Czytaj książkę: «Высшая правовая магическая академия. Тайны высшего света»

Czcionka:

Пролог

Утро для меня началось поздно. Хотя, учитывая, сколь бурной оказалась прошлая ночь, это было неудивительно. До сих пор не верилось, что я действительно решилась на это и стала частью рода Клейрон. Остается надеяться, что последствия моего решения не станут катастрофическими для их семьи.

Ну а пока – день начался с хороших новостей.

– Проснулась? – заглянул Дамиан, когда я уже привела себя в порядок и взялась за поздний завтрак.

Я немного недоуменно кивнула – не ожидала столь «раннего» визита после ночной встречи.

– Отлично, к тебе гости, – улыбнулся мужчина, удивив меня еще больше, и распахнул дверь пошире. А в следующее мгновение в комнату влетел белый меховой комок, громко вереща:

– Каська-а-а!

– Хран, – радостно выдохнула я, опускаясь на колени и обнимая своего хранителя, – слава Богам, с тобой все хорошо!

Я бросила поверх мохнатой макушки благодарный взгляд на Дамиана, наблюдавшего за нашей встречей, – думала, его еще долго не подпустят ко мне. Но, похоже, согласие на ритуал немного повысило доверие ко мне, и нам с другом позволили воссоединиться.

– Ох, Каська, как же я за тебя переживал, – затараторил кот. – Что ж ты наделала, куда ж ты с этим ритуалом полезла. И я ведь говорил тебе, неспроста этот призрак так обходителен! Подставил все-таки, – причитал он, а я, улыбаясь, прижимала его к себе и гладила по теплой шерсти.

Как же давно мы не виделись, почти целую жизнь.

– Ты сильно пострадала?

Кот отстранился, явно желая убедиться, что я цела. Но стоило ему внимательнее посмотреть на меня, как глаза хранителя распахнулись в удивлении.

– Касс… – сипло выдохнул он.

– Что случилось? – встревожилась я.

Он разглядел на мне что-то странное в магическом плане? Хотя, наверное, хранителя удивило изменение моих потоков. Не уверена, что коту сообщили о смене моей магии.

– Хран, да, я понимаю, ты удивлен, но не все так страшно… Я уже учусь управляться с этим.

– С чем? – словно очнувшись, кот перевел удивленный взгляд с меня на недоумевающего рядом мужчину.

– С некромагией. Жаль, конечно, что я потеряла целительский дар, но, по крайней мере, я осталась магом. Да и некромагия в моей ситуации будет более полезна, – мрачно признала я.

– Что? А, нет, про магию я уже знаю. Меня другое удивило.

Я с непониманием и опаской посмотрела на хранителя. Что еще такого он успел рассмотреть?

– Касс, – замялся кот, – у тебя привязка на ауре.

Я сразу поняла, о чем говорит хранитель, – похоже, он разглядел последствия вчерашнего ритуала принятия в род. Вот только я не ожидала, что хранитель видит не только ауры, но и родственные связи. Не знала, что их вообще можно увидеть.

– Да, меня приняли в род Клейрон.

– Ты вышла замуж? – ошарашенно перебил меня хранитель.

– Что? С чего ты взял? Меня взяли приемной дочерью!

– Это не родственная связь, – возразил мне кот. – Иначе с чего бы она связывала тебя с ним, – с подозрением покосился на хмурого Дамиана хранитель, – а не со старшим родственником?

Коту удалось зародить сомнения и в моей душе. Я перевела настороженный взгляд на мужчину, который в ответ лишь раздраженно закатил глаза.

– Если толком не разбираешься, лучше промолчать, – укоризненно заметил он Храну. – Это не узы брака. Это связь наставника с подопечной.

– Я думала, твои родители приняли меня в семью в качестве приемной дочери? – недоуменно уточнила я у него.

– Да. Но помимо этого тебя сделали моей маг-подопечной. Среди сильных магических родов распространена такая опека. Маленькие маги часто неспособны контролировать свою силу. Такая привязка… она позволяет следить за их состоянием. Проще говоря, я почувствую, если ты окажешься в опасности, если появится угроза выгорания, большой расход магии или ее неконтролируемый выброс. Также я всегда смогу определить твое местоположение и перенестись туда, – пояснил мне Дамиан.

Контроль моего местоположения – не слишком приятно, но обоснованно. Да и мне будет спокойнее, что в случае, если высшему все же удастся меня поймать, Дамиан сможет меня найти. Остается надеяться, что эта связь не навсегда. Несмотря на всю ее пользу, быть под постоянным контролем как-то… раздражает.

– Значит… ты все же не вышла замуж?

Удивительно, но в вопросе хранителя я уловила сожаление. Успела только бросить на него укоризненный взгляд, а мужчина рядом уже издевательски хмыкнул.

– Пока нет.

Теперь возмущенный взгляд достался мужчине, но он только развел руками, как бы показывая, что не он поднял эту тему.

– Я все равно не понял – эта связка… это из-за твоего дара некромагии? – Хран пристально рассматривал меня, изучая тонкие потоки моего нового дара – пользоваться им я пока не могла, не успела еще восстановиться.

– Да, – ответил за меня Бриар. – У Касс, конечно, будет время, чтобы немного свыкнуться и освоиться с даром. Но, учитывая специфику ее магии, мы решили, что будет слишком опасно выпускать ее в общество без дополнительной защиты.

– Погодите, – настороженно навострил уши хранитель и перевел обеспокоенный взгляд с меня на магистра, – что значит «выпускать в общество»? Я думал, что ты теперь будешь сидеть здесь – в безопасности. И все твои опасные приключения наконец закончились, – посмотрел он на меня с возмущением.

– Да нет, – с мрачным вздохом заметил Бриар. – Боюсь, они только начинаются. Чтобы заставить нашего убийцу совершить ошибку, которая поможет нам его вычислить, нам придется вывести Касс в высший свет.

– Да вы с ума сошли! – схватился за голову кот.

– Но только если научится контролировать дар и освоит весь необходимый этикет, – закончил мужчина, бросив на меня многозначительный взгляд.

А я обреченно вздохнула – похоже, обучение будет куда сложнее, чем мне казалось.

Часть первая
Место встречи – императорский бал

– Заканчивайте, – вздохнула устало леди Клейрон.

Резкий поворот – пышная юбка стремительно закручивается вокруг ног, чтобы тут же вернуться обратно, и я приседаю в глубоком реверансе, благодаря партнера за танец.

– Простите меня, Грейблен. Боюсь, вы только теряете со мной время, – тихо заметила я.

– Не переживайте, леди, – невозмутимо отозвался пожилой дворецкий, уже месяц прилежно исполняющий роль моего партнера по танцам. – Когда еще выдастся возможность потанцевать с прекрасной молодой девушкой?

– Завтра и выдастся, – не особо радостно заметила я, вкладывая свою ладонь в затянутую в белую перчатку руку.

Правила приветствия, основы геральдики, тонкости придворного этикета – все это мне удалось освоить довольно быстро и без особых проблем. Благо за время учебы я натренировалась запоминать разное и в больших объемах. Хотя стоит признать, что в тайный придворный язык жестов я даже не стала вникать – сомневаюсь, что способна углядеть все эти знаки. Но вот что мне по-настоящему не давалось, так это танцы. Уж слишком я… недоверчивая, чтобы положиться на кого-то и расслабиться в его руках.

Со вздохом осознав, что сегодняшний урок определенно не принес особых улучшений, я подняла взгляд и с удивлением поняла, что за время танца к нам успел кое-кто присоединиться. Дамиан! За последние полтора месяца я его почти не видела. Хоть он и обещал лично следить за моими успехами в учебе, по основам некромагии меня гонял лорд Клейрон. И за время нашего общения я осознала, что характер у лорда Осбеорна хоть и тяжелый, человек он крайне интересный. Я практически гордилась тем, что мне удалось наладить с ним общение и даже получить пропуск в его личную мастерскую артефактов. Общий интерес способен объединять даже самых разных людей, и нас свела любовь к артефактному делу и экспериментам.

Леди Клейрон подтягивала меня по всем светским дисциплинам, Хран таскал учебники по некромантии из темной библиотеки, так что я все время была загружена учебой. Времени размышлять, чем же так занят младший Клейрон, что почти не заглядывает к родным, у меня не было. Но думалось мне – его появление означает, что все подготовительные этапы закончены. Неужели меня наконец подпустят к расследованию?

Я с трудом сдерживалась, чтобы продолжить идти спокойно и плавно, а не сорваться на бег. Наконец Грейблен подвел меня к Дамиану и леди Клейрон, после чего удалился. И как бы мне ни хотелось накинуться с вопросами на мужчину, сначала требовалось выслушать все замечания его матери. Поэтому я, как приличная леди, повернулась к ней, показывая, что я вся внимание.

– Кастодия… – Женщина вздохнула, и я поняла, что снова оплошала. – С технической точки зрения все идеально. Но, милая, танец… это не только техника. Нужна легкость, необходимо проникнуться музыкой. А ты какая-то вся зажатая. Вроде улыбаешься, но такое чувство, будто мысленно просчитываешь, как бы поскорее отсюда сбежать.

Примерно так оно и было. Просто я надеялась, что это не слишком заметно, ведь я старательно изображала одухотворенность и увлеченность танцем. Пусть сама я не была в восторге от всего этого, но делала все возможное, чтобы не разочаровать леди Клейрон. Все же я буду представлять их род в высшем свете – не хотелось бы стать позором этой семьи.

– Не переживай, – внезапно вмешался в наш разбор ошибок Дамиан. – Мама просто перфекционистка. Поверь мне – половина присутствующих на балу танцует кое-как и с постными лицами – просто потому что надо.

– Дейм! – возмутилась леди.

– А вторая половина? – не особо веря в его заявление, поинтересовалась я.

– А вторая – это те, кто приходит на бал исключительно потанцевать и искренне наслаждаются этим, – признал Бриар. – И вообще, мне кажется, вы преувеличиваете. Позволь мне самому проверить, настолько ли у тебя плохо с танцами, – с хитрой улыбкой заявил Бриар и протянул мне руку.

Опять танцевать? У меня уже ноги гудят!

– Может, не стоит? – умоляюще протянула я, все же вкладывая свою руку в его ладонь.

– Стоит, – уверенно заявил мужчина, выводя меня в центр зала.

Определенно я уже не была так рада его появлению и возможности поговорить.

Мой реверанс и его короткий поклон, горячая ладонь легла мне на талию, а я почти привычно прогнула спину, отклоняя голову вбок. Легкий звук скрипки, первые плавные шаги, пока я судорожно пытаюсь вспомнить следующие. Но я зря надеялась, что мне дадут сосредоточиться на танце.

– Прекрасно выглядишь, – тихо заметил мужчина. – Это снова иллюзия?

Я не сразу поняла, о чем он спрашивает. Даже чуть не обиделась на его намек, что я только под иллюзией хорошо выгляжу.

– Ты про волосы? – наконец догадалась я. – Нет. Решила, что раз уж я больше не прячусь, можно вернуть им родной цвет, да и длину тоже. Правда, это стоило нам с Храном пары бессонных ночей над зельями, но, кажется, оно того стоило, – улыбнулась я уголками губ, снова пытаясь сосредоточиться на шагах.

– Определенно. А как успехи в освоении дара? – продолжил Дамиан расспросы.

– Разве тебе не доложили? – удивилась я.

– Прости, я был слишком занят. Впрочем, я не сомневаюсь в твоих способностях к учебе, поэтому просто уточнил.

– Нормально. Даже, можно сказать, хорошо. По крайней мере, проблем с контролем у меня не было ни разу. Но боюсь, стать полноценным магом, а тем более – некромантом мне не светит, – я надеялась, что голос не выдаст моего разочарования. – Слишком маленький резерв, да и дар… не совсем стабилен.

– В смысле? – напрягся Бриар, чуть крепче сжав мою ладонь в своей руке, но продолжая при этом уверенно вести по паркету.

А я, уже полностью наплевав на приличествующее танцу положение, все же повернула к нему голову, чтобы разговаривать лицом к лицу, а не косить все время взглядом.

– Тебе правда не говорили? – слегка удивившись, поинтересовалась я тихо.

Мужчина ничего не ответил, лишь сильнее нахмурился.

– Возможно, дело не в даре, – медленно начала я, – а в моей неопытности или еще в чем, но мои заклинания… даже самые слабые… не всегда правильно срабатывают. Идеальное по технике плетение может развалиться, стоит его активировать. А бывает, что я выкладываюсь полностью в какое-то энергоемкое заклинание, а оно выходит совсем слабеньким. Или наоборот – вызываю маленький огонек, а у меня вспыхивает целое пламя…

– А ты говоришь, что проблем с контролем нет…

Я покачала головой:

– Нет, дело не в этом. Такое чувство, что у меня именно нестабильный дар. Резерв постоянно колеблется, поэтому соизмерять силу не получается. Так что не стать мне полноценным магом, – грустно закончила я.

Конечно, неустойчивый дар лучше, чем выгорание, к которому в этот раз я оказалась довольно близка. Но все же… с такими способностями образования мага мне уже никогда не получить. У меня остались способности хранителя, и я вполне могу продолжать заниматься зельями и артефактами. Правда, лицензию мне вряд ли дадут. Можно воспользоваться влиянием семьи Клейрон, но мне как-то неловко это делать.

– Не переживай, – мягко произнес Бриар. – Твой случай – большая редкость. Мы не знаем, какие возможны последствия от подобной смены магии. Может, все идет так, как и должно, и со временем дар стабилизируется. Пока главное, чтобы у тебя не случалось всплесков магии в напряженном эмоциональном состоянии. Этого будет достаточно для того, чтобы мы смогли вывести тебя в свет. С остальным разберемся потом.

– Надеюсь, – улыбнулась я в ответ.

И только теперь я поняла, что мы с ним танцуем уже некоторое время, а прежнего напряжения я не ощущаю. Даже о движениях не особо задумываюсь, просто следую за Дамианом.

– Все же я был прав, – хитро усмехнувшись, заметил мужчина. – Особых проблем с танцами я не вижу.

Я, смутившись, отвела взгляд и поспешила перевести тему:

– Как твои дела?

Дамиан тяжело вздохнул.

– Не очень. Ничего существенно нового выяснить не удалось, – помрачнел он. – Слишком много времени прошло. Пока мне удалось только расширить агентурную сеть. Теперь в каждом доме высших лордов у меня имеется свой человек. Нам предстоит долгий и кропотливый сбор информации. Но в целом подготовительный этап закончен.

Я, затаив дыхание, подняла взгляд на магистра.

– Значит…

– Да, – кивнул он. – На следующей неделе мы выводим тебя в свет. Пора начинать.

Внутренняя дрожь прокатилась по всему телу. Хотя, судя по тому, как горячая рука на талии прижала к себе чуть крепче, дрожь была вполне явной.

– Все еще уверена, что хочешь в этом участвовать? – пристально посмотрев мне в глаза, спросил Дамиан.

Пусть я не до конца избавилась от своих страхов, но все же… жизнь в семействе Клейрон вселила в меня уверенность. Кажется, теперь я была готова встретиться лицом к лицу со своими страхами.

– Тогда готовься, – мрачно заявил мужчина.

Наконец-то я выйду из этого, несомненно, прекрасного, но уже поднадоевшего мне замка. А то меня даже на берег не пускали погулять. Пусть в родовом убежище семейства некромантов не было недостатка в занятных вещах и прекрасных видах, его каменные стены уже начинали меня душить. Так что даже выходу в змеиный клубок под названием «высший свет» я была рада.

– Молодые люди, – донесся до нас голос леди Клейрон, – я рада, что вы наслаждаетесь обществом друг друга, но музыка уже закончилась.

Мы остановились, и я удивленно огляделась. И правда, музыканты не только закончили играть, но и успели покинуть комнату, а мы даже не заметили. Леди Клейрон с искорками смеха в глазах пронаблюдала, как я, слегка покраснев, вывернулась из объятий ее сына и поспешила обратно к ней.

– Дейм, смею надеяться, что ты хотя бы сегодня с нами отобедаешь, – мягко попросила леди Алария.

– Не переживай, мама, – улыбнулся магистр, нежно приобняв ее за плечи. – Теперь я буду появляться так часто, что успею тебе надоесть.

– Ох, зная вас с отцом, я бы не рассчитывала на то, что ты сдержишь это обещание, – с легкой грустью заметила женщина.

– Отец?

– В лаборатории.

– Дамы, прошу простить, я присоединюсь к вам позже за обедом, – он коротко нам улыбнулся и спешным шагом покинул зал.

– Можешь идти отдыхать, милая, – сказала мать Дамиана. – Обед через час.

Я, присев в очередном реверансе, слегка поклонилась и размеренным шагом направилась к дверям. Но стоило им захлопнуться за моей спиной, как я совершенно некультурно для великосветской леди подхватила пышные юбки и помчалась в свою комнату. Надо было скорее поделиться новостями с Храном. Да и от ненавистного корсета с многочисленными подъюбниками хотелось бы избавиться. Спасибо леди Аларии, что не требовала от меня ходить во всем этом кошмаре постоянно. Это была одна из многих причин, по которым я не завидовала аристократкам – пусть и прекрасные, но невероятно тяжелые и не дающие дышать наряды. Все же, когда мы с Бриаром изображали барона с любовницей, я могла одеваться куда проще, хотя тоже вроде как выходила в свет. Но наряд для бала – это совсем другое дело. И да, к числу других не особо приятных вещей я относила также излишне замороченный столовый этикет с его бесконечным количеством фужеров и вилок, необходимость постоянно улыбаться, знание всех придворных интриг и, конечно же, невероятное лицемерие высшего света.

Хотя не исключаю, что я предвзята. Ведь леди Алария, несмотря на свое происхождение, ни злой, ни лживой не была. Но все же от придворной жизни я ничего хорошего не ждала.

– Что у тебя опять произошло? – хмуро поинтересовался кот, увидев, с каким шумом я ворвалась в покои.

– Дамиан приехал! – радостно возвестила я и, подбежав к Храну, тут же повернулась к нему спиной. – Расшнуруй меня, пожалуйста.

Управляться самой со шнуровкой я так и не научилась, а звать лишний раз горничную стеснялась. Вот и приходилось коту исполнять роль моей верной камеристки.

– И что? – меланхолично заметил хранитель, ловко расплетая узелки на корсете.

– Сказал, что уже через неделю меня представят ко двору, – пропыхтела я, стягивая пышное платье.

– Уже? – взволнованно уточнил Хран. – Не слишком ли рано?

– Рано? – удивилась я и повернулась к нему с платьем в руках, которое собиралась отнести в гардеробную.

– Ты не готова, – мрачно заявил он.

– Я тут уже два месяца безвылазно сижу. Если добавить еще время, которое пролежала без сознания и болела, то все три. Сколько можно ждать? Не вечно же мне здесь сидеть.

– Вот и посидела бы, – пробурчал кот. – Места много, заняться есть чем…

– Эй, – обеспокоенно посмотрела я на хранителя, – ты чего это? Что за странные настроения?

– Я очень боюсь за тебя, – нервно признался Хран. – Все твои прежние провокации – ничто по сравнению с открытым вступлением в игру. Тебя ведь даже не будут пытаться скрыть. «Вот она я, живая! Я знаю, что вы меня ищете. Знаю для чего и знаю, что вы – один из высших лордов. Мы идем за вами!» – вот что буквально кричит весь ваш план.

– Так и есть, – пожала я плечами, надевая легкое удобное платьице. – Именно это мы и хотим сделать. Вывести его из равновесия. Заставить нервничать, принимать поспешные решения, совершать ошибки.

– А ты не думала, что вы можете совершить ошибку первыми? Или что он успеет причинить тебе вред прежде, чем ошибется? – обеспокоенно проговорил хранитель, вслед за мной проходя в гардеробную.

– Я осознаю, какой это риск, – ответила я ему серьезно. – Но тянуть с этим и дальше просто невозможно. И я верю в то, что Дамиан сделает все, чтобы меня защитить. А если и этого окажется недостаточно, то меня уже ничто не спасет.

– Неужели ты теперь настолько ему доверяешь? – с подозрением глянул на меня кот.

– Пожалуй, да, – немного подумав, ответила я.

– Кто бы мог подумать, – хмыкнул он. – А ведь совсем недавно тряслась и избегала. Не думал, что ты вообще когда-нибудь сможешь довериться кому-то, кроме меня.

Я лишь дернула плечом в ответ. И сама об этом не думала. Но все же… та злая шутка мертвого некромага многое для меня переменила. Как и возможность открыться кому-то. Теперь я понимала, что не одна. И пусть в чем-то это было тяжелее (ко мне все еще наведывались кошмары, в которых я теряю всех, кто мне дорог), в целом я чувствовала себя куда увереннее и спокойнее. Все же поддержка целого семейства некромантов дорогого стоит.

Что бы ни происходило в жизни, одному правилу члены семьи Клейрон следовали неукоснительно: за едой – ни слова о работе. Поэтому за столом обычно велись неспешные беседы о повседневных домашних делах, новостях высшего света либо об очередных экспериментах.

В этот раз лорд Клейрон увлеченно делился очередной идеей со своей супругой. На наш с Храном приход леди отреагировала легкой улыбкой, а лорд лишь скупо кивнул. Дамиан тоже мне улыбнулся, указав на место рядом. Я поспешила устроиться и принялась за еду, краем уха слушая рассказ лорда о его задумке. Чего у этого человека не отнять, так это совершенно неординарного мышления. И я была безумно благодарна за возможность присутствовать во время его экспериментов.

Погрузившись в размышления лорда о новом артефактном оружии, я даже не заметила, как обед уже подошел к концу. Пока я задумчиво помешивала ложечкой ароматный чай в чашечке из тонкого фарфора, обстановка за столом уже успела измениться: леди Алария внезапно помрачнела и принялась бросать недовольные взгляды то на сына, то на мужа.

– Через две недели во дворце пройдет ежегодный бал стихий, – первым начал лорд Клейрон. – На мой взгляд, это самый подходящий момент для представления ко двору.

– Не слишком ли быстро? – немного взволнованно поинтересовалась леди. – Получается, пройдет меньше недели с ее официального прибытия в столицу. Мы не успеем ее вывести в общество. Только приедет и, считай, сразу на императорский бал… Некоторые могут посчитать это нарушением придворного этикета, а девочке и так нелегко придется…

– Мы можем себе позволить некоторые нарушения, – с легкой усмешкой заметил Дамиан. – И никаких нареканий это не вызовет, разве что удивление. А для нашего убийцы не будет иметь значения, где именно впервые появится призрак погибшего семейства.

Мужчина бросил на меня извиняющийся взгляд. А я что? Я все понимаю… Но предательски дрогнувшие руки пришлось поспешно опустить со столешницы на колени.

– Да и особого удивления представление Кастодии уже не вызовет, – спокойно заметил лорд, поддерживая сына. – По столице вовсю ходят слухи о появившейся у меня воспитаннице.

– Не без твоего вмешательства, полагаю, – язвительно заметила женщина.

– Естественно, – и не думал отпираться Осбеорн. – Правда, с вопросами пока никто не решился подходить. А я ведь так жаждал узнать, кто же рискнет спросить первым.

Леди Алария на это только устало вздохнула и покачала головой:

– Дамиан, если ты хотел перевезти Кастодию в столицу, нужно было заранее предупредить. Наш городской дом совершенно не подготовлен к приему гостей. Мы там всю зиму не были, – укоризненно взглянула она на сына. – Неделя, чтобы собрать прислугу и привести дом в порядок, это слишком мало.

– Ничего не нужно, – возразил мужчина. – Девочки будут жить у меня. Мой дом хоть и меньше, зато полностью готов к приему гостей.

– Но… это против правил, – мягко заметила леди.

А вот меня встревожило вовсе не попрание этикета высшего общества.

– Девочки? – удивленно уточнила я.

Лорд и леди Клейрон явно стушевались. Супруги резко заинтересовались собственными чашками и их содержимым, а вот Дамиан взглянул на меня с каким-то сложным выражением лица…

– Касс, ты наверняка и сама понимаешь, что в высшем обществе тебя вовсе не встретят с распростертыми объятиями, – аккуратно начал Дамиан. – Сколько бы мы тебя ни готовили, но выучить тебя всему, что другие постигали годами, просто невозможно. А нам нужно, чтобы ты влилась в высшее общество, чтобы тебя начали приглашать туда, куда мне с отцом и даже матери вход недоступен. Поэтому нам нужен человек, принадлежащий этому кругу и способный ввести тебя в него без лишних подозрений. Да и мне будет спокойнее, если рядом с тобой всегда будет кто-то, кто поможет и объяснит разные тонкости и в случае необходимости сумеет защитить тебя.

Странно, что я сама об этом не подумала. Ведь уже предполагала – рады мне там не будут, но о том, что меня могут начать показательно избегать и игнорировать, даже не думала. И, конечно, я благодарна, что Бриар продумал этот момент и сделал все, чтобы помочь мне адаптироваться. Но о благодарности напоминала рациональная часть меня, а вот эмоции меня захлестывали не лучшие… Что же это за леди, которой хотят доверить опеку надо мной, и почему Дамиан ей так верит?

– Кто она? – нахмурившись, спросила я.

– Моя невеста, – заявил Дамиан неожиданно.

В тишине комнаты громко звякнула моя серебряная ложечка, что выпала из моих вдруг онемевших пальцев на цветисто расписанный фарфор блюдца.

– Что? – сипло переспросила я.

– Фиктивная, естественно, – добавил он с понимающей усмешкой, а я поспешила отвести смущенный взгляд. Да, пожалуй, реакция моя была более чем говорящей. И судя по довольному лицу Дамиана, именно такой он от меня и добивался.

– Зачем такие сложности? – хмуро спросила я, чувствуя легкую обиду за такую «шутку».

– Наиболее удобное прикрытие, – спокойно ответил мужчина. – Это объяснит ее постоянное нахождение рядом с тобой и опеку. И кроме того, немного отвлечет от тебя внимание. Учитывая то, что представлять вас будут вместе, невеста наследника одного из высших родов вызовет гораздо больше пересудов, чем воспитанница.

Он, конечно, был прав, но все же я не могла сказать, что план мне нравился. Для меня вопрос доверия вообще весьма сложен, а тут я буду вынуждена положиться и рассчитывать на какую-то незнакомую девушку. И даже поручительство обоих лордов не могло заставить меня принять ее без сомнений. Ко всему прочему, меня весьма волновала степень ее осведомленности о происходящем.

– Ей рассказали, кто я? Она вообще понимает, во что ввязывается?

– Нет, – слегка помрачнев, ответил мужчина. – Никто, кроме находящихся здесь людей, не знает, кто ты. И не узнает, пока ты сама не решишь открыться. Это твоя тайна.

– Что, даже императору не доложат о внезапно появившейся наследнице погибшего рода? – не скрывая скепсиса в голосе, поинтересовалась я.

На этот вопрос мне неожиданно ответил лорд Клейрон.

– Поверь, он последний, кого стоит в это посвящать, – криво усмехнулся он.

– Почему?

– Император не приемлет подобных интриг, тайных расследований и шпионства среди приближенных, – посерьезнел лорд. – Он потребует официально признать тебя и начнет масштабное разбирательство и, боюсь, своими действиями вынудит преступника залечь на дно. Мой тебе совет, Кастодия, постарайся не попадаться императору на глаза. Да, на балу нам придется представить тебя ему лично. Но обстановка, украшения и множество других гостей, которым император будет должен уделить время и свое внимание, надо полагать, сделают свое дело. У него просто не будет возможности задуматься, где он мог тебя видеть. А в дальнейшем будь осторожна – ты действительно похожа на мать. Достаточно, чтобы, поразмыслив и сопоставив некоторые вещи, прийти к выводу, что ты наследница. И если большинство аристократов и даже высших слишком мало с ней общались, чтобы так легко догадаться, то император был знаком с ней хорошо.

Я и сама не собиралась попадаться императору на глаза лишний раз, но то, насколько опасен для нашего плана его интерес, конечно, не радовало.

– И все же – кто та леди, с которой мне придется работать? – спросила я мрачно, обернувшись к Дамиану.

– Вы скоро встретитесь, – улыбнулся он мне. – Пусть это станет для тебя сюрпризом.

По-видимому, не слишком приятным.

– И все же я не согласна с тем, что ты поселишь девочек у себя, – снова подала голос леди Клейрон.

Я в дальнейший разговор не вслушивалась. Не слишком меня волновало, куда нас поселят и как это повлияет на мнение общества. Что-то мне подсказывало, что оно в любом случае будет не лучшим – никто не любит выскочек, случайно пробившихся в высший свет. Куда больше меня заботила личность моей возможной напарницы. И то, почему Бриар пока ее скрывает. Получается, это кто-то, кого я знаю? Но у меня не было знакомых в высшем свете, так что я понятия не имела, кто же это мог быть.

Не знаю как, но Дамиану удалось убедить леди Клейрон, что жить нам все же стоит именно в его доме. Хотя даже я понимаю, что две незамужние девушки без старших родственников под одной крышей с неженатым лордом – это, мягко говоря, неприлично. Но похоже, он нашел достаточно убедительные аргументы. И я наконец вышла за пределы замка. Чтобы вместо него оказаться в столь же хорошо знакомом мне кабинете управления. Как же давно я была здесь в последний раз… почти полгода назад. С тех пор прошла целая жизнь.

Как-то неожиданно накатило осознание, что, когда я была здесь в последний раз, Дамиан сделал мне предложение, а я с ужасом сбежала. Теперь вот вернулась, чтобы познакомиться здесь же с его фиктивной невестой, а после отправиться обживаться в его доме. Как причудливо складывается судьба.

Стоило нам шагнуть через портал в кабинет, как откуда-то донесся тихий звон, заставивший мужчину рядом недовольно скривиться.

– Прости, мне придется отойти, это что-то срочное, – махнул он рукой в сторону кресла у стола. – Подожди меня здесь, я ненадолго. Можешь сделать чаю, все лежит там же.

Я успела только растерянно кивнуть, а дверь уже захлопнулась за его спиной. И я снова осталась одна в тишине кабинета – до боли знакомая ситуация. Надеюсь, на этот раз меня тут не забудут на несколько часов.

Устроившись в кресле, я с интересом оглядывалась, пытаясь понять, изменилось ли что-то за время моего отсутствия. Все те же завалы бумаг, несмотря на то, что я в свое время многое разобрала.

– Добрый день, – внезапно раздался за спиной знакомый женский голос.

Вздрогнув от неожиданности, я поспешила подняться и обернуться к гостье, только чтобы уставиться на ту, кого меньше всего ожидала здесь увидеть.

Глаза девушки напротив округлились, сумка с глухим стуком выпала из ее руки. Но уже в следующее мгновение растерянность в глазах сменилась злостью.

– Флора? – пробормотала я, наконец осознав, что за сюрприз готовил мне Бриар.

– Поверь, я удивлена не меньше, – усмехнулась она, решительно направляясь в мою сторону.

– Давно не виделись, – слабо улыбнулась я, отступая ближе к столу и нервно глядя на девушку.

– И с этим не поспоришь, – медленно и с угрозой приближалась она ко мне. – Знаешь, а я ведь давно тебя искала. И даже не ожидала такого подарка.

– В смысле?

– Где мои кинжалы, Серас? – мрачно уточнили у меня, застыв буквально в шаге.

Я испуганно замерла… Проклятье, я и думать забыла об одолженном мне оружии. Вдруг оно очень дорогое или ценно ей как память? А я последний раз видела его несколько месяцев назад – перед тем, как потерять сознание рядом с замком мертвого сумасшедшего некромага…