Здравствуйте, дорогие читатели. Позвольте представиться: Автор. Некоторым ребятам кажется, что Авторы – это дяденьки в очках, которые сидят за большими письменными столами и сочиняют разные интересные истории. Но люди не могут быть одинаковыми. Вот я, например, тоже в очках. И стол у меня есть. Но я не дяденька. Я – мама.

Когда мои дочки совсем заморочили мне голову («Мама, нам скучно… И в песочнице скучно, и в беседке… И вообще на улице… И дома… Ну придумай, что нам еще поделать?»), я налила им по большому стакану кефира, а сама полезла в дальний ящик стола, где давно пылилась тетрадка с незаконченной сказкой. С обложки на меня укоризненно смотрел Шишкус, и мне стало стыдно, что я почти забыла про своих лесных друзей. Тогда я взяла ручку и все дописала. Теперь мы все вместе читаем Мамину сказку, и нам не скучно.

Да, ведь вы еще не знаете, кто такой Шишкус! И Зайка. И Маша с Соней. Давайте, я вас познакомлю.

Маша и Соня Добролюбовы – сестренки. Каждое лето они живут в большом доме на краю леса с папой по прозвищу Быстрый Ветер и мамой по прозвищу Золотая Сковородка. Правда, папа почти все время на охоте… ой, на работе! – но что поделаешь, Великий вождь не отпускает Быстрого Ветра надолго, очень ценит. Так что обычно индейская мама справляется с хозяйством и дочками одна. Как любит повторять один мой хороший знакомый: «Это дело житейское!»

Пока Маша и Соня были маленькие, они в лес не ходили. Или ходили, но редко, только когда у Быстрого Ветра был выходной. А что можно увидеть, когда тебя в прямом смысле несет Ветер? Правильно, ничего интересного. Деревья, еще деревья и… еще деревья. Но вот, наконец, родители решили, что девочки уже достаточно подросли и вполне могут сами найти себе развлечение. И на торжественном семейном совете им официально разрешили ходить в лес. Но только недалеко. И ненадолго. Все-таки они еще не взрослые индейцы.

Нельзя сказать, что девочки очень обрадовались. Вернее, Маша совсем не обрадовалась, она боялась, что в лесу ее новое платье обязательно испачкается, коленки исцарапаются, а волосы запутаются. А Соня решила, что недалеко – понятие растяжимое и сгонять на недельку в Америку будет в самый раз. И я даже не представляю, что бы случилось, если бы однажды возле самого дома им не встретился… Но давайте все по порядку.

Глава первая
в которой девочки ищут шишки для поделок, а находят новых друзей.

Шишкус проснулся как всегда рано, вместе с солнышком. Он потянулся с тоненьким скрипом, вскочил с постели и распахнул окно. Роса на траве еще не просохла, и влажный душистый воздух наполнил комнату. Шишкус вдохнул полной грудью и прислушался к себе. Настроение было просто отличное! Шишкус всегда просыпался с отличным настроением, но уже к обеду оно незаметно, на цыпочках, его покидало. Ни разу Шишкус не смог его поймать, остановить, заставить остаться. Настроение – такая неуловимая вещь! Но пока оно еще не сбежало, нужно было переделать кучу дел! Шишкус сделал зарядку, поскрипывая коленками, быстро позавтракал и вышел в огород, который считал своей гордостью. Чего здесь только не было! Ровные грядочки ромашки, ноготков, валерианы и других полезных трав выстроились, как солдаты на параде, по веревочкам вились горошек и хмель, и целые гирлянды душистых шишек посыпали голову золотистой пыльцой. Шишкус деловито прошелся между грядок, вырвал несколько сорняков, полил из лейки самые нежные растения, сорвал шишку хмеля и растер ее шершавыми пальцами. «Хм-м, пора собирать», – пробормотал он себе под нос и посмотрел на небо. Было еще рановато, и Шишкус решил прогуляться по лесу, а потом заглянуть к Зайке – может быть, он согласится помочь с уборкой. «Если не поленится, – добавил Шишкус про себя. – Ему бы все скакать, а как другу помочь – так ищи его». Настроение приподнялось на носочки и тихонько стало пробираться к выходу. Шишкус это заметил и насупился. И вот так всегда!

***

Маша стояла на дорожке перед калиткой в новом платье в горошек. Короткая косичка была аккуратно заплетена и завязана шелковым бантиком. Ножкой в красивой тапочке Маша качала калитку, калитка жалобно скрипела, но девочке ее совсем не было жалко. Вот уже десять минут Маша пыталась решить вопрос: стоит идти в лес, как сказала мама, или ничего хорошего из этого не выйдет. Если бы Соня была рядом, можно было бы посоветоваться, но Сонино платье мелькало уже между деревьями на опушке леса.

– Маша, иди сюда! Тут большой муравейник! – закричала Соня. Маша нерешительно оглянулась на дом, но потом все-таки открыла калитку и побежала к сестре. Скажите, разве кто-то может устоять перед таким чудом, как Большой Муравейник?

– Очень большой? Где, покажи! – Маша запыхалась от быстрого бега. Младшая сестренка показала пальцем на большую кучу сухих травинок, иголок и прочего мусора. Муравейник был Соне почти по пояс. Но Маша с сомнением покачала головой.

– А по-моему, это просто куча мусора.

– Да ты погляди! Вон они, муравьи, карабкаются.

Девочки присели на корточки, и Маша увидела, что по куче бегают сотни муравьев: маленьких и больших, группами и поодиночке. Некоторые мурашки выстроились в цепочки и деловито куда-то спешили, а остальные просто бестолково кружились на месте. Маше быстро надоело на них смотреть, и она поднялась.

– Все-таки они очень глупые. Бегают по кругу, как дурачки. Пойдем отсюда.

Соня сразу согласилась.

– Пойдем шишки собирать.

Девочки взялись за руки и зашагали к лесу. Но сколько они ни искали, не нашли ни одной шишки. Ни на опушке, ни дальше. Вокруг стояли совсем незнакомые деревья. Наконец Соня остановилась и плюхнулась на траву около небольшой рябинки.

– Фу, устала, – сказала она.– Ищем, ищем… Нету здесь ни одной шишки.

Маша иронически улыбнулась.

– Шишки растут на сосне, глупая. Знаешь, такие, с иголками. А здесь их нет, видишь?

– Вижу. А это какое дерево? – Соня показала на рябину, под которой сидела.

– Это? М-м-м… Ясень. Кажется, – ответила Маша. Конечно, ягоды рябины еще не поспели, и поэтому она могла ошибаться. Но Соня всегда верила сестре. Поэтому она спросила:

– А на ясене что растет – желуди или шишки?

– Ни то, ни другое. А желуди на дубе растут.

– А почему?

– Соня, чего ты глупые вопросы задаешь? – маминым голосом возмутилась Маша. – Надо так и все!

Но Соня все хотела знать точно. Она показала пальчиком на кочку, которую освещало утреннее солнышко, и хитрым голосом сказала:

– Вон там лежит большая шишка. Откуда она здесь взялась?

– Где? Там? Это не шишка.

– Нет, шишка.

– Нет, не шишка.

Соня поднялась и решительно подошла к кочке.

– Смотри, вот она. Большая шишка.

Маша так же решительно догнала сестру и встала рядом.

– Где ты видела шишку в трусах?

– Это не трусы… – начала спорить упрямая Соня, но тут обе девочки вдруг поняли: то, что они обсуждают – точно не шишка.

Больше всего «это» походило на маленькую деревянную куклу с жесткой бородой, торчащей в разные стороны. Пожалуй, голова куклы и была похожа на шишку. Но тельце было гладкое, как деревяшка, с тоненькими ручками и ножками. И что самое странное – существо действительно было одето в веселенькие шортики.

Пока девочки спорили, деревянный человечек тихонько приоткрыл глаза. Увидев склонившихся над ним огромных Людей, он испуганно закричал и скатился с пригорка. Но сестры, увидев, что бывшая шишка открыла глаза и шевелится, закричали еще громче. Первой замолчала Соня. Дело в том, что она вдруг заметила, что на пригорке остались стоять смешные желтые ботиночки очень маленького размера. Девочка протянула руку и двумя пальцами осторожно подняла находку. Маша перестала вопить и тоже уставилась на диковинную обувь. А потом прошептала:

– Соня, что это? Это его, да?

– Да, наверно, – тоже шепотом ответила Соня. – Он нас испугался. Убежал и спрятался.

– Надо его позвать, – сказала Маша. – Только тихонько.

Девочки аккуратно поставили ботинки на траву, чуть-чуть отошли в сторону и шепотом позвали:

– Эй! Э-эй… человечек! Не бойся, иди, забери свои ботинки.

Сначала ничего не случилось. Маша вдруг подумала, что человечек мог совсем убежать, и от этой мысли ей стало грустно. Но тут из-за коряги показалась смешная шишечная голова. Человечек недоверчиво следил за девочками круглыми зелеными глазами.

Когда он получше их рассмотрел, то понял, что это не взрослые Люди, а маленькие, называются – Дети. Опыта общения с детьми у человечка было немного, но они были меньше и выглядели дружелюбнее, чем взрослые. Решившись, человечек вылез на пригорок, смущенно отряхнул коленки, взял свои ботинки и прижал к груди. Девочки смотрели на него, как на чудо. Соня восхищенно вздохнула и сказала:

– Привет. Ты кто?

Человечек пожал острыми плечиками, смущенно хихикнул и тоненьким скрипучим голоском сказал:

– Я-то? Я Шишкус, – он слегка поклонился и добавил. – Здравствуйте.

– Здравствуй, Шишкус, – ответила Маша и присела, чтобы было удобнее разговаривать.

– Я – Маша. А это – Соня, моя сестра. Младшая.

– Очень приятно познакомиться, – вежливо ответил Шишкус.

– Мы тебя напугали? Ты спал? – спросила Соня.

Шишкус снова хихикнул.

– Нет-нет, не спал. Так, лежал просто. Загорал.

– Так ведь еще рано! Солнце только встало.

Шишкус поднял указательный палец и поучительно сказал:

– Самое полезное солнце – утречком. А днем загорать вредно – очень жарко. Так и обгореть недолго.

– И ты всегда по утрам загораешь? – спросила Маша.

Шишкус был ровного коричневого цвета, и по нему никак нельзя было понять – загорел он или нет.

– Вообще-то нет. Просто сегодня я слишком рано встал, вот и пришлось ждать.

– Чего? Кого? – в один голос спросили девочки. Шишкус начал загибать пальцы.

– Во-первых, пока роса высохнет. Во-вторых, пока Зайка проснется. Он всегда долго спит.

Девочки ничего не поняли из его объяснения. Только Соня спросила:

– Заяц? Ты про зайца говорил?

Шишкус кивнул.

– Ну да, заяц. Зовут – Зайка. Такое имя.

– Ух, ты! Здорово! Это твой друг?

– Да. Зайка мой друг, – Шишкус хотел добавить про то, какой Зайка лентяй и врунишка, но передумал. Он почувствовал, что нехорошо ругать старого друга перед новыми знакомыми. Да и ворчать ему что-то расхотелось.

Маша нерешительно протянула руку Шишкусу и тихонько спросила:

– Шишкус… Можно, мы тоже будем твоими друзьями?

Человечек выронил ботинки, протянул девочкам руки и взволнованно ответил:

– Конечно! Я буду очень, очень рад!

А потом они сидели вместе на пригорке и хохотали, вспоминая, как испугались друг друга. И девочки поделились с Шишкусом бутербродами, которые дала мама, а тот показал им, где можно набрать вкусной воды. Перекусив, они еще немножко поболтали, а потом Шишкус спросил, отряхивая с бороды крошки:

– Пойдете со мной к Зайке? Я вас познакомлю.

– Ура! – закричали Маша и Соня. – Конечно, пойдем.

– Это далеко? – спросила Маша, вставая и отбрасывая в сторону кулек от бутербродов.

– Нет, не очень, – ответил Шишкус и тактично добавил: – Маша, ты кулек лучше в карман положи. А то в лесу беспорядок получается.

– Прости, – совсем не обиделась на замечание Маша и тут же подняла кулек. – Мы совсем не знаем, как вести себя в лесу. Научишь нас?

Шишкус порозовел от смущения, но ему было приятно, что девочки так уважительно к нему относятся.

– Конечно! Я научу, – воскликнул он радостно.– Ну что, пошли?

До Зайкиного дома оказалось действительно недалеко. Друзья прошли через заросли дикой малины, перепрыгнули через ручеек и вышли на небольшую светлую полянку, заросшую клевером. А под деревьями росли такие огромные лопухи, что девочки могли бы укрыться одним листом, как одеялом! Под лопухами и прятался маленький домик Зайки. Сестренки остались на поляне, а Шишкус бодро зашагал по тропинке, которая для девочек была совсем незаметна.

Домик Зайки выглядел тихим и сонным, но Шишкус заглянул на всякий случай в окно. Изнутри не доносилось ни звука. «Еще спит, – подумал Шишкус.– Разбужу его, да приберусь немного в комнате, там наверняка беспорядок. Нехорошо приводить гостей в неубранный дом». Он толкнул дверь и вошел. В комнате был настоящий кавардак. На столе громоздилась гора немытой посуды, стулья были сдвинуты так, что трудно было пройти. Вещи валялись, где попало, один носок Шишкус даже вытащил из пустой кастрюли. В углу комнаты, за пестрой занавесочкой, стояла кровать, заваленная одеялами, из-под которых раздавалось довольно громкое сопение. Шишкус покачал головой. Как можно жить в таком беспорядке! Он подошел к кровати и потянул за одеяло.

– Вставай, Зайка! Солнце уже высоко.

Куча одеял вздохнула и зашевелилась. Потом оттуда показались заячьи уши и заспанный глаз. Потом пятки. Потом недовольный голос пробурчал:

– Не может быть. Я только недавно лег.

– Зайка, ты пропустишь все новости, если будешь так долго спать, – убежденно сказал Шишкус.

Зайка сразу проснулся и сел в кровати.

– А какие новости?

– У нас появились новые друзья.

– Что? Кто? Какие друзья? – Зайка выскочил из-под одеяла и стал озираться по сторонам.

Шишкус протянул ему носок.

– Ты это ищешь?

– Спасибо. И где же они? Эти друзья?

– Ждут на поляне, – Шишкус протянул ему морковку.– Завтракай, а я пока приберу немного. Здесь ужасная грязь.

Но Зайка разволновался и не мог думать ни о чем другом. Он машинально взял морковку и хрупнул.

– Нет, скажи, скажи! Кто это? Я их знаю?

– Наверное, не знаешь. Они не из леса, – уклончиво ответил Шишкус.

– Нет? А откуда?

Шишкус протер последнюю тарелку и аккуратно поставил ее на полку.

– Они живут на опушке.

– На опушке? – Зайка беспокойно повел носом. – Рядом с Людьми?

– Ну… – Шишкус, помедлил, расправляя полотенце на вешалке, и поглядел на друга. – Они и есть Люди.

Зайка ошеломленно уставился на него.

– Люди?! Как…

– Маленькие Люди! Дети, – успокоил Шишкус. – Они ничего.

– Да? – засомневался Зайка. – Ты уверен?

– Конечно! Пойдем, – Шишкус открыл дверь. – Они тебе понравятся, вот увидишь.

Хотя Шишкус обещал скоро вернуться, девочки устали его ждать, сидя без дела. Маша походила по полянке и нашла несколько запоздалых земляничек, слегка подсохших и сладких-сладких. А Соня заглянула под лопухи и увидела на краю полянки, под кочкой, дыру в земле. Дыра как дыра, только она была прикрыта куском коры, а перед ней лежал аккуратный кусочек мха. «Прямо как коврик перед дверью!» – подумала Соня. Еще она подумала, что в гости к Зайке они зайти вряд ли смогут – дыра была очень узкая. Только Соня собралась сообщить о своем открытии сестре, как закачались лопухи, и появились их новые друзья: радостно улыбавшийся Шишкус, рядом с которым стоял… настоящий, живой и довольно крупный заяц. Заяц смешно дергал носом, и его усики дрожали от волнения. Шишкус помахал рукой.

– Вот, знакомьтесь. Девочки – это Зайка. Зайка – это Маша и Соня.

– Очень приятно, – тихо сказала Маша. Честно говоря, ей не очень верилось, что Зайка ей ответит. Выглядел он как обыкновенный заяц, совсем не волшебный.

– Будешь с нами дружить? – спросила Соня. Заяц приподнялся на задние лапки и произнес ломким, хрипловатым голосом:

– Конечно. Мне тоже очень приятно, – он кивнул Маше, и его уши закачались. – А вы правда живете в том большом доме на опушке? Много вас там? Ну, таких, как вы?

– Людей? – спросила Маша.

– Детей? – уточнила Соня.

– Девочек? – добавили они вместе.

– А это не одно и то же? – растерялся Зайка. Девочки переглянулись и пожали плечами.

– Понимаете, – вежливо сказал Шишкус. – Мы ведь ничего не знаем про Людей.

Зайка подпрыгнул на месте и весело тряхнул ушами.

– Значит, нам есть, о чем поболтать! Айда за мной! Я покажу вам самое интересное!

Глава вторая
в которой выясняются обстоятельства и принимаются решения.

Маша шагала по еле заметной тропинке следом за сестрой, и ей казалось, что она вдруг попала в сказку. Даже деревья вокруг стали какие-то таинственные: вон та елка, например, прямо как на картинке в сказке про Бабу-ягу, а в зарослях папоротника вполне мог спрятаться домик гномов. Но главное – прямо перед Соней по тропинке скакал ушастый заяц, болтавший на ходу без умолку:

– А что вы едите? Я признаю только овощи. Знаю, некоторые зайцы едят грибы, кору, зерно, траву… Но я – нет. Грибы пробовал, правда, но – не понравилось. Морковь – вот это настоящая еда! Зимой тяжеловато, но есть один секрет… сейчас увидите.

Соня улыбнулась.

– Морковку мы тоже любим, особенно сырую, она хрустит. А вареную – не очень. Зайка, скажи: почему говорят «зайка серенький», а ты рыжий какой-то, почти коричневый?

– А я русак, мы летом все такие.

– А зимой – серые?

– Не-а. Зимой – белые, как снег. Так прятаться легче.

Шишкус шел позади Сони по траве. Он ловко пробирался между длинных стеблей, которые были иногда выше его роста. Маша старалась смотреть под ноги, чтобы не споткнуться (дорожка была неровная), и одновременно разговаривала с Шишкусом.

– Скажи, Шишкус, а ты кто? Лесовик?

Человечек пожал плечами.

– Я-то? Да просто Шишкус. Я же говорил.

– Нет, я про другое, – не унималась Маша. – Ну, вот я – Маша. Это имя. А еще я человек. А ты?

Шишкус замахал ручками.

– Нет, я не человек! Я совершенно уверен!

– Да и я уверена, что ты не человек, – улыбнулась Маша. – Но ведь кто-то же ты есть?

– Да: Шишкус. И все.

– Странно… Может, ты просто не знаешь?

– Может, и не знаю, – согласился он. – А мне другое странно, Маша. Вот ты говоришь, что ты не только Маша, но одновременно и человек, и девочка. Как так может быть?

Маша рассмеялась.

– Это еще не все! Еще я сестра для Сони, дочка – для родителей, внучка – для бабушки и ученица для школьных учителей.

– Еще целых четыре! Как можно так жить? Ты не путаешься?

– Так я же всего одна.

– Ну да! Ты мне сейчас про шесть или семь себя сказала.

– Да нет же, как ты не поймешь! Это все – я, Маша. Просто мы живем с другими людьми, делаем много дел, поэтому и называемся по-разному.

– Как же вы каждый раз узнаете, как называться?

Маша сдалась.

– Не могу объяснить. Спрошу у мамы, а потом скажу тебе.

– Пришли! – закричал Зайка. – Смотрите, как здесь хорошо!

Девочки отвели в стороны ветки черемухи и вышли на чудесную поляну. Она поросла невысокой травой, мягкой и шелковистой. Три больших валуна лежали на краю полянки, их осеняли тонкие веселые рябины.

– Как красиво!

– Это что! Вот здесь – смотрите! – Зайка поскакал вперед.

Шишкус махнул рукой.

– Опять хвастать будет…

Но девочки его уже не слышали, они бежали через поляну туда, где мелькал заячий хвост. Там, рядом с валунами, трава росла как-то странно – рядами, и была она повыше. Пушистые хвостики торчали из земли рядом с гладкими листьями, а рядом, как зеленые мячи, улеглись кочаны.

– Вот это да! – воскликнула Соня. – Капуста, морковка!

– И свекла! – указала Маша на гладкие красноватые листья. – Как это все здесь выросло? Само?

Шишкус подошел к ним и прислонился к камню.

– Скажешь тоже – само. Мы постарались, – скромно сказал он.

Зайка погладил морковные верхушки и ласково сказал:

– Сами, все сами! Семена раздобыли, посадили, поливали. Это наш огород. Запасы на зиму делаем.

– Здорово! – восхитилась Соня. – И зимой все зайцы в лесу кушают морковку!

Зайка и Шишкус переглянулись. Маша заметила это и подозрительно спросила:

– Вы что же, ни с кем не делитесь? Все для себя?

Новые друзья молчали. Маша рассердилась.

– Значит, вы такие молодцы, запасли себе овощи на зиму, а остальные – голодайте?! Ешьте осиновую кору, потому что зимой больше есть нечего?!

– Кора горькая, – со слезой в голосе сказала Соня.

– А ты пробовала? – крикнула на нее сестра.

Зайка подошел к Маше и погладил ее по коленке. Лапка у него была мягкая.

– Маша, для зайцев кора вкусная. Я ее ел раньше. Дело не в этом.

– А в чем? – не сдавалась Маша.

В разговор вмешался Шишкус.

– А дело в том, что мы с Зайкой – друзья. С тех пор, как мы встретились, он и перестал есть кору зимой. Принципиально.

– Ты-то здесь при чем? – удивилась Маша.

– Как же: я ведь Шишкус, я весь из коры, из древесины, как шишка, – он похлопал себя по животу. Звук получился деревянный. Соня ахнула и закрыла ладошкой рот. Шишкус посмотрел на нее и кивнул.

– Вот видишь. Зайка думает, что это нехорошо…

– Как людоедство… – шепотом закончила Соня.

– Ну да, – будничным тоном подтвердил Шишкус. – Кроме того, я за всю свою жизнь не видел в лесу ни одного зайца, кроме этого, – и он указал на своего русого друга. – А птицы морковь не едят.

Зайка посмотрел на Машу и спросил нерешительно:

– Ты больше не сердишься?

Маша погладила его по голове:

– Прости меня, Зайка.

– Да чего там! – обрадовался тот.

Все уселись на теплых камнях и весело хрустели морковкой, не очень чистой, конечно, зато прямо с грядки. Маша сидела рядом с Зайкой.

– А что, в этом лесу правда не водятся зайцы? – помолчав, спросила она. Зайка вздохнул и покачал головой. Шишкус всплеснул руками.

– А как ты хочешь! Это с вашей стороны леса людей почти нет, а с другой стороны – большая деревня, и дачников на лето приезжает целая куча. И все норовят в лес забраться – за грибами, ягодами, травами всякими. Вон, года два назад, набрели на мой огородик – я там лекарственные травы развожу – все ободрали! Такой ужас! – Шишкус содрогнулся. – Пришлось место менять.

– Бедненький! – пожалела Соня.

– А еще охотники! – вступил в разговор Зайка. – Они, конечно, безобидные, только шумят сильно. И зачем приходят, если зверей в лесу почти нет?

– А вдруг они тебя убьют? – испугалась Соня.

– Охотники? Нет, куда им, – рассмеялся Зайка. – Они дальше своего носа в лесу ничего не видят. Если без собак, то вообще хорошо. А с собаками приходят – я прячусь. У меня запасная нора есть, секретная.

Соне очень хотелось посмотреть на секретную нору, но она постеснялась просить Зайку. А Машины мысли были уже о другом. Она поглядела на друзей и спросила:

– Скажите, а все зайцы умеют говорить?

– Нет, – сразу ответил Шишкус. – Я знаю, я давно на свете живу. Где только я не бывал! Даже в Сосновом лесу, что за большой рекой. Много я видел зайцев, но таких, как наш Зайка, не встречал.

– И я не встречал, – согласился Зайка. – Мама моя умерла, когда я был совсем маленьким, несмышленым. Я ее почти не помню… Вроде, бабушка у меня тоже была здешняя, но где наша настоящая родина – не знаю. Не этот же лесок…

– Может, ты просто сказочный?

– Да нет, настоящий, – погрустнел Зайка. – Одинокий говорящий заяц.

Шишкус встрепенулся.

– А я? Я тоже одинокий. Может, таких, как я, вообще нигде нет. Я даже маму не помню, может, ее у меня и не было. Но я – твой друг!

– Мы тоже! И мы попробуем помочь тебе! – воскликнули вместе Маша и Соня.

– Спасибо, друзья, – Зайка поднялся на задние лапы и прижал передние к груди. – Я так благодарен! А пойдемте дальше! Шишкус, покажем девочкам лесные чудеса?

– Давай! Вы такого никогда не видели!

– Ура! Вперед! – закричал неунывающий Зайка.

Он не умел долго грустить и огорчаться, его неуемная энергия требовала новых подвигов и приключений, желательно очень сложных и опасных, с неожиданными трудностями и чудесными спасениями, и обязательно с хорошим концом…

Взявшись за руки, девочки неторопливо шли по дорожке, ведущей из леса к дому. Маша задумчиво молчала и жевала травинку, а Соня поминутно оглядывалась назад, хотя со своими новыми друзьями они попрощались еще на опушке, и отсюда их уже нельзя было разглядеть. Лесным чудесам и приключениям было тесно в голове, ноги устали и ныли, и дом, приветливо распахнувший синие ставни, казался еще уютнее и милее. Тем более, что вкусные обеденные запахи так и витали в воздухе.

– Может, после обеда снова сходим в лес? – спросила Соня сестру.

– Давай! Если отпустят.

Но после обеда мама попросила девочек помыть посуду, а потом позаниматься: конец каникул, уже пора было готовиться к школе. Переделав все домашние дела, Маша и Соня увидели, что за окном сгущаются сумерки.

– Ладно, сходим завтра с утра, – решила Маша. – А сегодня поговорим о наших приключениях, когда спать ляжем.

– Да, нам многое надо обсудить, – серьезно кивнула Соня. Но когда она, наконец, добралась до кровати, оказалось, что сил на разговоры совсем не осталось. Девочки легли и хотели дождаться, пока мама уснет, но уже через пару минут из их комнаты доносилось только ровное сопение.

Конечно, наутро Соня проснулась первой (вообще непонятно, почему ее назвали Соней – ведь она всегда просыпалась с первыми лучами солнца). Сразу припомнились все вчерашние приключения, но сегодня они казались уже чуточку нереальными, будто увиденными во сне. Соня поскорее разбудила сестру.

– Маша, бегом завтракать, в лес пойдем! Вставай же!

Маша приоткрыла глаза.

– Ты что, рано же еще!

– Ничего не рано, солнце уже высоко. Шишкус сказал, что просыпается на рассвете.

Маша резко открыла глаза и села в кровати. Она неожиданно вспомнила все, что приключилось с ними вчера.

– Так это мне не приснилось? – удивленно прошептала она.

– Нет, нет, не приснилось! Это все правда! – сияла Соня. – У нас появились новые друзья, совершенно чудесные! Это похоже на сказку, да?

– Да… похоже. – Маша вскочила, путаясь в длинной ночной рубашке. – Скорее завтракать!

– Ну, а я что говорю? – пожала плечами сестра. – Я – на кухню.

Мама приятно удивилась аппетиту своих дочерей. Они быстро съели приготовленную Соней овсянку, мамин омлет с помидорами и запили все чаем с молоком и печеньем. Маме даже показалось, что часть печенья из вазочки переместилась в карманы платьев. Но она рассудила, что запас карман не тянет, и сунула в руки девочкам бутылку с компотом. Не в сухомятку же печенье жевать.

– Спасибо, мамочка! Вернемся к обеду. – Соня чмокнула маму в правую щеку, а Маша – в левую, и добавила:

– Не волнуйся за нас. Мы же индейцы!

– Вы еще не взрослые индейцы, – заметила мама.

– Взрослым быть скучно, – ответила Соня и шагнула за порог. Мама смотрела им вслед и улыбалась.

– А ребенком быть хлопотно, – проговорила она как бы про себя и пошла в дом.

Вроде бы та же тропинка, та же опушка вдалеке… Но Маша чувствовала разницу: вчера это была просто тропинка, и лес был самый обычный, немножко чужой, немножко скучный. А сегодня все было по-другому! Теперь эта тропинка была дорогой к друзьям, и лес приветливо махал ветвями, приглашая прогуляться по тенистым уголкам и солнечным полянкам. Маша глубоко и счастливо вздохнула: вот уж приключение, так приключение! Чудесное! Удивительное!

Соня торопилась. В ее голове кружился целый вихрь вопросов, которые надо было задать Шишкусу, дел, которые надо закончить, мест, которые обязательно нужно посетить. И кстати, насчет Зайки…

– Маш, а чего ты вчера так быстро уснула? Я поговорить хотела, – обернувшись к сестре, сказала она.

– Давай сейчас поговорим, пока идем. О чем ты хотела?

Соня помолчала. Потом вздохнула:

– Мне Зайку очень жалко. Он совсем один…

– А Шишкус? А теперь еще с нами будет дружить.

– Ты не понимаешь! Вот мы с тобой. Мы люди. Людей на Земле много.

Маша рассмеялась.

– Зайцев на земле тоже много! Может, даже больше, чем людей.

– Да, но они неговорящие! Они звери. А наш Зайка как бы и не зверь… Даже не знаю, как сказать…

Маша вдруг остановилась и схватила сестру за рукав.

– Стой, Соня, стой! Помнишь книжку, которую нам мама читала? – взволнованно спросила она. – Про Нарнию? А вдруг наш Зайка… оттуда?

Соня открыла от удивления рот.

– Ух ты, точно! – она задумалась и помрачнела. – Тогда все еще хуже.

– Почему?

– А ты помнишь, чем все закончилось? Нарнии больше нет. И вообще – это же сказка… – печально закончила она.

Маша тоже погрустнела. Потом посмотрела на дальнюю кромку леса и решительно сказала:

– Надо Зайке помочь. Узнаем, все, что сможем, и будем искать таких, как он. Подключим друзей и родственников, в крайнем случае. Человек не должен быть один, без семьи.

– И заяц не должен.

– Ну да, я это и имела в виду.

Соня кивнула и взяла сестру за руку.

– Молодец, Маша, так и сделаем. Пойдем скорее! А то Шишкус уже заждался.

И сестры побежали к лесу по тропинке, нет, не просто по тропинке, а по дороге, ведущей к приключениям.