Czytaj książkę: «Королевский отбор», strona 3

Глава 6

– На девственность? – Даннэр удивленно вскинул бровь. – Что за предмет первой необходимости, без которого невозможны отношения? Мой брат не настолько неуверен в себе, чтобы бояться сравнения с другими мужчинами.

– Даннэр, просто на Земле в прошлые века имело место повальное помешательство на девственности, – пояснила Ника. – И среди королей в том числе.

– Мда?.. Но разве вправе тот, кто сам давно уже не девственник, требовать девственность с невесты? Какие-то дикие у вас порядки.

Оксана окатила Полину победным взглядом.

А та так и не нашлась, что возразить принцу.

– Ваше высочество, – обратилась я к нему, – если тема невинности закрыта, перейду к другому пункту. Ваши люди заперли мою квартиру?

– Разумеется, – кивнул Даннэр. – Равно как и остальные три.

– Проблема, скорее, не в этом. Есть один мародёр с ключами от неё. Рано или поздно он вернётся…

– На все квартиры поставлены магические замки. В них никто не сможет войти.

Вот как? Здорово! Сразу же представила, как Артём, чертыхаясь, уже битый час пытается открыть замок.

– Более того, – продолжил принц, – все четыре квартиры мои люди… – он посмотрел на супругу, – Ника, забыл, как это называется?

– Обесточили, – подсказала девушка. – А ещё, – она посмотрела на нас, – вам перекрыли все краны. У кого был газ, тоже перекрыли. И форточки заперли.

– Ну, слава богу! – выдохнула Полина. – А то я всё переживала, успела утюг выключить или нет.

– Да, ещё, – сказала Ника. – Если кто-нибудь хочет что-то сообщить своим родственникам… – она замялась, – может, записку передать…

– Лучше бы отправить sms’ку, – сказала Рита. – Только мой телефон остался в сумочке у зеркала.

– Хорошо, пиши текст – отправим, – пообещала принцесса.

– Благодарю, – кивнула Рита. – Напишу два текста: родителям и на работу.

– А меня вряд ли кто-то будет разыскивать, – вздохнула Полина. – Семья у нас большая, но, мягко говоря, недружная. Отбор наверняка закончится раньше, чем меня кто-то хватится. Живу-то я уже давно отдельно.

Она устремила взгляд в окно, явно желая, чтобы поскорее заговорил кто-нибудь другой.

– Мне тоже некому писать, – сказала я. – Родители улетели в экспедицию на Новую Землю и вернутся лишь к осени.

– Оксана? – Ника посмотрела на любительницу африканской фауны.

– Спасибо за возможность, – тепло улыбнулась та. – Мои в Кирове живут, и я редко с ними общаюсь, причём только по телефону. Sms’ок им никогда не писала.

– И никому другому не хочешь написать? – ехидно осведомилась Ника, без сомнений подразумевая Бегемотика. – Точно?

На лице Оксаны не дрогнул ни один мускул.

– Нет, теперь уже не хочу, – она улыбалась всё так же мило. Хотя в душе наверняка желала придушить Нику за этот финт. Посвящать брата короля в существование Бегемотика в её планы никак не входило.

– Что ж, приятно было познакомиться, – Даннэр вышел в центр гостиной.

Кажется, он остался доволен встречей. А ты, принц, загляни сюда через минуту после того, как выйдешь!

– В общем, мы ушли, а вы тут обустраивайтесь, – сказала на прощание Ника. – Через четверть часа принесут обед. После придут портные. А вечером вас научат элгарскому языку.

– За один вечер?! – изумилась я.

– Да, это будет магическое обучение.

Едва за Никой и Даннэром закрылась дверь, Оксана сбросила маску. Из-за того Никиного намёка её буквально распирало от злости.

– Ну что, все живенько представили, как этот красавчик раздвигает вам ноги? – ехидно поинтересовалась она, поглядывая прежде всего на Полину.

– Да ну тебя! – отмахнулась та, смущённо отводя взгляд. – И в мыслях не было.

– Ой, Белка, девственница ты наша, не смеши мои тапки! Уверена, что за эти полчаса в своих мечтах ты позволяла ему делать с собой что угодно.

– Пожалуйста, не суди по себе! – Полина подняла глаза, в которых кипела обида.

– Ничего, сейчас у неё самой бабочки в животе заснут – угомонится, – сказала я.

– Не суди по себе! – спародировала Оксана Полину и перевела взгляд с меня на Риту: – А ты, Марго, гляжу, уже готова сбросить свой офисный костюмчик от дяди Пети и облачиться в платье со шнуровочкой.

Рита сжала губы и встала с кресла. В её глазах поднимался шторм.

Оксана зло сощурилась.

Чёрт, сейчас перья полетят!

– Девочки, не ссорьтесь! – взмолилась Полина, но её призыв, как и в прошлый раз, растворился в наэлектризованном воздухе.

– Марго? – губы Риты скривились в презрительной усмешке. – Называй этим именем своих подружек, работающих, не покладая ног.

– Можно подумать, к своей профуканной должности ты пришла не через постель! – Оксана гадко улыбнулась.

В мгновение ока я оказалась между противницами.

– Постойте! – я выставила в стороны руки, как рефери на боксёрском ринге, хотя Оксана с Ритой пока вроде не собирались сближаться. – Вот сами подумайте, что вы творите! Оксана, это тебя, в первую очередь, касается. Нам вместе жить ещё неизвестно сколько дней. Кому нужны эти постоянные отношения на ножах?

– А это не отношения, – помотала головой Рита, равнодушно глядя в сторону. – Она для меня пустое место. Просто иногда раздражает, как назойливая муха. Так и хочется прихлопнуть.

– То-то и оно, – Оксана подняла вверх указательный палец. – Если бы Марго, – она упрямо подчеркнула это имя, – не решила участвовать в отборе, она бы вообще на меня внимания не обращала. А сейчас она будет взрываться на каждое моё слово, потому что прекрасно видит пропасть между своими шансами и моими.

– Я ещё ничего не решила, – произнесла Рита ледяным тоном. – Да и вообще сначала надо бы посмотреть на жениха.

Оксана хитро прищурилась и едва заметно кивнула, неожиданно соглашаясь с мыслью своей противницы. Хотя она-то наверняка уже всё решила. На её чаше весов корона явно перевешивала тушку Бегемотика.

– Кстати, «невесты», не забывайте, что есть ещё шестнадцать местных девушек, – напомнила я. – Думаю, среди них немало серьёзных конкуренток.

– Посмотреть бы на них, – протянула Оксана. – Действительно ли там есть что-то серьёзное.

– Девочки, нам сказали обустраиваться, – напомнила Полина, обрадовавшись, что тучи разошлись. – Давайте начнём.

– Как тут можно обустраиваться, когда у нас из вещей на четверых одна твоя мобила? – поинтересовалась Оксана. – Хотя… – она щёлкнула пальцами и, открыв дверь, зашла в спальню, в которую похитители поместили Маргариту с Полиной.

– Интересно, что ты там забыла? – недовольно вопросила Рита.

– Смотрю, куда здесь можно третью кровать поставить, – раздался из спальни голос Оксаны.

Мы обалдело переглянулись.

– Решила захватить спальню в единоличное пользование? Король будет в восторге от твоей коммуникабельности, – съязвила я. – Оксана, каждая будет спать там, где очнулась. То есть, мы с тобой в одной спальне, Рита с Полиной – в другой.

Не сказать, чтобы я рвалась жить с ней вместе, но все остальные варианты были катастрофичны. Рита с Оксаной поубивают друг друга в первый же день. А если с Оксаной будет жить Полина, то бедолага быстро заработает комплекс неполноценности на всю оставшуюся жизнь.

– А, может быть, королю наоборот понравится моя хватка, – самодовольно заявила Оксана. – Или думаете, ему нужна дура, которая неспособна…

В этот момент дверь распахнулась, вошли слуги с подносами, и Оксана умолкла на полуслове.

О! Аромат блюд защекотал ноздри. Желудок свело в предвкушении сладкой истомой. Не знаю, кто как, но я последний раз ела в обед на работе, по ощущениям – минимум сутки назад.

Впрочем, остальные, похоже, тоже порядком оголодали. Мы еле дождались, пока слуги накроют на стол.

Обед прошёл, можно сказать, в тёплой дружеской обстановке. В смысле, все уплетали молча.

Кормили в королевском дворце, признаюсь, восхитительно. И нам это не показалось с голодухи. Нежнейшее мясо, выразительный, но ненавязчивый оттенок приправ, и даже незнакомые овощи пришлись нам, землянкам, по вкусу.

Едва слуги убрали со стола, явились портные. И начался кошмар.

Часа два, а то и больше, меня вертели так и эдак. Бесконечно что-то замеряли, подкалывали, подшивали, меняли, подправляли.

Когда швейных дел мастера наконец удалились, я рухнула на кровать в полном бессилии и вспомнить могла лишь цвет своего платья – бордовый. Но, кажется, на нём ещё были бежевые вставки.

Оксана же выглядела вовсе не уставшей. Видать, привыкла часы напролёт проводить перед зеркалом в бутиках.

Ну и пусть…

Я ненадолго прикрыла глаза… и провалилась в сон.

Проснулась от раздражённых голосов, доносившихся из гостиной. Оксана с Ритой опять сцепились? Да сколько ж можно-то!

Вскочила с кровати и выбежала в гостиную. Противницы стояли друг напротив друга, как два контакта электрошокера.

– Что вы на сей раз не поделили? – устало спросила я.

Ответить, даже если собирались, они не успели. В этот момент открылась дверь в коридор. На пороге возникли Даннэр и… двое наших похитителей.

Глава 7

– Ссоримся? – принц недовольно выгнул бровь, проходя в комнату.

– Что вы, ваше высочество, – Оксана, сама неконфликтность, смотрела на него честными глазами, – просто немного поспорили.

Рита презрительно скривилась, однако опровергать её слова не стала.

Впрочем, Даннэр весьма выразительно посмотрел на притворщицу – мол, «я тебя вижу». Та ответила обворожительной и почти скромной улыбкой. Просто непробиваемая нахалка!

– Виконт Ка́лиер, – представил принц блондина. – Барон Та́ргос, – указал на шатена. В ту же секунду на пороге возник ещё один мужчина. – И барон Нирва́ль. Сейчас мы будем вкладывать в ваши головы элгарский язык.

– И каким же образом это будет происходить? – Оксана приблизилась к нему, но не настолько, чтобы показаться навязчивой. В глазах светился живейший интерес – к магии, конечно.

При том что мужчин было четверо и нас тоже, не нужно быть гением, чтобы догадаться: каждую будет обучать языку один из них. Конечно, Оксана жаждала в учителя именно Даннэра и постаралась заговорить его, пока другие разберут остальных учениц.

Её расчет оказался верен. Похитители, которые, кстати, тоже были весьма недурны собой, взяли себе Риту с Полиной.

Второй барон подошёл ко мне. Он был значительно старше остальных. Да и в молодости вряд ли считался особо привлекательным: невыразительные черты, блёклые, неопределённого цвета глаза, русые, довольно жидкие волосы, стянутые в хвост.

В общем, самая заурядная внешность. Однако на фоне трёх молодых своих коллег Нирваль смотрелся особенно невыигрышно.

Только мне-то, в отличие от Оксаны, какая разница, как выглядит тот, кто обучит меня языку. Тем более что принц всё равно женат.

– Минутку терпения, – проговорил Даннэр, награждая Оксану ответным пристальным взглядом. Однако паузу он держал недолго. – Барон Нирваль, займитесь нашей любознательной леди.

А сам направился ко мне. Хорошо, что у нас в гостиной не хранилось сосуда с молоком – от Оксаниного лица оно бы моментально скисло.

– Идём, – принц завёл меня в спальню и закрыл дверь.

Наверняка это было логично, чтобы не мешать друг другу. Блондин вроде бы тоже увёл Риту во вторую спальню. Но я всерьез задумалась, стоит ли сегодня ложиться спать. Как бы кое-то не перерезал ночью мне горло…

А ещё я опасалась, как бы прямо сейчас в двери не прожглась дыра от яростного Оксаниного взгляда. Или даже в стене.

– Ложись на кровать, – сказал Даннэр.

– Что?.. – оторопела я.

– Да не пугайся ты, – засмеялся мужчина. – Процедура довольно тяжелая физически. У тебя может закружиться голова. Мы ведь не хотим, чтобы ты упала, разбила себе что-нибудь?

Ладно, я не стала спорить дальше и устроилась на постели поверх одеяла. Принц сел рядом.

Пристальный взгляд в глаза. Невыносимо пристальный. А потом он заговорил на неизвестном языке. И продолжал буравить взглядом – словно на этой визуальной связи перекачивал мне в мозг тонны незнакомых слов.

От них буквально пухла голова. Стала тяжёлой – с подушки не приподнять, казалось, в неё заливают не знания, а свинец. Перед глазами всё плыло. А потом и вовсе почернело…

Когда пришла в себя, за окном было уже темно. Даннэр по-прежнему сидел рядом.

А в голове у меня обнаружился какой-то винегрет из русских и элгарских слов.

– Скоро всё упорядочится, – обнадёжил Даннэр.

Произнёс он это точно не по-русски, однако я его… поняла? Однозначно поняла!

– Попробуй сказать что-нибудь сама, – предложил принц.

– Есть хочется… – неожиданно осознала я. А ведь недавно мутило так, даже подумать о еде было страшно.

– Да, сегодня столько дел, что ужин вам пришлось задержать, – скорее констатировал, чем повинился он. – Как себя чувствуешь? Поднимайся.

Я слезла с кровати. Вроде бы голова не кружится, не ведёт.

– Нормально, – прозвучало, правда, не слишком уверенно, поскольку ощущения в набитом чужими словами мозгу были всё-таки какие-то странные. Но принц, похоже, сканировал моё состояние магически и остался вполне удовлетворён результатом.

Мы вышли в гостиную. Там, на диване, лежала Оксана. Лицо у неё даже в бессознательном состоянии ещё хранило кислое выражение. Барон Нирваль сидел подле неё на стуле. Магический сеанс ещё явно продолжался.

Больше здесь не было никого. Очевидно, шатен тоже увёл Полину на кровать в их с Ритой спальню.

И когда же придут в себя девчонки? Вероятно, скорость обучения напрямую зависела от силы мага, а Даннэр был среди них лучшим.

Недолго думая, я вернулась в спальню, снова прилегла на кровать. И заснула мёртвым сном.

На ужин меня почему-то не разбудили.

***

Луч солнца ласково коснулся моего лица. С трудом разлепила веки и приподнялась на локте. На соседней кровати безмятежно дрыхла Оксана. Славная она, когда спит.

Проснётся, будет волком на меня смотреть. И, кстати, какого чёрта меня никто не разбудил на ужин? С голода хотелось самой перекинуться в зверя и сожрать кого-нибудь.

Поднялась с кровати, сунула ноги в мягкие, практически невесомые, домашние туфли и пошла в гостиную. Там застала Риту. Она уже умылась, расчесалась и теперь сидела в кресле с книгой в руках. Сразу видно выработанную привычку вставать ни свет ни заря.

– Привет! – поздоровалась я.

Рита на секунду оторвала взгляд от книги, кивнула, и вновь погрузилась в чтение. В чтение?!

– Ты понимаешь, что там написано? – я подошла к ней и заглянула в текст.

– Нет. Иллюстрации смотрела, – сказала Рита и захлопнула книгу.

– Вы вчера ужинали? – как бы между делом поинтересовалась я.

– Ужинали.

– Меня сложно было разбудить?

– Тебя будили, – Рита подняла на меня глаза.

– Да что ты говоришь!

– Бегемотиха ходила за тобой. Вернувшись, сказала, что ты хочешь спать и ужинать не будешь.

Как это мило с её стороны! В общем, отомстила, зараза. Но от её мелочности на душе было гадко.

В гостиную выплыла заспанная Полина. В ночной сорочке. Везёт! Я посмотрела на свои мятые юбку и блузку. Не сказать, чтобы в них было комфортно спать.

– Доброе утро! – поздоровалась Полина и зевнула.

Её зевок совпал с появлением Ники.

– Привет! – улыбнулась принцесса. – Просыпаемся, умываемся. Через полчаса принесут платья. Служанки помогут вам одеться. В девять завтрак, так что будьте к этому времени в полной боевой готовности. Я зайду за вами.

Я направилась умываться. Вошла в спальню. Оксана по-прежнему спала как сурок. Перед мысленным взором всплыла сцена, как мы втроём приходим в столовую. Я ненавязчиво объявляю, что Оксана хочет спать и от завтрака отказалась. Улыбнулась про себя, а затем потрогала Оксану за плечо:

– Завтрак проспала, обедать-то хоть будешь?

Оксана подскочила на кровати, хлопая спросонок глазами:

– Как проспала?!

– Так же, как я – ужин, – сказала я и удалилась в умывальню.

Без четверти девять мы собрались в гостиной. Оксана крутилась у зеркала, детально изучая себя со всех сторон.

– Эх, девчонки, какие мы с вами красивые! – почти пропела Полина, разглядывая наши наряды.

Платья нам действительно подобрали великолепные. Больше всего я поразилась, насколько подошёл наряд Рите. Возможно, это на контрасте с её прежней одеждой. Думаю, если бы она сейчас вернула на себя свой темно-серый костюм, он бы показался мне дешёвой робой. А так просто загляденье – изумрудного цвета платье очень хорошо сочеталось с её зелёными глазами.

Полина была похожа на недолепленную принцессу. Чего-то её образу не хватало. Стати, наверное. Но, даже несмотря на это, нежно-сиреневый наряд ей очень шёл.

Ну, а что касается Оксаны, то платье цвета кофе с молоком идеально подчёркивало её внешнюю красоту. Чего есть, того не отнять.

Кстати, как ни странно, на заявление Полины она никак не отреагировала. То ли была слишком в хорошем настроении, то ли просто не услышала этих слов, увлечённо любуясь собой в зеркале.

– Любой конкурс красоты позавидует! – раздался в дверях голос Ники. – Девочки, вы восхитительны!

– Тебе, Ника, спасибо, – сказала Полина и сделала неуклюжий пируэт. – Лично я балдею от своего платья.

– Сидит как влитое, – подмигнула ей Ника. – Ну что, девицы-красавицы, идём в столовую.

– Ох, как я волнуюсь, – занервничала Полина.

Рита с Оксаной были спокойны как танки. Первая, впрочем, по жизни отлично умела владеть эмоциями (если речь не шла о её стычках с Оксаной). Ну а вторая вышла на тропу войны.

Мы спустились на второй этаж и подошли к высоким витражным дверям. Судя по долетавшим ароматам, здесь и находилась столовая.

Полину начало потрясывать. Но вряд ли от голода.

Не сказать, чтобы я не волновалась. Очень даже волновалась. Хорошо, что хотя бы была не одна.

Ника отворила двери, и мы вслед на ней вошли в столовую. Оказалось, что все остальные уже собрались.

При нашем появлении шестнадцать элгарских девушек дружно повернули головы.

Глава 8

Несколько пар глаз обожгли почти физически. Но в основном, девушки смотрели на нас удивлённо-заинтересованно. Некоторые с налётом превосходства.

Мда, цветник с большой буквы. Кто бы сомневался, что на отбор невест для короля собрали лучших из лучших. А одна из элгарок, высокая блондинка в платье кораллового цвета, сидевшая во главе дальнего конца стола, притягивала внимание как магнитом. Она была фантастически красива. От идеальных, словно вылепленных великим скульптором, черт лица трудно было отвести взгляд.

Ника представила нас местным девушкам, а затем поочередно назвала их имена. В памяти отложилась лишь малая часть, но как звали местную богиню, я хорошо запомнила – Велáнна. Была ещё рыжеволосая девушка по имени Мазерáта. Видимо, будущая подруга Оксаны.

Посадили нас в торце стола. Оксана поспешила занять место «во главе», но Рита успела первой. Удивительно, как Оксана стул из-под неё не выдернула. Полина устроилась слева от Риты, а мы с моей дорогой соседкой – справа.

Рядом с Полиной сидела девушка со светло-русыми волосами, которую, кажется, звали Э́льдис. Лично я сочла её самой привлекательной из элгарок. Она была симпатична, но до титула красавицы не дотягивала. Импонировал её открытый искренний взгляд, светившийся умом и внутренней силой.

Слуги тем временем разложили по тарелкам аппетитный омлет с грибами. Налили сок в бокалы.

Мы принялись за еду. В столовой стояла напряжённая тишина. Такая, что было бы слышно, как муха пролетит. Правда, мух здесь не водилось.

– Девушки, – обратилась к нам жизнерадостная шатенка с забавными ямочками на щеках, – это правда, что вы из мира, который находится по ту сторону портала?

– Спасибо, что просветили на тему того, как мы сюда попали, – сказала Рита, нарезая омлет.

Элгарки стали тревожно переглядываться. Испугались, что ляпнули лишнего про портал?

– Да, мы именно оттуда, – закивала Полина.

– А к нам зачем пожаловали? – спросила Веланна, высокомерно приподняв бровь.

– Что, своих королей не хватает? – поддержала сидевшая справа от неё брюнетка.

Несколько элгарок сдержано засмеялись.

– Хватает, – сказала я. – Только их всех уже разобрали.

То ли у элгарок плохо с юмором, то ли тема для них слишком больная. Одна из девушек спросила:

– То есть, вы уже не первый раз на отборе невест?

– Судя по тому, что все они здесь, победить им ещё ни разу не удавалось, – вставила шпильку Веланна, намекая, что и на этом отборе у нас шансов никаких.

Вдоль стола опять прокатился смешок.

– Опытом поражений вымощена дорога к победе, – иронично поведала я.

В воздухе повисла пауза.

– Вы всегда участвуете такой сплочённой компанией? – спросила Мазерата. – Короля-то как делить будете?

Оксана так зыркнула на неё, что я начала сомневаться в их будущей дружбе. Впрочем, с ответом она не задержалась:

– Ну, я стану королевой, а они – моими фрейлинами.

Рита чуть не подавилась омлетом. Впрочем, мы с Полиной тоже выпали в осадок.

Вот ведь паразитка! Прекрасно понимает, что не стоит раскрывать элгаркам напряжённость в наших рядах, и бессовестно пользуется этим.

– Это если король выберет тебя, дорогая, – произнесла я с милой улыбкой.

Элгарки аж растерялись от того, что их мы, очевидно, вовсе не берём в расчёт. Все, кроме одной.

– Он выберет меня, – со всей уверенностью выдала Веланна.

Эльдис при этом едва заметно усмехнулась. Кстати, точно так же она отреагировала и на заявление Оксаны.

– Разве что на сапоги из змеиной кожи, – Оксана подарила сопернице саркастическую улыбку.

Некоторые из элгарок засмеялись.

Отсюда не было слышно, но я просто уверена, что Веланна скрипнула зубами.

– Оксанна, – обратилась к нашей гламурной диве соседка Эльдис. Видимо, язык у них был заточен под двойное «н» в конце женских имён. – Передайте, пожалуйста, вон тот паштет, – она посмотрела на небольшую серебряную вазочку, до которой не смогла бы дотянуться при всём желании.

Оксана бросила на неё холодновато-недоумённый взгляд. Мол, что, я тебе служанка?

Ситуацию надо было спасать. Я взяла вазочку и протянула её элгарке.

– Спасибо, Инга, – улыбнулась она.

На этом за столом вновь наступило затишье. А минут через десять отворилась витражная дверь, ведущая в коридор.

В столовую вернулась Ника.

– Леди, после завтрака начнётся первое испытание, – объявила она. – Каждая из вас познакомится с королём лично и пообщается с ним один на один. Но сперва определимся с вашей очередностью. – В руках принцесса держала стеклянную вазочку, в которой находились одинаковые, сложенные квадратными конвертиками бумажки. – Чтобы не возникло никаких обид, вы сами вытяните свой жребий.

Она двинулась к дальнему концу стола, где сидела Веланна. То ли та была самой высокородной из «невест», то ли Ника точно знала, что в противном случае не оберёшься возмущения.

В общем, «богиня» вытянула конвертик вперёд всех. Однако развернув его, скривилась, как будто внутри увидела раздавленного скорпиона.

– Шестнадцатый номер, – огласила очередь участницы Ника.

Её Несравненность рассчитывала на циферку «один», чтобы первой очаровать короля и не оставить другим шансов? А в результате вошла лишь в последнюю пятёрку. Какой удар судьбы!

Дальше Ника двинулась вдоль противоположной от меня стороны стола.

Другие девушки реагировали на доставшиеся им номера без особых эмоций. Но все они явно волновались, когда запускали в вазочку руку, некоторые шарили в ней, словно искали что-то особенное.

Лишь Эльдис невозмутимо достала первый попавшийся конвертик, развернула его и зачитала вслух:

– Восемнадцать.

За ней наступила очередь Полины. Белка протянула к вазочке подрагивавшую руку и крепко зажмурилась – словно ей предстояло, как в игре «Форт Боярд», нащупать что-то в сосуде с личинками или пауками. Несколько раз брала в пальцы бумажку, но, передумав, выпускала и хваталась за другую.

– Ты хочешь, чтобы мы здесь состарились, так и не встретившись с королём?! – подогнала её Оксана.

Только после этого Полина наконец выудила конвертик. Кое-как развернула его, с третьей попытки поддев ногтем нужный край, и заглянула внутрь.

– Нет! – вскрикнула она в ужасе.

И отшвырнула бумажку обратно в вазочку, побледнев, будто прочла там свой смертный приговор.

– Номер один, – безжалостно озвучила Ника.

Полина при этом слабо застонала. Кажется, она реально была близка к обмороку.

Рита, в отличие от соседки, не стала испытывать терпение других участниц. Решительным движением достала конвертик, ловко развернула бумажку, сложенную довольно мудрёным образом. И прочла:

– Восьмой номер.

Ника подошла ко мне.

– Я пока ещё не приняла решение, – напомнила ей.

– Дело, конечно, твоё, – принцесса улыбнулась как-то неопределённо. – Только выйти из отбора ты сможешь в любой момент. А вот принять участие, пропустив один из конкурсов – уже нет.

Так, значит? По правде говоря, посмотреть на короля вживую, а уж тем более пообщаться с ним, да ещё тет-а-тет было весьма любопытно.

– Ладно, – передумала я и вытащила конвертик. С цифрой «девятнадцать».

Оксане и вовсе достался двадцатый номер. Однако она, не в пример Веланне, вроде бы совершенно не расстроилась. Или, по крайней мере, не подала виду.

Закончив с жеребьёвкой, Ника осталась дожидаться Полину. Очевидно, чтобы отвести её к королю.

Несчастная Белка с трудом допихивала в себя завтрак. У неё был вид человека, которого отправляют вырывать зуб без анестезии. Очевидно, она рассчитывала минимум на десятый номер, чтобы иметь возможность порасспросить предшественниц.

Тем временем остальные, доев, стали расходиться.

Поднявшись из-за стола, Оксана подошла к Нике:

– Ваше высочество, можно вас на пару слов?

***

– Можно, конечно, – принцесса улыбнулась холодно, но любезно – обязывала роль распорядительницы отбора.

Оксана подошла к ней вплотную. На пару мгновений повинно опустила глаза. Внутри всё кипело против проклятых оправданий. Но куда деваться, если сдуру раскрыла карты, не зная, какой приз на кону.

– Ваше высочество, я хочу извиниться за своё поведение в начале нашего знакомства, – Оксана вновь потупила взор. – Оно было безобразным. Но похищение, шок, стресс… – она старалась изображать нараставшее волнение. – Агрессия – это обратная сторона страшной растерянности. Я не знала, что делать, где искать защиты… – девушка добавила в голос тревожное придыхание. – Если вас тоже похищали, вы должны меня понять, – доверительно коснулась её руки. – Однако сейчас мне ужасно стыдно за то, что я творила тогда. Я понимаю, первое впечатление уже не исправишь, но мне бы очень хотелось…

Оксана вгляделась в Никины глаза. Ни фига эта коза ей не верит, а доводы, меж тем, иссякали. Что же делать? Если дрянь донесёт королю, ей будет потом непросто убедить его в своих исключительно положительных качествах.

Может, слезу пустить?

– Поверьте, я безумно сожалею… – Оксана и правда была готова расплакаться от злости, поэтому влага появилась на глазах довольно легко.

– Оксана, я вас извиняю, – проговорила Ника ровным тоном. А во взгляде так и читалось: «Только прекратите этот цирк».

Да чтоб ты провалилась, гадина! Неужто настолько трудно поверить в раскаяние?!

С мужчинами у неё всегда выходило лучше. А от баб одни проблемы!

– Спасибо, ваше высочество, – смиренно произнесла она вслух. Пускай чёртова принцесска не верит – но доказательств её неискренности не получит ни за что.

Кстати, в первый день Ника ведь предлагала обращаться к ней на «ты» и без всяких титулов. Однако сейчас, гадючка, и не подумала напомнить ей об этом. Даже после третьего «ваше высочество»!

Ладно, расшаркиваться дальше не имело смысла. Оксана двинулась из трапезной. За столом, кроме Белки, уже не осталось никого.

Ну, эта сегодня же и вылетит из отбора.

В принципе, Оксана не расстроилась бы, и если бы ей достался номер этого недоразумения. Однако последний всё ж выигрышней. Первых серостей король к концу забудет напрочь. Зато впечатление о ней сохранится ярче всего.

Правда, существовала опасность, что эти курицы за целый день хорошенько выбесят короля…

Но ничего не попишешь, не бывает идеальных позиций. Сделать её таковой можешь лишь ты сама.

Элгарки, как и соседки-землянки, ей тоже не соперницы. За исключением одной-единственной. Вот с ней борьба предстоит не на жизнь, а на смерть.

В Веланне Оксана сразу почувствовала родственную душу. То есть врага номер один.

***

Гридиан бросил взгляд на часы. Половина второго.

Быстро время бежит. Похоже, общение затянется до позднего вечера – к этому часу он познакомился лишь с семью участницами. Ладно, не страшно, сегодня все государственные дела Даннэр взял на себя.

Король глянул в список кандидаток, что лежал сбоку от него на столике. Следующая по очереди – землянка.

В груди кольнуло. Неужели он и правда надеется, что его вторая любовь тоже будет с Земли? А забыл ли он первую? Сложно забыть, когда видишь её каждый день. Но он смирился, свыкся с мыслью, что Нику он потерял навсегда. Научился не завидовать брату. И даже искренне радовался их счастью, хотя рубец на сердце ещё не зажил. Ведь Даннэр с Никой слишком хорошая пара, они реально созданы друг для друга.

Маргарита. Красивое имя. Посмотрим, что она собой представляет.

На данный момент лишь трём участницам удалось обратить на себя его внимание. Остальные… Собственного мнения у них не обнаруживалось, сколько ни копай. А оно-то интересовало короля гораздо больше, чем дифирамбы, которыми они старательно заполняли пробелы между общими фразами. Конечно, девушки тщательно готовились к общению, но, увы, лишь само их усердие и можно было оценить.

Да и из тех трёх, что не заставили скучать, одна выделилась со знаком минус. Мальда прекрасно вела беседу, однако нетрудно было заметить, что алчность в ней зашкаливает. На протяжении всего разговора он не мог отделаться от ощущения, что в её янтарных глазах отражается блеск вожделенного золота.

Интересно, у кого она прошла предварительный отбор? Не у Даннэра точно – брат бы её на пушечный выстрел к дворцу не подпустил.

Гридиан глотнул воды, мысленно связался с Никой и сказал ей, что готов принять следующую участницу.

В гостиную вошла импозантная брюнетка, со взглядом человека, четко видевшего свою цель.

– Добрый день, ваше величество! – поздоровалась Маргарита.

– Добрый день! – кивнул Гридиан, жестом приглашая девушку устраиваться в кресле напротив.

– Благодарю, – улыбнулась та и, придерживая платье, опустилась на кресло.

Гридиан невольно отметил её собранную позу, сидела она как-то не совсем по-женски.

Но… Хороша, ничего не скажешь. Чувствуется порода. Грации, правда, немного не хватает, лёгкости в движениях. Но, при желании, это поправимо.

– Маргарита, вы уже сутки во дворце, – произнёс король, – Какие у вас впечатления?

– Пока что ощущаю себя, как в музее, в который пришла первый раз, – ответила землянка и её губы сложились в неясную улыбку. – И хочется открыть для себя что-то новое. Однако гораздо сильнее впечатление от того, что я попала в другой мир. Причём прямиком на отбор невест для короля.

– Вы хоть раз в жизни мечтали стать королевой? – спросил Гридиан.

– Я не люблю мечтать. Это пустая трата времени, ваше величество.