Czytaj książkę: «Альгиум»

ГЛАВА 1

В отсеке криосна мерно шумела вентиляция. Приглушённый белый свет несколько раз мигнул, стал ярче и перешёл в тёплую цветовую гамму. До выхода на орбиту планеты FXT13751 галактики UGi-785392 оставалось тридцать стандартных минут. До выхода из криосна экипажа малого межгалактического крейсера «Тильда» оставалось меньше одной стандартной минуты.

До начала операции под кодовым названием «Планета Льда 7» оставалось трое стандартных суток.

***

Самое ужасное, что случалось со мной за двадцать пять лет жизни, – это выход из криосна. Никакие змеи-переростки с Алькадиона, на моих глазах сожравшие половину разведгруппы, никакие племена дикарей с Эрлы, пытавшиеся заживо зажарить и сожрать несколько наёмников, включая меня, никакие отравленные цветы Геркоса, рождающие в сознании такие картинки, что можно запросто оторвать голову, ни даже вампиры Северного клана Идиры не сравнятся с мерзким ощущением жижи в лёгких и носоглотке.

Без сожалений отдав криогель санитарному пакету, я наконец-то смогла выпрямиться и открыть глаза. За что полюбила этот корабль с первого взгляда – это за звуко- и светонепроницаемые перегородки между криокапсулами. А то слушала бы: “Элайна, ты что, уже успела набраться?”, “Девочка в интересном положении, да?”, “Эли – позор наёмников, могла бы блевать потише” и всё в таком духе.

Я привыкла, что каждый встречный наёмник пытается доказать, что женщине не место среди ему подобных. Доказывать обратное иногда приходилось по несколько раз в день. Но я знала, на что иду, и ни разу не пожалела об однажды принятом решении. Только вот работать предпочитаю со знакомыми наёмниками. Они хотя бы не пытаются зажать в тёмном углу. На этом крейсере я знала почти всех, за исключением пилота, его помощника и навигатора.

На сборы ушло полторы стандартных минуты: тщательно вытереть лицо, закрутить волосы в тугой узел, прополоскать рот и запрыгнуть в комбинезон. Тем не менее, в каюту для переговоров я пришла одной из последних. Но девушкам же позволительно опаздывать, да?

Джер – руководитель операции “Планета Льда 7” и по совместительству мой старый друг – хмурым взглядом из-под густых чёрных бровей обвёл дюжину наёмников.

– Значит так, братцы и сёстры, – кривая усмешка в мою сторону, – сейчас каждый из вас получит конверт. В нём общий план операции и подробные инструкции для каждого. У вас полтора часа на изучение и тридцать минут на обед. Потом собираемся здесь для уточнения деталей. Вопросы есть?

– Да, командир, – я изящно подняла руку.

– Элайна, – то ли выплюнул, то ли прошипел Джер, – чего тебе?

– Что случилось с тремя командами, которые побывали на планете до нас? – невинно похлопала густыми ресницами.

По каюте пробежал ропот, кто-то вскочил со своих мест.

– Тихо! – рявкнул Джер, и наступила оглушительная звенящая тишина. – Я узнал об этом уже на входе в тоннель, иначе отменил бы операцию, – он как-то резко осунулся, и я вспомнила, что друг почти в два раза старше меня. – Никто не вернулся. Ни одного сигнала бедствия не поступило. Связь с предыдущими кораблями была потеряна меньше чем через час после их приземления на планету. Подробности в конвертах. А сейчас разойтись и изучить задание, – тоном, не принимающим возражения, отрезал командир.

Я выходила последней. Вопросительно взглянула на Джера, но он мотнул головой, чтобы проваливала вместе с остальными. Добралась до отведённой мне каюты, рухнула на жёсткую койку и вскрыла конверт. Ну, что тут у нас?

Изучив отчёты, скудные данные о предыдущих операциях, трёхмерные проекции планеты, снимки со спутников и сведения об объекте примерно столетней давности, я поняла, что почти ничего не поняла. Но догадалась, что на планете есть что-то ценное, раз посылают уже четвёртую команду и каждый раз вознаграждение увеличивают вдвое. Неужели там есть альгиум?

А вот и последний отчёт. На планету Льда выгрузили дронов и оборудование для научной станции георазведки. Ни гуманоиды, ни представители других рас не спускались на поверхность. Только контролировали сборку станции с орбиты. Все работы проделали дроны.

Станция проработала ровно стандартные сутки, потом всё оборудование вышло из строя. Корабль с орбиты планеты бесследно исчез. Интересненько…

Из архивных записей Ордена, вырастившего и воспитавшего меня как наёмника, я знала, что связь с планетой оборвалась чуть больше пяти сотен стандартных лет назад. Если читать между строк, становилось понятно, что FXT13751 процветала. Значит, добывали что-то ценное и редкое… Ну, заставьте меня прилюдно раздеться, если это не альгиум. Кристаллы, которые позволяют останавливать время. Учёные до сих пор бьются над этой загадкой. Но безуспешно. Альгиум обнаружили только на трёх планетах из почти четырёх сотен изученных. Только вот незадача – эти планеты давно мертвы и неизвестно, были ли когда-то обитаемы. А на FXT13751 есть жизнь или была. Но что тогда, тёмная материя меня забери, могло позволить крохотной планете иметь огромный флот и четыре колонии? Загадка. А загадки я люблю.

Пробежала глазами по тексту задания. Стандартно. Я, как сенс, приземлялась первой в сопровождении пяти наёмников. Точнее, первыми спускались дроны. Если с ними ничего не случится, тогда в дело пойдёт наша шестёрка и отправится выяснять, что вывело из строя станцию георазведки. По возможности от нас требовалось вернуть её в рабочее состояние. Логично, понятно и, в общем-то, ожидаемо.

Что оказалось для меня неожиданностью, так это приказ Джера остаться после общего собрания с подробным обсуждением каждой мельчайшей детали операции. На стандартный вопрос есть ли желающие отказаться от операции, никто, кстати, руку не поднял.

– Эль, если я попрошу тебя остаться на борту и не соваться на эту проклятую планету, – без предисловий начал командир, – есть шанс, что ты хотя бы подумаешь? – я отрицательно покачала головой.

Джер сузил иссиня-чёрные, почти как у чистокровного демона, глаза. Пришлось прояснить позицию.

– Я знала, на что иду…

– От кого? – перебил друг.

– Неважно, одна птичка насвистела, – отмахнулась я. – Так вот, меня не интересует, есть там альгиум или нет, – Джер присвистнул. Я криво улыбнулась. Что, не ожидал? Да, мы простые наёмники, тоже иногда умеем думать головой. – Но даже если и есть, сильно сомневаюсь, что Альянсу что-нибудь перепадёт. С этой планетой что-то не так, – покачала головой. – Я даже отсюда чувствую. И хочу понять, что произошло и происходит до сих пор. Не зря же мы всякую дрянь уничтожаем, чтобы она не полезла изо всех щелей космоса. Надо узнать, что произошло с планетой Льда.

Джер кивнул. Наверное, такой ответ его устроил. Хоть я и не сказала всей правды. Пять лет назад в одном из тайных архивов Ордена, куда я попала по чистой случайности, помноженной на долю удачи, мне попалась заметка о «живых» кораблях. Никаких подробностей, только свидетельство очевидца и номер планеты – FXT13751. Найти подтверждение существованию такого чуда с тех пор стало заветной мечтой. Поэтому, когда Джер предложил задание на эту планету, я согласилась не раздумывая.

– Ты мне как дочь, Эль, – вырвал из воспоминаний голос командира, – которой у меня никогда не было и вряд ли будет. Прошу тебя, будь предельно осторожной.

– Как всегда, папочка. – Я легко чмокнула его в небритую щёку. – Я не подведу, обещаю.

Джер только рукой махнул, что означало конец аудиенции. Я направилась в тренажёрный зал. После трёхмесячного пребывания в криосне тело требовало нагрузки. Сорокаминутная разминка и серия спаррингов с Амиром вернули мышцы в рабочее состояние. Его я знала давно. Как знала и то, что парень никогда не позволял себе фривольных шуточек в мой адрес. Закончились спарринги, поглазеть на которые собрались все остальные наёмники, ничьей. Три раза я уложила Амира, три раза он меня.

Когда вернулась в каюту, мышцы приятно ныли от нагрузки, а голова стала ясной. Приняв душ, я села перед небольшим зеркалом, толстым слоем нанесла на лицо крем из водорослей с планеты алькаров и стала тщательно расчёсывать длинные светлые волосы с редкими фиолетовыми прядями под цвет глаз.

Маритта, единственная женщина, которую я допустила в тесный мирок близких людей, однажды очень доходчиво объяснила мне, почему женщина всегда должна оставаться женщиной.

– Вот ты посмотри на себя в зеркало, – говорила она. – Что ты видишь? – я растерялась от такого вопроса. – Я вижу красивую девушку, – продолжила Маритта, – с яркими глазами цвета неба над Феррантой, чувственными губами, тонкой талией, высокой грудью и длинными прямыми ногами. Любой нормальный мужчина слюной изойдётся, – припечатала подруга. – Мужчины в первую очередь видят в тебе желанную женщину, объект для флирта, лёгкую добычу и уж никак не серьёзного противника. Так пользуйся этим на двести процентов! – советовала Маритта. – Их страсть сыграет против них же. Всегда и везде следи за собой. Не смей перекачивать тело и забывать подкрасить ресницы и ногти! Красота – смертельное оружие в умелых руках.

Я запомнила уроки владелицы элитных проституток на центральной планете Альянса. Уж она-то знала, о чём говорит.

Закончив с процедурами, переоделась в короткие спортивные шорты и майку на тонких бретельках. Ещё раз перечитала задание и залезла в информационную сеть корабля. Посмотрим, как изменилась FXT13751 за прошедшие сто стандартных лет.

Из того же архива Ордена я знала, что раньше планета была разделена на две половины: на одной климат был тёплым, даже жарким, на другой – вечная зима с морозами до минус пятидесяти градусов по Цельсию. Почему так? Аномалия это или местные жители постарались? Ответов в архиве я не нашла.

В настоящее время судя по снимкам из космоса всю поверхность планеты покрывали льды и снега. Максимально увеличив изображения, я рассмотрела застывшие деревья, покрытые изморозью и сверкающие в лучах двух местных солнц получше некоторых бриллиантов. Бескрайние заснеженные дюны, горы, на снимках менявшие цвет от насыщенного сапфирового до светло-голубого на вершинах. И никаких признаков жизни. Планета, замершая в вечной зиме…

Хотя нет, постойте-ка! Что это? Странная живность… Похоже на тигра-переростка. Нам показывали таких на уроках истории в Ордене. Только этот зверь отличался двумя хвостами, огромными клыками, выпирающими из пасти, и белым цветом шерсти. Почти сливался с ландшафтом. Немудрено, что “тигра” сложно разглядеть. Но судя по отчёту о последней операции на людей они не нападали. Из единственной видеозаписи понятно, что наёмники упали замертво без каких-либо видимых причин и повреждений. Может, отравляющий газ или импульс какой-то? Атмосферу планеты проверяли не раз. Она пригодна для дыхания, хоть и более разреженная, чем на Ферранте. В целом оно и понятно: откуда взяться чистому воздуху гор на главной планете Альянса, загромождённой мегаполисами и представителями более тридцати известных рас?

Сигнал к ужину прервал изучение снимков. Я натянула комбинезон и отправилась в столовую. Не замечая ни запаха, ни вкуса, механически сжевала тушёное мясо с овощами, запила синтетическим соком и заела сладкой булочкой. Потом, механически передвигая ноги, вернулась в каюту и легла на узкую койку. Всё время до сна я размышляла о том, что могло произойти с процветающей планетой. Что превратило её в глыбу льда? Так и не найдя достойного ответа, погрузилась в наведённую сонным газом дремоту. Нас готовили к режиму дня FXT13751, поэтому усыпляли и будили искусственно.

Разбудил меня слабый разряд электричества от специального браслета. Их вчера выдали всем наёмникам. Эти штуки предназначены для связи, а ещё должны будут показывать тем, кто останется на корабле, состояние организма, фиксировать выбросы адреналина и определять местоположение носителя. Джер говорил, что браслет может послать достаточный разряд, чтобы запустить остановившееся сердце. Надеюсь, до этого не дойдёт.

Следующие два дня прошли в тренировках и попытках найти в обширной информатеке корабля хоть что-то новое о планете с кодовым номером FXT13751. Увы, попытки эти оказались бесплодными. Ну и ладно, до места доберёмся – на месте разберёмся, как говорится. Хороший наёмник нигде не пропадёт.

Начало операции планировалось на пять утра по стандартному времени или семь тридцать по местному. Я проснулась сама, за полчаса до сигнала общего подъёма. Сказалась многолетняя привычка. Приняла душ, надела удобное спортивное бельё и села в позу равновесия. В Ордене учили оставлять за спиной всё лишнее, когда идёшь на задание. Мастера верили, что так душа легче возродится, если тебя найдёт смерть. Я не сильно верила в перерождение, но сам ритуал успокаивал и приносил ясность восприятия. Сенсу это просто необходимо.

Окончательно остановить сумбурный поток мыслей удалось минут через десять. Я будто провалилась в чёрную пустоту космоса. Но эта пустота не была холодной и мёртвой. Нет. Она окатывала меня тёплыми волнами, смывала усталость и тревогу, очищала разум и дарила ни с чем не сравнимое ощущение полёта.

Обычно я ничего не видела в таком состоянии, но сегодня что-то пошло не так. Вдалеке начала пульсировать светящаяся точка. Она то гасла, то снова загоралась, то приближалась, то удалялась. Ни страха, ни тревоги я не испытывала, поэтому захотела посмотреть на странный источник света вблизи. Стоило только об этом подумать, как он начал приближаться. Чем ближе становилось сияние, тем чётче я понимала, что оно из себя представляет.

Движение замедлилось, а потом и вовсе прекратилось. Из темноты на меня смотрели светящиеся фиолетовые глаза. Немного темнее, чем мои. Моргнула, и видение рассеялось. Я снова сидела в небольшой каюте, скрестив под собой ноги и положив ладони на колени. По вискам струился холодный пот. Сердце сковала ледяная корка иррационального страха. Никогда ещё я не испытывала такого острого желания рвануть к капитанскому креслу и улететь как можно дальше.

Пришлось снова топать в душ, хорошо, что времени оставалось с запасом. Ледяная вода, тёплая, снова ледяная, и я почти пришла в норму, решив, что больше не буду экспериментировать с позой равновесия.

В полном снаряжении выйдя из каюты, нос к носу столкнулась с Джером.

– Привет, Эли! – поздоровался он. – Хорошо, что встретил тебя здесь. Последний раз спрошу: не передумала? Может, останешься?

– Нет, Джер, – я покачала головой. – Не могу пропустить такое веселье, – постаралась легкомысленно улыбнуться.

Но командир слишком хорошо знал меня. Поэтому только головой покачал и махнул рукой в сторону места общего сбора. В шлюзовом отсеке вовсю готовились к спуску дронов. Пятеро наёмников, включая Амира, тихо переговаривались, наблюдая за действиями двух техников.

– Привет, Эль! – поздоровался высокий темнокожий и темноволосый парень. – Волнуешься? – он подмигнул.

– Привет, Амир! – он был намного выше, поэтому приходилось задирать голову, чтобы встретиться взглядом. Красивый парень, умный и добрый. Ну, насколько наёмник вообще может быть добрым. Давно заглядывался на меня. Наверное, Джер прав, и стоит отпустить прошлое. Пять лет прошло… Всё, решено, если не провалим операцию, попробую сходить с ним куда-нибудь. – Если сенс будет волноваться, то операцию можно послать в чёрную дыру и заткнуть тёмной материей, – привычно отшутилась я.

Амир широко улыбнулся, показывая идеально ровные белые зубы. Эх, тоже такие хочу!

– Скорее бы уже разделаться с этой унылой планетой. Домой хочу. Четвёртое задание без перерыва, – он притворно вздохнул. Но печали хватило ненадолго. Амир снова улыбнулся. – Если выберемся живыми, пойдёшь со мной на свидание?

– Только если обещаешь угостить идирским  льоке. – Я подмигнула, принимая правила игры.

– Обижаешь. – Амир закатил глаза. – Будет тебе лучший льоке.

– Тогда договорились.

– Теперь ни за что не позволю какой-то там планете Льда меня угробить.

После флирта с Амиром настроение заметно улучшилось. Я даже начала верить в благополучный исход операции.

Дроны достигли поверхности планеты за тридцать стандартных минут, двигались они медленно, стараясь не привлекать внимание. Если и дальше всё пойдёт нормально, мы спустимся в три раза быстрее.

Не зная, чего ждать от планеты Льда, решили опустить машины на гусеницах. Пока всё шло гладко. Капсула с дронами плавно приземлилась, они выползли на поверхность, на несколько сантиметров погрузились в снег и медленно покатили к заданной точке. Я вошла в позу боевого восприятия, но, как ни старалась, опасности не чувствовала. Зато поймала другое ощущение, ударившее не хуже разряда электрического тока.

Это было похоже на отчаянный крик о помощи. Предсмертный крик. Волоски на спине и на руках встали дыбом. Что-то тёплое потекло по лицу и закапало с подбородка. Я поняла, что не могу удержать равновесие, и начала заваливаться набок. Упасть мне не дали. Амир, до сих пор стоявший рядом, подхватил на руки.

– Эли, ты чего?! – он достал, судя по запаху, дезинфицирующие салфетки и вытер моё лицо. – Что с тобой?

– Хотелось бы знать, – прохрипела я. – Кто-то очень настойчиво просит помощи. Только не поняла планета или существо на ней, – кое-как разлепила глаза. Амир вздрогнул. О, нет! Неужели всё выглядит так плохо? Подумаешь, красные белки! – Только Джеру не говори…

– Поздно, – донёсся до меня злой голос шефа. – Элайна, ты остаёшься. Это приказ, и он не обсуждается.

ГЛАВА 2

– Со мной всё в порядке, – как можно более твёрдо сказала я и выскользнула из объятий Амира. Даже не пошатнулась. Молодец я! – Просто не выставила ментальный щит. Трое суток ничего не происходило, вот и расслабилась. Сама виновата. Сейчас вколю стимулятор и буду как новенькая.

– За мной Элайна! – прорычал Джер и стремительно вышел из шлюзового отсека.

Пришлось догонять бегом. Командир ворвался в личную каюту, дождался, когда за мной закроется дверь, и заблокировал её.

– Какого линялого демона ты творишь?! – заорал он.

– Остынь. – Я примирительно подняла руки вверх. – Не думаю, что подобное повторится. Я три дня пыталась настроиться на планету, а в ответ мёртвая тишина. Такое ощущение было, что эта корка льда проросла до самой сердцевины планеты и всё там выморозила. – Я помассировала виски в поисках нужных слов. – Джер, не знаю, как объяснить, но это было похоже на предсмертный крик. Будто кто-то из последних сил прорвался сквозь лёд. Они, оно или не знаю что просто не рассчитали силы. Это не ментальная атака, точно тебе говорю. Я нужна там. Очень нужна…

Джер устало опустился в кресло и потёр лицо ладонями.

– Не знаю, что с тобой делать, Эль, – тихо проговорил он. – Разрываюсь между желанием приковать цепью к койке и пониманием, что такое ты мне точно не простишь. А если совсем уж честно, то мне страшно. Не за себя. За тебя, за ребят, за корабль. – Джер встал и начал мерить каюту шагами. – Я не хотел браться за это задание. На меня надавили… По-хорошему тебя не уговорить, так? – Наши взгляды встретились. Отрицательно покачала головой. – Но учти, если браслет засечёт хоть малейшее отклонение от нормы в твоём состоянии, я сразу же прикажу возвращаться. Понятно? – Я кивнула.

Командир бросил резкое “иди!” и уселся перед мониторами, вызывая изображения с камер дронов.

Я вышла в коридор и направилась к шлюзовому отсеку, на ходу вкалывая максимально допустимую дозу стимулятора. Хорошо-о-о… Жизнь налаживается.

К моему возвращению пятеро наёмников заняли места в спасательном катере.

– Что, отвоевала право участвовать? – с кривой улыбкой спросил Зак, назначенный руководить высадкой на поверхности планеты.

Я молча кивнула и запрыгнула на борт. Главный экран показывал дронов. Они по-прежнему не спеша катились по бескрайнему снежному полю в сторону научной станции. Никто не вышел навстречу искусственному разуму и не попытался уничтожить его. С момента высадки прошёл стандартный час и восемь минут.

– Командир! – Зак вызвал Джера по внутренней связи, в очередной раз проверяя наши браслеты. – Запрашиваю разрешение на взлёт и посадку на поверхности планеты FXT13751.

– Разрешаю, – прозвучало, как приговор. – Удачи вам!

– Удача с нами, – вразнобой ответили пятеро наёмников. Я улыбнулась.

Катер едва ощутимо тряхнуло, и мы покинули шлюзовой отсек. Бело-голубой шар Планеты льда стремительно приближался. До посадки оставалось пять стандартных минут. Я постаралась максимально обострить чувства, не забыв при этом поставить ментальный щит, и отгородиться от эмоций команды.

В этот раз ничего не почувствовала. Ни опасности, ни агрессии, ни радости, ни криков о помощи, ни пожелания убираться восвояси. Не знаю, хорошо это или плохо, но чем-то напомнило ощущения от мёртвых зон, какие встречались мне на Геркосе, и от которых так же веяло холодом.

До посадки осталось меньше минуты. Я, как ни старалась, ничего не чувствовала. На вопросительный взгляд Зака кивнула. Он перевёл управление в ручной режим и с мягким толчком посадил катер на поверхность планеты Льда.

Мы все, как по команде, одновременно натянули специальные мягкие шлемы, защищающие от ледяного ветра и мороза, застегнули комбинезоны с теплоизоляцией, нацепили на непромокаемые зимние ботинки подобие коротких широких лыж, чтобы не утопать по пояс в снегу, и приготовились к высадке.

Чётко по инструкции первыми покинули катер мы с Заком. Я в очередной раз просканировала окружающее пространство, не получила ни единого предупреждения от обострённых чувств и дала разрешение на спуск остальным.

Мы медленно пошли по следам дронов. Зак первым, я сзади, двое наёмников по бокам и двое замыкали шествие. Прошли метров пятьсот – половину пути до вышедшей из строя станции – в полной тишине. Первым в снег упал Зак, после навзничь попадали остальные наёмники. Я одна осталась стоять посреди равнины, по-прежнему не ощущая никакой опасности. Опустилась рядом с Заком и попыталась прощупать пульс. Ничего. Он не дышал, сердце не билось. Активировать ни его, ни свой браслет связи не получилось. Похоже, они вышли из строя.

Я быстро обследовала остальных наёмников, уделив больше всего внимания Амиру. Результат не порадовал. Все были мертвы. Почему тогда я ещё дышу и ничего не ощущаю? И что, Бездна меня побери, могло их убить?!

Рванула к катеру за реанимационной установкой. С разбегу приложила чип к считывающему устройству люка. И ничего. Он не сдвинулся ни на миллиметр и никак не реагировал на мои попытки открыть вручную. Значит, вот так вся техника выходит из строя на этой проклятой планете…

Защитное стекло шлема начало запотевать. Похоже, автоматическая система очистки и нагрева воздуха тоже накрылась. Я убрала стекло – хорошо, хоть это можно было сделать вручную – и осторожно вдохнула. Странно, но лёгкие не обожгло обещанным холодом. Только немного пощипывало открытую кожу лица. Воздух пах чистотой, свежестью и чем-то неуловимым, как легчайший флёр дорогого изысканного парфюма.

Я прислонилась к поверхности катера и прикрыла глаза. Снова попыталась хоть что-нибудь почувствовать. И снова потерпела неудачу. Если кому-то и нужна была моя помощь, то либо этот кто-то передумал, либо мёртв. Думай, Элайна, думай, как бы теперь выбраться отсюда живой. Мысленно приказала себе и осмотрелась.

Вдалеке, на горизонте что-то тускло светилось. Цвет менялся с фиолетового на голубой и светло-розовый. Странно, почему я раньше не заметила сияния? Или его скрывали фильтры шлема? Решила вначале действовать в соответствии с заданием и проверить научную станцию – вдруг получится отправить сообщение Джеру? – а потом вернуться к катеру и ждать, когда за группой кого-нибудь отправят.

Я, медленно и постоянно оглядываясь, двинулась к нужным холмам. Дошла до них без приключений. На подходе встретила вышедших из строя дронов. Их система связи молчала так же, как и мой браслет.

Основной блок научной станции порадовал возможностью попасть внутрь. Я не особо разбиралась в оборудовании георазведки, но при беглом осмотре убедилась, что оно тоже выведено из строя непонятно кем и чем. Зато нашлось несколько военных рационов, включая запас питьевой воды, спальный мешок с терморегуляцией – на спасательном катере хранились похожие, но попроще, только с одним температурным режимом, – нож, карта и походный рюкзак. Значит, здесь побывали военные. Как интересно! И почему я не удивлена, что нам об этом не сообщили?

Упаковав находки в рюкзак и закинув его за плечи, я вернулась к спасательному катеру, стараясь не смотреть в сторону неподвижных тел на снегу.

Долго наматывала круги по снежному полю. Устала. Села спиной к катеру на сложенный в несколько раз спальник и приготовилась ждать. Должен же Джер отправить за мной кого-нибудь? Но шли часы, а аварийная капсула так и не появилась. Заряд комбинезона на исходе, холод уже начал пробираться под кожу. Чтобы не окоченеть, я принялась бегать вокруг катера. Помогало так себе. Через тридцать кругов я выдохлась, достала из рюкзака найденный нож и нацарапала рядом с люком: “ушла на станцию”. Надеюсь, Джер всё же отправит кого-то посмотреть, что случилось с наёмниками…

Внутри станции оказалось не намного теплее, чем снаружи, но хотя бы не дул пронизывающий ледяной ветер и можно было спрятаться за массивной дверью от местных “тигров”.

Во второй раз я изучила содержимое помещения более тщательно. И – о чудо! – нашла ещё один спальный мешок с почти полным зарядом. Кстати, а почему и спальники, и мой комбинезон не вышли из строя, как остальные приборы и техника? Интересно… Я сжевала один из сухпайков, запила его холодной водой и стала устраиваться на ночлег. О том, как выжить в этом ледяном аду, подумаю завтра.

Несмотря на все события дня, сон пришёл легко. В нём я видела Ферранту, стены родного Ордена, улыбающиеся лица знакомых наёмников… А потом всё исчезло, заполнилось непроглядной мглой, в которой раздался неживой голос: “иди к свету”. Темнота долго повторяла эти слова тихим эхом.

Я проснулась от холода и звучащих в ушах словах: “иди к свету”. Сделала несколько разогревающих упражнений, позавтракала очередным военным рационом, разрезала спальные мешки – без заряда они почти бесполезны, но от ледяного ветра должны защитить, – как могла, обмоталась ими и вышла наружу.

Сегодня ветер стих. Показалось или стало немного теплее? Для начала я решила вернуться к катеру. Ничего нового там не обнаружила. Из свежих следов только мои. Мысленно послав несколько проклятий спонсору и руководителю провальной операции, я осмотрелась. Разноцветное зарево, как и вчера, висело над горизонтом. Это и есть тот свет, к которому я должна идти? Пойду тогда, что ли. Чем ещё заняться? Пожала плечами и двинулась в сторону “света”.

Я понятия не имела, сколько придётся идти до этого странного свечения. Может, сотню километров, а, может, и сотню тысяч. Разумный внутренний голос советовал остаться на месте и ждать помощи. Интуиция шептала, что надо идти вперёд. Как сенс, конечно же, я выбрала второе.

Бодро прошагала по снежной равнине три часа, прежде чем сделать первый привал. В очередной раз спасибо вам, мастера Ордена, что научили безошибочно определять стандартное время без часов. Вопросов в голове крутилось множество: начиная от "почему за мной до сих пор никто не прилетел?", заканчивая "что могло моментально убить живых и вырубить технику?". Неизвестное излучение? Но если это оружие, то где цивилизация, которая его изобрела? Прячется под слоем льда? Или скрыта мощным щитом? И если всех наёмников убило одно и то же оружие, то почему я до сих пор жива? Может, дело в том, что я женщина? Насколько мне было известно из отчётов, до настоящего момента ни одна “особь женского пола” на поверхность Планеты льда не высаживалась. Вдруг у местных женщины в дефиците, а размножаться охота? Я невольно замедлила шаг и передёрнула плечами. Наверное, разреженный воздух способствует бредовым мыслям.

Перешла в состояние, близкое к боевому, обострила восприятие и потопала дальше. Ещё через три часа пейзаж изменился. Равнина закончилась и передо мной вырос ледяной лес – зрелище одновременно прекрасное и жуткое. Будто некогда цветущую живую природу в один миг заморозили. На Ферранте леса извели давно, остались только небольшие искусственные сады и парки.

Я любила свободное время проводить в некоторых из них. С удовольствием вдыхала запах цветов, гладила зелёные листья и бросала мелкие камешки в декоративные пруды. Здесь стволы деревьев покрывал тонкий слой льда и пушистая снежная шапка. На некоторых ветвях висели одинокие заледеневшие листья, усиливая чувство нереальности пейзажа.

Пообедав на краю мёртвого леса и позволив себе полчаса отдыха, я сверилась с сиянием, выбрала направление и пошла вперёд. Внутренний резерв и оставшиеся три порции стимулятора позволят держать такой темп около трёх суток без сна. О том, что будет, если не дойду до источника сияния за это время, я старалась не думать.

К концу вторых суток закончилась еда, а лес и не думал заканчиваться. Я поначалу решила, что заблудилась, но взобравшись на первое подходящее дерево, убедилась, что иду в нужном направлении. Только бескрайнему морю мёртвых деревьев не было ни конца, ни края, а сияние не думало приближаться. Неужели таков мой бесславный конец – заживо замёрзнуть на Планете льда, превратившись в очередную сосульку? Я не позволила пролиться слезам усталости и разочарования. Единственная женщина, которую воспитал Орден, не имеет права сдаваться. Особенно если единственный враг – холод.

Я шла дальше, иногда задрёмывая на ходу. Через пятьдесят шесть стандартных часов начала спотыкаться. Через шестьдесят первый раз упала. Через шестьдесят три лес наконец-то закончился, но я не ощутила радости. Впереди расстилалось плоскогорье, из центра которого разливалось сияние. Отсюда я различила больше цветов: самым насыщенным по-прежнему оставался фиолетовый; его сменяли голубой, бледно-розовый, светло-сиреневый, синий и жёлтый. Красивое зрелище, жаль, что добраться до него я не смогу.

Рухнула в снег и тихо застонала. Веки закрылись сами собой. В висках стучала единственная мысль: “не спать! Только не спать!”, если засну, то уже не проснусь. На местном холоде и трёх часов достаточно, чтобы превратиться в мёртвый кусок льда. Краем сознания уловила движение. Я вскочила на ноги, вошла в боевое состояние, выхватила кинжал и только потом распахнула глаза. Чтобы встретиться с внимательным взглядом местного “тигра”. Он оказался ростом мне по пояс, с выпирающими клыками длиной с ладонь и густым белоснежным мехом.

Жёлтые глаза с двумя вертикальными зрачками гипнотизировали меня. В голове пронеслись образы: тепло, отдых, защита. “Ты хочешь меня защитить?”, – мысленно удивилась я. “Да, рахши служат наримэ”, – последовал мысленный ответ. Животное опустилось на передние лапы и положило на них голову. Приглашает забраться на спину?