Czytaj książkę: «Тень дракона. Хозяйка», strona 4

Он надел чистую рубаху, гладко выбрился. Светлые волосы чуть ниже плеч были вымыты, аккуратно расчесаны и немного волнились. В общем-то, если отринуть всю предысторию наших взаимоотношений, мужчина выглядел внушительно и интересно. Возможно, при других обстоятельствах, я бы дала ему шанс…

Разбойник едва заметно облизнул губы, скользнув взглядом ниже уровня воды. Его глаза как-то странно блеснули. А я засомневалась, что пена по-прежнему достаточно плотная. Одновременно по телу прошла горячая волна похоти, заставив меня вцепиться в края ванны.

– Я не стану твоей любовницей, Нож! Даже не мечтай, – прошипела сквозь зубы, не понимая, что со мной творится.

– Нож – это кличка для сох и подельников. Зови меня Эйрен, Лина. Это мое настоящее имя, данное при рождении.

– Да мне плевать! Не смей меня трогать.

– Мои ухаживания не оскорбят тебя, клянусь. Мы с тобой почти равны по положению.

Глава 5. Доверие – ценность, на дороге не валяется

Кажется, Нож не сомневался, что сможет меня убедить. Я же в возмущении уставилась на наглеца.

Ого! Вот как заговорил? Но и мы не лыком шиты!

Снисходительно улыбнувшись, я заявила елейным тоном:

– Эйрен, даже если бы мы были не «почти равны», а «полностью равны», у тебя все равно не было бы шансов. Ты не дракон.

Разбойник вальяжно присел на край ванны. Его пальцы принялись играть с пеной возле моего колена, а я словно зачарованная уставилась на них. Этот мужчина обладал каким-то противоестественным магнетизмом, которого я раньше не ощущала.

Круто же быть мужиком! Помылся, и уже красавец, каких свет не видывал.

– А что, если все-таки дракон? – поинтересовался он все тем же мурлыкающим тоном.

Злясь на себя, я сдвинула брови и строго произнесла:

– Ну и что? Я Тень – другого дракона.

Сердце било набатом в ушах, волны томительного жара катились одна за одной, а я не понимала, что со мной такое происходит. Но одно я знала точно: я обязана выиграть эту битву характеров и старательно изображала покерфейс.

– Ты ведь уже не невинна, Тень? – привел Нож неожиданный аргумент.

– Хочешь сказать, это достаточная причина, чтобы пригласить тебя в свою постель?

Я смерила наглеца презрительным взглядом, но его ухмылка стала только порочней. Пришлось больно ущипнуть себя за бедро, чтобы отрезветь.

Нет, он точно как-то на меня влияет! Может, это какие-то нирфеатские штучки?

– Хочу сказать, что к Реджинхарду Берлиану Линдара попала невинной и слишком юной. Он не успел ее тронуть. Значит, либо ты – не она, либо…

– Либо что? – поинтересовалась я резко.

– Либо в мир плотских удовольствий тебя сопроводил кто-то другой.

От всей этой ситуации, интимных разговоров и наличия рядом породистого самца, у меня кровь кипела. Я вдруг поймала себя на том, что, приоткрыв рот, с интересом рассматриваю мужчину, всерьез раздумывая, а не послать ли к чертям все условности?

Никогда раньше ничего подобного со мной не происходило. Разве что в пещере во время поцелуя с Реджинхардом?

Образ драклорда Дракендорта мгновенно развеял наваждение. Словно я антидот выпила.

Передо мной по-прежнему был очешуительно сложенный мужчина, красивый и дерзкий, но у меня словно пелена с глаз спала. Я больше не испытывала нездорового вожделения и не стремилась броситься ему на шею.

Наверное, у Ножа все-таки есть какая-то магия. Как хорошо, что я вовремя поняла, как ей противодействовать.

«Редж-Редж-Редж…» – повторила несколько раз мысленно и хищно улыбнулась

– Не знаю, что ты задумал, но со мной этот фокус не пройдет. Убирайся, из моих покоев, Эйрен! Или как там тебя?

– Эх! Не вышло… – Разбойник вздохнул, подтвердив мою догадку, а затем поднялся. – А знаешь, Лина, я даже рад. У нас есть все шансы вместе спасти Дракендорт, но сначала…

В этот момент вернулась Айсана.

– Ты погляди, какой охальник! Тебе Росы мало, да? Ньере Лине решил голову дурить? – Аккуратно поставив принесенную кружку на туалетный столик, она схватила какую-то тряпку и набросилась на разбойника, точно фурия. Принялась охаживать. – Ньера Лина, он вас не обидел? – поинтересовалась между делом, не прекращая лупить наглеца.

– Мы просто разговаривали! – смеясь, оправдывался тот.

– О чем ты, гад, мог с ньерой разговаривать?! Прочь! Прочь отсюда! – погнала разбойника из ванной Ася.

Нож выгоняться не желал и мог бы легко противостоять ей, но почему-то предпочел убегать и уклоняться. Айсана – за ним! Переполох, который они устроили, прекратился вместе с оглушительным громом.

Он был такой мощный, что мы с Асей вскрикнули от неожиданности, а разбойник втянул голову в плечи. Проблеск молнии озарил пространство, и знахарка вскрикнула снова.

– Ньера, что происходит? – спросила она дрожащим голосом.

– Похоже, это то, что предсказал ваш цветодрак, – ответил за меня разбойник, мигом посерьезнев.

– Ася, полотенце и халат. Эйрен, выйди! – скомандовала я.

На этот раз Нож послушался. Когда дверь за ним затворилась, я принялась остервенело выполаскивать волосы, сетуя, что они такие длинные. Закутавшись в халат и намотав на голову полотенце, выскочила в спальню в сопровождении шепчущей молитвы Аси.

Эйрен не ушел. Он стоял у окна, сложив на груди руки и глядя вдаль. Я подошла и встала рядом, пытаясь понять, на что именно он смотрит. Очередной проблеск молнии, озарил морской простор. Я увидела, как колышется черная зыбь, и страх сковал нутро.

Боженька, снова цунами? Надеюсь, до замка оно не дойдет? Не дойдет же, да?

Грянул новый раскат. Айсана, зажала уши и присела, а я инстинктивно схватила Эйрена за предплечье, но тут же пожалела об этом и убрала руку. Разбойник сделал вид, что не заметил моего неуместного жеста.

– Приберусь в ванной, а ты не смей хулиганить! – протараторила Ася и, продемонстрировав Ножу кулак, ретировалась.

Еще некоторое время мы наблюдали, как молнии бьют одна за другой. Я подумала, что лесополоса уже заметно поредела, и не сможет сдержать мощь новой волны. Да и скала, на которой стоял наш замок, уже не казалась такой уж неприступной…

– Скорее бы море успокоилось… – пробормотала я себе под нос.

– Это сможет прекратить только твой драклорд, – нарушил молчание Эйрен.

Уставившись на благородный мужской профиль, я вдруг поняла, что Нож мне не врал, намекая на свой статус. Слишком уж он отличался от других работорговцев. Слишком о многом был осведомлен.

– Ты знаешь, где он?

Мой собеседник кивнул.

– А еще знаю, что ты настоящая Тень, хоть и не та, которую выбрал для себя Редж.

Опешив от такого заявления, я уставилась на Эйрена.

Он преобразился на глазах, стал холоднее. Из его речи ушла привычная дурашливость, а его осведомленность напугала. Похоже, роль разбойника он просто играл, но теперь предстал передо мной самим собой.

Интуиция подсказывала: притворяться больше нет смысла, но и сказать правду было страшно.

– Как ты понял? – спросила, едва не заикаясь.

– Я знал Линдару, и у меня были на нее планы. – Он усмехнулся. – Но затем явился Реджинхард Берлиан и все испортил.

– И что теперь? – спросила я осторожно.

– Ты не Линдара Зинборро, хоть и очень похожа на нее. Вместе с тем я видел цепи, которые приковали тебя к Реджу. Это странно…

Эйрен посмотрел мне прямо в глаза, и выдержать его взгляд стоило немалой выдержки. Я ожидала услышать что угодно, вплоть до приговора. В голове трепыхались пойманными цветодраками мысли: «Он понял, что я чужачка! Видит какие-то цепи! Что же мне теперь делать?»

– Впрочем, неважно. Главное, Предел тебя признал и помогает. Теперь и ты должна сослужить службу Дракендорту. Спаси эту землю, Тень. Освободи своего драклорда. Уверен, ты сможешь это сделать, а я помогу тебе добраться до алмазной пещеры, где он заточен.

Высказавшись, Эйрен ушел. Не пришлось даже выгонять мокрыми тряпками по примеру Айсаны. Как только дверь моей спальни закрылась за ним, я отошла от окна и опустилась на кровать, чувствуя опустошение.

– Вампир энергетический! – ругнулась я вполголоса и позвала: – Ася, ты принесла мне бодрящий отвар?

Знахарка выглянула из ванной и, окинув цепким взглядом комнату, поинтересовалась шепотом:

– Ушел?

– Угу, – кивнула я и прикрыла глаза, сражаясь с приступом смертельной усталости.

– Он точно ничего плохого не сделал, пока меня не было? Скажи мне, Лина? Если так, мы его тихонько отравим. Умрет в муках!

Я невольно улыбнулась от такой поддержки.

– Все в порядке, Ась. Не нужно травить. Просто разговор получился непростой. Нож сказал, что я обязана спасти драклорда, и обещал помочь.

– Ничего себе! Но откуда он знает, как это сделать?

– Не знает. Просто поможет мне добраться до алмазной пещеры.

Айсана немного помолчала.

– Лина, а ты знаешь, как освободить драклорда?

Я взглянула в горящие надеждой глаза своей новой подруги.

– Честно? Понятия не имею. Но очень надеюсь, что он сам знает и сможет мне подсказать.

Я приняла из рук Аси очередную кружку с отваром, и в нос ударил терпкий запах трав. Выпив залпом горчащий отвар, я с минуту сидела, глядя перед собой, а потом вдруг ощутила, как понемногу отступает усталость.

– Ася, сходишь со мной в крыло, где жил драклорд?

Идти туда одной мне не хотелось. Парадокс! Некогда пустой замок казался мне безопаснее, а с появлением новых людей, приходилось быть осторожней, чем раньше.

– Конечно, Лина! Но я бы рекомендовала пойти туда завтра. Тебе действительно нужно отдохнуть. Опять же, вдруг этот подозрительный следом увяжется?

– Ты права, но я должна это сделать. Это, и кое-что еще, прежде чем лягу.

Я принялась одеваться, а через несколько минут мы с Асей крались по темному коридору хозяйского крыла.

После небольшой перепалки я отвоевала у Айсаны охапку факелов и несла их, прижимая к груди. Знахарка брала один, вставляла в очередное кольцо на стене и поджигала. Коридор тут же озарялся теплым светом, и мы двигались дальше.

Я избегала посещать это крыло с тех пор, как узнала от Соника, что раньше здесь жил хозяин замка. Боялась магических ловушек и стражей. Но сейчас мне показалось важным посетить это место. Вдруг здесь найдется какая-то подсказка?

Наконец мы добрались до лестницы, ведущей в башню, где располагались покои драклорда. Там царила кромешная тьма, и Ася подняла факел повыше, освещая пространство винтовой лестницы.

– Лина, тебе не кажется, что там опасно?

– Это место не причинит мне вреда. Я же Тень его хозяина. Но ты лучше подожди меня здесь.

– Я тебя не…

Мощный удар сотряс стены замка, не дав ей договорить.

Взвизгнув, мы инстинктивно присели, Ася при этом едва не выронила факел, а я подумала об альтернативном источнике освещения замка – пожаробезопасном.

– Что это было? – испуганно поинтересовалась знахарка.

– Похоже, цунами вышло на берег, – ответила я, прислушиваясь к характерному реву воды и треску, которые были слышны даже здесь.

Сгрузив оставшиеся факелы на пол, я зажгла один для себя.

– Будь здесь. Кричи, если что, – наказала Асе и принялась подниматься по лестнице.

Знахарка догнала меня на середине.

– Лина, я тебя одну не оставлю.

Я не стала ее отговаривать.

Двери в покои драклорда были выбиты, внутри пахло запустением, и царил жуткий бедлам. Подняв факел повыше, я осмотрелась и едва не схватилась за голову.

Все, что можно было перевернуть было перевернуто, то что можно было разорвать – разорвано, а сломать – сломано. Вспоротый матрас валялся прямо посреди гостиной, рядом с ним выпотрошенные подушки. Роскошные стулья и кресла порезаны и разбиты.

Осторожно ступая среди обломков мебели и разбросанных вещей, я пересекла гостиную и заглянула в спальню. Там было все то же самое. Даже кровать не поленились раскурочить, и ее остатки теперь годились разве что на дрова. Нигде в замке я не встречала подобного варварства!

– Руки бы оторвала тому, кто это сделал! – прошипела я гневно.

– Да уж… Похоже, искать здесь что-то бесполезно даже при дневном свете, – заметила Айсана.

А меня осенило:

– Обыск! Точно! Здесь уже что-то искали до нас. Но что именно? И нашли ли?

Стараясь не споткнуться, направилась к окну и выглянула, но за ним царила кромешная тьма. Молнии больше не сверкали, так что мне ничего не удалось рассмотреть. Что ж, оценить степень разрушений на побережье я смогу только завтра.

 Возвращаясь, в гостиную, заметила на полу два парных портрета размером со школьную фотографию. Одна рама была поломана в двух местах, но сами полотна не пострадали.

Подняв один, поднесла к свету. Там был изображен мужчина, в котором прослеживалось сходство с драклордом. Отец Реджа? Со второго на меня взглянула красивая женщина с шикарной диадемой в волосах. Мама?

Какая приятная пара!

Впрочем, никаких подписей на портретах не было, и я лишь могла предполагать.

– Ты что-то нашла? – поинтересовалась Ася, когда я вернулась в гостиную.

– Только это. Не знаешь, кто эти люди?

– Так это же батюшка и матушка драклорда, – не сомневаясь, ответила Ася.

– Ты их видела?

– Только однажды – еще в раннем детстве.

Оставить портреты родителей Реджинхарда Берлиана валяться среди мусора я не могла.

– Нужно починить рамы и… Пожалуй, сделаем здесь завтра уборку, – озвучила я свои мысли Айсане.

– Скажу утром Рисе, она организует девушек, – откликнулась та.

Ничего ценного тут явно не осталось после такого «тщательного обыска», и задерживаться здесь не было смысла. А еще я начала зевать. Видимо, действие бодрящего отвара заканчивалось. Еще немного, и усталость навалится гранитной плитой. Хорошо бы к этому времени оказаться в собственной кровати…

Возвращаясь, мы гасили зажженные факелы, и я заметила, как опасливо косится в темноту коридора позади нас Ася. Ее беспокойство постепенно передалось и мне.

– Остальные не гаси, пусть горят.

Ничего не случится за одну ночь. Да и тут ничего нет кроме камня. Свернув на лестницу, ведущую к моим покоям, мы, не сговариваясь, припустили бегом. Казалось, что я затылком ощущаю позади себя монстров. Прямо как в детстве…

– Ася, что ты там увидела? – поинтересовалась я, когда мы оказались в моей спальне.

– Ничего, – смущенно ответила подруга.

– А зачем тогда бежали? – вытаращилась на нее я.

– Не знаю. Может, просто померещилось?– Айсана поежилась и неуверенно сказала. – Ладно, пойду я…

Она замялась, словно не желая выходить за порог. А я вдруг осознала, что в отличие от меня, Ася – дитя другого мира. У нее нет моего скепсиса, а все, что я автоматом причисляю к выдумкам, для нее – реальность!

Гигантские пауки, призраки, летающие монстры и злые колдуны. Это я все никак не привыкну, а она – с детства знает, чего стоит бояться, а чего нет.

– Ася, останься здесь ночевать. Кровать большая, мы спокойно поместимся, – предложила я. – Я спать, а ты можешь пока принять ванну, если хочешь.

Знахарка вытаращилась на меня так, словно я ей на троне посидеть предложила.

– Правда?

– Правда.

Я остервенело стянула с себя одежду, только и мечтая поскорее прилечь. О том, чтобы спуститься в подземелье и проверить, не зарядился ли меч, не шло даже речи.

– …А если этот гад припрется, вдвоем мы сможем дать ему отпор, – точно сквозь туман донеслись слова Айсаны.

Согласно пробурчав что-то невнятное, я нащупала под подушкой рукоять нирфеатского кинжала, стиснула ее и провалилась в сон.

Утро началось с боли.

Мышцы забились так, будто вчера я пыталась установить олимпийский рекорд по плаванью, не меньше! Зато я не чувствовала ни намека на простуду. Усилия Аси не прошли даром. Причитая и охая, точно старушка, я сползла с просторного ложа, но не смогла поднять руки, чтобы стянуть с себя ночную рубашку!

– Ася?

Я осмотрелась в поисках подруги. Но вместо знахарки ко мне в открытое окно впорхнул Соник.

– Лина, доброе утро!

– Привет, мелкий! Как ты? Как твоя стая? Никто не пострадал ночью от ливня?

– Несколько бутонов прибило к земле, но мои подданные в порядке, – отрапортовал дракошка.

– Хорошо. Я попрошу Айсану позаботиться о клумбе. Надо будет развести побольше солнцеедов, наверняка к осени у вас появится пополнение.

– Спасибо за заботу, а Ася как раз этим и занята. Они с Рисой с раннего утра при деле.

– Ой, а как же вы зимой будете обходиться без своих бутончиков? – спохватилась я.

– На чердаке твоей башни у нас зимние гнезда. Я как раз проверил их этим утром. Нужно будет починить некоторые и начинать делать запасы.

– На чердаке? Но там же холодно!

– Холодно, – подтвердил дракончик. – Старейшины говорят, что мы впадаем в спячку и не замечаем холодов. Правда, не все цветодраки переживают зиму. Для меня эта станет первой, как тебе известно. Надеюсь, все обойдется.

– Соник, а что если вам остаться жить прямо в замке? Например, я выделю вам комнату, чтобы вы не мерзли. Соорудим удобные насесты или домики? Можно даже поставить кадки с цветами, если это поможет?

– Лина, ты правда готова сделать все это для нас?

Огромные глаза дракошки подозрительно заблестели.

– Для тебя я и не на такое готова, мой милый.

Дракошка с размаху ударился о мою грудь. Прижался всем маленьким тельцем, растопырив крылышки.

– Соник… Ты что, меня обнимаешь?

– Наверное. У нас так не принято, но вы – люди часто так делаете в знак признательности.

– Верно.

Я улыбнулась и погладила его по мохнатой головке и вдруг нащупала что-то твердое.

– Ой, что это?

– Где?

Соник поднял на меня взгляд.

– Вот.

Я потрогала два симметричных бугорка, скрытых под синим хохолком. А потом раздвинула шерстку и с удивлением обнаружила кончики золотых рожек.

– Что там? – заволновался мой маленький друг.

– Соник, король цветодраков, – я сделала торжественную паузу. – Кажется, у тебя корона растет!

– Рожки? Ой…

Дракончик стрелой метнулся к зеркалу и принялся выписывать пируэты. Смешно кося глазами, пытался рассмотреть новое украшение.

– Подожди немножко, они вырастут, и ты сможешь их увидеть.

В спальню без стука вошла Ася с подносом. Ароматы свежего хлеба и каши ударили в ноздри, заставив желудок сжаться.

– Доброе утро, Лина! Твой завтрак. – Ася поставила поднос на стол. – Как ты себя чувствуешь?

– Спасибо, намного лучше, чем если бы плавала в воде.

Забывшись, я резко поднялась, и тут же заохала.

– Что с тобой? – испугалась Айсана.

– Болит все так, словно мной тролли в мячик играли, – заменила я привычное «как трактор переехал» на местный аналог и попала в точку.

Айсана заулыбалась и сообщила:

– Я знала, что так будет. Поэтому принесла восстанавливающий отвар, – она принялась перечислять незнакомые названия трав и их свойства. – Ешь, потом я разомну тебе мышцы, а на ночь поделаем расслабляющие ванны.

– Спасибо. Поможешь мне переодеться?

– Конечно! – Ася принялась за дело.

– Не знаешь, как дела в деревне? – поинтересовалась я между делом.

– Вода остановилась чуть выше, чем в первый раз. Мальчишки сбегали туда спозаранку. Говорят, левый берег и долина пострадали, все остальное в порядке.

Я мысленно выдохнула, радуясь, что ночное повторение цунами не нанесло критических разрушений. Хотя это только у нас, а что творится по побережью дальше?

Через полчаса после завтрака и короткого массажа я смогла сносно двигаться и первым делом отправилась проверить меч. Без своей «волшебной палочки», я чувствовала себя беспомощной и беззащитной.

Приказав Пирану, которого взяла с собой, стоять на страже у решетки и никого не пускать за мной следом, одна спустилась в подвал.

Меня ждало разочарование. Среди множества похожих друг на друга сталагмитов я не сумела обнаружить тот, в который превратился Рассекающий. Оставалось надеяться, что когда он зарядится, покажется сам.

Но что, если зарядка займет годы, а то и столетия? Что я знала о волшебных мечах?

В общем, придется пока потерпеть без чудес.

Эх, если бы я только могла предвидеть будущее! Тогда я бы первым делом освободила драклорда, не тратя магию на что-то еще. Размышляя о том, смогла бы я договориться с Реджинхардом, встреться мы в обычных условиях, я топала обратно, и на подходе к решетке услышала перебранку.

Спорили Нож и Пиран.

– Я сказал, пускать тебя не велено! А будешь выпендриваться, снова тебя запрем! – стоял на своем глава моей службы безопасности.

Какой же молодец!

Глава 6. Некоторые ценности все-таки валяются на пути

Я поспешила Пирану на помощь, не питая иллюзий насчет того, кто победит, случись драка. Наверняка этот Эйрен половину жизни учился не хлеб сеять, а глотки резать, даром что аристократ.

– Что за шум? – обозначила я свое присутствие.

– Доброе утро, ньера Зинборро! – учтиво кивнул Нож, на миг сбив меня с толку.

Зинборро? А! Это же фамилия Линдары. Эйрен вчера упоминал. Но зачем он так ко мне обратился?

– Доброе утро… – Я запнулась, не зная, как вернее к нему обратиться, раз уж он теперь не разбойник.

– Я бы посоветовал на людях обращаться ко мне ньер Шатолье, чтобы никто ничего дурного не подумал, – порекомендовал он, покосившись на Пирана. – Но мне и по имени приятно. Так обращаются к близким людям. Хотя… Зови как хочешь. Выбор за тобой.

Эйрен снисходительно улыбнулся.

– Отлично! Тогда просто Нож, – легко подхватила я его игру. – Уже привыкла к этой кличке, извини. Тем более что ньер ты вряд ли настоящий, да и имя явно фальшивое.

Разбойник поморщился, но не остался в долгу:

– Примерно, как и твое, да?

Убедившись, что решетка, преграждающая путь в подземелье, уже встала на место, я двинулась дальше, не удостоив Эйрена ответом. У меня еще дел по горло, не собираюсь тратить время на пустую болтовню.

На огороде у грядок Рисанна за что-то распекала Росу, и я направилась к ним. Нож, не отставая, зашагал следом:

– Лина, мы должны выйти как можно скорей, – произнес он серьезно.

– Куда выйти? – не поняла я.

– Как куда? На помощь Реджинхарду.

Я остановилась и повернулась к нему.

– Откуда я знаю, что ты меня не обманываешь? Ты поклялся не трогать меня в замке, но что будет за его стенами? Поклянись, что гарантируешь мне безопасность снаружи.

Эйрен нахмурился.

– Клясться не буду. Просто не смогу предусмотреть всего, но со своей стороны…

– Вот и ответ! – перебила я его и продолжила путь, отметив, что Пиран, прихватив топор, следует за нами поодаль.

Молодец! Но надеюсь, что это не понадобится. Я мотнула головой и жестом попросила его удалиться.

Тем временем скандал на огороде набирал обороты.

Рисанна замахнулась на Росу, и та вся сжалась, прикрывшись руками, несмотря на свой высокий рост. В этот момент откуда ни возьмись появилась Маруська. Коза отважно атаковала пышный зад старостихиной дочки. От удара острыми рожками Рисанна вскрикнула и, не удержавшись, полетела вперед. Ругаясь на чем свет, поднялась, а бесстрашная козочка грозно заблеяла и изготовилась для новой атаки.

Свидетели этого падения, вместо того чтобы броситься на помощь, хохотали, надрывая животы.

Я тоже едва сдержалась, чтобы не заржать совсем не как леди. Но боюсь, что после такого смеха, мою репутацию будет не восстановить.

Эйрен недоуменно уставился на них.

– Дракон Прародитель, что здесь происходит? – пробормотал он.

– Маруська не любит за что-то Рисанну. А та, в свою очередь, все время цепляется к Росе. Интересно, почему?

Разбойник уставился на меня как на идиотку.

В то же время к нам приблизилась стайка ребятишек во главе с Айей. Девчушка шла впереди, точно маленькая королева в окружении свиты, и эта свита явно что-то прятала. Десяток пар глаз шкодливо зыркали на меня.

– Лина, у нас нет времени на ерунду… – начал было Эйрен.

– Это не ерунда! Это – делегация, – перебила я его и строго обратилась к детям. – Признавайтесь, что натворили?

По характерным звукам я уже примерно поняла в чем дело. Ох уж мне, конспираторы!

Старшие испуганно переглянулись, Нанька тайком пихнул Айю в спину, а та изобразила неловкий книксен.

– Ньеа Лина, у нас к вам поосьба, – чинно заговорила девчушка, покосившись на Наньку, который одобрительно кивал. Видимо, он и был инициатором этой затеи.

– Слушаю, – я сделала предупреждающий жест, вынуждая Ножа не влезать, и тот недовольно засопел.

– Мы спасли щенят из воды. Можно, мы их себе оставим? – не выдержал Нанька.

– Ну пожааалуйста! – протянула Айя, сделав самое милое лицо, на какое только была способна.

Поправочка: самое милое чумазое лицо.

– Ньера Лина, пожалуйста! – вразнобой затянули остальные дети, демонстрируя мне корзину, в которой возилось с пяток серых щенят.

Я наклонилась, рассматривая поскуливающих малышей. Хорошенькие! Только маленькие еще совсем. Ну как таких не оставить? Интересно, а куда делась их мать?

Неожиданно вспомнилось, как мы со Златой хотели завести собаку. Совсем недавно. Сидели, выбирали породу, разглядывая щенков в интернете. Дочка упрямо выбирала алабаев, кавказцев и прочих волкодавов, в то время как я уговаривала ее присмотреть что-нибудь маленькое.

К горлу подкатил тугой ком, и на глаза набежала влага. Я впилась до боли ногтями в ладони, старательно делая вид, что рассматриваю щенков.

Златочка, солнышко мое! Я обязательно куплю тебе хоть волкодава, хоть тибетского мастифа, хоть сразу целую стаю хаски с нартами, лишь бы мы снова были вместе…

Выпрямилась, строго хмуря брови, с одной лишь целью – не расплакаться.

– Так и быть, оставляйте, – ответила дрогнувшим голосом. – Но чтобы воспитывали! Увижу, что без присмотра по двору носятся или лают попусту…

Договорить мне не дали.

Дети, наперебой меня благодаря, с радостными визгами и смехом убежали в сторону кухни за молоком для щенят. Я глубоко вдохнула и выдохнула. Маленькое происшествие выбило меня из колеи, но не успела я прийти в себя, как ко мне снова подступился Эйрен.

– Ты что не понимаешь?! Мы должны отправляться сейчас же!

Как-то так оказалось, что мы остались на огороде совершенно одни. Даже коза куда-то убежала. Разбойник ухватил меня повыше локтя и стиснул.

– Ты делаешь мне больно! – заметила я ледяным тоном и стряхнула его руку.

– Прошу прощения, ньера Зинборро. Я забылся. – Гад манерно поклонился, но в его глазах полыхало раздражение. – Не соблаговолите ли подняться на стену и взглянуть, что творится в вашем Пределе?

Что-то в его словах меня зацепило. Я «соблаговолила» и молча принялась подниматься по лестнице. Все равно нужно было посмотреть, что натворила ночная волна.

– М-да… – Я покачала головой и зябко поежилась.

С утра было солнечно, но по небу стремительно неслись облака, нагоняя чувство тревоги. Они отражались в водах залива, возникшего на месте перелеска. От вековых деревьев остались лишь торчащие там и тут поломанные стволы.

– И это только начало! – Нож определенно беспокоился. – Как я могу доказать, что не имею намерений заманить тебя в горы и обесчестить, убить или сделать что-то еще неприемлемое?

– Никак! – Я помедлила, но все-таки задала вопрос, который меня давно мучил: – Вот ты прямо весь такой из себя благородный стал, а скажи-ка, зачем Брана избил? Парень ведь тебе ничего не сделал. Он защищал своих, и только!

– На деле я спас ему жизнь, – невесело усмехнулся Эйрен. – В противном случае пришлось бы взять его с собой и выкинуть в море.

– Какой в этом смысл? Что-то не понимаю.

– Так случилось, что мне пришлось изображать главаря тех идиотов, а Бран… Он был несдержан на язык, чем поставил под угрозу мой авторитет. Я не мог спустить подобное и решил, что лучше парень останется на берегу избитый, но живой. Иначе пришлось бы взять его с собой, а я не душегуб все-таки, чтобы ты там себе не вообразила.

– Но ты не отрицаешь, что занимался работорговлей?

– Это был предлог, чтобы заполучить дракх. Выбраться из Предела, по-другому я не мог.

– Ничего не понимаю…

– Это потому что ты не Линдара Зинборро, иначе знала бы, что Дракендорт защищен магическим барьером, не позволяющим ни войти, ни покинуть территорию. Точнее, так было до недавнего времени, но теперь этот барьер пал. Не знаешь, как такое могло произойти? – Разбойник пытливо уставился на меня.

– Без понятия, – пожала я плечами. – Но если барьер исчез, почему бы тебе не уйти по суше?

– На то есть серьезные причины. – Мой собеседник подбородком указал на морской простор.

Море штормило, вода казалась грязно-серой, а на горизонте формировался очередной грозовой фронт. Похоже, к вечеру катаклизм повторится.

А ведь я видела со стены только малую часть побережья. Кто знает, какие беды терпят жители Дракендорта? Где ищут спасения? Сколько из них уже потеряли близких или сами лишились жизни?

Отрицать, что погибнет множество невинных людей, я не могла. Как и нести бремя вины за то, что не отважилась рискнуть.

– Хорошо, собираемся. Что взять с собой? – поинтересовалась у разбойника.

– Захвати одежду потеплее. Лучше зимнюю. Рукавицы, шапку, теплую обувь на меху. В горах и летом-то не слишком жарко…

Как там в горах, я прекрасно помнила. Кое-где не просто прохладно, а смертельно холодно. Боюсь, что в моей гардеробной попросту нет достаточно теплой одежды…

– Пещера высоко. Как мы преодолеем ледяную шапку?

– Об этом я позабочусь, не беспокойся.

– Почему это я не должна беспокоиться? Туда же без специального снаряжения не забраться!

– Я не обязан открывать тебе все свои секреты, верно?

Похоже, уговаривать его не имело смысла

– Поняла. Мы надолго?

– Постараемся обернуться дня за три. Один я бы справился быстрее, но без тебя ничего не смогу сделать.

– У меня одно условие: Пиран пойдет с нами, – отрезала я, глядя в глаза разбойнику.

– Как скажешь, – неожиданно легко согласился тот.

Собрались мы на удивление быстро, Ася и Риса помогли мне со сборами, хоть и переживали, что я отправляюсь в такое опасное путешествие «незнамо с кем». На всякий случай я прихватила с собой нирфеатский кинжал, за неимением меча. Хоть какая-то защита.

 Замок мы покинули еще до полудня. Шли, почти не разговаривая. Нож вырвался вперед и шпарил, как заведенный, вынуждая за ним поспевать. При этом он забрал себе и мои пожитки тоже, чему я была несказанно рада.

«Ну и машина!» – ворчала я мысленно, сосредоточившись лишь на том, чтобы передвигать ноги и не спотыкаться на камнях.

Всего каких-то часа полтора в таком темпе по узким извилистым тропам вверх по склону, огибая деревья, кусты и валуны, а я уже вымоталась. Если дело пойдет так и дальше, я не выдержу. Срок в три дня теперь показался мне невыполнимым.

Пиран все время держался рядом, недобро поглядывая нашему провожатому в спину. Помогал мне преодолевать препятствия.

Не знаю, сколько прошло времени, когда я окончательно сдалась.

– Все. Не могу больше!

Я уселась прямо на землю, а потом упала на спину, уставившись в небо.

– Привал! Ньера устала, – гаркнул Пиран.

Он тоже взопрел, но выглядел куда бодрее. А вот я форму все-таки подрастеряла, сидя в замке, да и после вчерашнего не успела оправиться.

Достала фляжку с отваром, которую выдала мне Айсана, и приложилась к ней.

«Принимай не чаще трех раз в день по два глотка», – рекомендовала подруга.

Это был уже второй подход…