозревал, что всадник не был человеком, поэтому логично предположил, что он двинется вверх. Глубоко вздохнул и подошёл к коню, понимая, что снова влезаю, куда не следовало бы. Сняв сумку и меч с седла, я шлёпнул лошадь по крупу, отправляя в замок. Глядя, как светлая шерсть животного исчезает в листве, запоздало подумал про записку. С другой стороны, чернил и бумаги у меня всё равно с собой нет, так что я пожал плечами и двинулся по ручью глубже в лес.

Кустарник становился всё реже, а вокруг темнее. Деревья шершавыми колоннами тянулись к небу. И самое неприятное – следов всё ещё не было. Пожалуй, я ошибся: так долго идти в ледяной воде искомый вряд ли бы смог. Я остановился и устало вздохнул. Делать нечего, придётся просто вернуться в замок.

– А ну, руки подними и медленно поворачивайся, – долетело до меня сзади. Я выполнил указание и увидел перед собой эльфа. Повернувшись, осмотрел ушастого. Высокий, старый – хоть вот так сразу по лицу и не скажешь, но волосы и глаза были очень светлыми, выцветшими. В руках он держал натянутый лук, и кончик стрелы нервно подёргивался.

– Я уже ухожу, – вздохнул я и попытался опустить руки.

– Я не разрешал, – махнул эльф в мою сторону. – И это ещё непонятно – уходишь ты или нет.

Я снова поднял руки. Плечи тут же заныли, а ноги скоро и вовсе перестанут меня держать от усталости. Уже ловил себя пару раз на том, что вижу тёмные круги перед глазами.

– А смысл? – только и фыркнул я.

– Пока не знаю, – протянул ушастый. – Это ты мне расскажи, зачем тут? А то я и без смысла могу – просто ради удовольствия.

Я поморщился, махнул на эльфа рукой и сел. Стрелять он не стал – впрочем, как я и думал. Был бы молодой эльф, тот бы сначала пальнул куда-нибудь, а потом спрашивал. А этот… ну, в общем, он только нахмурился и чуть опустил лук. Тогда я кивнул и сказал:

– Ищу тут кое-кого. – Эльф вопросительно приподнял бровь. – Тоже ушастого. – Старик снова поднял на меня оружие. – Просто ищу – найти и поговорить. Тут, видишь ли, – я задумчиво почесал подбородок, видя, как хмурится эльф, – у графа здешнего, Мортре, дочку украли, – немного соврал я.

– И с чего ты взял, что это был эльф? – прямо в лоб спросил ушастый.

– Следы я читать умею, – усмехнулся я, глядя, как он убирает лук и задумчиво трёт лоб. Ссориться с графом им явно не к чему. Всё же слишком близко они друг к другу.

– В любом случае тут его не было, – буркнул старик. – И дочки графа тоже. Я бы не проглядел.

– Верю, – кивнул я, поднимаясь. – Поэтому и ухожу. Не против?

Не уверен – может, от усталости привиделось, – но вроде эльф сделал какой-то знак рукой, кинув взгляд мне за спину. Оборачиваться я не стал, а просто пошёл по ручью обратно. Каждый шаг становился всё труднее.

Пройдя с полмили, я почувствовал что-то неприятное позади. Нет, не шорох и даже не тень, а что-то, чего не должно быть. Да, я не особо прятался, и птицы могли молчать из-за меня, но пауза была слишком долгой. За мной кто-то шёл – очень тихо и незаметно. Если бы не моё странное состояние и не разыгравшаяся от усталости паранойя, я бы и не заметил. Я остановился и крикнул:

– А ну, выходи! – А в ответ тишина под тоненький писк мошкары. – Выходи, говорю! Я знаю, что тебя старик послал.

Из кустов показалась рыжая ушастая голова – вот сюрприз – эльфийки, и она сердито хмурилась.

– Как? – наконец спросила она, подозрительно осматривая мою персону.

– Раком, – девушка нахмурилась ещё сильнее, не оценив моей шутки, так что я только фыркнул в ответ и продолжил: – Неважно. Но раз уж тебя послали за мной приглядывать…

– Да с чего ты взял! – возмутилась рыжая, а я поморщился. Уж больно высокий и громкий у неё голос. Молодая ещё совсем, наверное, поэтому и такая глупая.

– Раз послали смотреть, – продолжил я, проигнорировав её вопрос, – то вот и смотри. А мне до смерти нужно часа хотя бы три поспать.

Я достал плащ – хоть и лето на дворе, но в лесу, да ещё и у воды, было сыро.

– И ты прямо тут собрался спать? – изумилась эльфийка. – А если я тебя того? Пока ты спать будешь.

– Если бы ты хотела меня того, – буркнул я, заворачиваясь в плотную ткань, – то ещё с полчаса назад у меня в спине торчала бы стрела. Так что приглядывай, – я усмехнулся, – и мух отгоняй.

– Мух?! – ахнула девушка, а я кивнул.

– Когда солнце сползёт на три пальца от зенита, разбуди, – и, не дожидаясь ответа, я уронил голову на траву и тут же счастливо провалился в сон.

Ру.

Похоже, я задремала, так как проснулась от того, что больно приложилась лбом о ветку. И даже не удивительно. Эта псина всё ещё сторожила меня. Я чихнула, и тут же снизу долетело сдавленное рычание. В носу нещадно свербело, прогулка по воде не прошла мне даром. Руки и спина затекли и ныли. Я выругалась, кляня всех святых, и особенно этого монаха в жёлтом. Думая, что нафига он мне вообще попался? Сидела бы себе в замке, дулась на отца и ела вкусняшки. При мыслях о еде в животе крякнуло, а откуда-то снизу раздался тихий свист.

– Полкан? Полкан! – позвал женский голос. – Кого ты тут поймал? Белку?

Женщина подошла к дереву и удивлённо подняла одежду, сложенную там псом.

– Похоже, не белка, – резюмировала она и крикнула уже мне: – Эй, кто там? А ну слезай!

Я сильнее схватилась за ветку и сжала губы. Ага, конечно, вот так я и послушалась.

– Хм, – снова раздалось снизу, – ну ладно, поверю, что там нет никого. Полкан, идём.

Собака ещё разок грозно рыкнула, но пошла вместе с хозяйкой голоса. Я облегчённо выдохнула и чуть разжала руки, надо бы слезать. Я сдвинула ногу и…

Грохнулась вниз, пересчитывая ветки. Попыталась встать, но ноги, впрочем, как и руки, отказывались меня слушаться, вызывая дикую боль в попытках всё же ими воспользоваться. Я снова выругалась. Неужели я так вот и умру?

Шаги вернулись, и я с трудом повернула голову.

– А вот и наша белка! – удовлетворённо усмехнулась женщина.

Я попробовала резко встать, но от боли у меня в глазах потемнело. А когда вновь прояснилось, темно было уже вокруг. Ярко горел костёр, а я была завёрнута в большой, тёплый плащ. Остро захотелось заплакать, но вместо этого я закашляла, а тело мелко затрясло. Проникающее тепло причиняло боль, похоже, я сильно окоченела.

– Очнулся, ушастый? – спросила женщина, сидящая напротив меня. – Тогда вставай, а то и баня тебе не поможет.

– Баня? – хрипло выдавила я.

– Она самая, – женщина вздохнула, – и как можно так замёрзнуть летом? Вставай! А то я, конечно, женщина сильная, но на себе тебя не потащу.

С трудом я встала на ноги, кутаясь в плащ и трясясь от холода. Женщина загасила костёр и пошла в сторону деревни. За ней, тяжело передвигая ноги, я, а за мной тёмная тень, именуемая «Полкан».

Довольно скоро мы добрались до того самого крайнего дома. Женщина пихнула меня в спину по направлению к небольшому срубу.

– Давай, иди! – она потянула на себя плащ, который мне очень не хотелось отдавать. – И остальное там сними. Сейчас что-нибудь принесу на смену.

Я не стала спорить, а просто забралась в сруб, чувствуя, как тёплый воздух постепенно проникает под кожу. По ощущениям я поняла, что всё не так уж и плохо. Сильно болели только ноги, а точнее ступни. Ну да, им досталось больше всего. Да и сапоги, хоть и из мягкой кожи, но были тесноваты.

Женщина вернулась, не стесняясь, вошла и принялась бесцеремонно меня разглядывать. Я почувствовала смущение и зашарила рукой в поисках штанов. Хозяйка фыркнула и бросила в меня полотенцем.

– Ишь, ещё и стеснительный какой, – она захохотала и вышла, но не надолго. Вернулась обратно, держа в руках небольшую коробочку.

– На, – ткнула она ею в меня, – помажь свои ноги, а то опухнут так, что и ходить не сможешь.

Только я закончила с мазью, как дверь бани отлетела к стене. А на пороге появился огромный силуэт, от которого так и несло злобой.

– Ирма!!! – заорали низким мужским голосом. – Меня нет, а ты тут уже с другим!

И это было утверждение, а не вопрос. Я резко вскочила, а женщина испуганно охнула. Огромный мужик кинулся в мою сторону. Не думая, я опрокинула на него кипяток, и пока он шипел от боли, нырнула под руку и выскочила на улицу.

– А ну стоять!! – словно разъярённый медведь, бросился он за мной.

На крики начали сбегаться соседи. Ночь давала плохой обзор, и послышались самые разнообразные догадки, по большому счёту не в мою пользу. Возможно, основания для ревности у мужика всё же были. И он явно обиделся, так как схватил оглоблю и грозно двинулся на меня. Я уклонилась от замаха, заходя противнику в спину. Меча у меня не было, как, впрочем, и вообще ничего, кроме небольшого полотенца. Только я подумала, что каким-то чудом оно ещё не упало, как это самое и случилось.

Со стороны зрителей послышались смешки и едкие комментарии, в основном по части того, что у эльфа-то оно явно больше. Краснеть мне было некогда, так как это вызвало новую волну гнева, и мужик снова летел на меня. Я отступила в сторону и подставила мужику подножку, тот споткнулся и тяжело растянулся на земле.

Со стороны подлетела Ирма и приложила его ещё и чем-то по макушке, а потом стряхнула с лица волосы и кинула в мою сторону:

– Ну что смотришь? Затаскивай в дом!

Это было неожиданно, но возражать я не посмела. Да и, наконец, ощутила всю бедственность своего положения, вследствие чего появился и стыд, отчего лицо сразу же начала заливать краска. Так что я схватила мужика под руки, а хозяйка – с ног, и, тяжело кряхтя, мы затащили его в дом.

Ирма вернулась на улицу и, не стесняясь в выражениях, сказала всё, что думает о соседях, заодно пообещав спустить Полкана. Последний аргумент оказался сильным, и народ рассосался. Я тяжело села на стул, с трудом выпуская воздух из лёгких. Да уж, та ещё ситуация.

Мужик застонал, приходя в себя. Я напряглась, но в дом уже вернулась хозяйка и, уперев руки в бока, смотрела на нас.

– И чего ты устроил? – обвиняюще ткнула она в мужика, а я на всякий случай отодвинулась и, нашарив рукой какую-то тряпку, прикрылась.

– Ну так, а чего я должен был подумать? – буркнул бугай, потирая огромную шишку и косясь на меня.

– Что я человека спасаю? – едко поинтересовалась Ирма. – Или эльфа, – поняла она мой взгляд и отмахнулась, – да какая разница! Есть будете?

Я молча кивнула, сглатывая слюну.

– И оденься уже! – она ткнула в сторону соседней лавки. – Вся деревня твои достоинства теперь обсуждает.

– Ну это… – начала я, схватив тряпки и натягивая штаны.

– Да молчи уже, – печально махнул мужик и зачем-то начал стаскивать штаны уже с себя. Это поведение заинтриговало не только меня.

– А ты чего? – удивилась Ирма.

– Чего, чего, – хмуро буркнул он в мою сторону, – этот гадёныш на меня бадью с кипятком опрокинул. Проверяю.

Ирма всплеснула руками и, поставив горшок на стол, кинулась помогать. А я жадно потянула носом и, осторожно взяв ложку, зачерпнула. Из глаз брызнули слёзы. Чёрт! Каша была удивительно вкусной.

– А теперь ещё и ужин мой жрёт! – морщась и терпя процедуры с мазью, бросил в мою сторону мужик. – И где ты его подобрала?

– В лесу, – пожала плечами женщина, а мужик хрюкнул и усмехнулся.

– Хотя и то правда, где ещё эльфа-то искать.

Я бы съела ещё, но что-то мне подсказывало, что это очень неправильно. Поэтому я печально отложила ложку и встала, намереваясь попрощаться с хозяевами, но тут же упала обратно на лавку, громко охнув. Женщина захохотала.

– Чего это он? – удивился мужик.

– Ноги себе отморозил, – пожала плечами Ирма, – будто и не лето на дворе. Да ещё и стёр.

Мужик хмыкнул и протянул мне огромную руку.

– Я Стэн, – представился он, – похоже, нам теперь с недельку вместе страдать, пока нас Ирма на ноги поставит.

Я задумалась. Не называться же настоящим именем, и представилась единственным эльфийским, которое знала:

– Руфис.

Мужик кивнул, а я оглядывала скромную хату и остро жалела, что загадала это желание.