«Твое сердце жаждет знаний, оно стремится постигать новые места. Почему ты сомневаешься?»
– Пророчество сбылось, и вы открыли лес для людей… но что, если история повторится? Теперь, когда королева знает о Мировом древе, я боюсь…
«Что Ратные могут посягнуть на связь между Явью и Правью?»
Есения неохотно кивнула. Королева София нравилась ей, но однажды она уже ошиблась, доверившись лжецу, и из-за этого решения пострадали ее близкие.
«Когда королева была здесь, я заглянул в ее душу. В ней нет гнили Ратных, ты можешь быть спокойна».
Эти слова напомнили Есении о напасти Гринхорна.
– Великий Олень, теперь, когда врата открыты, сваарт уйдет из леса?
«Да. Но, боюсь, на это нужно время, ведь Гринхорн живет по своим законам. С милостью богов и богинь, мы справимся с этой хворью».
Есения почти попрощалась с хозяином леса, когда еще один вопрос вдруг вспыхнул в голове.
– Когда я… попала в Правь, создатель всего сущего назвал меня дочерью Велеса. Что это значит, Великий Олень? – нахмурилась она.
«Велес – бог-хранитель животного мира. Все балии одарены его силой. Возможно, именно это имел в виду Род?»
– Да, это… похоже на правду, – пробормотала Есения.
«Тебе пора в путь, балия. Помни: искушения, что ожидают тебя в незнакомом мире Зэлии, не должны повлиять на то, кто ты есть».
Как всегда, последнее напутствие хозяина леса вызвало больше вопросов, чем ответов.
Спустя неделю Есения стояла на каменной набережной, глядя на большой, нагруженный дарами для Зэлии и сундуками с вещами, корабль. Сегодня волны Замятного моря были спокойны, обещая мягкое плавание, это ли не было добрым знаком, говорящим о правильности ее решения?
С Надией она попрощалась чуть раньше. Балия крепко обняла Есению, пожелав удачи в далекой стране, и вновь успокоила ее, сказав, что справится с ролью придворной балии. Королева обещала лично проследить, чтобы Милоша и Ану доставили в Хорсан, и Надия с нетерпением ждала встречи с семьей.
Сегодня София была занята делами, и проводить их с Оборотнем вызвался Ведомир. Оборотень куда-то подевался, бросив лишь, что ему нужно отлучиться ненадолго, и теперь они с советником ждали его, неторопливо беседуя. Холодный морской ветер пощипывал щеки и нос, и Есения потуже затянула теплый шерстяной платок – подарок королевы. Весь он был вручную расшит пурпурными цветами, так София хотела напомнить ей о Гринхорне. Блар, нахохлившись, сидела у Есении на плече. Птица вернулась пару дней назад, выполнив поручение Великого Оленя.
Есения вздрогнула от неожиданности, когда Ведомир спросил:
– Скажите, как Надия отнеслась к предложению королевы вновь стать придворной балией?
– Думаю, теперь, когда она воссоединится с семьей, то сможет справиться с той болью, что причинили ей Ратные, – нахмурилась Есения. – Вы не доверяете ей?
– Ну что вы, моя дорогая, вовсе нет, – улыбнулся советник. – Я рад, что Надия наконец обрела свободу.
Есения резко выпрямилась. Чудовищная догадка мелькнула в ее голове.
– Вы знали, что Надия жива? Что Ратные удерживают ее взаперти?
– Конечно, – спокойно ответил Ведомир, будто не разбивал сейчас ее доверие на миллион осколков. – Я же был советником короля, не забывайте.
– Но почему вы ничего не сделали? – с ужасом прошептала Есения.
– Потому что один человек – ничто по сравнению с такой жестокостью и злобой, – отрезал советник. – Мне оставалась только ждать, когда появится возможность сделать все, чтобы свергнуть короля. Именно поэтому я поддержал вас тогда, уговаривая не сдаваться. Надия устала от притеснений, она озлобилась, и ее достаточно было лишь немного подтолкнуть. Я знал, что рано или поздно вы догадаетесь, что за магическим сном королевы стоит другая балия, а Надия настолько ослепла в своем желании уберечь вас, что сама навела вас на догадку. Мне даже не пришлось вмешиваться.
– Вы… использовали нас, – побледнела Есения. – Как вы могли?
– Я был готов на все, чтобы уберечь королевство! Я видел, как безумный правитель день за днем погружается в свою жадность, чтобы потом рано или поздно все уничтожить! Не забывайте, что я пытался показать вам истинную сущность короля в тот день, когда мы ходили в квартал Ремесленников. Но вы предпочли поверить Земираду.
– Вы могли просто рассказать мне правду!
– Чтобы вы сразу пошли к королю и натворили глупостей? Ну уж нет, я не мог так рисковать, – отмахнулся советник. – Не нужно расстраиваться, Есения, ведь все закончилось хорошо! Благодаря вам на троне теперь София, она будет править великодушно и научит этому же сына. Естественно, не без моей помощи.
Похоже, вся Элейния была пропитана жаждой… неиссякаемой и губительной жаждой власти. Слова Ведомира лишь на первый взгляд говорили о его преданности королевству, но все, чего он хотел – это влияние и сила. Есения с отвращением отвела взгляд от советника. Ей, как никогда раньше, хотелось уплыть отсюда, оставить Элейнию, с ее интригами и предательством, позади. Оборотень вовремя подошел, бросив на нее внимательный взгляд.
– Все в порядке, Есения?
– Да, – бросила она, больше не глядя на Ведомира. – Когда корабль будет готов?
– Как раз закончили его загружать. Нам пора отправляться.
Есения, не дожидаясь, пока он попрощается с наставником, спустилась к порту. Она решила не говорить Оборотню о роли Ведомира во всей этой истории. Зачем было понапрасну причинять ему боль?
Делегация уже взошла на корабль, и, едва Есения и Оборотень присоединились к ней, как дородный капитан в наглухо застегнутом камзоле отдал команду к отплытию. Голубовато-сизые морские волны относили ее все дальше от дома. Впереди ждала Зэлия, королевство, где Есения могла обрести радость или несчастье. Лишь времени было по силам показать это.