Czytaj książkę: «Прынц для толстушки»

Пролог

Я едва не плакала, рассматривая в зеркале свое отражение.

Платье сидело на мне ужасающе. Короткие рукава подчеркивали полноту рук, круглая горловина некрасиво сжимала шею, а юбка странным образом собралась складками на бедрах. Да и яркий алый цвет был категорически не моим…

- Ну что скажете? – послышался голос продавца, явно надеющегося что-нибудь мне «впихнуть». – Подошло? Если что, у нас есть на размер больше.

- Думаю, что дело не в размере, - я отодвинула шторку примерочной.

Высокая статная красавица, сотрудница весьма дорогого магазина, поспешила сделать дежурный комплимент:

- А вам идет. И расцветка ваша, и фасон.

«Очень идет», - мысленно скривилась. Эту фразу за последние два часа я слышала неоднократно, и каждый раз в ней читалась явная фальшь.

- Платье подчеркивает вашу особую индивидуальность.

Услышав это, невольно бросила взгляд на девушку. Она прикусила губу, явно с трудом сдерживая смех.

- Мне не нравится, - заявила ей в ответ и, шагнув в примерочную, снова задвинула шторку…

Я перемерила еще несколько нарядов, но ни один мне не подошел – то слишком тесный, то несуразный, то подчеркивал именно то, что отчаянно хотелось скрыть. В отражение была карикатура на меня: пышные плечи, широкие бедра, выпирающий живот… Жуть!

В душе растеклось чувство обреченности. Стало ясно, что в этом магазине для меня ничего подходящего нет.

Я переоделась в свою привычную одежду - широкие брюки и свободную футболку, которые хоть както помогали чувствовать себя защищенной, и вышла из примерочной.

Сотрудница бутика тут же любезно уточнила:

- Определились с выбором? Что-нибудь понравилось?

Отрицательно качнув головой, поспешила к выходу, стараясь не смотреть на стройные манекены в безупречных нарядах. Хотелось зарыдать от бессилия.

Лишний вес всегда был моей проблемой, с которой я бесконечно боролась, но неизбежно проигрывала.

Диеты? Я перепробовала их огромное количество, но килограммы как уходили, так и быстро возвращались. Спортзал? Посещала его более полугода, пока тренер не начал бросать на меня взгляды, полные плохо скрытого разочарования. «Нужно больше усилий», - повторял он, а я кивала, чувствуя, как внутри все сжимается. Усилий было много. Очень много. Но цифры на весах упрямо отказывались меняться.

На работе тоже все складывалось не очень гладко.

В небольшом рекламном агентстве коллеги давно придумали мне прозвище - «Бегемотик». Сначала это звучало как шутка, почти ласково. А теперь, как снисходительное напоминание о том, какая я «не такая». Настроение было отвратительным. Безумно захотелось чего-нибудь сладкого.

«Нет, Света, нет! Никаких тортиков, пирожных или конфеток. Сама знаешь, что каждый десерт - это лишний плюсик утром на весах», - сказала мысленно сама себе и ускорилась.

Я шла быстро, смотря себе под ноги. Мысли в голове хаотично метались – то о работе, что необходимо, как можно скорее закончить отчет, то о доме, что нужно все-таки начать ремонт в кухне и коридоре, то о том, что о новом платье, видимо, пока придется забыть.

Внезапно ктото налетел на меня. Едва не потеряв равновесие, инстинктивно вскинула руки, чтобы удержаться.

- Ой, простите! - мужчина лет тридцати отскочил в сторону.

Незнакомец окинул меня быстрым взглядом, в котором откровенно читалось: «Да как не столкнуться, когда половину тротуара занимает».

Он пробормотал еще чтото невнятное и почти бегом скрылся за углом.

Я подошла к остановке и застыла. Захотелось завыть от отчаяния. Такой несчастной я давно себя не чувствовала. И тут донеслись голоса. Две «селедки» даже особо не скрываясь, обсуждали меня:

- Ты видела эту тушку? Она же огромная…

- Вот смотришь на таких людей и сразу понимаешь, что надо меньше есть.

«Как будто проблема в еде», - мысленно вздохнула я. На самом деле врач мне популярно объяснил, что мой организм когда-то сбился с «правильного пути», и теперь найти его очень сложно. А самое страшное, что всему есть предел. Даже достигнув определенного веса, я обязательно столкнусь с трудностями. И не факт, что смогу их преодолеть. Лишние килограммы давно уже не про «меньше есть», но многие как этого не понимали, так и не поймут никогда. К сожалению.

Девушки даже не старались говорить тише. Видимо, были уверены, что я не услышу. Невольно сжала руки в кулаки. К горлу подступил горький ком. Хотелось развернуться, сказать им чтонибудь резкое, колкое, чтобы они почувствовали, каково это, когда тебя обсуждают, будто ты не человек, а диковинная зверушка. Но вместо этого я просто решила не ждать маршрутку и быстро пошла прочь от остановки.

На глазах появились слезы.

Город вокруг жил своей жизнью: машины гудели, светофоры мигали, прохожие торопились по своим делам. А я, сгорбившись, брела домой и размышляла, когда же все это закончится… Когда я, наконец-то, начну нравиться себе в зеркале? Или несуразные наряды, презрительные взгляды, осуждающие перешептывания за спиной, в моей жизни останутся навсегда.

Глава 1

Рабочий день выдался кошмарным. Хотелось просто исчезнуть, раствориться в небытие, чтобы никто больше не видел, не слышал и не напоминал о том, какая я «не такая».

Все началось утром. Не успела явиться в офис, мой начальник, Михаил Сергеевич, вызвал меня к себе в кабинет. Едва переступила порог, раздался мужской вопль. Босс был в ярости.

Оказывается, клиент, которого я вела, отказался от услуг нашей компании. Причину никто не объяснял, но начальник решил, что это случилось исключительно по моей вине. Он наговорил мне много обидных слов: некомпетентная, безответственная, несерьезная…

В этот момент безумно хотелось швырнуть ему заявление в лицо и уйти, громко хлопнув дверью.

Но я прекрасно понимала, что не могу себе этого позволить. Съемная квартира «съедала» большую часть моей зарплаты. Сбережений особых у меня не было, впрочем, как и родственников, у которых можно одолжить немного денег, пока не найду новую работу.

Я привыкла рассчитывать исключительно на себя, поэтому опустив голову, молча слушала претензии руководства. А напоследок Михаил Сергеевич заявил:

- Светлана, к своим обязанностям надо относиться серьезно. Вы уже не школьница… Потеря клиента отразится на премии всех сотрудников. Разве это непонятно… Надеюсь, что вы все осознаете и больше подобного промаха не допустите.

Кивнув, едва сдерживая горькие слезы, отправилась на свое рабочее место. Но неприятности только начались, как выяснилось.

Коллеги, будто сговорившись, подхватили настроение начальника. Ктото бросил через плечо: «Бегемотик опять подвела. Некогда ей думать о клиентах. Все мысли заняты очередным десертом», - и раздался дружный смех. Я сделала вид, что не услышала, но внутри все похолодело. Раньше это прозвище звучало почти ласково, а теперь стало напоминать «клеймо».

Мои коллеги были крайне возмущены тем, что виновата я, а премию урежут у всех.

Остаток дня тянулся бесконечно. Я то и дело ловила на себе косые взгляды, слышала перешептывания за спиной.

Хотелось сбежать, закрыться гденибудь и просто пореветь от обиды, но приходилось сидеть, улыбаться и делать вид, что все в порядке.

К концу рабочего дня меня начало потряхивать от нервного перенапряжения. Быстро закрыв программы на компьютере, подхватила сумку и первой покинула офис. Впереди были выходные дни. Я надеялась, что к понедельнику все относительно успокоится, забудется, и меня перестанут дергать.

В коридоре мне дорогу преградил Игорь из отдела дизайна:

- Бегемотик, не расстраивайся, - парень явно хотел меня поддержать. – У всех бывают трудные дни. Все проходит, и это пройдет.

Вскинув на него расстроенный взгляд, с трудом улыбнулась:

- Надеюсь.

- Поверь, так и будет. А сейчас держи, - он смущенно протянул мне какой-то листок. – Пусть, вечер пройдет замечательно.

- Что это? Билет? - искренне удивилась я. Игорь никогда раньше не проявлял ко мне особого внимания. Мы почти не общались. Но сейчас в его глазах не было насмешки, только искренняя неподдельная доброта.

- Да. Подарил клиент. Очень хороший спектакль. Недавно состоялась премьера. Вдруг захочешь развеяться. Может, это поднимет тебе настроение?

- Спасибо, - тихо сказала я.- Правда, спасибо.

- Не за что, - парень махнул рукой. – Хороших выходных.

- И тебе.

Покинув офис, отправилась домой. Сомнений идти или не идти не было. Закончить такой паршивый день интересным спектаклем мне показалось замечательной идеей.

Приняв душ, задумалась, что надеть.

Новое платье я так и не купила, а джинсы для светского мероприятия не совсем подходящая одежда.

Перебрав гардероб, достала наряд, который приобретала для корпоративной вечеринки полгода назад. Черное платье с легкой накидкой сидело замечательно. Оно как-то скрывало недостатки и подчеркивало достоинства.

Сделав макияж, вызвала такси, решив приехать чуть раньше…

Театр располагался в старом здании с резными колоннами и витражными окнами. Я приехала заранее, надеясь, что атмосфера праздника поможет забыть о проблемах. Но у входа меня ждало очередное разочарование. В фойе на самом видном месте висело объявление о замене спектакля на юмористическую постановку.

«История толстушек, или Магическое перевоплощение», - прочитала, невольно вздохнув. Стало ясно, что сейчас в очередной раз увижу, как сложно живется таким людям, как я. Только вот чаще всего мои проблемы выставлялись в комическом свете, и никто ни разу не задумался, каково чувствовать себя «бегемотиком», лишь потому, что кто-то установил «стандарт» красоты. Кто решил, что женщина должна иметь идеальные параметры? Почему в магазинах большинство одежды для Дюймовочек? Почему если юмор, то о полноте… Мол, толстушки испытывают множество комплексов. Но ведь на самом деле они есть у всех. Разве не так?

Появилось желание развернуться и уйти. А потом я подумала, что сегодняшний отвратительный день именно таким спектаклем и должен был закончиться. Ведь все это абсолютно логично.

Ноги сами понесли меня в зал.

Он выглядел так, будто в этом месте время остановилось, и я вернулась в прошлый век.

Позолота на ажурной лепнине коегде облупилась, обнажая тусклый гипс. Красный бархат на креслах выцвел и местами протерся. На стенах висели потемневшие от времени портреты каких-то мужчин в старинных одеяниях. Невольно возникло ощущение, что незнакомцы строго наблюдают за каждым, кто входит сюда.

Особое внимание привлекала огромная люстра с хрустальными подвесками. Она выглядела массивной, но придавала этому месту свое благородное очарование старины.

На сцене висел старый занавес из темно-зеленого бархата, украшенного выцветшей вышивкой.

Оглядевшись по сторонам, наконец-то взглянула на свой билет.

Мое место располагалось в первом ряду.

В какой-то момент свет почему-то приглушили и включили настенные бра.

Светильники начали мерцать, отбрасывая на стены причудливые тени. Появился странный запах корицы.

Я невольно стала оглядываться.

Зал постепенно наполнялся зрителями.

Пара несколько рядов выше о чем-то спорила, и совершенно не замечала того, что происходит вокруг.

Пожилая старушка, почти в конце зала, как мне показалось, вообще дремала. По крайней мере, она сидела с закрытыми глазами в странной позе.

Мужчины на втором ряду перешептывались и передавали друг другу бутылку с соком. Иногда они начинали подхихикивать. Мягко говоря, их поведение выглядело очень странным.

До начала представления оставалось всего несколько минут.

Я уселась поудобнее и достала телефон. Ни одного сообщения… Но может, это было и к лучшему. Коллеги, видимо, решили забыть обо мне на выходных, и это могло только порадовать. Друзей у меня как таковых не было. А родители ушли несколько лет назад. Сначала отец, а затем и мама. Я в этот момент только-только закончила второй курс института. Вмиг остаться одной было невероятно сложно. Но я смогла привыкнуть к одиночеству.

Закончив обучение, переехала в мегаполис, нашла квартиру, работу, и жизнь потекла дальше… В принципе меня все устраивало, пока лишний вес не стал проблемой и поводом для шуток коллег.

Внезапно зал наполнился музыкой. Встрепенувшись, осознала, что зал почти полон.

Раздались редкие аплодисменты.

Все вокруг погрузилось в темноту, а на сцене вспыхнули софиты.

Спектакль начался.

Я стала внимательно смотреть на сцену, стараясь сосредоточиться на происходящем. Поначалу сюжет и правда казался избитым. Главной героиней была веселая девушка в весе, толстушка, которая вечно попадала в неприятности. Зал хохотал над ее неуклюжестью и нелепыми ситуациями. То она застряла в дверном проеме, то уронила поднос с едой, то узкое платье в самый неподходящий момент лопнуло на спине.

Зрители смеялись до слез. Я же испытывала горечь. На самом деле обыгрывались стереотипы, и чужой смех вызывал в душе боль. Вновь появилось желание покинуть театр.

Но вставать посередине представления не хотелось, потому что было понятно, это обязательно привлечет внимание окружающих.

Но постепенно сюжет стал меняться. Героиня своими поступками учила принимать себя, находить радость в мелочах, не зависеть от чужих оценок. Ее оптимизм был заразителен.

Актеры играли так искренне, что я невольно прониклась историей. В какойто момент я поймала себя на мысли, что улыбаюсь, а потом и смеюсь вместе со всеми. Но не над чужими недостатками, а над комическими ситуациями, которые действительно было смешными.

Увлекшись спектаклем, я постепенно забыла о своих обидах, о выговоре начальника, о насмешках коллег. На сцене разворачивалась история, которая будто говорила мне: «Ты не одна. Ты имеешь право быть собой».

Героиня, несмотря на все трудности, не теряла веры в людей и в себя. Она находила друзей, помогала другим, и постепенно ее жизнь менялась к лучшему.

Кульминация спектакля поразила до глубины души.

Девушка, такая же, как и я, устав от постоянных насмешек, произнесла монолог о том, что красота - это не цифры на весах, а уверенность в себе, доброта, умение любить жизнь. Она говорила о том, как важно не позволять чужим словам и взглядам определять твою самооценку.

Ее слова звучали так искренне, что у многих в зале на глазах появились слезы.

Когда актриса замолчала, зрители замерли, а потом стали аплодировать. Некоторое встали, в том числе и я.

Спектакль действительно получился замечательным и очень поучительным.

Я внезапно почувствовала, что прежде всего надо менять свое отношение к весу. Да, для кого-то это повод для насмешек, но, если чувствуешь себя уверенно, они просто не имеют значения. Кто-то смеется над лишними килограммами, над чужой худобой, над походкой, внешностью, одеждой… Но такие люди чаще всего сами закомплексованы, и таким образом, самоутверждаются.

Стало понятно, почему коллеги придумали мне прозвище и гадко подшучивают…

На самом деле с работой я справлялась превосходно, была одной из лучших, именно поэтому коллектив так порадовало, что начальник сорвался на меня.

Пришла мысль, что моя жизнь может измениться, если я смогу научиться не обращать внимания на насмешки и ценить себя такой, какая есть.

Когда занавес опустился, зрители еще долго не расходились. Аплодисменты не стихали. Актеры выходили на поклон снова и снова.

Я, стоя у сцены, завороженная атмосферой чуда, вдруг поняла, что хочу запомнить этот момент навсегда. Достав телефон, решила сделать несколько фотографий и запечатлеть декорации, софиты, бархатный занавес, который только что стал свидетелем такого волшебства.

Чтобы сделать четкие снимки, поднялась по ступенькам на сцену. Щелчок, еще один, еще…

Я сама не поняла, как оказалась за кулисами.

Здесь царил полумрак. В воздухе витал аромат свежей краски вперемешку с деревом. А еще удивляла тишина. Все звуки словно внезапно исчезли.

Я бросила удивленный взгляд на кулисы. Вроде обычная плотная ткань, а шум изолировала превосходно… А может, уже просто все зрители разошлись? И именно поэтому царит такая тишина? А куда же исчезли актеры и сотрудники сцены?

Оглядевшись по сторонам, внезапно заметила, что декорация на заднем плане в виде огромного раскидистого дерева, имеет странную деталь. Крона напоминает воронку. Необычный узор в центре пульсировал едва заметным светом, который переливался и манил к себе. Это выглядело весьма загадочно.

Я осторожно подошла и стала пристально вглядываться в декорацию.

«Воронка» колебалась все сильнее. Рука автоматически потянулась к центру. Это произошло так стремительно…

Едва коснулась рисунка, в тот же миг узор вспыхнул ослепительной вспышкой.

Отдернув пальцы, оглянулась по сторонам. Никого вокруг не было.

«Что за чертовщина?», - невольно промелькнула мысль, и тут невидимый вихрь подхватил меня и оторвал от пола. Перед глазами в один миг замелькали разноцветные полосы - фиолетовые, золотые, изумрудные.

С каждой секундой воронка все сильнее ускорялась, пока не превратилась в сплошную радужную ленту.

Тошнота подкатила к горлу.

Чтобы с ней хоть как-то справиться, зажмурилась.

А когда вновь открыла глаза, вокруг простирался незнакомый пейзаж.

Большие деревья, соприкоснувшись макушками серебристого цвета, создали надо мной своеобразный купол. Небо почему-то стало фиолетовым с небольшими вкраплениями бирюзового. Воздух наполнял незнакомый сладковатый с легкой горчинкой аромат.

Недоуменно осмотрелась по сторонам. Я сидела на изумрудной мягкой траве, а передо мной вместо декорации дерева возвышалась каменная глыба, на которой виднелся точно такой же узор, движущаяся воронка. Она то становилась ярче, то почти угасала.

Сердце бешено колотилось. В голове крутилась одна мысль: «Я сошла с ума?»

Другого объяснения тому, что вижу, просто не было.

Подскочив с травы, рванула к воронке, искренне веря, что скоро вновь окажусь за кулисами, на старенькой деревянной сцене.

Прикосновение… Затаив дыхание, я ждала искры, вспышки, хоть чего-то, что, по моему мнению, должно произойти. Но мгновение, еще, а картинка вокруг не изменилась.

Для верности несколько раз потыкала в камень. Все осталось по-прежнему.

Стало понятно, что творится нечто странное и надо что-то с этим делать. Но что?

Развернувшись, пристально огляделась вокруг.

Вдалеке виднелись очертания города с причудливыми башнями, а рядом, на тропинке, лежал небольшой предмет, блестевший в свете необычного солнца. Сделав шаг вперед, я поняла, что это - медальон с гравировкой, напоминающей тот самый узорворонку…

Недолго думая, подняла его.

Почему-то показалось, что именно он может все вернуть как было, но мои надежды не оправдались. Стало ясно, что реальность изменилась. Оставался вопрос: «На самом деле это, или просто моя психика не выдержала и выдала вот такую странную фантазию?»

Видимо, ответ мне предстояло найти самой.

Надев медальон на шею, по тропинке направилась к неизвестному городу, искренне веря, что именно там смогу разобраться во всем.

Я шла по узкой дорожке, внимательно осматриваясь по сторонам. Каждый шаг давался с трудом. Все-таки туфли не очень подходящая обувь для прогулки по траве. Еще не до конца веря в реальность всего происходящего, периодически оглядывалась на каменную глыбу с пульсирующей воронкой. Свет почти померк, словно отрезая мне путь обратно.

Серебристые кроны исполинов шелестели листьями, издавая странный мелодичный звук, напоминающий мелодию арфы.

Остановившись, подняла голову и завороженно замерла.

На секунду мне показалось, что на одной из верхних веток я заметила небольшого человечка с крыльями за спиной.

Не поверив своим глазам, зажмурилась и тряхнула головой, а когда вновь посмотрела наверх, увидела лишь мощные ветви дерева.

«Мерещится неизвестно что», - разозлившись, ускорила шаг, насколько это было возможно.

Вскоре лесополоса закончилась, и я оказалась на грунтовой дороге.

По мере приближения к городу, его очертания становились все четче.

Вокруг была высокая стена, кажется, каменная. Чем ближе подходила, тем больше понимала, что она сделана из темносерых блоков.

Постепенно грунтовая дорога стала каменной. По бокам появились невысокие столбики. На них был изображен такой же узор в виде воронки, как на каменной глыбе и медальоне. А потом я поняла, что и на стене вижу его.

Я невольно сжала кулон в руке. Тот тут же слегка нагрелся, будто реагируя на мое волнение.

«Может, он какимто образом связан с этим местом? - в голове неожиданно промелькнула догадка. - Или с тем, как я сюда попала? Значит, двигаюсь в правильном направлении».

Эта мысль придала мне воодушевленности.

Вскоре показались массивные деревянные ворота, встроенные в стену.

Они были закрыты и казались неприступными. Выше располагалась арка. Приглядевшись, внезапно осознала, на ней те же символы, что и на моем медальоне.

Пока размышляла, что делать дальше, ворота резко распахнулись, и навстречу ко мне выбежал мужчина, одетый как рыцарь из средневековья – черные доспехи, шлем, в руках меч.

Он замер на мгновение, вглядываясь в меня, а затем его глаза расширились. Стражник сделал шаг назад, опустился на одно колено и склонил голову:

- Госпожа…

Я обомлела, не зная, как реагировать.

- Госпожа, неужели…

Невольно огляделась, пытаясь понять, действительно ли он обращается ко мне. Но вокруг никого не было.

- Простите, что не сразу узнал вас…

Вздрогнув от этих слов, поняла, что нужно что-то ответить.

Стараясь, чтобы голос звучал твердо, тихо сказала:

- Встаньте, пожалуйста. Кто вы? И почему называете меня госпожой?

Стражник медленно поднялся, не поднимая глаз. Его доспехи слегка позвякивали при каждом движении.

- Госпожа, - тихо ответил он. – Извините, я не хотел напугать. Но знак на вашей груди… Он не оставляет сомнений. Вы - та, кого мы ждали столько лет. Наконец-то, пророчество сбылось. Теперь все будет по-другому.

Я невольно коснулась медальона: «Ждали? Меня? Но кто? И зачем? Пророчество? Да что, за чертовщина здесь творится? Может, это все мои фантазии? Но все выглядит как-то уж очень реалистично!»

Мысли путались. Пытаясь собраться, сделала глубокий вдох. Сейчас было не время для молчания.

- Объясните, - попросила я. - Что здесь происходит? Где я нахожусь? И почему вы так отреагировали на этот медальон? Он какой-то особенный?

Стражник наконец-то поднял на меня взгляд. В его глазах читалось благоговение, смешанное с трепетом. Стало понятно, что сейчас услышу нечто очень важное.

- Вы в Арвелии, госпожа, - ответил он почти шепотом. - В княжестве, которое веками ждало возвращения своей хозяйки. Этот медальон - символ истинной власти. Он светится только в руках того, кому суждено править. По крайней мере, так говорится в пророчестве.

От волнения перехватило дыхание. Перед глазами все закружилось. Показалось, что земля ушла из-под ног. Пришлось даже на секунду зажмуриться, чтобы осознать – все происходящее действительно реальность.

«Символ власти? Хозяйка? Это какойто абсурд!» - невольно подумала я, еще раз окинув пристальным взглядом мужчину. По сияющим глазам и радостной улыбке было понятно, что он явно верит в то, что говорит, хотя его слова и напоминали бред.

Поддавшись эмоциям, тихо промолвила:

- Кажется, вы ошиблись. Я не ваша правительница, это точно. И вообще, мне бы во всем разобраться. Не могу понять, где нахожусь. Еще вечером мир вокруг меня был другим, а потом мгновение, воронка и все изменилось. Поймите, к вашему княжеству я никакого отношения не имею.

Стражник на эти слова никак не отреагировал, будто не услышал их.

Он смотрел на меня, как на богиню:

- Судьба распорядилась так, что вы вернулись очень вовремя. Арвелия в опасности. Темные силы пробуждаются, и только вы можете спасти нас.

- От чего спасти?

- От гибели! Вы остановите тьму и вернете в сердце каждого поданного свет.

И тут мне все стало понятно. Я, видимо, наткнулась на сумасшедшего, живущего в своих фантазиях, и переубеждать его просто не имело смысла. Необходимо было поговорить с кем-то более здравомыслящим.

- Уважаемый стражник, - как можно мягче обратилась к мужчине. - Мне бы еще с кем-нибудь побеседовать. Например, с вашим начальником.

Незнакомец склонился и благоговейно пролепетал:

- Позвольте проводить вас в город. Народ будет счастлив приветствовать свою королеву. Мы так долго ждали вашего возвращения…

Невольно посмотрела на медальон, висящий у меня на груди. Рисунок продолжал пульсировать, но его свет стал приглушенным и менее заметным. Сжав в руке странный кулон, почувствовала, как меня наполняет уверенность и решимость.

«Спасибо», - мысленно поблагодарила магическую вещицу. Было ощущение, что она чувствует все мои эмоции, как бы странно это ни звучало.

Посмотрев на стража, кивнула:

- Я с удовольствием прогуляюсь по городу и поговорю с людьми.

Стражник тут же поспешил отворить ворота, а затем жестом пригласил войти.

Сделав несколько шагов, почувствовала, как по спине пробежал сквозняк. Резко обернувшись, поняла, что массивные «двери» бесшумно закрылись.

Моментально возникло ощущение ловушки, но в принципе отступать уже было некуда.

Я внимательно огляделась: узкие мощеные улицы, дома с черепичными крышами, люди в странных одеждах, которые занимались своими делами, абсолютно ничего не замечая.

- Госпожа, это ваше княжество, - прошептал страж. - Добро пожаловать домой.

Решив, что в данный момент спорить бесполезно, просто пошла вперед.

И тут началось нечто невообразимое.

Местные жители, встречающиеся на моем пути, изумленно замирали. И в глазах каждого мелькал калейдоскоп эмоций: удивление, неверие, радость.

А потом они склоняли головы, перешептываясь:

- Вернулась!

- Она вернулась!

- Судьба к нам благосклонна!

Мужчины и женщины, в возрасте и совсем юные, дети – все преклонялись передо мной.

Это выглядело очень странно.

- Госпожа, нам туда, - мой сопровождающий показал на здание, возвышающееся над городом.

- Туда, так туда, - глубоко вздохнула и расправила плечи, принимая неизвестность и странное место, в котором непонятно как оказалась.

Глава 2

Я шла следом за стражником, а люди продолжали склонять головы. Они лишь мельком смотрели на нас, а потом опускали глаза, словно опасаясь встретиться со мной взглядом.

Происходящее напоминало нелепый спектакль, участницей которого я оказалась случайно.

Вскоре к моему облегчению, шумная часть города осталась позади. Дальше предстояла дорога в гору.

Узкие улочки постепенно сменились широкой аллеей, по бокам которой росли деревья с серебристыми листьями. Их ветви переплетались над головой, создавая причудливый ажурный свод. Легкий ветерок шевелил листву, будто само место мне шептало: «Добро пожаловать, госпожа».

Когда мы достигли здания, я невольно замедлила шаг. Это оказался самый настоящий замок на холме. Его красота поражала воображение.

Высокие шпили устремлялись в небо, переливаясь в свете необычного солнца. Широкие лестницы с резными перилами вели к массивным дверям, украшенным сложной вязью узоров. Белоснежные колонны были сделаны из белого мрамора. И снова то там, то здесь, повторялся тот самый странный рисунок воронки.

Когда мы приблизились к входу, двери распахнулись сами собой. На пороге стояли слуги – мужчины и женщины, в светлой одежде. На груди каждого виднелся все тот же знак, что и на медальоне.

Они синхронно склонились в низком поклоне и прошелестели:

- Госпожа, как же долго мы вас ждали. Добро пожаловать домой!

- Здравствуйте, - робко поздоровалась в ответ.

Как-то автоматически обернувшись, внезапно осознала, мой сопровождающий куда-то исчез, а двери за спиной так бесшумно закрылись, что я даже этого не заметила.

Вновь посмотрев на слуг, окончательно растерялась, абсолютно не зная, что говорить и что дальше делать.

И тут ко мне подошла пожилая женщина с седыми волосами, собранными в тугой пучок на макушке. Ее голубые глаза светились неподдельной радостью:

- Я счастлива, что дожила до этого дня. Мое имя Ария.

- Приятно познакомиться, Светлана, - представилась в ответ.

- Светлира, - повторила женщина, благоговейно выдохнув. – Все слышали, как зовут нашу госпожу? Светлира! Запомните это сами и расскажите другим.

Взмах рукой, и слуги в один миг рассыпались по сторонам. Моментально просторное фойе опустело. И теперь я смогла спокойно осмотреться.

Сводчатые потолки поражали своей высотой. Мраморный пол напоминал звездное небо. Огромные зеркала придавали помещению сказочную атмосферу. В воздухе витал аромат лаванды.

По бокам фойе располагались широкие мраморные лестницы, ведущие на верхние этажи. Вдоль стен стояли статуи мужчин и женщин. Их лица были строгими, но в глазах читалась вековая мудрость.

- Госпожа Светлира, прошу вас, проходите, - Ария жестом показала в сторону ступенек. – Вы, наверное, устали. Для вас уже готовы покои. А вскоре подадут ужин.

- В смысле готовы покои? Откуда вы знали, что я, сегодня…, - невольно сбилась, не зная, каким словом назвать мое появление здесь.

- Мы вас всегда ждали. Ежедневно, ежечасно.

- Ария, поймите, вышла какая-то ошибка, - попыталась все объяснить. – Я не ваша госпожа, и к этому княжеству отношения никакого не имею.

- Вы ошибаетесь, - женщина качнула головой. – Пророчество. Мы всегда знали, что наша госпожа придет из другого мира, чтобы нас спасти, и вот вы здесь. Пройдемте сюда.

Мы поднялись по ступенькам на два пролета, миновали коридор и остановились у массивной двери из темного дерева.

Сердце затрепыхалось в груди. Что меня за ней ждет, я не знала.

Ария толкнула ее, и передо мной предстала спальня настоящей принцессы.

Центральную часть комнаты занимала огромная кровать с балдахином из голубого шелка. У окна стоял изящный деревянный круглый столик и пара мягких кресел. Напротив располагался большой шкаф с зеркальными дверцами, а чуть дальше дамское зеркало и пуфик.

Светлые стены украшали картины с разнообразными пейзажами. Особое внимание привлекли многочисленные цветы. Они, казалось, стояли повсюду – на подоконнике, столике, на полу.

- Располагайтесь, госпожа. Я сейчас пришлю к вам горничную. Она поможет принять ванну и переодеться.

- Не надо, - качнула головой. Даже страшно было подумать, что меня кто-то будет купать, как маленького ребенка, а потом еще и одевать.

- Почему? – в женских глазах промелькнуло неподдельное удивление.

- Потому что с этим я прекрасно справлюсь сама.

- Но…

- Ария, - пристально посмотрела на нее. – Поймите, мне так удобнее.

- Хорошо, - Ария склонила голову, принимая мое решение. – Но горничную я все-таки пришлю. Девушка покажет, как пользоваться водой, где находятся полотенца и все остальное. Вы не против?

Подумав, что это будет разумно, согласно кивнула и уточнила:

- Извините, я так понимаю, вы в этом доме главная?

- Нет, госпожа, - женщина чуть улыбнулась. – Главная – это вы. А я старшая служанка. В мои обязанности входит управление хозяйством и другими работниками.

- Значит, экономка, - сделала вывод я.

Арии нахмурилась. Стало ясно, что это слово ей незнакомо. Чтобы избежать неясностей, пояснила:

- Так в моем мире называют таких людей, как вы.

Женщина тут же улыбнулась и промолвила:

- Я сейчас дам распоряжения насчет ужина. Если вам что-то понадобится, у кровати есть шнур. Дерните за него, и к вам немедленно кто-нибудь поднимется.

- Спасибо.

Когда Ария ушла, я прошлась по комнате, осматривая обстановку. Пальцы скользнули по гладкой ткани балдахина, по прохладной поверхности столика, по лепесткам цветов в вазе. Все было реальным, слишком реальным, чтобы быть сном.

Выглянув из окна, замерла. Вид открывался потрясающий. Город лежал внизу, словно на ладони. Вдалеке виднелись очертания леса с серебристыми деревьями.

Обхватив себя за плечи, вздохнула.

Никогда не любила истории фэнтези. Они мне напоминали сказки. Другие миры, порталы, драконы и прочие расы я считала выдумкой, а теперь, как выяснилось, все совсем не так, как казалось.

Тихий стук в дверь заставил встрепенуться.

Обернувшись, громко сказала:

- Войдите.

В комнату вошла темноволосая миловидная девушка и почтительно поклонилась:

- Меня прислала Ария, чтобы помочь.

- Проходи. Как тебя зовут?

- Лиана, - представилась она и направилась к шкафу.

Открыв дверцу, стала тут же рассказывать:

- Справа – висит верхняя одежда. Если что-то не хватает, обязательно скажите, к вам пришлют портниху. Слева – халаты, полотенца, белье, - она достала стопку банных принадлежностей и уточнила. – Вы хотите принять ванну?

- Да.

Лиана открыла дверь в углу и кивнула:

- Проходите.

Комната оказалась роскошной – большой, светлой, весьма уютной. Ванна была огромной и больше напоминала купель.

Все остальное выглядело вполне привычным – сантехника, шкафчики, многочисленные флакончики.

Лиана наполнила ванну теплой водой, на специальный столик сложила полотенца, повесила халат на крючок, достала мягкие тапочки и уточнила:

- Вам помочь?

- Нет, - качнула головой. – Я справлюсь сама.

- Тогда приготовлю вам платье, - прошелестела девушка и вышла.

Оставшись в одиночестве, разделась и скользнула в теплую воду. Закрыв глаза, подумала, что мне, наверное, повезло… Я попала в роскошный дом со всеми условиями, где еще и почему-то являюсь госпожой… Хотя интуиция подсказывала, не все так просто, а в голове крутилась одна мысль, что бесплатный сыр - можно найти исключительно в мышеловке, и никак иначе.

В ванне я провела довольно длительное время. Это позволило мне прийти в себя и все обдумать. Конечно, можно было и дальше отрицать случившееся, искать логику там, где ее нет, но мне показалось, что это глупость. Так или иначе, нужно было признать очевидное – другой мир действительно существует, и я, непонятно как, очутилась в нем.

Порталы, магия и все, связанное с этим, мне всегда казались вымыслом. А как выяснилось… На самом деле все правда.

Отрицать другой мир я не могла, как и то, что случайным образом приобрела в нем определенный статус. Или не случайным… Момент с «особым» рисунком мне не давал покоя, тем более, я везде видела его.

Голову посетила мысль, что о символе необходимо узнать поподробнее. И на мой взгляд, с этим мне могла помочь Ария. Она в этом доме распоряжалась, многое знала и, конечно, полностью владела информацией.

Покинув ванну, завернулась в халат и вышла в спальню.

В глаза сразу бросилось длинное платье, разложенное на кровати. Оно было очень красивым, нежно-голубого цвета, с ажурной вышивкой на рукавах и подоле юбки. Единственное, что меня смутило, это длина платья. Наряд был хоть и красивым, но весьма старомодным, на мой взгляд.

При моем появлении Лиана встрепенулась:

- А я уже приготовила платье и белье.

Автоматически кивнула:

- Спасибо. Но…

- Вас что-то смущает? – тут же раздался вопрос.

Я подошла к кровати, погладила шелковую юбку, провела пальцами по кружевам, украшающим платье, и мягко промолвила:

- Чудесное, только вот слишком длинное.

- Оно сшито по последней моде.

- Да? – вопросительно посмотрела на девушку. - На мой взгляд, выглядит старомодно.

- Ну что вы…, - Лиана действительно была удивлена моими словами. - Вам только так кажется. Но если желаете, можно укоротить наряд. Только скажите.

Сообразив, что мое мнение может расходиться с местной модой, просто отрицательно качнула головой, решив сначала осмотреться.

- Вы позволите помочь вам? – спросила девушка.

В ответ пожала плечами.

Белье оказалось кружевным, очень нежным и село по фигуре.

Платье мне помогла надеть Лиана.

Когда служанка затянула корсет, я мельком бросила взгляд на отражение в зеркале и осознала, что выгляжу как фарфоровая статуэтка. И этот образ мне понравился.

Когда раздался стук в дверь, Лиана сушила мои волосы с помощью устройства, напоминающего плойку, превращая их в тугие локоны.

Стук заставил нас обоих вздрогнуть.

- Войдите, - постаралась убрать дрожь, но все равно несколько встревоженных ноток проскользнули в моем голосе.

На пороге стоял мужчина лет пятидесяти с хищными чертами лица и пронзительными серыми глазами. Его темный камзол был украшен серебряными нитями, а на груди висел медальон - такой же, как и мой, но без светящейся воронки. Он окинул меня быстрым взглядом, слегка склонил голову и произнес низким, властным голосом:

- Мое имя Эрион, советник княжества. Позвольте поздравить вас с возвращением, госпожа. Я здесь, чтобы помочь вам освоиться и ввести в курс дел.

Автоматически окинула мужчину внимательным пристальным взглядом.

Несмотря на улыбку, в его глазах отчетливо читался холод, который он не смог скрыть. Советник смотрел на меня расчетливо, даже оценивающе, и это мне абсолютно не понравилось.

От незнакомца веяло скрытой угрозой, а выражение его лица напоминало маску – холодную и весьма расчетливую.

- Рада знакомству, - довольно сдержанно произнесла в ответ и бросила быстрый взгляд на Лиану. Девушка явно нервничала. Это стало понятно по ее дрожащим рукам, резким рваным жестам, опущенным в пол глазам.

Уж не знаю, какая связь была между служанкой и советником, но она явно существовала. Отрицать очевидное сложно.

- Лиана, ты свободна, - обратилась к девушке, понимая, что в данный момент ей будет лучше уйти.

- Госпожа, может, я могу вам быть еще полезной? – послышалось в ответ.

- Нет, - качнула головой. – Иди.

Лиана спорить не стала и спешно покинула мою спальню. И сделала она это так быстро, что было очевидно – мои выводы верны. Служанка боится мужчину, и очень сильно.

Когда мы остались наедине с советником, я пристально уставилась на визитера и уточнила:

- Так вы здесь, чтобы мне помочь?

Эрион сделал шаг вперед и выпалил:

- Разумеется, госпожа. Вы всегда и везде можете на меня рассчитывать. Думаю, сегодня нужно отдохнуть, а завтра я начну вводить вас в курс дела. Сегодняшний день выдался долгим и, смею предположить, утомительным.

«Утомительным - это мягко сказано», - подумала я, но промолчала, решив, что в данной ситуации необходимо держать свои мысли при себе.

- Согласна, - кивнула в ответ. – Для того, чтобы вникнуть в дела, нужен свежий ум, а я для этого слишком устала.

- Тогда до завтра, - мужчина чуть поклонился.

- Подождите, - удержала его. - У меня к вам есть ряд неотложных вопросов.

Эрион прищурился. Мои слова ему явно не понравились, но он всячески пытался скрыть свои чувства. Натянув дежурную вежливую улыбку, мужчина холодно поинтересовался:

- Внимательно слушаю. Чем могу помочь?

- Например, очень интересно, почему все считают, что я - ваша правительница? Почему именно я? И как точно звучат слова пророчества?

- Это долгий разговор, - поспешил выпалить Эрион, явно пытаясь уклониться от прямого ответа. – Думаю, что лучше отложить это до завтра.

- И все же, мне бы хотелось получить краткую справку уже сегодня.

- Госпожа, поверьте, скоро вы узнаете все, что нужно. А пока позвольте пожелать вам спокойной ночи. Завтра будет очень важный день.

Он снова поклонился и спешно вышел, оставив после себя едва уловимый запах сандала и чегото еще очень знакомого, но я так и не смогла вспомнить чего.

Когда осталась одна, присела на кровать и вздохнула.

Тревожные мысли не давали покоя.

Конечно, рабочий день сегодня вышел кошмарным. Хотелось просто исчезнуть, раствориться в небытии, чтобы никто больше не видел, не слышал и не напоминал о том, какая я «не такая». Но вместо этого странные события, другой мир, где меня считают спасительницей, правительницей, избранной судьбой. Разве так бывает? Я желала обычного покоя, а по факту…

Все стало еще хуже. Если честно, появилось желание просто расплакаться.

Я коснулась медальона на груди. Он слегка пульсировал.

«Может, это всетаки сон? - промелькнула отчаянная мысль. - Или я сошла с ума?»

Но увы, все было слишком реальным.

Вздохнув, закрыла глаза, прекрасно понимая, отступать мне некуда, впрочем, как и бежать. Даже истерика сейчас вряд ли бы помогла. Оставалось надеяться, что завтра будет новый день, и я смогу хотя бы на часть вопросов получить ответы.

Меня весьма пугал советник Эрион. Зачем он явился? Действительно хотел помочь освоиться? В это я мало верила. Невольно вспомнились его манера поведения, уклончивые ответы на поставленные вопросы, холодный расчетливый взгляд… Все наводило на мысль, что мужчина явно чтото скрывает. Интуиция подсказывала, что ему точно доверять не стоит.

Хотелось побольше расспросить о советнике, только вот у кого можно было узнать информацию о нем?

Я подошла к окну и вновь окинула взглядом раскинувшийся внизу город. В сумерках он казался еще более загадочным. Деревья, покрытые серебристой листвой, отливали холодным, можно сказать «лунным» светом. Они словно стражи охраняли это странное место, в котором меня невольно назначили хозяйкой.

Вернувшись к кровати, я присела на край. Ария… Лиана… Эрион… Кому здесь можно доверять?

Ария вела себя почтительно, но ее вера в пророчество казалась слепой, почти фанатичной. Она ничего не хотела слушать, искренне веря в то, что я - спасительница. Лиана явно чегото боялась и, судя по всему, именно советника. А сам Эрион… Его вежливость была неестественной, какой-то искусственной, словно маска.

Наверное, из всех троих поговорить можно было только с Арией. Именно к такому выводу я пришла.

И тут раздался стук.

- Войдите, - робко сказала я, размышляя, кого сейчас увижу.

На пороге появилась Лиана с подносом. Она выглядела бледной и весьма встревоженной. Ее руки мелко подрагивали, когда ставила поднос на стол.

- Госпожа, это ваш ужин, - прошелестела девушка, не поднимая взгляда.

- У тебя все в порядке? – уточнила я, догадываясь, что правдивый ответ вряд ли получу.

- Да. Госпожа, вам что-то еще нужно?

- Нет.

- Тогда спокойного вечера, - Лиана чуть поклонилась и быстро скользнула к двери.

- Подожди, - остановила я.

- Что?

Служанка обернулась, но взгляд от пола так и не подняла.

- Ты не могла бы мне рассказать о княжестве, о пророчестве. Что люди знают обо мне?

Лиана заметно напряглась. Ее взгляд метнулся к двери, словно она боялась, что ктото может нас подслушать. Я заметила, как на шее девушки пульсирует тонкая жилка. Для меня это был признак сильнейшего волнения.

- Лиана? – вопросительно посмотрела на нее.

- Госпожа, я не уверена, - ее голос звучал хрипло, - что мне положено говорить об этом.

- Просто расскажи то, что знаешь. Нужно понять, что происходит. Пожалуйста.

Девушка колебалась несколько секунд, а затем, видимо, решившись, подошла ближе и едва слышно заговорила. Шепот был настолько тихим, что мне пришлось даже наклониться вперед, чтобы разобрать слова:

- В пророчестве говорится о том, что однажды из другого мира придет госпожа. Она возглавит княжество, и все изменится. Тьма отступит. Символом ее власти станет знак, и он будет появляться везде, где коснется ее рука…

Я невольно сжала медальон. Он вновь слегка пульсировал. Но что за «тьма» угрожает княжеству? И почему именно я должна ее остановить?

В горле пересохло, а по спине пробежал неприятный холодок.

- А советник? - уточнила я, внимательно следя за реакцией девушки. - Что ты можешь сказать о нем?

Лиана вздрогнула:

- Он обладает неограниченной властью и очень влиятелен. Господин Эрион управляет княжеством. Но сейчас все изменится, ведь вы пришли…

Внутри что-то дрогнуло. Теперь стало понятно, что я невольно нарушила чьи-то планы.

Советник сюда явился не просто так. Сердце сжалось от щемящей тревоги.

- Получается, он явно меня не рад видеть? – вопрос как-то сам по себе сорвался с губ. – Я правильно поняла?

Лиана, нервно сглотнув, едва заметно кивнула:

- Да, госпожа. Советник знал о пророчестве задолго до вашего появления. Многие шепчутся, что он искал способ обратить его в свою пользу, или вовсе предотвратить. Думаю, он попытается вас обмануть и сделать своей сообщницей.

Я замерла, переваривая услышанное. Сейчас ситуация открылась мне совсем с другой стороны. Эрион был игроком, который годами выстраивал свои ходы, рассчитывая на абсолютную власть, и мое внезапное появление нарушило все его планы. Неудивительно, что я ощущала на себе мужской холодный, оценивающий взгляд. Он пытался понять, являюсь ли я его соперницей, или просто случайная фигура…

Встав, подошла к окну. В груди разрасталась тревога.

- Расскажи, что еще знаешь о советнике Эрионе? Любые мелочи в данной ситуации могут оказаться важными.

За спиной воцарилось молчание.

Обернувшись, поняла, что Лиана побледнела еще сильнее. Она явно боялась мужчину.

- Я никому ничего не скажу, - поспешила заверить ее.

Девушка сделала осторожный шаг ко мне и прошептала:

- Поговаривают, что он заключил какойто договор с древними силами, о которых не принято говорить вслух. И мол, именно благодаря им господину Эриону удалось так долго удерживать всех в безмолвном повиновении. Но пророчество гласит, что вам предстоит остановить тьму. Получается, скоро советник прекратит всех терроризировать?

В глазах Лианы читался вопрос, но у меня, к сожалению, на него не было ответа. Потому просто неопределенно пожала плечами.

Девушка сразу сникла. Наверное, она ждала от меня заверения, что я все изменю…

Сжав медальон на груди, почувствовала, как пульсация усилилась, отдаваясь легкой вибрацией в пальцах.

В голове внезапно сформировалась мысль, что раз замешана магия, нужно как можно скорее все выяснить о ней. Потому что я ничего не знаю…, и мне многому придется научиться.

- А люди? Как они относятся к пророчеству? – уточнила у служанки.

- Поразному, госпожа, - осторожно ответила Лиана. - Одни верят в предсказание и видят в нем спасение. Другие боятся перемен. Третьи считают, что лучше не разрушать привычный уклад.

Внутри все похолодело. Сейчас пришло четкое осознание, что я невольно обрела врага в лице могущественного советника. Как действовать в таких условиях? Пока было непонятно.

- Спасибо, - тихо сказала я. - Ты очень помогла. Обещаю, что постараюсь сделать все, что от меня зависит.

Девушка слегка поклонилась, но в глазах её все еще читалась тревога.

Я понимала ее опасения. Сама чувствовала, как над головой сгущаются тучи. Но отступать нельзя. Я должна была разобраться в происходящем и найти способ, чтобы и тут помочь, и домой поскорее вернуться.

- Иди отдыхай, - как можно мягче промолвила я. – И будь осторожна.

Лиана молча кивнула и бесшумно выскользнула за дверь.

Я осталась одна в полутемной комнате, прислушиваясь к биению собственного сердца и пытаясь унять дрожь в руках. Впереди ждали непростые решения, а время, похоже, работало не на меня.

Глава 3

За окном расстилался спящий город, окутанный ночной мглой. Деревья мерцали, словно ветви покрыл иней, а в воздухе витала едва уловимая магия. Она ощущалась кожей, как легкий электрический разряд. Слова Лианы не выходили у меня из головы: «Он заключил какойто договор с древними силами…»

Что это за силы? И насколько могущественен Эрион на самом деле? Во всем этом мне только предстояло разобраться.

За спиной раздался тихий шорох. Я невольно резко обернулась, с опаской оглядываясь по сторонам. Сейчас каждый звук вызывал подозрение. Но, как оказалось, это всего лишь проказник ветер решил надо мной подшутить.

И тут пришла мысль, что паника – это плохой советчик, особенно когда вокруг столько тайн.

Я подошла к столу, на котором Лиана оставила поднос с ужином. Аромат тушеного мяса с пряными травами пробудил голод, но есть не хотелось. Вместо этого я взяла стакан с соком и сделала глоток. Во рту разлилась терпкая фруктовая сладость. Это было очень вкусно, но из каких ягод сделан напиток, я так и не поняла.

Поставив бокал на стол, забралась в постель. «Светлира», - шепотом повторила я. Это имя звучало здесь как титул, но для меня оставалось чужим. Именно с этими мыслями и уснула.

А разбудило меня громкое птичье щебетание.

Присев на постели, я огляделась по сторонам и к изумлению, заметила, что на столике лежит стопка одежды. Кто ее принес и когда? Оставалось только догадываться. Рядом я обнаружила записку от экономки: «Это для вас».

Невольно улыбнулась. Ария подобрала удобные вещи для любого случая: льняная рубашка, юбка из мягкой шерсти, кожаные ботинки, напоминающие легкие кроссовки.

Я улыбнулась, подумав, что хоть ктото в этом мире относится ко мне искренне. Ария действительно постаралась, и невольно почувствовалась ее забота.

Едва оделась, раздался стук. Служанка пригласила меня на завтрак.

Я просто последовала за ней.

Столовая оказалась небольшой комнатой с витражными окнами. Ария уже ждала меня, наполняя чашку ароматным напитком, пахнущим медом и травами.

- Доброе утро, госпожа, - улыбнулась она. – Как спалось?

- Замечательно.

- Присаживайтесь, - женщина махнула рукой.

Я села за стол и осторожно промолвила:

- Ария, мне нужно с вами поговорить.

- О чем?

- О пророчестве.

Она замерла, словно статуя. Подобного вопроса она точно не ожидала, но быстро взяла себя в руки:

- Что именно вам интересно?

- Лиана рассказала мне коечто, но я не уверена, в этой истории.

Ария вздохнула. Ее взгляд моментально стал серьезным:

- Внимательно слушаю.

- Пророчество. Что правда, а что уже придумали люди? Расскажите мне все, что знаете. Пожалуйста.

- «Когда тьма окутает княжество, из иного мира придет та, кто остановит тьму и вернет свет», - слова пророчества звучат так.

- А что за тьма? - уточнила я.

Ария пристально посмотрела на меня, но отвечать не торопилась.

Столь странная реакция была непонятна. Невольно промелькнула мысль, что возможно я поспешила с выводами, и зря решилась на такой откровенный разговор. Но отступать уже было некуда.

- Почему вы молчите?

Ария вздохнула:

- Потому что не знаю, как правильно все объяснить.

- Просто расскажите, что знаете. А выводы я сделаю сама.

- Хорошо, - последовал согласный кивок. - Уже много лет над княжеством нависла невидимая угроза, нечто очень нехорошее. Неприятности просто не заканчиваются.

- Это как?

- То внезапно без причины погиб урожай, то неизвестная болезнь охватила людей, безжалостно забирая чужие жизни, в лесах периодически видят тварей, которых раньше здесь не было. Словно кто-то проклял это место. Местные шепчутся, что так проявляется тьма.

- А откуда она взялась? – уточнила я, подумав, что только всякой чертовщины мне не хватало.

Ария опустила взгляд и перешла почти на шепот:

- Госпожа, не думаю, что вправе говорить об этом.

- Почему?

Женщина молчала.

- Ария, мне нужно знать правду. Понимаете?

- Люди шепчутся, что советник Эрион както связан с этим…

- Вы тоже так думаете? Только скажите честно, как есть. Мне нужно понять, чего бояться и кого необходимо опасаться. Наш разговор останется в тайне, обещаю.

- Я не смею судить советника, - осторожно ответила Ария. - Но он слишком долго у власти, и терять ее не захочет.

Прикусив губу, кивнула. Картина вырисовывалась весьма нехорошая.

Эрион, похоже, всех запугал. Страх помогает управлять людьми, и мужчина благодаря этому, обрел настоящее всевластие. Противостоять ему будет непросто.

- Прошу, не говорите советнику о нашем разговоре.

Посмотрев на женщину, вздохнула:

- Даже не собиралась. И перестаньте бояться.

- Вы просто не знаете его… Он страшный человек.

- Деваться некуда, придется ему противостоять. И надеюсь, что вы на моей стороне? – вопросительно приподняла брови. - Я могу на вас рассчитывать?

- Да, госпожа. Поверьте, все, кто служит в этом доме, ваши преданные подданные.

- С чего такая уверенность?

- Каждый дал клятву, прежде чем переступить порог этого дома, - послышалось в ответ.

- Какую?

Ария наклонилась ко мне и тихо промолвила:

- Клятву этому дому и его истинной хозяйке. Получается вам, Светлира. Каждый, кто поступает на службу, дает обет служить и защищать. Мы обещаем хранить тайны, исполнять волю госпожи и стоять на страже благополучия княжества.

Я невольно сглотнула. В женском голосе звучала такая глубокая убежденность, что сомневаться в правдивости ее слов не приходилось.

- А что будет, если кто-то нарушит свое слово?

- Магия жестоко карает преступника. Говорят, что кто-то сходит с ума, кто-то внезапно заболевает неизлечимой болезнью, а иные просто исчезают без следа. Конечно, это могут быть лишь слухи, но никто из слуг не рискнет проверить их правдивость на себе. На вашей шее магический амулет нашего княжества. Вы истинная правительница, госпожа, и никто оспорить этого не посмеет.

Я задумалась. Теперь мне стала понятна преданность Арии, Лианы и других слуг, их искренняя радость при моем появлении, готовность помогать, несмотря на страх перед Эрионом. Но одновременно это означало, что я теперь несу ответственность перед ними…

- Госпожа, вам еще что-то нужно?

- Нет! Спасибо, что рассказали все как есть, - искренне поблагодарила я. - Теперь многое стало яснее.

Ария мягко улыбнулась:

- Вы должны знать правду, госпожа. Мы все будем рядом - и в радости, и в беде. А сейчас позавтракайте, пока все не остыло, - и женщина покинула комнату, оставляя меня одну.

***

Завтрак был приготовлен восхитительно. Мясо, нарезанное тонкими ломтиками, оказалось очень мягким. Хлеб был белоснежным и еще теплым. Кружевные блинчики имели едва заметный привкус ванили, который прекрасно дополнял светло-желтый тягучий мед.

Я сама не заметила, как объелась.

А потом меня тут же накрыло чувство вины за обжорство.

«Света, другой мир – замечательно, но о фигуре забывать не стоит. Неужели уже не помнишь ужасное прозвище «Бегемотик»? Хлеб, мед, блинчики… У тебя совесть есть? Теперь это все отложится в самых ненужных местах. Нельзя это тебе все, понимаешь, нельзя?» - тут же занялась самоедством.

Настроение испортилось.

Если бы сейчас находилось дома, тут же бы переоделась в спортивные штаны и отправилась на длительную прогулку, тратить «наеденные» калории. Но здесь…

- Светлира, что-то случилось? - подняв взгляд, поняла, что Ария стоит неподалеку и пристально рассматривает меня. – Кто вас расстроил?

- Никто, - качнула головой. – Просто кое-кто очень вкусно готовит, а кое-кто, вернее, я, совсем забыла о фигуре и облопалась.

- Госпожа, - охнула женщина. – Вы такая красивая… А хороший аппетит только украшает женщину.

Я не смогла сдержать своего удивления. Но, прежде чем хоть что-то спросить, услышала:

- Откуда у вас в голове эта глупость о фигуре? Женщина должна быть с формами. Это и красиво, и говорит о ее «плодородности». Издревле считалось, что дама с пышными бедрами может подарить мужу много сильных наследников.

Невольно усмехнувшись, качнула головой:

- Наверное, это здесь так. В моем мире бывает, считают, что полнота может быть наследственностью, особенностью фигуры или признаком заболевания. Но все равно такие люди являются предметами насмешек. Иногда девушки в стремление похудеть принимают серьезные лекарственные препараты, кто-то мучается голоданием, а некоторые доводят себя даже до анорексии.

- До чего? – женщина прищурилась. – Онерсия? Это что такое?

- Анорексия… Девушки из-за голодания доводят диетами себя до такого состояния, что начинается пищевое расстройство. Даже сильно похудев, они хотят стать еще худее. И это уже психическое заболевание, еда просто не усваивается. В результате получается страшный эффект.

- Какой кошмар, - Ария прижала ладонь к губам. - Да разве так можно… Да это же ужасно! Какой страшный мир…

- Послушайте, извините, но вы и сами худенькая, и Лиана, - заметила я, невольно подумав, что экономка надо мной подшучивает.

- Да, и ни она, ни я, ничего с этим поделать не смогли, поэтому и не нашли себе достойных мужей. Наша участь предрешена, всегда быть в обслуге. А тем, кому повезло, родиться красивыми, тех, знатные мужчины взяли в жены.

Услышанное не укладывалось в голове.

Ария говорила абсолютно серьезно, и как-то не верить ее словам повода у меня не было.

«Видимо, я попала, в какой-то чудесный мир, созданный для таких толстушек, как я», невольно промелькнула мысль.

Но вот радоваться этому, или печалиться, пока было непонятно.

- Светлира, а хотите, я вам покажу ваш дом?

Ни секунды не думая, тут же кивнула:

- Было бы неплохо. Хотелось бы ориентироваться самостоятельно, а не ждать, когда придут отвести на завтрак или обед.

- Тогда прошу.

Ария провела меня по дому. На первом этаже располагались холл, гостиная, столовая. Весь второй занимали спальни. На третьем была библиотека, кабинет, зимняя оранжерея, представляющая собой огромный стеклянный куполообразный коридор, а потом мы оказались на лестнице, ведущей вниз. Это оказалось неожиданным. Когда спустились по ступенькам, вышли в большой зал.

Здесь было весьма многолюдно.

Слуги, а по форме это были именно они, развешивали гирлянды из цветов и шаров, натирали пол до блеска, накрывали столы белоснежными скатертями, на которых отчетливо виднелся узор, такой же, что был на камне, и на моем кулоне…

- А что происходит? – невольно поинтересовалась у своей сопровождающей.

- Сегодня вечером будет большой совет, - пояснила Ария. - Господин Эрион хочет представить вас знати.

- Что?! – моему изумлению не было предела.

От невольно повышенного тона «мой экскурсовод» на миг замерла, а потом с легким удивлением в голосе уточнила:

- А вы разве не в курсе? Мне казалось, что советник навещал вас вчера, чтобы сообщить об этом?

- Нет, - разозлилась я.- Он обмолвился, что обо всем расскажет сегодня. Ария, скажите честно, еще сюрпризы будут или как? Мне об этом мире ничего не известно. Я искренне считала, что именно вы поможете здесь освоиться. Считаю, что о готовящемся вечере, вы мне были должны сообщить сами, еще вчера. И тогда сегодня не возникло бы этой неприятной ситуации.

- Госпожа…, - женщина явно была расстроена и растеряна. - Простите. Я почему-то даже не подумала об этом.

Остановившись у окна, окинула взглядом внутренний двор, в котором тренировались стражники. Их мечи устрашающе сверкали на солнце. Мужчины действовали ловко, быстро, метко. Они явно отрабатывали навыки и готовились к предстоящему вечеру.

- И что мне теперь делать? – обернувшись, пристально посмотрела на Арию. - Как себя вести?

- Быть собой, госпожа. Покажите им, что вы не марионетка, а главная здесь.

- Ария, это серьезно? Я ничего не знаю…, - сжала кулон на груди. – И как мне теперь быть?

- Кажется, я смогу вам помочь, - послышалось в ответ.

- Как?

- Идемте со мной.

Мы вернулись в библиотеку. Книжные стеллажи выглядели умопомрачительно. Многочисленные полки возвышались до самого потолка и, казалось, были повсюду.

Ария достала одну из книг в темном переплете. На видном месте находилась надпись: «История княжества и пророчеств»:

- Здесь есть глава о медальоне, - она открыла нужную страницу. - Смотрите.

Я склонилась над книгой. На рисунке был изображен тот самый символ воронки, но ниже имелось пояснение: «Знак вращается, когда избранная рядом. Он реагирует на ее силу, которая пробуждается с каждым шагом к цели. Тот, кто владеет медальоном, может управлять потоками магии…»

- И что? Получается, это не простой символ? - я коснулась кулона на груди. Тот снова слегка пульсировал под моими пальцами.

- Нет, госпожа. Это ключ. И Эрион знает об этом. У вас в руках сейчас амулет власти.

- А если я не знаю, как с ним обращаться?

- Поймете скоро.

Ее слова звучали, как утешение. Разбираться ни в чем не хотелось, а надо бы… Пока было понятно, что есть узурпатор в виде Эриона, который собрал всю власть в своих руках, противостоять которому почему-то должна была я… Но у меня абсолютно не было опыта, власти, желания, и вообще больше всего хотелось вернуться домой. Ведь это княжество прекрасно существовало без меня, а значит, может обойтись без моей персоны и дальше. Логично? Мне показалось, что даже очень. Но говорить об этом Арии не стала, решив, что пока во всем не разберусь, с откровениями лучше повременить.

- Я могу взять эту книгу с собой?

- Конечно, это же ваша библиотека, - раздалось в ответ.

- Замечательно.

- Не хотите осмотреть оранжерею?

- С удовольствием.

Оранжерея меня поразила. Здесь был самый настоящий лабиринт из живых изгородей в виде цветущих кустов, который иногда разбавляли небольшие фонтанчики и красивые мраморные изваяния.

Мы молча миновали один пролет, затем другой, а после передо мной возникла статуя женщины с поднятой рукой, в которой она держала шар с тем же символом воронки.

Сбившись с шага, на некоторое время замерла возле нее, а потом спросила:

- Кто это?

- Первая правительница княжества, тут же ответила Ария. – Говорят, что она обладала невероятной силой магии. По древней легенде именно она создала амулет, чтобы однажды защитить землю от тьмы. Но после ее смерти он исчез… И никто его не видел, до вашего прихода. Понимаете, этот кулон когда-то был создан для вас, и никак иначе.

Внезапно за спиной раздался голос:

- Очень трогательная история. Но тебе не кажется, что не стоит морочить голову госпоже всякими глупостями?

Испугавшись, резко обернулась. Неподалеку от нас стоял советник Эрион. Мужчина был во всем темном и невольно напоминал безликую тень. На лице «маска» холодности. Лишь в его серых глазах бушевал океан эмоций.

- Добрый день, - я постаралась говорить ровно, чтобы мой голос не дрожал. – Вы как раз вовремя.

- Да? – в мужском тоне проскользнула ирония, которую не заметить было сложно.

- Да, - вскинув голову и расправив плечи, как можно увереннее сказала я.- У меня к вам ряд вопросов, и не поверите, мне не терпится получить на них ответы.

Мельком бросила взгляд на Арию. Она казалась бледной и явно испуганной. Понимая, что женщина напугана, решила, что ее лучше отпустить.

- Ария, - пристально посмотрела на нее. - Вы можете идти.

Женщина чуть склонилась, а потом спешно, едва не перейдя на бег, быстро скрылась за ближайшим повтором лабиринта.

Проводив ее взглядом, вновь посмотрела на своевольного собеседника:

- Я рада вас видеть.

Он усмехнулся в ответ:

- Весь внимание, госпожа.

Решив, что пока во всем не разобралась, в откровенную конфронтацию вступать не стоит, и постаралась принять безмятежный вид:

- Я бы хотела, чтобы вы мне все объяснили.

- Что именно?

- Почему все так уверены, что я - та самая «Светлира», которая станет правительницей княжества? И что за «тьма», о которой все шепчутся?

Эрион медленно подошёл ближе. Его взгляд скользнул по медальону, и на мгновение в глазах мелькнуло нечто, похожее на жадность, но он тут же отвел взгляд в сторону.

Советник явно что-то скрывал. Это было очевидно.

- Я так понимаю, Ария своей болтовней уже успела заморочить вам голову, - раздалось в ответ.

- Ну, скажем так, - протянула я. - Она меня заинтриговала своими сказками. Так вам есть, что мне сказать?

- Что ж, не стану отрицать, - вздохнул мужчина. – Пророчество действительно существует. Правда это или нет, никто точно сказать не может.

- А на ваш взгляд?

- Я считаю, что это лишь часть большой игры. Княжество в опасности. И если вы действительно хотите помочь, вам придется довериться мне.

- Довериться? – вопросительно приподняла брови. – А я должна вам доверять? Интересно почему? Ведь вы же со мной явно лукавите. Я не права?

- Приятно иметь дело с умной женщиной. Согласитесь, осторожность - не трусость, - советник чуть улыбнулся. – Я просто решил уберечь вас от лишней информации, пока вы не адаптируетесь. Но теперь…

В оранжерее повисла тяжелая тишина. Ветер шелестел листьями, а гдето вдалеке кричали птицы. Я смотрела на Эриона и понимала: он не лжет, но и всей правды не говорит.

Понимая, что это молчание может длиться до бесконечности, попыталась его разговорить:

- Так расскажите, все как есть. Вы, советник этого княжества. Долгое время управляли им. Все знаете. Кому я могу доверять, если не вам?

В ответ Эрион улыбнулся, на этот раз понастоящему, без маски вежливости:

- Рад, Светлира, что вы готовы к разговору. Именно на это я вчера и надеялся – отдохнете, наберетесь сил, свыкнетесь с новой реальностью.

- Получается, вы знаете, что я пришла из…

- Знаю, - перебил меня мужчина.

- А вы не знаете, как я могу вернуться обратно?

И тут советник не смог сдержать своей улыбки. Он явно был доволен тем, что услышал. Стало понятно, Эрион сам с удовольствием отправит меня домой. Если найдет способ. Свою власть он терять явно не хотел.

- Я бы хотел вам рассказать…

- О чем? – вопросительно посмотрела на мужчину.

- Дело в том, что сегодня будет совет.

- Совет? – удивленно приподняла брови.

- Это вы о чем?!

Эрион на секунду замер, в потом выдохнул:

- Так велят традиции…

Пристально посмотрев на него, уточнила:

- Традиции? Не поняла… Может, поясните?

- Сегодня вечером вы появитесь на совете, познакомитесь со знатью. А я помогу вам разобраться в делах княжества. Постепенно шаг за шагом, вы все освоите и во всем разберетесь. Просто нужно немного времени.

Согласно кивнув, глубоко вздохнула.

Интуиция кричала: «Не верь ему!». Но другого выхода не оставалось. Чтобы выжить здесь и вернуться домой, мне нужно было играть по этим правилам. Хотя бы пока.

- Хорошо, - постаралась сохранить невозмутимый вид, но внутри все кипело от возмущения.

Слова Эриона звучали гладко, почти убедительно, но я отчетливо чувствовала, этот мужчина чтото недоговаривает. Его улыбка была расчетливой, а взгляд - слишком цепким, когда он смотрел на мой кулон.

- А еще, вы не могли бы мне рассказать о совете? Что это такое? Чего мне ждать? Кого опасаться?

Советник склонил голову, словно в знак почтения, но в глазах его мелькнуло чтото, напоминающее торжество:

- Разумеется, госпожа. Я здесь, чтобы помогать вам, и, конечно, все расскажу. Но позвольте сопроводить вас обратно в покои, вам сначала нужно подготовиться к вечеру. А по дороге поговорим.

В ответ кивнула, стараясь не выдать своих сомнений.

- Нам сюда, - Эрион галантно показал рукой в сторону. - Прошу.

- Спасибо.

Мы двинулись вперед. Аромат цветущих кустов кружил и дурманил голову.

- Что именно вас интересует Светлира? – уточнил мой спутник.

- Все, - улыбнулась в ответ, - можете рассказать, что посчитаете нужным и важным.

- Ну тогда, наверное, стоит сначала рассказать вам о княжестве. Оно уникальное.

- И чем же? – с любопытством посмотрела на мужчину, искренне надеясь, что он расскажет мне что-то интересное.

Но советник говорил обтекаемыми общими фразами, рассказывал исторические факты и даты, мельком упомянул знатные семьи, но он ни слова ни говорил о главном… О том, что интересовало меня.

В какой-то момент устав от потока ненужной, по сути, информации, прервала мужчину:

- А что насчет пророчества? Расскажете о нем?

Эрион на мгновение запнулся. Стало понятно, что подобного вопроса советник не ожидал и поэтому растерялся. Но он очень быстро взял свои эмоции под контроль:

- Пророчество? – мужчина насмешливо посмотрел на меня. - Многие верят в древние предсказания, но не все готовы признать, что они могут быть искажены. Возможно, ктото намеренно подталкивает события в нужное русло.

- Вы считаете, пророчество – это глупость? – уточнила я, невольно коснувшись амулета на груди. Он опять вибрировал, словно, предупреждая об опасности.

Эрион посмотрел мне прямо в глаза. В его взгляде читалось чтото странное - смесь восхищения и расчета:

- Светлира, что правда, а что нет, никому не известно. Для меня однозначно одно, вы – ключ. И от того, как вы распорядитесь своей силой, зависит судьба княжества.

- Значит, вы хотите использовать меня? – тихо поинтересовалась я. – Не хотите терять власть?

Эрион не стал отрицать. Вместо этого он улыбнулся. На этот раз открыто, без притворства:

- Дело не в этом.

- А в чем?

- Я хочу спасти княжество от тьмы. А вы - единственный шанс на это. Доверьтесь мне, и я помогу вам освоить магию амулета. Вместе мы сможем все.

Сейчас мужчина напоминал мне змея. Он словно всяческий пытался загипнотизировать свою жертву, которой была я. И стало ясно, что сейчас нужно показать, что не буду безропотной ведомой… Со мной эта игра у него не пройдет.

- Довериться вам? – я старалась говорить холодно и отстраненно. - Пока мне кажется, что вы пытаетесь мной манипулировать.

Советник вздохнул, но улыбка не исчезла с его лица:

- Вы зря так отнеслись к моим словам. Я - не враг. Но сегодня вечером вам предстоит столкнуться с теми, кто не захочет видеть вас у власти. И в этот момент моя поддержка может оказаться решающей. Светлира, давайте дружить?

В ответ просто улыбнулась, решив, что сейчас молчание – золото.

Глава 4

Эрион, галантно проводив меня до двери покоев, сделал шаг назад и почтительно склонил голову:

- Госпожа, сейчас вами займутся служанки. Я зайду через несколько часов, чтобы проводить вас на совет. И…, - он на мгновение задержал взгляд на моем кулоне, - не бойтесь. Я буду рядом.

Мысленно усмехнулась. Советник извивался ужом, буквально пытался очаровать, затмить разум своими слащавыми речами, только вот, он не рассчитывал, что я окажусь совсем не дурой.

Я просила его рассказать о совете, в результате получила ноль информации. Пророчество – эту тему мужчина мягко попытался обойти и опять же не сказал ничего толкового. Стало понятно, что помощи я от него вряд ли дождусь. А уж о доверии и речи идти не могло.

- Увидимся вечером, - выдавила улыбку. - И спасибо вам за помощь.

- Госпожа, вы не против, если мы перейдем на «ты»? Думаю, что в нашей ситуации это будет уместным.

Чтобы не вызвать подозрения, неохотно кивнула:

- Конечно, Эрион.

- До вечера, Светлира.

После этих слов поспешила скрыться в своей комнате.

Как только закрыла дверь, прислонилась к ней спиной, пытаясь собраться с мыслями. Противный советник явно чтото замышлял. Но что именно? Пока это было неясно.

Медленно подойдя к зеркалу, вгляделась в свое отражение. Бледное лицо, напряженный взгляд - я выглядела так, будто готовилась к битве. Возможно, так оно и было.

Невольно обратила внимание на столик. На нем лежала книга из библиотеки.

Только сейчас я о ней вспомнила. Когда внезапно появился Эрион, Ария аккуратно забрала ее из моих рук. Советник так был увлечен, что ничего не заметил. Это было к лучшему. Во-первых, он не стал задавать по этому поводу никаких вопросов, во-вторых, я была уверена, что в томике найду важную информацию.

Присев на кровать, открыла книгу и стала листать, внимательно вглядываясь в текст. Дойдя до страницы с описанием амулета, затаила дыхание.

«Знак вращается, когда избранная рядом…» Невольно прочитала эту фразу несколько раз. В голове тут же промелькнула мысль: «А что, если это правда? Что, если я действительно обладаю силой, о которой пока не подозреваю? Что теперь делать?»

Моим размышлениям помешал стук в дверь.

На пороге стояла Лиана с ворохом тканей.

- Госпожа, разрешите?

- Проходи, конечно. Что случилось?

- Нужно выбрать наряд для вечера, - робко произнесла она. - Советник Эрион велел подобрать самое лучшее.

Я молча кивнула, но сердце нехорошо сжалось. Мужчина действовал четко и весьма последовательно. Каждое его действие, каждый жест были продуманы. Это пугало.

Служанка разложила передо мной несколько платьев. Одно из них было сшито из темносинего бархата, расшитого серебряными нитями. Оно напоминало ночное небо – бесконечное, таинственное и весьма величественное.

- Это.

- Хороший выбор, - Лиана улыбнулась. – Этот цвет вам к лицу.

- Скажи, - чуть наклонилась к ней. – Эрион обо мне что-то спрашивал? Или, может, говорил?

- Нет, - она качнула головой и пристально посмотрела на меня. – Кажется, что он весьма воодушевлен. Да и в настроении, а это впервые за несколько дней.

Мысленно усмехнулась. Советник явно мне поверил, и это было замечательно. Пусть думает, что я наивная дурочка, так будет проще выяснить, что он замышляет.

- Госпожа, приготовить ванну? – уточнила Лиана.

- Не надо. Я справлюсь сама. А ты потом поможешь мне подготовиться к вечеру.

- Конечно.

Скрывшись в ванной комнате, вздохнула. Мысли в голове разбегались. Я никак не могла выстроить четкую логическую цепочку, мне не хватало информации.

В конце концов, решив, что, возможно, за сегодняшний вечер мне удастся узнать нечто важное, открыла воду…

Когда вернулась в комнату, Лиана уже все приготовила: кружевное белье, тонкую сорочку, которую было необходимо надеть под платье, а еще изящные чулки и туфли на небольшом каблуке, украшенные серебряной вышивкой, в тон платью.

Заметив меня, девушка улыбнулась:

- Все готово, госпожа. Позвольте помочь вам?

Я кивнула, чувствуя, как сердце снова сжимается от волнения. Руки слегка дрожали, когда надевала белье. Лиана ловко застегнула платье, поправляя каждую деталь. Ее движения были плавными и уверенными.

- Ты так спокойна, - заметила я, стараясь унять внутреннюю дрожь. - Как тебе это удается?

- До того, как пришла служить в этом дом, работала в особняке местного чиновника. К таким праздникам привыкла.

- Ужасно волнуюсь.

- Госпожа, главное помните, вы сильнее, чем думаете. И вы не одна.

Ее слова согрели душу. В них было столько искренности и тепла, что на мгновение страх отступил.

- Спасибо, Лиана, - тихо сказала я. - Ты даже не представляешь, как сейчас важна для меня поддержка.

Служанка закончила с платьем и отошла на шаг, оценивающе глядя на результат.

- Идеально, - одобрительно кивнула она. – Теперь присаживайтесь.

Как только выполнила просьбу, девушка начала аккуратно укладывать мои волосы, собирая их в сложную прическу. Каждое движение было выверено годами практики.

Я разглядывала свое отражение в зеркале. Бледность почти сошла, на щеках появился румянец, во взгляде - спокойствие и уверенность. Синий бархат подчеркивал цвет глаз, а серебро вышивки загадочно мерцало в свете ламп.

- Вот и все, - улыбнулась Лиана, поправляя несколько локонов, которые оставила свободными. Теперь они красиво спадали на плечи и спину, придавая моему облику некую легкость. – Вы прекрасны.

- Спасибо, - невольно смутилась. – Ты настоящая волшебница.

Ответом мне послужил тихий довольный смех. Стало ясно, что моя похвала пришлась девушке по душе.

В этот момент раздался тихий стук, и дверь приоткрылась.

- Госпожа, позволите? – послышался голос Арии.

- Конечно, проходи.

В руках экономки был небольшой ларец из темного дерева, инкрустированный перламутровым жемчугом.

- Светлира, - она чуть поклонилась. – Это для вас.

Она подошла ближе и открыла сундучок. Внутри на бархатной подушке лежали драгоценности: колье с сапфирами и бриллиантами, серьги и браслет, идеально сочетающиеся с платьем. Камни переливались в свете свечей, словно крошечные галактики.

- Ария…, - я на мгновение потеряла дар речи. - Великолепно. Но тебе не кажется, что это слишком…

- Нисколько, - она чуть улыбнулась. - Это ваш вечер. И сегодня вы должны блистать. Позвольте мне помочь?

Я растерянно кивнула.

Женщина аккуратно надела колье на мою шею, потом пришел черед браслета и сережек.

- Вот и все.

Снова бросила взгляд в зеркало. Теперь в отражение я видела не просто девушку- потерянную и расстроенную, а настоящую госпожу, достойную уважения и внимания.

- Вы прекрасны, - искренне сказала Ария, отступая на шаг. - Советник очень удивится.

Я улыбнулась, но в глубине души понимала, что мне понадобится вся моя выдержка, чтобы никому не показать своего страха. А так или иначе, мне было страшно, потому что было непонятно, чего ожидать от предстоящего совета.

Внезапно раздался стук в дверь. Лиана поспешила открыть. На пороге стоял слуга в черной ливрее.

- Госпожа Светлира, - почтительно произнес мужчина, склонив голову. - Советник Эрион прибыл и ожидает вас. Он просит спуститься в малый зал через четверть часа.

Сердце на мгновение замерло, но я заставила себя кивнуть с достоинством:

- Передай, я буду вовремя.

Слуга спешно поклонился и ушел.

Встав, посмотрела на своих помощниц и вздохнула:

- Кажется, мне пора.

Обе женщины одновременно улыбнулись мне - одна ободряюще, другая с тихой гордостью. В этот момент почувствовала, что готова ко всему. Чтобы ни преподнес мне вечер, я встречу это с высоко поднятой головой.

Сделав глубокий вдох, расправила плечи и направилась к двери. Впереди ждал совет. И, возможно, именно сегодня, я получу ответы на вопросы, которых у меня накопилось немало.

***

Ступени лестницы казались непривычно скользкими, а подол платья то и дело норовил запутаться вокруг ног. Но я старалась идти ровно и уверенно, гордо подняв голову и выпрямив спину.

Эрион ждал у подножья лестницы, слегка опираясь на резные перила. Когда я появилась в поле его зрения, глаза мужчины на мгновение расширились. Похоже, он и впрямь был поражен моим видом. Советник тут же выпрямился, сделал несколько шагов навстречу и учтиво поклонился:

- Светлира, ты ослепительна, - произнес он с едва заметным придыханием. - Этот наряд тебе невероятно идет.

Я сдержанно улыбнулась, не позволяя себе расслабиться ни на секунду:

- Благодарю за комплимент.

Советник был одет в темносерый камзол, подчеркивающий его статную фигуру. На груди блестел круглый знак, серебряный полумесяц на фоне звездного неба.

- Что это за символ? – уточнила у него.

- Орден советника. Он подтверждает мой статус.

- Понятно, - протянула в ответ.

- Позволишь? - мужчина подставил мне локоть.

Когда я взяла его под руку, мы миновали гостиную и оказались в длинном коридоре. С одной стороны, располагались огромные окна, через которые виднелся украшенный сад и незнакомые мне люди, а с другой – картины на стенах и цветы в вазах.

- Куда мы идем?

- В торжественный зал, нас там ожидают. Готова?

- Да, - ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. - Напомните ещё раз, что именно будет на совете?

Мой спутник чуть замедлил шаг и, тщательно подбирая слова, ответил:

- Не беспокойся. Просто представлю тебя совету. Познакомишься с участниками. Им не терпится увидеть амулет. Не волнуйся, я буду рядом.

«Вот это и пугает», - промелькнула мысль.

Опасаясь выдать свои эмоции, поспешила перевести тему разговора:

- А что это за люди? – кивнула в сторону сада.

- Приглашенные гости, местная знать.

- Мне кажется, что устраивать торжественный вечер рановато. Мне хотелось бы для начала освоиться, все выяснить…

- Светлира, - Эрион улыбнулся. – Это традиция и не более. Просто знатные люди хотят увидеть свою госпожу.

Тем временем мы подошли к массивным дверям. Два стражника в черных доспехах синхронно распахнули их перед нами.

Зал оказался небольшим, но изысканно оформленным. Стены украшали гобелены с изображением древних битв и звездных карт. В центре стоял круглый стол из темного дерева, окруженный несколькими креслами. За ним уже сидели члены совета - все мужчины, каждый со своим отличительным знаком на груди.

- Добрый вечер, - поздоровался Эрион. Незнакомцы синхронно встали и одновременно посмотрели на нас. – Это новая правительница княжества, госпожа Светлира.

- Добро пожаловать, - послышалось в ответ.

Я кивнула, рассматривая участников совета.

Первый мужчина был высоким, чуть седовласым с пронзительными голубыми глазами. На груди у него висел медальон с изображением солнца. Его поза была прямой, почти военной, а взгляд - острым и внимательным. Второй - полный мужчина средних лет с пышными усами и добродушным лицом, носил на правой руке кольцо с рубином, а на плечах у него лежала расшитая золотыми нитками черная мантия. Мне почему-то показалось, передо мной ученый. Еще один незнакомец был молодой, черноглазый, темноволосый. На его лице играла улыбка. И он с явным любопытством разглядывал меня. Особое мое внимание привлек худощавый участник совета с резкими чертами лица и пронзительным взглядом. Наверное, потому что на нем была мрачная черная одежда без всяких украшений, но на груди у него висела цепочка с маленьким амулетом в виде весов.

- Госпожа Светлира, - седовласый мужчина чуть улыбнулся. Его голос был глубоким и звучным. - Мы рады приветствовать вас. Позвольте представиться, я лорд Арден.

- Магистр Велрин.

Так звали полноватого участника совета.

- Мастер Лиан, - самый молодой из присутствующих в данном зале, одарил меня ослепительной улыбкой.

- Судья Торен, - холодно промолвил худощавый мужчина, даже не посмотрев на меня.

- Приятно познакомиться, - кивнула я, не зная, что еще сказать.

- Займи свое место, - послышался шепот.

Бросив беглый взгляд на Эриона, направилась к столу.

Странно, но советник не подсказал, где мое место, а ведь оно явно должно быть особенным. Это в очередной раз дало понять, что настоящей помощи от этого мужчины ждать не приходится.

Я невольно взглядом отметила, что одно из кресел отличается от других – своей массивностью, размером и знаком, расположенном на обоих подлокотниках.

Именно к нему и направилась.

Едва остановилась около него, лорд Арден подошел и помог мне сесть.

- Спасибо, - поблагодарила его вежливой улыбкой.

После этого мужчина сел на свое место, остальные тут же последовали его примеру. Эрион занял кресло по правую от меня руку. Наверное, это тоже что-то означало, но я решила не акцентировать на этом внимание, по крайней мере, пока.

- Мы знаем, что вы стали обладательницей амулета власти, - промолвил Торен. Именно его представали как судью. Мужчина холодно смотрел на меня, словно, сомневался. - Не будете ли вы так любезны показать его нам?

Я молча подняла руку и слегка коснулась кулона на шее. Его сейчас закрывало колье. Чуть помедлив, расстегнула застежку и сняла его, протянув на раскрытой ладони.

Все присутствующие, кроме советника, наклонились вперед, рассматривая амулет. Рыжеволосый мужчина, магистр Велрин, даже достал из кармана лупу, чтобы лучше разглядеть детали.

- Невероятно… Амулет откликается на силу госпожи. Он пульсирует, - произнес самый молодой участник совета. – Знак избранной…

- Это действительно подтверждает слова пророчества, - согласился с ним лорд Арден и поднял на меня взгляд, наполненный неподдельным изумлением.

Это мне показалось странным. Ведь слова пророчества были вроде известны всем, так почему же…

Ответ на мой невысказанный вопрос дал судья Торен.

Мужчина, вздохнув, пристально посмотрел на меня и осторожно промолвил.

- Госпожа, никто не посмеет отрицать ваше право на власть. Но…

- Что? – демонстративно стала стучать пальцами по столешнице. – Что не так?

- По древним законам женщина не может править одна. Вам необходим супруг, тот, кто будет поддерживать вас и разделит бремя власти, - послышалось в ответ.

В зале повисла тишина. Я почувствовала, как на щеках выступил румянец. Сердце в груди затрепыхалось. С языка рвались злобные слова. Но прекрасно зная, что сейчас сорваться мне никак нельзя, глубоко вздохнула и уточнила:

- А вы не могли бы пояснить? – я старалась говорить спокойно и ровно.

- Дело в том, что женщина не может управлять княжеством самостоятельно, - послышалось в ответ.

- Почему?

- Потому что таковы традиции, - сухо промолвил Торен.

- Получается, вы считаете, что дамы – глупее, чем вы? – невольно разозлилась я. – Что за предрассудки?

После этих слов мужчины, включая Эриона, пристально уставились на меня. Советник явно подобного не ожидал.

На несколько мгновений в зале повисла тишина, а потом Арден осторожно промолвил:

- Госпожа, наверное, в том мире, где вы жили другие правила, но здесь… Вам придется принять наши законы.

- А кто их установил? – вопросительно приподняла брови.

Ответом послужило молчание. И тут все стало понятно. Представители сильного пола являлись настоящими шовинистами. Они угнетали своих женщин и искренне считали себя выше, умнее, значимее. Но в моем случае их ждало глубокое разочарование, просто они пока об этом даже не догадывались.

- Госпожа Светлира, - магистр Велрин говорил мягко и тихо, – традиции. Вы не можете их менять.

- Понимаю, - произнесла я ровным голосом. - И у вас уже есть кандидаты?

Лорд Арден переглянулся с остальными:

- Разумеется. Первым в списке стоит советник Эрион.

- Почему? – бросила быстрый взгляд на своего «союзника».

- Он уже долгое время служит при дворе и хорошо знаком с делами. Но вы вольны выбрать любого из нас или даже когото еще, если найдете достойного.

Советник после этих слов заметно напрягся.

Наблюдая за его реакцией, мысленно усмехнулась. Конечно, он, видимо, уже заранее решил, что будет единственным кандидатом в женихи… А тут, как выяснилось, и другие претенденты возможны. Эрион явно не ожидал, что мне об этом сообщат.

В какой-то момент наши взгляды встретились. И в мужских глазах отчетливо виднелась злость.

И именно сейчас пришло осознание, что я была права в своих выводах. Эрион – не друг, а тот, кто желает заполучить власть, и от него можно ожидать чего угодно. Ведь мужчина явно был хитрым, расчетливым, изворотливым и малопорядочным. Уже было понятно, что он готов использовать любую возможность, чтобы сохранить свою власть.

- Мне нужно время, - сказала я, снова обращаясь к совету. - Я не могу принять такое решение поспешно. Сначала нужно во всем разобраться. Вы поймите, этот мир для меня чужой.

Магистр Велрин мягко улыбнулся:

- Госпожа, конечно. У вас будет несколько недель. Но помните, чем быстрее вы сделаете выбор, тем будет лучше.

- Благодарю вас за понимание. Я дам ответ, как только буду готова.

Лорд Арден кивнул:

- Что же, думаю, наше собрание можно завершать. Гости жаждут увидеть свою госпожу.

- Я провожу Светлиру в сад, - Эрион тут же поднялся с места и ловко подставил локоть.

- А вы не желаете присоединиться к празднику? - окинула внимательным взглядом участников совета.

- Несомненно, - кивнул Лиан, самый молодой из присутствующих мужчин, но чуть позже.

- Буду рада увидеть всех вас еще раз, - обронив дежурную фразу, мило улыбнулась.

Эрион молча шагнул ко мне и снова предложил локоть. В этот раз взяла его под руку, и мы тут же покинул зал.

Некоторое время молча шли по коридору, а потом, я не сдержалась и ехидно поинтересовалась:

- Что же ты мне сразу не рассказал обо всем? Кандидат…

Эрион на мгновение замер, а затем холодно ответил:

- А ты бы обрадовалась этому? Я хотел, чтобы столь важные новости сообщили тебе участники совета, - в его голосе больше не было привычной галантности, только отстраненность и холодность.

Невольно сжала ладонь в кулак. В этот момент я твердо решила, что никому не позволю манипулировать собой ни Эриону, ни совету…

- Ты все знал, - остановившись, пристально посмотрела на него. – Знал и умышленно умолчал.

Мужчина слегка прищурился, но взгляда не отвел:

- Я ничего скрывать не собирался. Просто не хотел давить на тебя!

- Не хотел давить? Серьезно? Думаю, ты не хотел, чтобы я заподозрила подвох! Видимо, рассчитывал, что я полностью доверюсь, буду полагаться на твои советы, и в итоге выберу именно тебя. Очень удобно, правда?

Мужчина отстранился от меня, сложил руки за спиной и холодно произнес:

- Ты видишь заговор там, где его нет. Я действовал исключительно в твоих интересах.

- В моих? Или в своих? – резко шагнула к нему. - Скажи честно, ты действительно хочешь помочь мне освоиться в этом мире? Или тебе нужна власть, а я - лишь инструмент для достижения желаемого?

Эрион несколько мгновений молчал, будто взвешивая слова, а затем вздохнул:

- Светлира, пойми, я не враг тебе. Да, скажу честно, рассчитывал, что ты обратишься ко мне за советом. Да, хотел бы стать тем, кто разделит с тобой бремя правления. Но не потому, что жажду власти любой ценой. Я знаю эти земли, эти законы, этих людей, и могу быть полезен.

- Полезен? – невольно покачала головой. - Мог бы сказать мне правду с самого начала. Вместо этого ты кружил вокруг да около, сыпал комплиментами, пытался очаровать. Ты лгал мне, Эрион. И это не «нежелание давить», а банальная манипуляция.

Мужчина от возмущения покрылся румянцем, но сдержался. Его голос звучал спокойно и ровно: