Шел две тысячи сорок второй год. Мир, как и прежде, кое-как справлялся с навалившимися проблемами. Неизлечимые болезни, мировой экономический кризис, голод, нищета и еще с десяток других бедствий. Последствия ошибок прошлых поколений стали проявлять себя все сильнее, но люди, и особенно власть имущие, упорно не хотели менять прежний провальный курс развития человечества.

Лекс сидел в больничной палате и читал книгу вслух. Молодой брюнет, но уже с редкими седыми волосами, серыми глазами и прикидом, который прямо кричал, что он айтишник. Легкий свитер, потертые джинсы и оранжевые кеды.

– Завтра начнем новую книгу, там герои попадают в другие миры и противостоят всем бедам и несчастьям на своем пути, – Лекс взял сестру за руку, пока говорил.

Почти четыре года назад на планете разразилась очередная пандемия. Вначале болезнь влияла на центральную нервную систему, полностью парализуя человека, от чего тот буквально становился заложником в своем собственном теле. Затем страдали внутренние органы, что в девяноста процентах случаев приводило к смерти. Ученые смогли разработать вакцину, но слишком поздно. За все время пандемии погибло более трехсот миллионов человек, и еще три миллиона находились на системе искусственного жизнеобеспечения в надежде, что их спасут, но одно дело вакцина, а другое – лекарство, которое так и не нашли. Если вообще искали. Среди жертв болезни была и старшая сестра Лекса, Надя. Он приходил к ней в палату на пару часов каждый день, чтобы почитать ей фантастику, которую она так любила.

– Мне кажется, я неплохо имитирую женские голоса, когда читаю по ролям, – гордо произнес Лекс. – Может начать озвучивать книги?

Лекс улыбнулся, посмотрев на сестру. Каждый раз говоря с ней, ему казалось, будто она ему отвечает. Он словно чувствовал это на ином уровне, который не мог объяснить с точки зрения науки. Лекс работал инженером в корпорации «Заслон», крупнейшей технологической компании в России. Еще в детстве он обожал науку и проводил всевозможные эксперименты, которые часто оборачивались сломанной техникой и подпаленными бровями. Он пробовал себя в разных областях, химии, биологии, физике и поглощал знания как губка. Однажды Надя подарила ему набор юного инженера, и это определило его дальнейшую судьбу.

– Лекс, прости, опоздала. – сказала вошедшая в комнату девушка. – Весь день фиксила баги в программном обеспечении твоих роботов и немного не рассчитала время. Прости…

– Привет, Ника. То есть больше они не будут взрываться? – с сарказмом сказал Лекс.

Вероника была его младшей сестрой и работала вместе с ним в корпорации «Заслон», только программистом. Серые глаза, прямо как у брата, темные волосы по плечи с окрашенным синим локоном. Одетая в теплое серое платье, черную короткую куртку и кроссовки. В детстве она не особо поощряла действия брата, в основном, потому что от них страдала как она, так и ее вещи. Однажды Лекс решил проверить, можно ли переработать пластик в домашних условиях. Пока та была в школе, он взял всех ее кукол и начал эксперименты. Нескольких расплавил в микроволновке, других утопил в дихлорэтановой ванне. Правда, после он потратил все свои скопленные деньги и купил ей новых, вместе с крутым кукольным домиком, по сей день стоящим в ее комнате. Но ей все равно было обидно… какое-то время. В старших классах она увлеклась программированием и вместе с братом разработала первого человекоподобного робота для уборки своих комнат.

– Формально, это был не взрыв. Ты загнал его в логическую петлю и его закоротило. Больше подобного не должно случаться, – ответила Ника и полезла в свой рюкзак. – Привет, сестренка. И ты меня прости, что опоздала. Зато я купила еще один флакончик твоего любимого эфирного масла.

– Знаешь, я уже даже привык к его запаху. Никаких головокружений, тошноты… прям как с оливками, – Лекс вздрогнул, вспомнив первые попытки их попробовать.

– Точно! Теперь ни один новый год не проходит без этой чудесной истории…

– Как насчет пойти и поесть? – спросил Лекс, поправив вазу с цветами. – Я немного проголодался. Да и книгу дочитал, так что…

Ника немного покраснела и кивнула. Она поцеловала сестру и вместе с братом вышла из палаты. Лекс зевнул и снова вздрогнул, но уже по другим причинам. Последние несколько недель он почти не спал, и это было сложно не заметить. Красные глаза и бледная кожа наряду с его прикидом не внушали к нему особого доверия, из-за чего его пару раз останавливали в метро.

– Ты, может, отпуск возьмешь? – Ника решила зайти издалека. – Отдохнешь, восстановишь силы… примешь душ…

– Я в душ хожу каждый день… и мне не нужен отпуск. Я почти закончил… – его речь прервалась зевком.

– Я слышу это каждую неделю, вот уже последние полгода. Посмотри на себя, ты на панду похож! – Ника волновалась за брата. – Мне все чаще приходиться помогать тебе в работе. То робота взорвешь, то обесточишь лабораторию, то просто уснешь за столом.

– Формально он не взорвался, – Лекс припомнил сестре ее же слова. – Да, я понимаю, но обещаю скоро все наладиться. Давай так, я возьму дополнительный выходной, а ты перестанешь меня пилить…

Ника недовольно вздохнула, но все же согласилась. Один день – это капля в море. Каждый раз, когда тема заходила о его проекте, он говорил, что уже почти у цели. И каждый раз что-то откладывалось, переделывалось и так по кругу.

Покинув больницу и вдохнув прохладный Питерский воздух, они пошли в местную кафешку. Была середина августа, а температура уже опускалась до нуля. Последние пару лет зимы стали суровее. Ученые утверждали, что всему виной загрязнение климата. Зеленая энергетика себя не оправдала, по крайней мере, в том виде, в котором была представлена. Экономический кризис заставил отказаться от многообещающих проектов по строительству плазменных реакторов, а из-за ресурсного голода во многих странах вновь начали использовать угольные электростанции. Социальное неравенство усиливалось, а беспорядки и локальные конфликты все чаще вспыхивали по всему миру. У человечества наступили нелегкие времена.

– Я говорил серьезно. У меня все получилось, – сказал Лекс. – Я сумел придумать способ переноса сознания.

– Ты сейчас серьезно? – с подозрением спросила Ника.

– Серьезно. За последние пять лет технологии обработки данных шагнули далеко вперед, а наша корпорация занимает первое место в этой области. Правда, это стоит немалых денег, – ответил Лекс, не обращая внимания на скептический настрой сестры.

– Думаешь, тебе хватит накоплений?

– Не хватит, но компания выделит мне деньги. Это революционная технология. Я уже сообщил руководству и скоро приступлю к работе по изготовлению прототипа, – Лекс говорил уверенно, но под конец все же промелькнула тень сомнений. – Они просто не могут не выделить финансирование.

– Это круто, конечно, но ты уверен? – Нике сложно давались эти слова. – Только не злись, но ты же понимаешь, что это будет просто копия. Я уже говорила, надо найти другой подход.

Лекс, сжав зубы, сумел погасить желание нагрубить сестре. Он прекрасно понимал, что она не хотела его обидеть и Надю любит не меньше, чем он. Просто их взгляды на цифровое бессмертие сильно отличались. Ему и так потребовалось немало времени, чтобы убедить ее хотя бы не мешать с проектом.

– Я уже говорил и повторю вновь, – после паузы ответил Лекс. – Это не копия. Когда я перенесу ее сознание в виртуальную среду, она будет… собой.

– Не хочу ругаться, но я против. Прости. Давай… давай просто… – перебила Ника и хотела сменить тему, но в голову ничего не приходило, поэтому дальше они просто шли молча.

Лекс не собирался ее переубеждать на словах, поэтому поддержал молчаливую прогулку. Он сделает это действиями, но в свое время. Добравшись до кафешки и заняв уже привычный столик в уголке, они со скрипом перешли к планированию выходных. До трагедии Надя обожала мультяшки, и они частенько устраивали марафоны по просмотру сразу нескольких мультфильмов подряд. Этим они и решили заняться в воскресенье, но оставалось уточнить пару-тройку нюансов. Заказав себе кофе и большую пиццу, они принялись продумывать детали и постепенно забыли про недавний спор… как и много раз до этого…

***

Прошла пара дней, среди которых один все же стал дополнительным выходным для Лекса. Он остался дома, выспался и впервые за долго время чувствовал себя полным сил. Чтобы Ника не мешала его дальнейшим планам, он пообещал ей, что Нади перенос не коснется, по крайней мере, пока. Она согласилась, но с условием, что будет присутствовать на предстоящей презентации, а он избавится от образа панды. Деваться некуда, компромисс достигнут. Собрав все свои наработки и приготовив крутое представление, он упал на кровать и в позе звездочки принялся думать над дальнейшими действиями. Вскоре сквозь поток его сознания пробились звуки открывающейся двери.

– Ты убрался?! – раздался голос Ники из коридора. – Я принесла китайскую еду!

– Я, между прочим, очень аккуратный и люблю чистоту!

Этому заявлению явно противоречила обстановка в его спальне. Стены были сплошь покрыты стикерами, пришпиленными бумажками и даже чертежами, сделанными черным маркером прямо на белых обоях. По сути, это был его кабинет. У стены стояла двуспальная кровать, постельное белье на которой не менялось уже очень давно. Огромный стол, почти пять метров шириной и метр длиной. Несколько шкафов и разных полочек, шесть соединенных между собой мониторов, компьютер и всевозможные приборы для работы. Раньше все выглядело иначе, но после трагедии он стал ночи напролет проводить именно здесь. Его стремление спасти сестру стало одержимостью. Он расстался с девушкой, потерял большую часть друзей, забросил все свои хобби и погрузился в столь сложный проект, как перенос сознания из мозга в компьютер. Под влиянием Ники он отбросил все идеи о копировании сознания через прописанные взаимодействия, составление карты нейронов мозга и их имитации, а также прочих устаревших, на тот момент, теорий. Лексу пришлось думать нестандартно и в итоге он сумел создать свой собственный алгоритм переноса. Руководство корпорации «Заслон» поначалу скептически отнеслись к такой идее, но все же позволили ему продолжать. Во-первых, Лекс был гением, и терять таких сотрудников никто, находясь в здравом уме, не хотел бы. Во-вторых, он параллельно работал над другими проектами и сделал несколько серьезных прорывов в области средств для обработки данных и медицинских приборов. Так что, узнав, что первая часть проекта закончена и тот готов к следующему этапу, руководство предварительно дало ему добро, хотя и с условием, что он все покажет и объяснит…

– Если ты не занят… – Ника вошла в комнату и увидела брата. – Ты не занят. Отлично. Я принесла приставку! Как насчет поиграть и расслабиться?

– Я за… еще и пахнет так вкусно! – он встал с кровати принюхиваясь к запаху еды. – Ты была права. Если спать больше двух часов в день, мир становиться более… приятным, что ли.

– Ничего, привыкнешь, – с небольшим сарказмом ответила Ника.

– Расслабляться еще рано, но завтра мне надо блистать. Кстати, как обстановка на работе? – Лекс взял коробочку с едой и сделал глубокий вдох.

– Шеф довольный. Выгнал меня в обед, чтобы я присмотрела за тобой. Говорит, завтра будет много желающих услышать о твоем прорыве…

– Так ты шпион!? – шутливым тоном воскликнул Лекс. – Спецом приду завтра в свитере и панда образе… а еще чеснока нажрусь!

Ника, слегка прищурившись, глянула на него и принялась распаковывать еду, забрав у него коробочку. Ей хотелось провести один спокойный день с братом, потому что, хоть она и пообещала не мешать ему, все же была против этой идеи. Если он начнет эксперимент и погубит Надю, это будет конец для всех. Еще и сама презентация… Лекс не был хорошим оратором. Ему могли отказать в финансировании, и тогда он станет искать способ реализовать это своими силами, что точно не пойдет ему на пользу. Ему двадцать семь, а он уже седеет. Она до одури боялась потерять еще и брата и не знала, что делать. Этот вечер… это, возможно, последний раз, когда они вот так могли посидеть и побыть просто братом и сестрой…

***

Наступил новый день. Лекс и Ника шагали по помещениям головного офиса корпорации «Заслон», собирая на себе любопытные взгляды. Строгий серый костюм на Лексе, белая рубашка и темно-синий галстук. Никаких темных кругов под глазами, причесанные волосы и… без запаха чеснока. Образ панды в свитере остался дома. Ника в бежевом жакете и брюках, белой рубашке и туфлях на невысоком каблуке. Половина сотрудников просто не узнала их, а другая половина мгновенно начала шушукаться относительно парадной формы. Они прошли в конференц-зал, где их уже ждали заинтересованные в технологии люди, которых оказалось меньше, чем Лекс рассчитывал.

– Добрый день, господа и дама. Не ожидал, что все придут раньше, – Лекс посмотрел на часы. – Раньше на полчаса, но, что ж, значит я вас заинтересовал… Наверное, надо подождать остальных?

– Больше никто не придет, но уверяю, если проект того стоит, вам хватит и нас, – сказал статный мужчина средних лет. – На сколько я понял, ваша технология позволит достигнуть цифрового бессмертия, верно?

– Да, – коротко и уверенно ответил Лекс. – Давайте я для начала представлюсь. Меня зовут Александр Любимов, я инженер корпорации «Заслон». У меня тут приготовлена презентация, и через пару минут я смогу продемонстрировать уникальность моей разработки.

– Не стоит, – внезапно сказала девушка, одна из спонсоров. – Но представиться будет приятной взаимностью. Меня зовут Мария, прошу так ко мне и обращаться. Я руководитель группы компаний, специализирующихся на медицине и биологических исследованиях. В том числе на продлении жизни.

Мария была крайне красивой девушкой. На вид лет двадцать пять, и если ей в действительности больше, то компания определенно делает успехи в своей области. Брюнетка с яркими серыми глазами, которые подчеркивал темный макияж. На ней был удлиненный красный жакет поверх черной рубашки и брюк.

– Согласен, Мария права, – добавил мужчина, который начал беседу. – За последние пару лет я успел насмотреться крутых презентаций. Взгляните сюда, взгляните туда… скоро наши технологии дойдут до нужного уровня, – мужчина махнул рукой. – Ах да, меня зовут Михаил, и раз уж только по именам, этого будет достаточно. Моя компания занимается аграрным сектором. От выращивания пшеницы до вырубки и посадки лесов.

Черные волосы с редкой сединой, аккуратная борода и голубые глаза. Строгий черный костюм, галстук с дорогим зажимом из платины, часы, несколько дорогих перстней и очень простое, казалось, сделанное из недрагоценного металла кольцо.

– Меня можете звать Сэм, – сказал третий и… больше ничего не добавил.

Футболка с каким-то круглым логотипом, которого он до этого никогда не видел, полуспортивные серые штаны и кроссовки. Темные очки скрывали глаза, слегка взъерошенные волосы, словно наспех высушенные после мытья. Он жевал жвачку и, казалось, вообще не был заинтересован в этой встрече или технологии.